Santa Isabel Ana Seton (1774-1821)

Nascimento e infância em Nova Iorque (28 de agosto de 1774)

Elizabeth Ann Bayley nasceu em 28 de agosto de 1774 em Nova Iorque, dois anos antes da Declaração de Independência americana, numa família episcopaliana de relevo.^[14] O seu pai, o doutor Richard Bayley, era um cirurgião reputado, professor de anatomia e primeiro médico-chefe do porto de Nova Iorque ; morreria em 1801 de febre amarela contraída no exercício das suas funções sanitárias.^[15] A sua mãe, Catherine Charlton, filha do reitor da igreja episcopaliana de Santo André de Staten Island, morreu em 1777, quando Isabel tinha apenas três anos.^[16]

Educada por um pai muitas vezes ausente e por uma madrasta aparentada com os Roosevelt, a menina cresceu num meio culto, marcada muito cedo pelo luto e pela leitura da Bíblia.^[17] Piedosa, sensível, frequentava a paróquia Trinity de Wall Street, ponta de lança do episcopalismo nova-iorquino, e aí ganhou o hábito de uma intensa vida de oração que guardaria toda a vida.^[18][19]

O casamento com William Magee Seton (1794)

Em 25 de janeiro de 1794, aos dezanove anos, Isabel casou com William Magee Seton, rico comerciante de vinte e cinco anos, herdeiro de uma próspera casa de importação e exportação ; a cerimónia foi celebrada por Samuel Provoost, primeiro bispo episcopaliano de Nova Iorque.^[20] O casal instalou-se em Wall Street e conheceu primeiro anos felizes. Desta união nasceram cinco filhos.^[21]

Para melhor situar esta família nova-iorquina, aqui estão os seus cinco filhos, cujo destino seria marcado pela fé da mãe :

A ruína e a doença

No fim dos anos 1790, o contexto internacional degradou-se : o conflito latente entre os Estados Unidos e a França revolucionária arruinou o comércio marítimo atlântico.^[22] A casa Seton, Maitland & Co. afundou-se, e William Seton faliu (falência consumada em dezembro de 1800) ; a família perdeu a sua casa e parte da sua posição.^[23] Ao mesmo tempo, William desenvolveu uma tuberculose avançada. Isabel, já empenhada em obras de caridade — cofundara em 1797 a Society for the Relief of Poor Widows with Small Children, uma das primeiras associações caritativas femininas de Nova Iorque —, tornou-se a alma de um lar atingido pela provação.^[24][25]

A morte de William em Livorno (27 de dezembro de 1803)

Em 1803, na esperança de salvar William com um clima mais ameno, os Seton embarcaram para Itália, para casa dos seus amigos e sócios comerciais, os Filicchi, em Livorno (Leghorn).^[26][27] Mas à chegada, por receio da febre amarela que constava grassar em Nova Iorque, as autoridades sanitárias retiveram-nos quase um mês no lazareto gelado do porto — uma quarentena extenuante que acabou com as forças do doente.^[28][29]

William morreu em 27 de dezembro de 1803, pouco depois do fim da quarentena ; está sepultado no cemitério protestante de Livorno.^[30] Isabel, viúva aos vinte e nove anos, sozinha com a filha mais velha Anna em terra estrangeira, viveu aí o cadinho da sua conversão.

Os Filicchi e a descoberta do catolicismo

Acolhida por Filippo e Antonio Filicchi, ricos comerciantes católicos de Livorno, Isabel descobriu uma fé viva e encarnada que nunca conhecera.^[31][32] Os Filicchi levaram-na às igrejas, fizeram-na visitar os santuários da Toscana, explicaram-lhe a doutrina católica e emprestaram-lhe livros de controvérsia.^[33][34] Antonio Filicchi permaneceria, depois do regresso à América, o seu guia, o seu correspondente e o seu fiel benfeitor.^[35]

O que a transtornou não foi primeiro um argumento, mas uma presença : a fé católica na presença real de Cristo no Santíssimo Sacramento. Habituada a ver na Ceia um simples memorial, foi tocada pela ideia de que o próprio Deus habita no tabernáculo.

