Wie erklärt man die Gnade einfach?

Bevor man die richtigen Worte sucht, muss man verstehen, warum die falschen so leicht kommen. Drei Hindernisse trüben den Begriff der Gnade, sobald man von ihr spricht.

Ein durch den Alltagsgebrauch abgenutztes Wort

In der Alltagssprache hat Gnade fast immer einen abgeschwächten Sinn. Ein Staatsoberhaupt gewährt einem Verurteilten Gnade: das ist eine Begnadigung. Von einer Tänzerin sagt man, sie habe Anmut: das ist Eleganz. Man dankt für einen Dienst: das ist Höflichkeit. In allen drei Fällen bleibt die Gnade etwas Äußerliches: eine juristische Gunst, eine ästhetische Qualität, eine Höflichkeit. Wäre Gottes Gnade nur das — ein wohlwollender Blick, der aus der Ferne auf uns ruht —, würde sie nichts in uns verändern. Doch die christliche Gnade tut genau das Gegenteil: sie tritt ein, sie wohnt, sie verwandelt.

Eine unsichtbare Wirklichkeit, die der Erfahrung entgeht

Das zweite Hindernis liegt tiefer. Die Gnade sieht man nicht, man fasst sie nicht an, man misst sie nicht. Man spürt sie auch nicht: Ein Heiliger kann in völliger geistlicher Trockenheit stehen und von Gnade überfließen, während ein anderer großen Trost erfahren kann, ohne darum heiliger zu sein. Der Katechismus sagt es offen: «Als übernatürlicher Ordnung angehörend entzieht sich die Gnade unserer Erfahrung und kann nur durch den Glauben erkannt werden»^[2]. Das verwirrt unseren modernen Geist, der nur zu glauben gewohnt ist, was er überprüft. Aber es ist auch normal: Das biologische Leben sieht man ebenfalls nicht — man nimmt nur seine Wirkungen wahr (Atmung, Wärme, Bewegung). Die Gnade ist ein Leben; man erkennt sie an ihren Früchten, nicht an einem Gefühl.

Die Falle des Fachvokabulars

Das dritte Hindernis ist der Jargon. Kaum öffnet man ein Handbuch, tauchen Wörter auf, die den Anfänger entmutigen: heiligmachende Gnade, aktuelle Gnade, habituelle Gnade, zuvorkommende Gnade, Rechtfertigung, Heiligung, eingegossene Tugenden, Gaben des Heiligen Geistes. Diese Unterscheidungen sind wahr und nützlich — die Theologie hat sie nicht umsonst erfunden —, aber sie sind nicht der Ausgangspunkt. Die Gnade zu erklären, indem man mit «es gibt die habituelle und die aktuelle Gnade» beginnt, ist wie Wasser zu erklären, indem man mit «H₂O ist ein polares Molekül» beginnt: richtig, aber nutzlos für den Durstigen. Erst kosten lassen, dann benennen.

Hier ist die Formel, die man sich merken muss, die man einem Kind wie einem Erwachsenen geben kann:

Die Gnade ist Gottes Leben, frei geschenkt, das uns zu seinen Kindern macht.

Jedes Wort trägt. Gottes Leben: keine Sache, keine ferne Gunst, sondern Teilhabe an dem, was Gott ist. Geschenkt: sie kommt immer zuerst von ihm, nie aus unseren Anstrengungen. Frei: das ist das Herz des Wortes. Das uns zu seinen Kindern macht: das ist die Wirkung, das Ziel aller Gnade. Der Katechismus trifft genau diese Intuition: «Die Gnade ist Teilhabe am Leben Gottes, sie führt uns in die Innigkeit des trinitarischen Lebens ein [...]»^[3].

Drei Wörter, die genügen: Geschenk, frei, Leben

Will man es noch kürzer, fassen drei Wörter alles zusammen. Geschenk: Die Gnade wird empfangen, nie hergestellt. Frei: Sie lässt sich nicht kaufen, nicht verdienen. Leben: Sie ist kein Gegenstand, sondern eine neue Lebendigkeit, wie ein Saft. Der heilige Paulus verdichtet alles in einem berühmten Satz, den man als solchen zitieren kann:

«Denn aus Gnade seid ihr gerettet, und durch den Glauben. Das kommt nicht von euch, es ist Gottes Geschenk. Es kommt nicht aus Werken: Niemand kann sich dessen rühmen.» — Der heilige Paulus, Brief an die Epheser 2, 8-9 (liturgische Übersetzung)^[4]

Was «frei» wirklich bedeutet

Das deutsche Wort Gnade entspricht dem lateinischen gratia — abgeleitet von gratus, «angenehm, wohlgefällig» —, woher auch das Adverb gratis kommt: was für nichts, ohne Gegenleistung gegeben wird^[5]. Es gehört zur selben Familie wie gratis und Dankbarkeit. Auf Griechisch lautet das Wort des Neuen Testaments cháris (χάρις): Gunst, unverdientes Wohlwollen. Als der Engel Maria grüßt, nennt er sie kecharitôménè — «Gnadenvolle»^[6] —, das heißt ganz erfüllt von dieser göttlichen Gunst. Die Gnade zu verstehen heißt zuerst, einen Gedanken anzunehmen, der unserem Instinkt widerstrebt: Es gibt ein Geschenk, das niemand verdienen kann, weil es unendlich alles übersteigt, was wir im Tausch anbieten könnten. «Diese Berufung zum ewigen Leben ist übernatürlich. Sie hängt ganz von Gottes freier Initiative ab, denn Er allein kann sich offenbaren und sich selbst geben»^[7].

Kein Bild sagt alles über die Gnade, denn sie übersteigt alles, was wir kennen. Aber jedes Bild beleuchtet eine ihrer Seiten. Hier sind fünf, geordnet vom äußerlichsten zum innerlichsten. Gute Pädagogik besteht darin, je nach Gesprächspartner eines oder zwei auszuwählen und sogleich ihre Grenze aufzuzeigen.

Das Geschenk, das man nicht verdienen kann

Dies ist das zugänglichste Bild, besonders für ein Kind. Ein wahres Geschenk bestellt man nicht und bezahlt man nicht: Es wird geschenkt. Würde man es bezahlen, wäre es kein Geschenk mehr, sondern ein Kauf; würde man es fordern, wäre es kein Geschenk mehr, sondern etwas Geschuldetes. Die Gnade ist das Geschenk schlechthin: Gott gibt uns sein eigenes Leben, ohne dass wir darum gebeten oder es verdient hätten. Grenze des Bildes: Ein Geschenk bleibt dem Empfänger äußerlich (man kann es aufs Regal stellen), während die Gnade in die Seele eintritt und sie von innen verwandelt.

Der Saft in den Reben des Weinstocks

Dies ist das Bild, das Jesus selbst gewählt hat, und das theologisch treffendste:

«Ich bin der Weinstock, und ihr seid die Reben. Wer in mir bleibt und in wem ich bleibe, der bringt viel Frucht, denn getrennt von mir könnt ihr nichts tun.» — Jesus, Evangelium nach dem heiligen Johannes 15, 5 (liturgische Übersetzung)^[8]

Die Gnade ist wie der Saft, der vom Stock in die Reben steigt. Die Rebe erzeugt den Saft nicht: Sie empfängt ihn, und er ist es, der sie leben und Frucht bringen lässt. Vom Stock getrennt, verdorrt die Rebe sofort. Grenze des Bildes: Der Saft ist unpersönlich, während die Gnade uns mit jemandem vereint — mit dem lebendigen Christus.

Das Licht, das einen Raum erfüllt

Man stelle sich einen dunklen Raum vor, dessen Läden geöffnet werden: Das Licht tritt ein und erfüllt ihn, ohne ihn zu zwingen. Der Raum stellt das Licht nicht her; er empfängt es. Die Gnade ist dieses Licht Gottes, das die Seele durchdringt und von innen erleuchtet. Dieses Bild drückt gut die Freiheit der Gabe aus (die Sonne gibt ihr Licht, ohne etwas zu fordern) und die Verwandlung (derselbe Raum wird licht). Grenze des Bildes: Man kann die Läden schließen, aber das Licht bleibt draußen; während die Gnade, einmal aufgenommen, ein inneres Gut der Seele wird.

Die Adoption: Kind in einer Familie werden

Dies ist das Lieblingsbild des heiligen Paulus und des heiligen Johannes. Durch die Gnade sind wir nicht bloß Freunde Gottes oder Diener: Wir werden wirklich seine adoptierten Kinder.

«Allen aber, die ihn aufnahmen, gab er Macht, Kinder Gottes zu werden, denen, die an seinen Namen glauben.» — Der heilige Johannes, Evangelium nach dem heiligen Johannes 1, 12 (liturgische Übersetzung)^[9]

Ein adoptiertes Kind erhält unentgeltlich einen Namen, eine Familie, ein Erbe, das es von Geburt nicht hatte. Ebenso lässt die Gnade uns in Gottes Familie eintreten und macht uns zu «Erben Gottes und Miterben Christi»^[10]. Grenze des Bildes: Die menschliche Adoption bleibt juristisch und äußerlich (die Gene ändern sich nicht), während die göttliche Adoption uns wirklich etwas von Gottes Natur mitteilt — und uns zu «Teilhabern der göttlichen Natur» macht^[11].

Die Veredelung: ein neues Leben in unserem eigenen

Das stärkste Bild, und das innerlichste, ist das der Veredelung oder der Transfusion. Auf einen wilden Baum wird ein Edelreis gepfropft: Nach und nach ist es das Leben des Edelreises, das kreist und neue Früchte trägt. Die Gnade pfropft das göttliche Leben auf unser natürliches Leben. Wir bleiben wir selbst, aber ein Leben höherer Ordnung beginnt in uns zu kreisen. Grenze des Bildes: Keine biologische Veredelung ändert die Natur des Baums, während die Gnade die Seele wirklich über ihren Stand erhebt. Darum «hinkt» jedes Bild: Die Gnade ist größer als alles, womit man sie vergleicht.

Einem Kind erklärt man nicht mit Definitionen, sondern mit konkreten Bildern und Zuneigung. Einige in der Katechese bewährte Ansätze:

• Vom Geschenk ausgehen: «Weißt du, zu Weihnachten bekommt man Geschenke nicht, weil man sie bezahlt hat, sondern weil man geliebt wird. Die Gnade ist das größte Geschenk: Gott gibt dir etwas von seinem eigenen Leben, weil er dich liebt.»
• Von der Familie ausgehen: «Als du geboren wurdest, hast du dir deine Familie nicht ausgesucht: Du wurdest aufgenommen. In der Taufe hat Gott dich in seine eigene Familie aufgenommen. Du bist sein Kind geworden.»
• Vom kleinen Samenkorn ausgehen: «In der Taufe hat Gott in dein Herz ein kleines Samenkorn seines Lebens gelegt. Wenn du es gießt — durch Gebet, Messe, Freundlichkeit — wächst es; wenn du es durch die Sünde beschädigst, leidet es, aber Gott kann es durch die Vergebung immer wieder aufblühen lassen.»

Das Wesentliche für ein Kind ist festzuhalten, dass die Gnade aus Liebe gegeben und frei ist: Es muss nichts beweisen, um von Gott geliebt zu werden.

Bei einem Freund fern vom Glauben geht man besser von einer universellen menschlichen Erfahrung aus als vom religiösen Vokabular. Die sprechendste Erfahrung ist die des freien Geschenks: geliebt, aufgenommen oder vergeben worden zu sein, ohne es verdient zu haben. Jeder hat, wenigstens einmal, diesen Schwindel erlebt, für nichts aufgenommen zu werden — von einem Elternteil, einem Freund, einem großzügigen Fremden. Man kann dann sagen: «Die Gnade ist das, aber ins Unendliche: Gott gibt sich selbst, unentgeltlich, dem, der es nicht verdient hat.»

Zwei Vorsichtsmaßregeln sind bei einem Nichtglaubenden nützlich. Erstens das Missverständnis des Verdienstes entschärfen: Viele stellen sich vor, Religion bestehe darin, sich «den Himmel zu verdienen», indem man gute Taten anhäuft. Die Gnade sagt das Gegenteil: Man verdient Gottes Liebe nicht, man empfängt sie. Zweitens die Gnade von der Magie unterscheiden: Die Gnade ist keine unpersönliche Kraft, die man durch Riten einfangen könnte, sondern eine von einer Person angebotene Beziehung, die eine freie Antwort erwartet. Genau das macht sie schön: ein Geschenk, das die Freiheit dessen achtet, der es empfängt.

Ist der Begriff einmal verstanden, kann man die einzige wirklich unverzichtbare Unterscheidung einführen: die zwischen der heiligmachenden und der aktuellen Gnade. Der Katechismus fasst sie in einer einfachen Formel zusammen: «Die heiligmachende Gnade ist eine habituelle Gabe, eine beständige und übernatürliche Disposition, die die Seele vervollkommnet», während «die aktuellen Gnaden die göttlichen Eingebungen» von Fall zu Fall bezeichnen^[12].

Die heiligmachende Gnade: ein dauerhaftes Leben

Dies ist die Gnade, «die bleibt». In der Taufe empfangen, ist sie wie ein Leben mit festem Wohnsitz in der Seele: Sie macht uns auf beständige Weise zu Kindern Gottes. Man sagt, ein Mensch «sei im Stand der Gnade», wenn dieses göttliche Leben in ihm wohnt. Einfaches Bild: Es ist der Stromanschluss des Hauses, dauerhaft angeschlossen. Zum doktrinären Detail siehe Was ist die heiligmachende Gnade?.

Die aktuelle Gnade: eine punktuelle Hilfe

Dies ist die Gnade, «die vorübergeht». Gott greift in einem genauen Augenblick ein, um unseren Verstand zu erleuchten oder unseren Willen zu stärken: der aufsteigende Gedanke zu vergeben, die Kraft, einer Versuchung zu widerstehen, der Impuls zu beten. Einfaches Bild: Es ist der Schubs genau im richtigen Moment, oder der Anstoß, der wieder in Schwung bringt. Diese Hilfen sind unzählig und alltäglich. Zum Detail siehe Was ist die aktuelle Gnade?.

Die folgende Tabelle fasst den Unterschied zusammen, zum Vorzeigen, um die Vorstellungen zu festigen:

Dieser Abschnitt beantwortet in einfachen Worten die drei praktischen Fragen, die sich alle stellen.

Zuerst in der Taufe empfangen

Die heiligmachende Gnade tritt zum ersten Mal in der Taufe in die Seele ein, die ihre Wurzel ist^[13]. Darum heißt die Taufe «neue Geburt»: Darin empfangen wir ein Leben, das wir nicht hatten. Zur Rolle der Taufe siehe Ist die Taufe zum Heil notwendig?.

Durch die Todsünde verloren, durch die Vergebung wiedergefunden

Dieses göttliche Leben kann verloren gehen: nicht durch eine vorübergehende Schwäche, sondern durch eine Todsünde, das heißt eine schwere, freie und bewusste Absage an Gott^[14]. Das einfache Bild: Der Strom ist abgeschaltet. Aber nichts ist je endgültig, solange wir leben: Die Beichte schließt das göttliche Leben wieder an — die Tradition nennt sie «das zweite Brett nach dem Schiffbruch»^[15]. Siehe Wie beichtet man gut? und Was ist der Unterschied zwischen Todsünde und lässlicher Sünde?.

Durch die Sakramente und die Nächstenliebe gemehrt

Die Gnade ist keine feststehende Menge: Sie wächst. Jedes würdig empfangene Sakrament, jedes Gebet, jeder Akt der Nächstenliebe lässt das göttliche Leben in uns wachsen. Der Katechismus spricht von einer Seele, die «mehr gerechtfertigt» ist^[16]. Einfaches Bild: Aus dem kleinen Samenkorn der Taufe wird ein Baum. Das ist der ganze Sinn des christlichen Lebens, entfaltet in Was ist die Heiligung?.

Ein Einwand kehrt immer wieder: «Wenn alles Gnade ist, wozu dann handeln?» Die katholische Antwort hält das Gleichgewicht zwischen zwei Wahrheiten. Einerseits kommt die Gnade immer zuerst von Gott: «Die Vorbereitung des Menschen auf den Empfang der Gnade ist bereits ein Werk der Gnade»^[17]. Niemand verdient die anfängliche Gnade; man empfängt sie nur. Andererseits erwartet Gott unser Ja: «Gottes freie Initiative fordert die freie Antwort des Menschen»^[18]. Die Gnade zwingt uns nicht; sie wird uns angeboten, und wir können sie annehmen oder ablehnen.

Der heilige Augustinus hat dieses Gleichgewicht in einer klassisch gewordenen Formel festgehalten, die vom Katechismus zitiert wird:

«Gott, der dich ohne dich erschaffen hat, wird dich nicht ohne dich retten.» — Der heilige Augustinus, Sermon 169^[19]

Mit anderen Worten: Alles ist Geschenk, und doch zählt unsere Freiheit. Die Gnade ersetzt unsere Anstrengung nicht, sie macht sie möglich und trägt sie. Sie ist das Gegenteil von Magie: ein Geschenk, das angenommen werden will.

Um richtig zu erklären, muss man vor allem wissen, was man nicht sagen darf. Vier Verwechslungen kehren ständig wieder.

Die Gnade ist kein Glück

«Was für ein Glück!» bei einem glücklichen Zufall zu sagen ist ein Missbrauch der Sprache. Die Gnade ist kein Glücksfall und kein Glücksbringer: Sie ist ein persönliches Geschenk Gottes, gewollt und adressiert. Der Zufall kennt niemanden; die Gnade kommt von Jemandem, der uns liebt.

Die Gnade ist kein bloßes Gefühl

Die Gnade wird oft mit der Tröstung verwechselt, die man zuweilen im Gebet empfindet. Aber die Gnade «entzieht sich unserer Erfahrung»^[20]: Man kann in der Trockenheit voll Gnade sein und trotz schöner Gefühle lau. Gefühle begleiten die Gnade zuweilen; sie sind nicht die Gnade.

Die Gnade verdient man nicht wie einen Lohn

Das ist der Grundirrtum. Die Gnade ist kein Lohn, den man nach Anhäufung genügend guter Werke ausgezahlt bekäme. «Niemand kann die erste Gnade verdienen»^[21]: Sie geht unseren Anstrengungen immer voraus. Unsere guten Taten erzeugen die Gnade nicht; sie sind ihre Früchte.

Die Gnade ist nicht magisch

Schließlich wirkt die Gnade nicht wie eine automatische Formel. Ein Sakrament «ohne Glauben», aus reiner Routine zu empfangen, wirkt nicht mechanisch: Gott achtet unsere Freiheit und erwartet eine Antwort. Die Gnade ist eine Beziehung, kein Mechanismus.

Die folgende Tabelle fasst diese Fallstricke zusammen, um sie auf einen Blick zu berichtigen:

Am Ende aller Erklärungen sind es zuweilen die Heiligen, die das Tiefste am einfachsten sagen. Die berühmteste Formel steht auf der allerletzten Seite von Georges Bernanos' Tagebuch eines Landpfarrers. Der junge Priester, sterbend — der Schlusssatz, berichtet vom Freund des Pfarrers, der ihm beisteht:

«Was macht das schon? Alles ist Gnade.» — Georges Bernanos, Tagebuch eines Landpfarrers, letzte Seite^[22]

Dieser Satz, der den Roman schließt, nimmt die eigenen Worte der heiligen Thérèse vom Kinde Jesus auf, die in ihrer letzten Krankheit, dem Tod ohne die Sakramente entgegensehend, sagte: «wenn Gott es nicht zulässt, ist es trotzdem gut, alles ist Gnade»^[23]. «Alles ist Gnade» heißt: Nichts in meinem Leben, nicht einmal mein Versagen, entgeht Gottes freier Liebe. Für den, der die Gnade verstanden hat, hört das Dasein auf, eine zu bestehende Prüfung zu sein, und wird ein anzunehmendes Geschenk.

Das ist zweifellos die letzte Prüfung einer guten Gnaden-Erklärung: Sie darf nicht unter der Pflicht erdrücken, sondern muss durch die Freiheit der Gabe befreien. Die Gnade ist zuerst die frohe Botschaft, dass Gott sich selbst gibt^[24], und dass «wir lieben, weil Er uns zuerst geliebt hat»^[25].

• Was ist die heiligmachende Gnade? — die vollständige Abhandlung über das dauerhafte göttliche Leben in der Seele.
• Was ist die aktuelle Gnade? — die punktuellen Hilfen, durch die Gott erleuchtet und stützt.
• Was ist die Rechtfertigung? — der Akt, durch den Gott uns gerecht macht und uns die Gnade gibt.
• Was ist die Heiligung? — wie die empfangene Gnade das ganze Leben lang wächst.
• Werden wir allein durch den Glauben gerettet? — die große Kontroverse über Gnade, Glaube und Werke.
• Wie beichtet man gut? — wie man die verlorene Gnade wiedererlangt.
• Ist die Taufe zum Heil notwendig? — das Sakrament, das die Gnade zum ersten Mal gibt.
• Kann man das Heil verlieren? — was es heißt, das Leben der Gnade zu verlieren und wiederzufinden.