Das Buch Ester

Ein Buch, in dem Gott niemals genannt wird

Die berühmteste Eigentümlichkeit des Buches Ester lässt sich in einem Satz zusammenfassen: Im masoretischen hebräischen Text (der hebräischen Form, festgelegt von den jüdischen Schriftgelehrten, den Masoreten genannt) wird Gott niemals genannt — weder unter dem Namen JHWH noch unter dem Namen Elohim —, und man findet darin weder Gebet noch Opfer noch unmittelbare Anspielung auf den Kult. Mit dem Hohelied — jedenfalls nach der verbreitetsten Lesart — ist Ester das einzige Buch der Hebräischen Bibel in diesem Fall^[4]. Dieser Zug hat lange Anstoß erregt: Wie kann ein Buch, in dem Gott schweigt, Wort Gottes sein?

Die Antwort der Überlieferung lautet, dass dieses Schweigen gewollt und bedeutungsvoll ist. Gott ist im Buch nicht abwesend: Er ist sein unsichtbarer Baumeister. Alles ist darin „Zufall“ — eine Schlaflosigkeit des Königs, ein aufgeschlagenes Register an der rechten Seite, eine zur rechten Zeit erlangte Gunst —, und all dieser Zufall läuft so genau auf die Rettung der Juden zu, dass der Leser darin nur eine verborgene Hand erkennen kann. Eine überlieferte Lesart der jüdischen Ausleger glaubt sogar, in vier Stellen des hebräischen Textes (Est 1,20; 5,4; 5,13; 7,7) den Gottesnamen JHWH, verborgen als Akrostichon in den Anfangs- oder Endbuchstaben vier aufeinanderfolgender Wörter, vorwärts oder rückwärts, zu entdecken — gleichsam eine geheime Unterschrift Gottes unter der Erzählung. Es ist eine überlieferte Lesart, seit der International Standard Bible Encyclopedia (Art. „Acrostic“) für die althebräische Literatur als unbewiesen beurteilt: als Überlieferung aufzunehmen, nicht als offenkundigen Befund des Textes^[5]. Ob man diese Akrosticha annimmt oder nicht, das Verfahren des Buches ist klar: Gott handelt umso sicherer, je weniger er sich zeigt.

Ein Buch mit zwei Gesichtern: Hebräisch und Griechisch

Das Buch Ester ist uns in zwei deutlich verschiedenen Formen überliefert. Die hebräische Form (der masoretische Text) zählt zehn Kapitel und kennt den Namen Gottes nicht. Die griechische Form (die der Septuaginta, der altgriechischen Übersetzung der Hebräischen Bibel) ist etwa hundertsieben Verse länger, verteilt auf sechs große Zusätze, die die moderne Übereinkunft mit den Buchstaben A bis F bezeichnet^[6]. Diese Zusätze sind kein bloßer Schmuck: Sie geben dem Buch eine ausdrückliche religiöse Tiefe, die dem Hebräischen fehlt. Man liest darin den prophetischen Traum Mordechais und seine Deutung, den Wortlaut der beiden königlichen Erlasse und vor allem die inbrünstigen Gebete Mordechais und Esters.

Diese doppelte Überlieferung erklärt eine verwirrende Kapitelzählung. Die Vulgata — die lateinische Bibel des heiligen Hieronymus — überliefert diese Zusätze gesammelt am Ende des Buches, nach Kapitel 10,3 (daher die Kapitel 10,4 bis 16,24), mangels Entsprechung im hebräischen Text^[7]. Die modernen katholischen Bibeln — darunter die liturgische Übersetzung (AELF) — haben dagegen jeden Zusatz an seiner folgerichtigen Stelle in der Erzählung wieder eingefügt, um den Preis einer Buchstabenzählung (zum Beispiel die Gebete in Est 4,17A–17Z)^[8].

Die Stellung des Buches im Kanon

Wie Rut gehört Ester in der Hebräischen Bibel zur dritten Abteilung, den Ketuvim („Schriften“), und genauer zur Gruppe der fünf Rollen (Meguillot), die an den großen Festen gelesen werden. Ester ist die Megilla schlechthin: Man liest sie vollständig in der Synagoge am Purimfest, das sie einsetzt^[9]. In der griechischen Septuaginta, sodann in der lateinischen Vulgata und den christlichen Bibeln wird das Buch unter die Geschichtsbücher eingereiht, im Anschluss an die Bücher der Perserzeit.

Das Gastmahl des Ahasveros und die Verstoßung Waschtis

Das Buch beginnt mit der maßlosen Pracht des persischen Hofes. König Ahasveros, „der über hundertsiebenundzwanzig Provinzen herrschte, von Indien bis Äthiopien“ (Est 1,1), gibt ein Gastmahl von hundertachtzig Tagen, um seine Herrlichkeit zu zeigen, gefolgt von einem siebentägigen Festmahl für ganz Susa^[10]. Am siebten Tag befiehlt er trunken der Königin Waschti, vor seinen Gästen zu erscheinen, um ihre Schönheit zur Schau zu stellen. Waschti weigert sich. Die Kränkung versetzt den Hof in Aufruhr: Wenn die Königin ungestraft ungehorsam ist, fürchten die Ratgeber, „wird ihre Haltung allen Frauen bekannt werden und sie dazu bringen, ihre Männer zu verachten“. Waschti wird verstoßen, und ein Erlass verkündet im ganzen Reich, „dass jeder Mann […] Herr in seinem Hause sein solle“^[11]. Der Thron ist frei: Die Feder der Handlung ist gespannt.

Ester, die junge Jüdin, die Königin wurde

Man versammelt nun die schönsten jungen Mädchen des Reiches, um dem König eine neue Königin zu geben. Unter ihnen eine jüdische Waise aus Susa, Hadassa — „die Myrte“ —, besser bekannt unter ihrem persischen Namen Ester, „Stern“^[12]. Sie wurde von ihrem Vetter Mordechai aufgezogen, den der Text vorstellt als „einen Juden… Sohn Jaïrs, Sohn Schimeïs, Sohn des Kisch, einen Benjaminiter“ (Est 2,5) — eine Abstammung aus dem Stamm Benjamin, die durch den Namen Kisch an Saul erinnert, den Sohn des Kisch, den Benjaminiter (1 Sam 9,1-2): Die jüdische Überlieferung erkennt darin eine einzige Linie, wo der biblische Text allein nur eine Namensähnlichkeit feststellt^[13][14]. Auf Mordechais Rat verbirgt Ester ihre jüdische Herkunft. Ihre Anmut gewinnt ihr die Gunst aller; „der König zog sie allen anderen Frauen vor“ und macht sie an Waschtis Stelle zur Königin^[15].

Mordechai, der nahe beim Palast Wache hält, vereitelt sodann eine Verschwörung: Zwei Eunuchen wollten den König ermorden. Er warnt Ester, die es dem König „im Namen Mordechais“ meldet; die Sache wird in den königlichen Annalen festgehalten — ein scheinbar belangloses Einzel, das eine entscheidende Rolle spielen wird^[16].

Haman der Agagiter und das Vernichtungsdekret

Der König erhebt einen Großwesir an die erste Stelle des Reiches, Haman, „Sohn Hammedatas, aus dem Land Agag“ (Est 3,1) — das heißt einen Agagiter, aus der Linie Agags, des Königs der Amalekiter, des Erbfeindes Israels^[17]. Alle werfen sich vor Haman nieder; nur Mordechai weigert sich, das Knie zu beugen. Zornentbrannt, und als er erfährt, dass Mordechai Jude ist, fasst Haman einen ungeheuerlichen Plan: nicht Rache an einem Mann zu nehmen, sondern das ganze jüdische Volk des Reiches auszurotten.

Um den Tag des Massakers festzulegen, lässt Haman das Pur werfen, das heißt das Los — ein Wort akkadischen Ursprungs (pūru, „Los, Würfel“), das dem Purimfest seinen Namen geben wird^[18]. Das Los fällt auf den dreizehnten Tag des zwölften Monats, des Monats Adar. Haman erwirkt vom König durch Lüge und das Versprechen von zehntausend Talenten Silber einen unwiderruflichen Erlass, besiegelt mit dem Königsring: an einem einzigen Tag „alle Juden zu vernichten, zu töten und umzubringen, von den Jungen bis zu den Alten, Frauen wie Kinder“, und ihre Güter zu plündern^[19]. Die Eilboten brechen in die hundertsiebenundzwanzig Provinzen auf; Susa ist bestürzt.

„Wer weiß, ob du nicht für eine Zeit wie diese…?“

Als Mordechai vom Erlass erfährt, zerreißt er seine Kleider, legt Sack und Asche an und stößt „einen lauten Schmerzensschrei“ an den Pforten des Palastes aus. Durch Boten dazwischen drängt er Ester, zum König zu gehen und für ihr Volk zu flehen. Ester zögert: Niemand darf ungerufen vor den König treten, bei Todesstrafe — „außer dem, dem der König sein goldenes Zepter entgegenstreckt: der bleibt am Leben“ —, und seit dreißig Tagen ist sie nicht gerufen worden. Mordechai richtet sodann eines der größten Worte des Alten Testaments an sie:

„Bilde dir nicht ein, dass du, weil du im Hause des Königs bist, allein von allen Juden davonkommen wirst… Und wer weiß, ob du nicht im Hinblick auf eine Lage wie diese zur Königswürde gelangt bist?“ — Mordechai zu Ester, Est 4,13-14^[20]

Ester willigt sodann ein, ihr Leben zu wagen, verlangt aber zuvor einen geistlichen Kampf: ein dreitägiges Fasten aller Juden von Susa, dem sie sich mit ihren Dienerinnen anschließt. Und sie schließt mit einem Wort unbedingten Mutes:

„Dann werde ich zum König gehen, gegen das Gesetz, und wenn ich umkommen muss, komme ich um.“ — Ester, Est 4,16^[21]

In dieses Schweigen des Fastens stellt der griechische Text die großen Gebete Mordechais und Esters, die den Glauben ans Licht bringen, den das Hebräische verschwieg (siehe unten).

Die Umkehrung: Haman an seinem eigenen Galgen gehenkt

Ester tritt an den Thron heran. Der König, bezaubert, streckt ihr sein goldenes Zepter entgegen und verspricht ihr bis zu „die Hälfte des Königreichs“. Mit bemerkenswerter Feinheit klagt Ester noch nichts an: Sie lädt den König und Haman lediglich zu einem ersten Gastmahl ein, dann zu einem zweiten^[22]. Haman, vor Stolz geschwellt, lässt in seinem Haus einen Galgen von fünfzig Ellen errichten, um Mordechai schon am nächsten Tag daran zu hängen, auf den Rat seiner Frau Seresch^[23].

Doch in jener Nacht findet der König keinen Schlaf. Er lässt sich die Annalen des Reiches vorlesen — und stößt genau auf die einst von Mordechai vereitelte Verschwörung, die unbelohnt geblieben war. Am Morgen bittet er Haman, der gerade gekommen ist, Mordechais Tod zu fordern, um Rat: „Wie soll man mit einem Mann verfahren, den der König ehren will?“ Haman, der glaubt, es gehe um ihn, beschreibt die größten Ehren — die er sodann selbst, auf Befehl des Königs, Mordechai erweisen muss^[24]. Das Los hat sich gewendet. Beim zweiten Gastmahl entlarvt Ester schließlich Haman: „Der Widersacher, der Feind, das ist Haman, dieser Elende.“ Der König, zornig, geht hinaus; und der Eunuch Harbona weist auf den Galgen hin, den Haman für Mordechai errichtet hatte.

„Man hängte Haman an den Galgen, den er für Mordechai bereitet hatte, und der Zorn des Königs legte sich.“ — Est 7,10^[25]

Der Henker kommt durch das Werkzeug seines Verbrechens um: Das ist die Umkehrung (die Peripetie) im Herzen des Buches, die in Bildern die verborgene Gerechtigkeit Gottes ausspricht.

Die Rettung der Juden und die Einsetzung Purims

Da ein Erlass nach persischem Recht nicht aufgehoben werden konnte, verkündet der König einen zweiten, verfasst von Mordechai — nunmehr an Hamans Stelle erhoben — und besiegelt mit dem Königsring: Er ermächtigt die Juden, sich zu verteidigen und sich gegen jeden zu versammeln, der sie angreifen würde, am selben Tag, der für ihre Ausrottung festgesetzt war^[26]. Am dreizehnten Tag des Adar behalten die Juden überall die Oberhand über ihre Feinde. Mordechai setzt sodann ein jährliches Fest ein, am vierzehnten und fünfzehnten Adar, zum Gedächtnis „jenes Monats, [in dem] ihre Betrübnis sich ihnen in Freude verwandelt hatte und die Trauer in einen Festtag“^[27]: Das ist das Purimfest. Das Buch schließt mit der Größe Mordechais, „groß in den Augen der Juden und geliebt von der Menge seiner Brüder“ (Est 10,3).

Hier berührt das Buch Ester eine eigens katholische Frage. Denn die Erzählung, die man soeben gelesen hat — nüchtern, weltlich, ohne genannten Gott —, ist nur die Hälfte des Buches, das die Kirche als inspiriert empfängt. Die andere Hälfte, das sind die griechischen Zusätze, die in der Hebräischen Bibel fehlen, für die Katholiken aber voll kanonisch sind.

Sechs Zusätze, hundertsieben Verse

Die griechische Fassung fügt der hebräischen Erzählung etwa hundertsieben Verse hinzu, verteilt auf sechs Abschnitte (Siglen A bis F nach moderner Übereinkunft)^[28]:

Die Funktion dieser Zusätze ist klar: Sie führen Gott wieder ein in ein Buch, das ihn verschwiegen hatte. Wo das Hebräische ihn niemals nennt, ruft das Griechische „Gott“ oder „den Herrn“ ausdrücklich an, sehr vielfach^[29]. Der weltliche Hofkampf wird zur ausdrücklichen Heilsgeschichte, getragen vom Gebet und als Werk Gottes anerkannt.

Der Traum Mordechais und seine Deutung

Die Zusätze A und F bilden einen Rahmen um die Erzählung. Ganz zu Beginn (Zusatz A) hat Mordechai einen rätselhaften Traum: zwei Drachen, bereit zum Kampf, das Toben der Völker, und eine kleine Quelle, die zu einem großen Strom wird, Licht und Sonne. Am Ende (Zusatz F), als die Juden gerettet sind, versteht Mordechai seinen Traum. Die Vulgata gibt die lateinische Deutung (französische Übersetzung des Artikels):

„Die kleine Quelle, die zu einem Strom wurde, sich in Licht und Sonne verwandelte und in großen Wassern überfloss, das ist Ester, die der König zur Frau nahm… Die zwei Drachen, das bin ich und Haman. Die Völker, die sich versammelt hatten, das sind die, die versucht haben, den Namen der Juden auszulöschen.“ — Ester 10,6-8 (Vulgata)^[30]

Dieser Rahmen verwandelt die Lektüre: Was wie eine Folge von Hofzufällen schien, offenbart sich als Erfüllung einer von Gott gegebenen Schau. Traum und Deutung lehren, dass die ganze Geschichte von Anfang an einen Sinn hatte — einen Sinn, den erst der Ausgang enthüllt.

Die Gebete Mordechais und Esters

Das geistliche Herz der Zusätze ist der Zusatz C: Zur Zeit des dreitägigen Fastens beten Mordechai und Ester. Diese Gebete sind das genaue Gegenstück zum Schweigen des Hebräischen. Mordechai wendet sich an den unumschränkten Herrn der Geschichte:

„Herr, Herr, allmächtiger König des Alls, alles ist deiner Macht unterworfen, niemand kann sich dir widersetzen, wenn du Israel retten willst.“ — Gebet Mordechais, Est 4,17B^[31]

Ester aber legt ihren königlichen Schmuck ab, bedeckt sich mit Asche und fleht in Einsamkeit und Furcht. Ihr Gebet ist einer der schönsten vertrauensvollen Notschreie der ganzen Bibel:

„Mein Herr, unser König, du bist der Einzige; komm mir zu Hilfe, denn ich bin allein, ich habe keine andere Hilfe als dich, und ich werde mein Leben wagen.“ — Gebet Esters, Est 4,17L^[32]

Sie bekennt auch, gegen allen Anschein, dass sie die Ehren hasst, in die ihre Sendung sie gestellt hat — das „hochmütige Abzeichen auf meinem Haupt“ (das Diadem) flößt ihr Abscheu ein, und sie versichert, nur „Abscheu vor dem Lager der Unbeschnittenen“ zu empfinden^[33]. Das Griechische enthüllt so eine ganz innerliche Ester, dem Gesetz treu unter den Kleidern einer heidnischen Königin: Schon im 7. Regierungsjahr auf den Thron erhoben (Est 2,16), lange vor dem Vernichtungsdekret des 12. Jahres (Est 3,7), entdeckt sie erst in der Prüfung die providentielle Sendung ihrer Erhebung.

Deuterokanonisch: Hieronymus, der Kanon und das Trienter Konzil

Welchen Status haben diese Zusätze? Sie sind deuterokanonisch: als inspirierte Schrift empfangen von der katholischen Kirche (und von den Orthodoxen), aber verworfen vom Judentum und, in seiner Folge, von den Protestanten, die sie zu den „Apokryphen“ zählen^[34]. Der Grund ist geschichtlich: Diese Stellen gibt es nur auf Griechisch, ohne erhaltenes hebräisches Original.

In der Vulgata — der lateinischen Bibel des heiligen Hieronymus — sind diese Stücke gesondert überliefert, gesammelt am Ende des Buches nach Est 10,3 (daher die Kapitel 10,4 bis 16,24), mangels Entsprechung im Hebräischen^[35]. Doch die Kirche las sie in ihren Versammlungen und empfing sie mit Ehrfurcht — nicht ohne alte Unterscheidungen: In seinem Osterfestbrief 39 (§ 7) zählt Athanasius Ester, mit Judit und Tobit, zu den Büchern „zum Lesen“ für die Gläubigen, und unterscheidet sie doch von den Büchern des Kanons^[36]. Als die Reformatoren des 16. Jahrhunderts sie verwerfen wollten, definierte das Trienter Konzil in seiner vierten Sitzung am 8. April 1546 feierlich den Kanon der Schriften — einschließlich der deuterokanonischen Partien Esters — als „heilig und kanonisch“ mit allen ihren Teilen^[37]. Für den Katholiken ist das Buch Ester also ein einziges Buch, in zwei Sprachen, ganz und gar Wort Gottes.

Das („Pur“-)Los, umgewendet

Das Fest, das das Buch einsetzt, zieht seinen Namen aus der zentralen Episode: das Pur, das heißt das Los oder die Würfel, die Haman geworfen hatte, um den Tag des Massakers festzulegen. „Purim“ ist dessen Mehrzahl^[38]. Das Fest feiert also eine Umkehrung: Das für den Tod der Juden gezogene Los wird zum Tag ihrer Befreiung und ihrer Freude. Die Catholic Encyclopedia bemerkt es knapp: „Mordechai setzte sodann das Purimfest (der Lose) ein“^[39].

Die Megilla, gelesen in der Synagoge

Purim wird jedes Jahr am 14. Adar gefeiert — und am 15. in den einst befestigten Städten wie Susa und Jerusalem (Purim-Schuschan) —, im Februar–März, in der Diaspora wie im Land Israel^[40][41]. Der zentrale Ritus ist die vollständige Lesung des Buches Ester — der Megilla, der „Rolle“ — in der Synagoge, am Abend und sodann am Morgen des Festes^[42]. In vielen Gemeinden übertönt die Versammlung Hamans Namen mit Buhrufen und Ratschen, um das Gedächtnis des Feindes Israels „auszulöschen“ — nach von Ort zu Ort verschiedenen Bräuchen, wobei die Lesung selbst hörbar bleiben muss: Die Pflicht, jedes Wort der Megilla zu hören, geht dem Lärm vor^[43][44]. Hinzu kommen die Gaben an die Armen, der Austausch von Speisen und ein fröhliches Festmahl^[45]. Purim ist so, Jahrhunderte vor und nach Christus, das große jüdische Fest des Überlebens des Gottesvolkes — und das Buch Ester ist, buchstäblich, sein liturgisches Buch.

Ahasveros, das heißt Xerxes I.

Der König des Buches, hebräisch Ahaschwerosch (lateinisch Assuerus), wird von den Historikern mit dem persischen Großkönig Xerxes I. identifiziert, der von 486 bis 465 vor Jesus Christus herrschte^[46]. Die Catholic Encyclopedia sagte es schon: Ester ist „Königin von Persien und Frau des Assuerus, der mit Xerxes identifiziert wird“^[47]. Man beachte eine Merkwürdigkeit: Die griechische Septuaginta nennt diesen König durchweg „Artaxerxes“ und nicht Xerxes^[48] — ein textlicher Befund, dessen Erklärung umstritten bleibt und der die herrschende Identifizierung mit Xerxes nicht antastet.

Ein von innen gekannter persischer Hof

Das Buch besticht durch seine persische Farbe: Protokoll des Hofes von Susa, hundertsiebenundzwanzig Provinzen, königliche Eilboten, Unwiderruflichkeit der Gesetze der Meder und Perser, Ordnung des königlichen Harems, Verwaltungswortschatz. Diese Züge, stimmig mit dem, was man über die achämenidische Verwaltung weiß, werden oft zugunsten eines geschichtlichen Kerns angeführt. Auf diesen Realismus gründete die Catholic Encyclopedia (1909) ihr allgemeines Urteil: Das Buch sei „der Substanz und im Einzelnen nach geschichtlich“ — „the vivacity and simplicity of the narrative; the precise and circumstantial details, as, particularly, the naming of unimportant personages, the noting of dates and events […]“^[49].

Die geschichtlichen Schwierigkeiten

Die Redlichkeit nötigt freilich, wirkliche Schwierigkeiten anzuerkennen. Die persischen und griechischen Quellen kennen weder die Königin Waschti noch die Königin Ester — fehlende Bezeugung, keine Widerlegung. Der griechische Geschichtsschreiber Herodot, der den Hof des Xerxes ausführlich beschreibt, nennt als Frau des Königs eine gewisse Amestris (VII, 114; IX, 108-113), eine unter Xerxes wohlbestallte Königin^[50]. Dieses Zeugnis belegt weder Verstoßung noch jüdische Königin — aber es deckt für sich allein weder die späteren Jahre noch das Innere des Harems ab: Es zur bewiesenen Unvereinbarkeit mit Ester zu erheben, heißt schon zu deuten. So wurde die Identifizierung der Amestris — bald mit Waschti, bald mit Ester selbst — abwechselnd vorgeschlagen, ohne entscheidende Beweisführung nach der einen wie der anderen Seite. Manche Zahlen des Buches sind modernen Lesern hoch erschienen — fünfhundert in Susa getötete Männer (Est 9,6), fünfundsiebzigtausend in den Provinzen (Est 9,16). Doch wie der folgende Abschnitt ausgehend von Dei Verbum § 12 erinnert^[51], betrifft die Irrtumslosigkeit das, was der heilige Verfasser seiner literarischen Gattung gemäß hat aussagen wollen: Dass diese Zahlen zur Erzählung einer vollständigen Befreiung gehören, erzählt mit der Kunst des Geschichtenerzählers, nimmt der Wahrheit der Befreiung selbst nichts; und die Gattung der Erzählung selbst — verwickelte Handlung, Ironie, vollkommene Symmetrien — gehört zur Kunst des Erzählers so gut wie zur Chronik.

So wurde das Buch von manchen als geschichtliche Novelle oder als erbauliche „Erzählung“ gelesen, verfasst eher zur Begründung und Verbreitung des Purimfestes denn als archivalisches Protokoll. Diese Lesart war schon 1909 von der Catholic Encyclopedia unter den kritischen Meinungen verzeichnet^[52]; sie findet keine einhellige Zustimmung.

Das Urteil der Kirche und die literarische Gattung

Wie soll der Katholik sich dazu stellen? Ohne eine Geschichtsfrage zu entscheiden, die die Quellen nicht zu schließen erlauben, gilt es zweierlei festzuhalten. Einerseits nötigt nichts, das Buch für rein erfunden zu halten: Seine persische Farbe ist ausgeprägt, und die Überlieferung hat es als Bericht einer wirklichen Befreiung empfangen. Andererseits disqualifiziert die Anerkennung der literarischen Kunst eines inspirierten Buches es keineswegs. Das Zweite Vatikanische Konzil erinnert in Dei Verbum zunächst daran, dass alles, was die inspirierten Verfasser aussagen, als vom Heiligen Geist ausgesagt zu halten ist (§ 11), sodann daran, dass den literarischen Gattungen Rechnung zu tragen ist, um zu erfassen, „was die Hagiographen haben aussagen wollen“ (§ 12)^[53]. Anders gesagt: Die Irrtumslosigkeit betrifft das, was der heilige Verfasser seiner Absicht gemäß aussagt — und diese Absicht erhellt die Erforschung der literarischen Gattung. Dass der Verfasser Esters eine wirkliche Befreiung mit der Kunst des Erzählers berichtet hat, löst die Tatsache nicht auf: Es erhellt ihren Sinn. Die Kirche, indem sie das Buch kanonisierte, verbürgt seine Wahrheit — zuerst diese Heilswahrheit, die es lehrt: Gott wacht über sein Volk bis ins Exil hinein, und er rettet durch die Treue der Geringen.

Die verborgene Vorsehung: Gott handelt, ohne sich zu zeigen

Die erste Lehre Esters ist eine Theologie der verborgenen Vorsehung. