Das Buch Nehemia

Der Name des Buches: Von „Zweites Esra" zu „Nehemia"

In der Hebräischen Bibel bildeten Esra und Nehemia ein einziges Buch mit dem Titel Esra (Ezra). Diese Einheit ist alt und gut bezeugt: Der Talmud nennt — bei der Aufzählung der Reihenfolge der Schriften — nur Esra unter den Schriften (Ketuvim), wobei die beiden Erzählungen als ein einziges Werk gezählt werden^[10]; im 3. Jahrhundert bemerkt Origenes ebenso, dass das, was die Griechen „erstes und zweites Esra" nennen, bei den Hebräern ein einziges Buch ist^[11]. Die griechische Septuaginta bezeichnete das vereinte Ganze als Esdras B (das griechische „zweite Esra", das unseren Büchern Esra und Nehemia zusammen entspricht). Die lateinische Vulgata hat diesen Stoff in zwei Büchern überliefert: Was wir heute „Esra" nennen, ist dort das Erste Buch Esra (I Esra), und unser „Nehemia" das Zweite Buch Esra (II Esra)^[12]. Diese lateinische Zählung (I und II Esra) hat die Vulgata-Überlieferung weitergegeben.

Die Teilung in zwei getrennte Bücher hat sich durch den christlichen Gebrauch durchgesetzt (I und II Esra in den lateinischen Bibeln); sie ging sogar in die gedruckte Hebräische Bibel ein, mit der ersten Rabbinerbibel Daniel Bombergs (Venedig, 1516–1517), in der die beiden Bücher getrennt bleiben — und unter dem Eigennamen „Nehemia", den die Genfer Bibel (1560) popularisierte, wurde das zweite Buch geläufig^[13]. Diese Editionsgeschichte erklärt eine Merkwürdigkeit, auf die der katholische Leser stoßen kann: In manchen alten Ausgaben heißt Nehemia noch „II Esra", und mit den Namen „III Esra" und „IV Esra" bezeichnet man zuweilen Schriften, die die katholische Kirche nicht in ihren Kanon aufnimmt^[14].

Eine Denkschrift in der ersten Person

Der auffälligste Zug des Buches ist seine Stimme. Von seinen dreizehn Kapiteln ist ein großer Teil — die Kapitel 1 bis 7, sodann 11 bis 13 — in der ersten Person geschrieben, wie ein Tagebuch oder ein an Gott und die Nachwelt gerichteter Bericht. Nehemia erzählt im „Ich": „Ich betete ein Gebet", „ich stand bei Nacht auf", „ich sagte zu ihnen", „gedenke an mich, mein Gott". Die Exegeten nennen diese Gesamtheit die Denkschrift Nehemias und erkennen in ihr eine der unmittelbarsten und lebendigsten Quellen des gesamten historischen Alten Testaments^[15].

Diese persönliche Denkschriftform in der ersten Person ist in den Geschichtsbüchern der Bibel selten^[16]. Sie verleiht dem Buch eine einzigartige persönliche Farbe: Man hört darin Nehemias Zorn über das Unrecht, seine Angst vor dem Feind, seinen Stolz als Bauherr und vor allem seine Gewohnheit, mitten im Handeln kurz zu beten, in Stoßgebeten (kurzen, zu Gott emporgesandten Gebeten). Zwischen diese autobiografischen Blöcke hat der Endredaktor Archivmaterial eingefügt — Listen von Heimkehrern, Verzeichnisse von Priestern und Leviten, den Text der Bundesverpflichtung — sowie die große Erzählung von der Lesung des Gesetzes durch Esra (Kapitel 8), in der Nehemia in den Hintergrund tritt.

Die Struktur des Buches

Das Buch lässt sich in drei großen Bewegungen lesen, die leicht zu behalten sind, weil sie der sachlogischen Ordnung einer Restauration folgen: Zuerst werden die Mauern aufgerichtet, dann wird das Volk durch das Gesetz aufgerichtet, dann wird das Leben in der Stadt dauerhaft eingerichtet. Die nachstehende Übersicht gibt diesen Gesamtplan wieder, der als Faden durch den ganzen Artikel dient.