« Como seríamos felizes se acreditássemos no que eles acreditam »

Numa carta à sua cunhada Rebecca Seton, escrita de Itália, Isabel confia o ditoso sobressalto que a agita :

« Como seríamos felizes se acreditássemos no que estas queridas almas acreditam : que possuem Deus no Sacramento, e que Ele permanece nas suas igrejas, e que lhes é levado quando estão doentes. » — Isabel Ana Seton, carta de Itália, 1804^[36]

Esta intuição eucarística tornou-se o centro de gravidade da sua busca. A presença real não é para ela uma tese teológica abstrata, mas a promessa de um Deus que nunca abandona os seus. Regressada a Nova Iorque na primavera de 1804, era já católica de coração, muito antes de o ser de direito.^[37][38]

A entrada na Igreja Católica (14 de março de 1805)

O combate interior durou quase um ano. Dividida entre a fidelidade à sua família episcopaliana e o chamamento que não podia calar, aconselhada à distância por Antonio Filicchi e pelo futuro bispo John Carroll, Isabel deu o passo em 14 de março de 1805.^[39][40] Foi recebida na Igreja Católica na igreja de São Pedro de Barclay Street, então a única igreja católica de Nova Iorque, pelo padre Matthew O'Brien.^[41]

Algumas semanas depois, no dia da Anunciação, recebeu pela primeira vez a comunhão. A sua alegria foi imensa : recebera finalmente « Deus », segundo a palavra que esperava desde Itália.^[42] Seria crismada no ano seguinte por D. John Carroll, primeiro bispo católico dos Estados Unidos.^[43]

A rejeição da sociedade protestante

A conversão teve um preço imediato e pesado. Na Nova Iorque protestante do início do século XIX, o catolicismo era visto como uma religião de imigrantes pobres, estrangeira e suspeita.^[44] Muitos próximos de Isabel afastaram-se dela ; alguns parentes retiraram-lhe o apoio financeiro, e a escola que tentou abrir para subsistir definhou por falta de alunos.^[45][46] Viúva, sem fortuna, mãe de cinco filhos, atravessou três anos de pobreza e isolamento, sustentada sobretudo pela fidelidade de Antonio Filicchi.

Longe de a quebrar, a provação cavou nela uma nova liberdade interior. A sua correspondência desses anos mostra uma alma agarrada à vontade de Deus como a um rochedo, descobrindo na privação uma paz que a prosperidade de outrora nunca lhe dera.^[47][48]

Baltimore e o chamamento a fundar

Em 1808, o padre Louis-Guillaume Dubourg, sacerdote sulpiciano e presidente do colégio de Santa Maria de Baltimore, convidou Isabel a vir abrir uma escola para meninas nesta cidade, capital do jovem catolicismo americano.^[49][50] Instalou-se na rua Paca, perto da capela dos sulpicianos, e reuniu em breve à sua volta companheiras desejosas de partilhar a sua vida de oração e ensino.^[51]

Aí germinou uma ideia mais vasta : não apenas uma escola, mas uma comunidade religiosa. Com o apoio dos sulpicianos e do arcebispo Carroll, o projeto ganhou forma a uma velocidade espantosa.

Os primeiros votos e o título de « Madre » (25 de março de 1809)

Em 25 de março de 1809, dia da Anunciação — data querida ao seu coração eucarístico —, Isabel Seton pronunciou os seus primeiros votos privados de pobreza, castidade e obediência diante do arcebispo John Carroll.^[52][53] Tomou então o nome pelo qual a história a recordaria : Madre Seton (Mother Seton). À sua volta, as primeiras companheiras vestiram um hábito preto simples, inspirado na roupa das viúvas italianas que vira em Livorno.^[54]

Emmitsburg e o nascimento da comunidade

No verão de 1809, a pequena comunidade deixou Baltimore e partiu para Emmitsburg, vila rural do Maryland no sopé das montanhas Catoctin, onde um benfeitor oferecera terras.^[55][56] Em 31 de julho de 1809, Madre Seton aí fundou oficialmente as Irmãs da Caridade de São José — a primeira comunidade religiosa feminina fundada nos Estados Unidos.^[57][58] Os começos foram duros : a primeira morada, a « Casa Branca », era exígua e fria, os recursos escassos, o inverno duro. Mas as vocações afluíram.

« Numa casa muito pequena, mas onde a caridade tinha amplo espaço, ela semeou na América uma semente que, pela graça divina, se tornou uma grande árvore. » — João XXIII, na beatificação de Isabel Ana Seton, 17 de março de 1963^[59]

A escola gratuita São José (22 de fevereiro de 1810)

Em 22 de fevereiro de 1810, Madre Seton abriu em Emmitsburg a escola gratuita São José (St. Joseph's Free School), destinada a instruir gratuitamente as meninas pobres da paróquia, acolhendo ao mesmo tempo pensionistas pagantes cujas mensalidades financiavam a obra.^[60][61] Os historiadores veem nela o nascimento do sistema americano de escolas paroquiais católicas : pela primeira vez, religiosas ensinavam gratuitamente a fé e as letras a crianças do povo no solo dos Estados Unidos.^[62][63]

Esta intuição pedagógica é inseparável da sua fé : para Madre Seton, instruir uma criança pobre é servir Cristo e preparar uma geração cristã num país novo. A obra espalhou-se depressa : ainda em vida da fundadora, as irmãs abriram escolas e um orfanato em Filadélfia (1814) e depois em Nova Iorque (1817).^[64][65]

A regra de São Vicente de Paulo

Em 1811-1812, a comunidade adotou uma regra inspirada na das Filhas da Caridade fundadas em França por São Vicente de Paulo e Santa Luísa de Marillac, adaptada às condições americanas.^[66][67] Madre Seton inscreveu assim a sua obra na grande tradição vicentina da caridade : servir os pobres é servir « os nossos mestres e senhores », Cristo presente nos pequenos. Esta filiação espiritual tornar-se-ia, décadas após a sua morte, uma união jurídica : vários ramos das suas irmãs agregar-se-iam às Filhas da Caridade de São Vicente de Paulo.^[68]

Os lutos e a fecundidade da Cruz

Os últimos anos de Madre Seton foram uma subida ao Calvário. Viu morrer, uma após outra, duas das suas filhas : Anna Maria (« Annina ») em 1812, aos dezassete anos, que pronunciou os seus votos no leito de agonia, e depois Rebecca em 1816, aos catorze anos.^[69][70] Ela própria estava minada pela tuberculose que levara o marido. Longe da amargura, estas provações desabrocharam a sua espiritualidade do abandono : escreveu que tudo, até à morte dos seus filhos, era « a vontade de Deus », e que era preciso abraçá-la não por resignação, mas por amor.^[71][72]

Uma alma eucarística

Toda a vida interior de Madre Seton procede da graça recebida em Itália : a fé na presença real. Em Emmitsburg, passava longas horas diante do tabernáculo, de cuja proximidade dizia que valia por si só todos os sacrifícios da sua conversão.^[73][74] A Eucaristia não é para ela uma devoção entre outras : é o coração pulsante do seu dia e da sua comunidade, a razão pela qual tudo deixara.

O abandono à vontade de Deus

Se Isabel Seton legou uma fórmula às suas filhas espirituais, foi bem a do abandono ativo à vontade divina — uma intuição que toca o coração da espiritualidade católica de todos os tempos :

« O primeiro fim que me proponho no nosso trabalho quotidiano é fazer a vontade de Deus ; em segundo lugar, fazê-la da maneira que Ele a quer ; e em terceiro lugar, fazê-la porque é a sua vontade. » — Isabel Ana Seton, escritos espirituais^[75]

Esta doutrina em três graus — fazer a vontade de Deus, fazê-la como Ele a quer, fazê-la porque é a sua — não é uma simples moral do esforço. Descreve uma união progressiva da vontade humana com a vontade divina, em que a alma deixa de procurar o seu próprio querer para desposar o de Deus até nas mais humildes tarefas. Madre Seton acrescentava que este caminho estava ao alcance de todos, no estado ordinário da vida :

« Sabemos com certeza que o nosso Deus nos chama a uma vida santa. Sabemos que Ele nos dá toda a graça, toda a graça abundante ; e embora sejamos tão fracos por nós mesmos, esta graça é capaz de nos levar através de todo o obstáculo e dificuldade. » — Isabel Ana Seton, escritos espirituais^[76]

« Sede filhas da Igreja » : a morte (4 de janeiro de 1821)

Desgastada pela doença e pelos lutos, Madre Seton morreu em Emmitsburg em 4 de janeiro de 1821, aos quarenta e seis anos.^[77][78] Os Anais da comunidade, que registam os seus últimos momentos, relatam a sua última exortação como superiora, dirigida às irmãs reunidas em torno do seu leito — um derradeiro apelo à fidelidade eclesial :

« Sede filhas da Igreja, sede filhas da Igreja. » — Isabel Ana Seton, última exortação às suas irmãs, 4 de janeiro de 1821^[79]

As suas últimas palavras, após os últimos sacramentos recebidos do padre Dubois, foram os nomes da Sagrada Família.^[80]

Deixou uma congregação de várias dezenas de irmãs, escolas e orfanatos em plena expansão, e a memória de uma santidade toda simples, vivida na condição de esposa, mãe, viúva e religiosa. A sua festa litúrgica seria fixada em 4 de janeiro, dia do seu nascimento para o Céu.^[81]

A causa e os milagres

A causa de beatificação de Isabel Ana Seton foi introduzida em Roma em 28 de fevereiro de 1940, valendo-lhe o título de Serva de Deus.^[82] Em 18 de dezembro de 1959, João XXIII reconheceu a heroicidade das suas virtudes e declarou-a Venerável.^[83] O caminho para os altares passou depois pelo reconhecimento de milagres submetidos a um rigoroso exame médico.

O quadro abaixo resume as curas aceites pela Igreja, julgadas cientificamente inexplicáveis após exame :

O caso mais bem documentado do ponto de vista médico é o de Ann Theresa O'Neill, menina de quatro anos de Baltimore. Diagnosticada em 17 de fevereiro de 1952 com uma leucemia linfoblástica aguda, confirmada por punção medular no dia seguinte, foi mandada para casa como « sem esperança » após o fracasso do tratamento com aminoptérina, dando-lhe os médicos « apenas mais duas semanas ».^[84] O doutor Milton S. Sachs, hematologista do hospital universitário do Maryland, sublinhava que nessa época « as remissões espontâneas ocorriam num caso em cem ou menos » e que nenhum tratamento permitia então uma cura duradoura.^[85] Após uma novena implorando a intercessão de Madre Seton e a aplicação de uma relíquia, a menina curou-se por completo ; as punções de controlo de 1954 e 1957 permaneceram normais.^[86] O milagre foi aceite pela Congregação dos Ritos em 1959.^[87]

A primeira cura aceite para a beatificação é a da irmã Gertrude Korzendorfer, Filha da Caridade de Nova Orleães, curada em 1934 de um cancro do pâncreas que os médicos julgavam inoperável. Com a de Ann O'Neill, faz parte dos dois milagres aprovados em 1961 com vista à beatificação.^[88]

O milagre aceite para a canonização é o de Carl Eric Kalin, engenheiro sexagenário de Yonkers (Nova Iorque), admitido em outubro de 1963 no hospital São José em coma, atingido por uma forma raríssima de encefalite. Após as orações de intercessão das Irmãs da Caridade e a aplicação de uma relíquia de Madre Seton, saiu do coma e deixou o hospital curado poucos dias depois.^[89]

Beatificação por João XXIII (1963)

Em 17 de março de 1963, João XXIII proclamou bem-aventurada Isabel Ana Seton, primeira americana de cepa a receber esta honra.^[90] Na sua alocução, o papa saudou a prodigiosa fecundidade de uma obra nascida na privação de uma « casinha » de Emmitsburg.^[91]

Canonização por Paulo VI (14 de setembro de 1975)

Em 14 de setembro de 1975, festa da Cruz gloriosa, Paulo VI canonizou Isabel Ana Seton na praça de São Pedro, diante de uma multidão imensa onde se comprimia uma considerável delegação americana.^[92] O acontecimento foi histórico : pela primeira vez, a Igreja elevava aos altares uma filha nascida no solo dos Estados Unidos.

« Isabel Ana Seton é uma santa ! [...] Ela é a primeira filha dos Estados Unidos da América a ser glorificada com este incomparável atributo ! » — Paulo VI, homilia da canonização, 14 de setembro de 1975^[93]

Na mesma homilia, o papa sublinhou que ela fora « plenamente americana » e que através dela a Igreja honra « a sua contribuição pessoal e extraordinária enquanto mulher — esposa, mãe, viúva e religiosa ».^[94] Saudando a coragem da sua conversão, « conhecendo bem o que custou a Isabel passar à Igreja Católica », Paulo VI fez dela um modelo para os leigos como para os consagrados.^[95]

O legado de Madre Seton ultrapassa em muito a pequena comunidade de Emmitsburg. Seis distintas congregações de Irmãs da Caridade, nos Estados Unidos e no Canadá, fazem remontar as suas origens à sua fundação, e vários ramos vincularam-se às Filhas da Caridade de São Vicente de Paulo.^[96][97] Ainda em vida da fundadora e depois da sua morte, as suas filhas espirituais espalharam-se de um oceano ao outro, abrindo escolas, orfanatos e hospitais — incluindo o primeiro hospital católico a oeste do Mississippi, em Saint-Louis.^[98]

O seu nome é ostentado por inúmeras instituições : a universidade Seton Hall (fundada em 1856 pelo seu sobrinho, o bispo James Roosevelt Bayley), a universidade Seton Hill, colégios, hospitais e centenas de paróquias e escolas nos Estados Unidos.^[99] Padroeira das escolas católicas, das viúvas e dos convertidos, permanece para o catolicismo americano uma figura fundadora : a prova de que uma eminente santidade podia nascer e florescer nesta terra nova.

Para além da América, Isabel Seton fala a todo o cristão tentado a crer a santidade reservada aos claustros ou aos tempos antigos. Esposa amorosa, mãe enlutada, viúva arruinada, convertida rejeitada, fundadora esgotada — atravessou todas as condições da vida laical antes da vida religiosa, e santificou-as todas por um único movimento da alma : « fazer a vontade de Deus ».^[100]

• São Vicente de Paulo (1581-1660) — o pai da caridade organizada moderna, cuja regra Madre Seton adotou para as suas irmãs.
• Santa Luísa de Marillac (1591-1660) — cofundadora das Filhas da Caridade, modelo das Irmãs da Caridade de São José.
• A Eucaristia e a presença real — o coração da conversão de Isabel Seton.
• João XXIII (1881-1963) — o papa que a declarou venerável e depois bem-aventurada.
• Santa Teresa de Lisieux (1873-1897) — outra mestra da « pequena via » da santidade ordinária.
• São João Bosco (1815-1888) — contemporâneo e gigante da educação cristã da juventude.