Diese Architektur zeigt, dass das Buch nicht nur die Erzählung einer Baustelle ist. Die wiederaufgebaute Mauer ist nur der erste Schritt; das Herz des Buches ist die Bekehrung des Volkes um das Gesetz des Mose und die Wiederaufnahme des Bundes. Wie sich zeigen wird, hat die geistliche Überlieferung dieser Ordnung großes Gewicht beigemessen: erst schützen, dann unterweisen, zuletzt dauerhaft sichern.

Nach dem Exil: Das Edikt des Kyros (538 v. Chr.)

Um Nehemia zu verstehen, muss man ein Jahrhundert weiter zurückgehen. Im Jahr 587 v. Chr.^[17] hatte der babylonische König Nebukadnezzar Jerusalem eingenommen, den Tempel Salomos zerstört, die Mauern niedergerissen und die Elite Judas nach Babylon verschleppt: das ist das Exil. Dann stürzte das Persien Kyros' des Großen Babylon, und im Jahr 538 v. Chr. erlaubte ein Edikt den Juden, in ihre Heimat zurückzukehren und ihren Tempel wieder aufzubauen^[18]. Eine erste Gruppe kehrte zurück, und der Zweite Tempel wurde um 515 v. Chr. vollendet. Das ist der Zusammenhang des Buches Esra, das unserem Buch unmittelbar vorausgeht.

Doch ein Tempel macht noch keine Stadt. Mehr als siebzig Jahre nach dieser ersten Rückkehr bleibt Jerusalem eine zerbrechliche Kleinstadt, ohne Mauern, seinen feindlichen Nachbarn ausgesetzt. Eine Stadt ohne Mauern war in der Antike eine Stadt ohne Schutz, ohne Ehre und ohne politische Zukunft. Dieser Lage stellt sich das Buch Nehemia.

Nehemia, Mundschenk Artaxerxes' I.

Nehemia ist kein Priester und kein Prophet: Er ist ein Laie, ein jüdischer Spitzenbeamter im Dienst des Perserkönigs. Sein Amt als Mundschenk des Königs wirkt bescheiden, ist es aber nicht: Der Mundschenk kostet den Wein des Herrschers, schützt ihn vor Gift und lebt in dessen täglicher Nähe^[19]. Es ist ein Posten höchsten Vertrauens, der einen verlässlichen, gebildeten und einflussreichen Mann voraussetzt. Das Buch vermerkt es mit Nüchternheit in der Schlusszeile seines ersten Kapitels:

„[…] Lass doch heute deinen Knecht Erfolg haben und gib ihm Gnade vor diesem Mann." — Ich war nämlich Mundschenk des Königs. — Buch Nehemia 1,11^[20]

Das „dieser Mann" bezeichnet — in einer Litotes voll Ehrfurcht, gemischt mit Furcht — den Großkönig selbst. Dass Nehemia ein solches Amt am Hof von Susa bekleidet, zeigt, bis zu welch hohen Verantwortungen manche Juden der Diaspora im Reich aufgestiegen waren — wie Mordechaj und Ester zur selben Zeit oder Daniel ein Jahrhundert zuvor.

Das Datum: Das zwanzigste Jahr Artaxerxes' (445 v. Chr.)

Das Buch datiert sich selbst mit Genauigkeit: Die Ereignisse beginnen „im zwanzigsten Jahr des Königs Artaxerxes" (Neh 1,1; 2,1). Gemeint ist Artaxerxes I. Langhand, der von 465 bis 424 v. Chr. regierte: Sein zwanzigstes Jahr entspricht also 445 v. Chr.^[21] Nehemia erhält damals seinen ersten Auftrag. Ein zweiter Aufenthalt wird in Kapitel 13 erwähnt: Nachdem er dem König Bericht erstattet hatte „im zweiunddreißigsten Jahr Artaxerxes'" (also um 433 v. Chr.), kehrt Nehemia für eine Reihe letzter Reformen nach Jerusalem zurück^[22].

Diese doppelte Datierung macht Nehemia zu einer fest in der Geschichte verankerten Gestalt, einem Zeitgenossen der großen Epoche des Perikles in Athen und der persischen Blütezeit. Sie stellt sein Werk etwa zehn Jahre nach die Sendung Esras des Schriftgelehrten, die herkömmlich auf 458 v. Chr. datiert wird (das siebte Jahr desselben Königs), auch wenn die relative Chronologie von Esra und Nehemia Gegenstand gelehrter Debatten war.

Die Nachricht von der Zerstörung und Nehemias Gebet

Alles beginnt in Susa mit einer erschütternden Nachricht. Männer aus Juda schildern Nehemia den Zustand der heiligen Stadt:

„Sie antworteten mir: »Die Übriggebliebenen, die der Gefangenschaft entronnen sind und dort in der Provinz geblieben sind, leben in großem Unglück und in Schmach; die Mauer Jerusalems liegt in Trümmern, und seine Tore sind mit Feuer verbrannt.«" — Buch Nehemia 1,3^[23]

Nehemias Reaktion gibt den geistlichen Ton des ganzen Buches vor. Er wird nicht unruhig, er schmiedet nicht zuerst Pläne: Er wendet sich an Gott.

„Als ich diese Worte hörte, setzte ich mich hin und weinte; ich trauerte tagelang, fastete und betete vor dem Gott des Himmels." — Buch Nehemia 1,4^[24]

Sein langes Gebet (Neh 1,5–11) ist ein Musterbeispiel biblischen Bußgebets: Er preist Gott, bekennt die Sünden seines Volkes und seine eigenen, erinnert an die Verheißungen des Gesetzes und bittet sodann um Erfolg. Erst nach diesem Gebet wird er handeln — und die ganze Fortsetzung des Buches wird diese stete Abfolge zeigen: beten, dann bauen.

Vor dem König: Ein Gebet mitten im Handeln

Einige Monate später entgeht das traurige Gesicht des Mundschenks dem König nicht, der ihn befragt. Der Augenblick ist gefährlich: Betrübt vor dem Großkönig zu erscheinen, konnte teuer zu stehen kommen. Nehemia schildert sodann eine Geste, die bei den geistlichen Meistern berühmt geworden ist — das Stoßgebet, im Bruchteil einer Sekunde lautlos zu Gott emporgesandt, mitten in einem Hofgespräch:

„Da sagte der König zu mir: »Was erbittest du denn?« Ich betete zum Gott des Himmels und antwortete dem König …" — Buch Nehemia 2,4–5^[25]

Der König gewährt seine Bitte: Er sendet ihn als Statthalter nach Juda, mit offiziellen Briefen und Bauholz aus dem königlichen Forst für die Tore. Nehemia erkennt darin sogleich die wahre Ursache dieses Erfolgs:

„Die gütige Hand meines Gottes war über mir." — Buch Nehemia 2,8^[26]

Dieser Ausdruck — „die gütige" (oder „wohlwollende") „Hand meines Gottes" — kehrt wie ein Refrain im Buch wieder. Er ist der theologische Schlüssel der Erzählung: Hinter den Entscheidungen des Perserkönigs und der Tatkraft der Bauleute lenkt die Vorsehung Gottes unauffällig die Geschichte seines Volkes.

Die nächtliche Besichtigung und der Ruf zum Wiederaufbau

In Jerusalem angekommen, handelt Nehemia mit der Klugheit eines Anführers: Er besichtigt die Mauern zunächst bei Nacht, heimlich, ohne jemanden zu benachrichtigen, um das Ausmaß der Katastrophe zu ermessen, bevor er spricht (Neh 2,11–16). Dann ergeht der Aufruf, der das ganze Volk in Bewegung setzt:

„[…] Kommt! Bauen wir die Mauer Jerusalems wieder auf, damit wir nicht länger ein Gespött sind! … Und sie riefen: »Auf, bauen wir!« Und beherzt machten sie sich an das gute Werk." — Buch Nehemia 2,17–18^[27]

Kapitel 3 — oft übergangen, weil es Namen aneinanderreiht — ist in Wahrheit ein Denkmal: Es beschreibt Tor für Tor und Abschnitt für Abschnitt die Verteilung der Baustelle auf Familien, Zünfte, Priester und sogar die Töchter eines gewissen Schallum. Jeder baut „gegenüber seinem Haus". Das ist das Bild eines ganzen Volkes, das sich geschlossen einsetzt, vom Hohenpriester bis zum Goldschmied und Salbenmischer, in einem gemeinsamen Werk.

Der Widerstand Sanballats, Tobijas und Geschems

Der Wiederaufbau stößt sogleich auf erbitterten Widerstand, angeführt von drei Nachbarn, deren Namen im ganzen Buch wiederkehren: Sanballat der Horoniter, Statthalter von Samaria; Tobija der Ammoniter; und Geschem der Araber. Ihre Strategie bedient sich aller Register: zuerst des Spotts („Was machen denn diese elenden Juden? … Wenn ein Fuchs hinaufstiege, risse er ihre Steinmauer nieder!", Neh 3,34–35), dann der bewaffneten Bedrohung, dann der List und schließlich der Verleumdung beim König, bis hin zur Anschuldigung, Nehemia wolle sich zum König machen^[28].

Diesen Angriffen begegnet Nehemia mit einer vorbildlichen Verteidigung: Er stellt Wachen auf, bewaffnet die Arbeiter und lässt die Männer arbeiten, die „mit der einen Hand arbeiteten und mit der anderen eine Wurfwaffe hielten" (Neh 4,11). Vor allem setzt er jedem Angriff dieselbe zweiteilige Antwort entgegen: ein Gebet und eine konkrete Maßnahme. Als man ihn aus der Stadt locken will, um ihn zu töten, verweigert er sich mit diesem herrlichen Wort:

„Ich bin mit einem großen Werk beschäftigt und kann nicht hinabkommen: Warum sollte das Werk stillstehen? […]" — Buch Nehemia 6,3^[29]

Ein von Historikern oft hervorgehobenes Detail: Diese Gegner sind keine reine literarische Erfindung. Sanballat ist aus anderen Quellen bekannt: Die aramäischen Papyri von Elephantine in Ägypten erwähnen im Jahr 407 v. Chr. „Sanballat, den Statthalter von Samaria" und seine Söhne — was die geschichtliche Existenz von Nehemias Hauptgegner genau zur Zeit des Buches bestätigt^[30].

Die Schuldenkrise und die soziale Gerechtigkeit

Mitten auf der Baustelle bricht eine soziale Krise aus, die von innen alles zu sprengen droht (Kapitel 5). Um in der Hungersnot zu überleben und die königliche Steuer zu zahlen, hatten die Kleinen ihre Felder verpfänden, gegen Zinsen leihen und sogar ihre Kinder als Sklaven an ihre reicheren Brüder verkaufen müssen. Nehemia reagiert mit heiligem Zorn: Er ruft die Vornehmen zusammen, brandmarkt den Wucher unter Brüdern und erwirkt den Erlass der Schulden sowie die Rückgabe der beschlagnahmten Güter. Er selbst verzichtet während seiner zwölfjährigen Statthalterschaft auf den Lebensunterhalt und die Abgaben, die ihm zugestanden hätten, „aus Furcht vor Gott" (Neh 5,15)^[31].

Dieses Kapitel zeigt, dass die biblische Restauration nicht nur religiös ist: Sie ist untrennbar sozial und sittlich. Eine heilige Stadt baut man nicht auf der Unterdrückung der Armen wieder auf. Das Buch trifft sich hier mit der großen prophetischen Überlieferung des Amos und des Jesaja und nimmt die Lehre der Kirche über Gerechtigkeit und die Würde der Armen vorweg.

„In zweiundfünfzig Tagen": Die Vollendung der Mauer

Trotz allem — Widerstand, Drohungen, innerer Krise — wird die Mauer mit verblüffender Schnelligkeit vollendet:

„Die Mauer wurde fertig in zweiundfünfzig Tagen, am 25. des Monats Elul." — Buch Nehemia 6,15^[32]

Zweiundfünfzig Tage, um die Mauern einer seit über einem Jahrhundert zerstörten Stadt wieder aufzurichten: Die Zahl beeindruckte selbst die Feinde, die darin mehr als eine menschliche Heldentat erkennen mussten.

„Sie erkannten, dass dieses Werk von unserem Gott vollbracht war." — Buch Nehemia 6,16^[33]

Das ist der Gipfel des ersten Teils: nicht der Stolz eines Bauherrn, sondern das selbst den Gegnern abgerungene Geständnis, dass das Werk von Gott kommt.

Die feierliche Lesung des Gesetzes durch Esra

Sobald die Mauern stehen, verlagert sich der Schwerpunkt des Buches von den Steinen zum Wort. In Kapitel 8 — einem der wichtigsten der ganzen Bibel für das Verständnis der Entstehung des Judentums — bittet das versammelte Volk den Schriftgelehrten Esra, „das Buch des Gesetzes des Mose" zu holen. Vom Morgen bis zum Mittag liest Esra auf dem Platz am Wassertor das Gesetz laut vor den Männern, den Frauen und „allen, die es verstehen konnten".

Vers 8 schildert eine entscheidende Szene: Das Wort wird nicht nur gelesen, sondern übersetzt und erklärt, damit es verstanden wird. Viele aus Babylon heimgekehrte Juden sprachen inzwischen Aramäisch und verstanden das alte Hebräisch nicht mehr; die Leviten wirken also als Dolmetscher und Katecheten.

„Sie lasen aus dem Buch, aus dem Gesetz Gottes, abschnittsweise vor, gaben den Sinn an, sodass man das Gelesene verstehen konnte." — Buch Nehemia 8,8^[34]

Man hat in diesem Vers die Geburtsstunde der kommentierten Schriftlesung gesehen — den fernen Ahnherrn der christlichen Homilie und des Wortgottesdienstes. Fortan bestimmt sich das Gottesvolk nicht mehr nur durch Tempel und Land, sondern durch das Hören des Gesetzes.

„Die Freude am HERRN ist eure Stärke"

Als das Volk das Gesetz hört, erkennt es seine Verfehlungen und bricht in Tränen aus. Doch Esra, Nehemia und die Leviten richten es auf mit einem Wort, das zu den beliebtesten des ganzen Alten Testaments geworden ist:

„Dieser Tag ist heilig dem HERRN, eurem Gott! Trauert nicht und weint nicht! … Denn die Freude am HERRN ist eure Stärke!" — Buch Nehemia 8,9–10^[35]

Das Wort ist von bewundernswerter Treffsicherheit: Kaum ist die Mauer aus Stein vollendet, wird die wahre Schutzwehr genannt — die Freude am Herrn. Die letzte Verteidigung der heiligen Stadt ist nicht die Mauer, sondern der Jubel eines mit seinem Gott versöhnten Volkes. Das Volk feiert sodann das Laubhüttenfest (Sukkot) mit einer Feierlichkeit, wie man sie „seit den Tagen Josuas" nicht mehr gesehen hatte (Neh 8,17)^[36].

Das große Sündenbekenntnis und die Erneuerung des Bundes

Die Kapitel 9 und 10 bilden den religiösen Gipfel des Buches. Das Volk fastet, versammelt sich, und die Leviten stimmen ein langes Bußgebet (Neh 9) an, das die ganze Heilsgeschichte noch einmal durchliest — die Schöpfung, Abraham, den Exodus, die Wüste, die Gabe des Gesetzes, die Untreue, das Exil —, um zu bekennen, dass Gott stets treu und das Volk stets widerspenstig war (Neh 9)^[37]. Es ist eine der ausführlichsten Zusammenfassungen der Heilsgeschichte im ganzen Alten Testament, im Geist manchen Geschichtspsalmen nahe.

Dieses Bekenntnis mündet in eine schriftlich niedergelegte und unterzeichnete Verpflichtung (Neh 10): Priester, Leviten und Häupter des Volkes unterschreiben feierlich einen „festen Bund"^[38]. Sie verpflichten sich, keine Ehen mit den Heiden zu schließen, den Sabbat und das Sabbatjahr zu halten, den Tempel durch ihre Gaben und den Zehnten zu unterhalten. Das ist kein neuer Bund, sondern die ausdrückliche und gemeinschaftliche Erneuerung des Bundes vom Sinai: Das Volk macht sich das eben gehörte Gesetz frei zu eigen.

Die Wiederbesiedlung der heiligen Stadt und die Einweihung der Mauern

Jerusalem war nun zwar geschützt, blieb aber viel zu dünn besiedelt. Kapitel 11 erzählt, wie man durch das Los vorging: Jeder zehnte Einwohner wurde bestimmt, sein Land zu verlassen und in die heilige Stadt zu ziehen, während die Übrigen diejenigen segneten, die sich freiwillig anboten (Neh 11,1–2)^[39]. So erhielt die Stadt wieder eine ihrem Rang würdige Bevölkerung.

Kapitel 12 gipfelt in der Einweihung der Mauern: Zwei große Levitenchöre ziehen, begleitet von Trompeten, Zimbeln und Harfen, in entgegengesetzter Richtung um die Mauern, treffen sich am Tempel und bringen große Opfer dar, „und die Freude Jerusalems war weithin zu hören" (Neh 12,43)^[40]. So wird die Schutzmauer zu einem Ort des Lobpreises: Man weiht sie nicht mit Waffen, sondern mit Gesang.

Die zweite Amtszeit und die letzten Reformen

Das letzte Kapitel (Neh 13) berichtet von Nehemias zweitem Aufenthalt nach seiner Rückkehr zum König. Während seiner Abwesenheit waren mehrere Missbräuche wieder aufgelebt: Man hatte im Tempel eine Kammer für seinen Feind Tobija eingerichtet, die Anteile der Leviten vernachlässigt, den Sabbat durch Handel entweiht und erneut Mischehen geschlossen — so sehr, dass Kinder die Sprache Judas nicht mehr sprechen konnten. Nehemia reagiert mit seiner gewohnten Tatkraft: Er wirft Tobija hinaus, stellt die Zehnten wieder her, lässt die Tore am Sabbattag schließen und ruft die Schuldigen hart zur Ordnung.

Das Buch schließt nicht mit einem Triumph, sondern mit einem Gebet, wie es begonnen hatte — viermal fleht Nehemia in diesem einzigen Kapitel: „Gedenke an mich, mein Gott, zu meinem Besten!" (Neh 13,31)^[41]. Dieser abrupte, fast besorgte Schluss ist sehr menschlich: Er zeigt einen Reformer, der weiß, dass nichts jemals endgültig gewonnen ist, und der es Gott allein überlässt, sein Werk dauerhaft zu machen.

Wer hat das Buch geschrieben?

Die Verfassersfrage stellt sich in zwei Schritten. Einerseits geht der Kern des Buches — die Denkschrift in der ersten Person — offenkundig auf Nehemia selbst zurück, den Zeugen und Akteur der Ereignisse: eine Quelle ersten Ranges, fast ein Archivdokument. Andererseits setzt das Buch in seiner heutigen Gestalt — mit seinen Listen, der großen Erzählung von der Lesung des Gesetzes (in der Nehemia nicht auftritt) und seinem Gesamtaufbau — einen Endredaktor voraus, der diese Materialien gesammelt und geordnet hat^[42].

Die alte jüdische Überlieferung schrieb die Gestaltung Esra zu. Der Talmud erklärt nämlich: „Esra hat sein Buch geschrieben" (Baba Batra 15a) — dieselbe Stelle berichtet, dass es das Buch der Chronik ist, das Nehemia, der Sohn Hachaljas, vollendet hat^[43]. Die moderne Kritik hat Esra-Nehemia lange dem Werk des „Chronisten", des Verfassers der Chronikbücher, zugeordnet, wegen Ähnlichkeiten in Stil und Wortschatz^[44]; diese Verbindung wird heute neu diskutiert, doch die Einheit von Esra-Nehemia und das Alter der Denkschrift Nehemias bleiben weithin anerkannt.

Wann wurde das Buch verfasst?

Wenn sich die Ereignisse zwischen 445 und 430 v. Chr. abspielen, wird die Endredaktion von Esra-Nehemia gewöhnlich etwas später angesetzt, um 400 v. Chr. oder im Laufe des 4. Jahrhunderts, als die Denkschriften Nehemias und Esras sowie die Tempelarchive zu einem einzigen Werk vereinigt wurden^[45]. Einzelne Nachbesserungen und Ergänzungen können später hinzugekommen sein. Diese Datierung macht das Buch zu einem der letzten Geschichtswerke des Alten Testaments, an der Schwelle zwischen der biblischen Epoche und dem Judentum des Zweiten Tempels.

Ist das Buch historisch zuverlässig?

Das Buch Nehemia gilt — auch unter Historikern — als eine der solidesten Quellen zur Provinz Juda in persischer Zeit. Mehrere Gründe bestätigen das:

• Der Charakter als persönliche Denkschrift eines großen Teils des Textes, reich an konkreten Einzelheiten, Namen, Daten und Zahlen, die nicht erfunden sein könnten, wären sie frei erfunden.
• Die außerbiblische Bestätigung von Schlüsselfiguren: Die Papyri von Elephantine bezeugen Sanballat als Statthalter von Samaria am Ende des 5. Jahrhunderts^[46]; die mächtige Familie der Tobiaden ist später, in hellenistischer Zeit, durch Flavius Josephus und das zweite Makkabäerbuch bezeugt^[47] — ohne dass die direkte genealogische Verbindung zu Tobija dem Ammoniter, dem Gegner Nehemias, nachgewiesen wäre; der persische Verwaltungsrahmen (Satrapien, königliche Briefe, Geleitbriefe) entspricht dem, was man über das Achämenidenreich weiß.
• Die Nüchternheit der Erzählung: Nehemia schmückt sich mit keinem spektakulären Wunder, stilisiert sich nicht zum unbesiegbaren Helden, bekennt seinen Zorn und seine Ängste und endet mit einem besorgten Gebet. Dieser Realismus ist ein Kennzeichen der Echtheit.

Der jüdische Historiker Flavius Josephus bezieht im 1. Jahrhundert übrigens die Geschichte Nehemias in seine Erzählung des Volkes Israel ein — ein Zeichen für den anerkannten Platz dieses Buches im Gedächtnis Israels^[48]. Einige Fragen der relativen Chronologie von Esra und Nehemia bleiben unter Gelehrten umstritten, doch sie berühren die Gesamtzuverlässigkeit des Buches nicht.

Ein Mann des Gebets: „Bevor ich antwortete, betete ich"

Die erste Lehre des Buches ist eine Lektion des Gebets. Nehemia ist in der ganzen Bibel eines der schönsten Vorbilder des Menschen, der betend handelt. Sein Gebet ist keine Flucht aus dem Handeln: Es geht ihm voraus, begleitet es und krönt es. Bevor er zum König spricht, sendet er in einem Sekundenbruchteil ein Gebet zu Gott empor (Neh 2,4); angesichts der Bedrohung betet er und stellt Wachen auf (Neh 4,3); mitten in der Prüfung fleht er: „Nun aber stärke, mein Gott, meine Hände!" (Neh 6,9)^[49].

Die geistlichen Meister haben in Nehemia den Patron des Stoßgebets gesehen — jener kurzen, brennenden Gebetspfeile, die man mitten in den Beschäftigungen zu Gott emporschnellt und die nach ihm der heilige Augustinus, die Wüstenväter und sodann der heilige Franz von Sales empfehlen sollten. Nehemia zeigt, dass man unablässig beten kann, während man arbeitet, und dass das wirksamste Handeln aus dem betendsten Herzen geboren wird.

„Die gütige Hand meines Gottes": Die Vorsehung am Werk

Der theologische Refrain des Buches — „die gütige Hand meines Gottes war über mir" (Neh 2,8.18; vgl. 2,20) — drückt einen sehr reinen Glauben an die Vorsehung aus. Gott zeigt sich nie durch ein glänzendes Wunder; er wirkt durch das Herz eines heidnischen Königs, die Entscheidung eines Beamten, den Mut der Bauleute, das Scheitern der Verschwörer. Wie im Buch Rut oder im Buch Ester besteht Nehemias Größe darin, Gott unter den gewöhnlichen Ereignissen zu erkennen und ihm dafür zu danken. Das ist eine eminent aktuelle Spiritualität für den heutigen Gläubigen, der die Hand Gottes in einem Leben ohne spektakuläre Wunder sucht.

Die Mauer wieder aufbauen: Ein Bild der Seele und der Kirche

Die christliche Überlieferung hat das Buch Nehemia gern geistlich gelesen — es handelt sich um eine von Auslegern vorgeschlagene Betrachtung, keine Lehre des Lehramts. Die heilige Stadt mit ihren zerstörten Mauern und verbrannten Toren ist das Bild der durch die Sünde verwüsteten Seele oder der geprüften Kirche, die es unablässig wieder aufzubauen gilt. Die Mauer wieder aufrichten heißt die Tugenden wiederherstellen, die die Seele schützen; die Tore erneuern heißt seine Sinne und sein Herz behüten; das Gesetz wieder in die Mitte stellen heißt die Seele mit dem Wort Gottes nähren. Die Ordnung des Buches selbst — schützen, unterweisen, dauerhaft sichern — beschreibt die Arbeit jedes inneren Lebens und jeder Kirchenreform: Man reformiert nie ein für alle Mal, sondern baut wieder auf, wacht und beginnt von Neuem, „mit der einen Hand bei der Arbeit, mit der anderen die Waffe haltend".

Diese Lesung ist nichts Willkürliches: Sie verlängert den Wortsinn. Das Buch selbst nennt die wahre Schutzwehr — „die Freude am HERRN" (Neh 8,10) — und lässt die Verteidigung der Stadt im Lobpreis der Einweihung gipfeln, nicht in den Waffen. Die steinerne Mauer war nur ein Zeichen; was die Stadt rettet, sind das gehörte Gesetz, der erneuerte Bund und die Freude Gottes.

Nehemia im Gedächtnis Israels und in der Liturgie

Das Andenken Nehemias wurde von Israel mit Dankbarkeit bewahrt. Mehr als ein Jahrhundert nach ihm widmet ihm der Weise Ben Sira in seinem Lob der Väter eine Erwähnung unter den großen Reformern der Nation:

„Ebenso hat Nehemia ein strahlendes Andenken hinterlassen, er, der unsere zerstörten Mauern wieder aufrichtete, Tore und Riegel wiederherstellte und unsere Wohnungen wieder aufbaute." — Jesus Sirach 49,13, liturgische Übersetzung (AELF) — in Vulgata und Douay-Rheims als 49,15 gezählt^[50]

Die katholische Kirche, die das Buch Nehemia als inspirierte Schrift empfängt, liest daraus Abschnitte in der Liturgie — namentlich die große Szene der Lesung des Gesetzes durch Esra (Neh 8), die an manchen Sonntagen als Bild der um das Wort versammelten christlichen Gemeinde verkündet wird. Der betende Bauherr von Susa bleibt für jeden Christen ein Vorbild des tätigen Glaubens: erst beten, dann arbeiten und Gott allein die Ehre jedes vollbrachten Werkes zuschreiben.

• Die Bibel — der katholische Kanon der 73 Bücher, seine Sprachen, seine Überlieferung und seine Inspiration.
• Das Alte Testament — der erste Bund und seine großen Einheiten.
• Das Buch Esra — das Zwillingsbuch Nehemias, über die Rückkehr aus dem Exil und die Wiederherstellung des Tempels.
• Die Chronikbücher — die nach dem Exil neu gelesene heilige Geschichte, lange Esra-Nehemia zugeordnet.
• Das Buch Ester — eine weitere jüdische Gestalt am Perserhof, zur selben Achämenidenzeit.
• Die Königsbücher — die Monarchie Judas, deren Untergang ins Exil und zur Restauration führt.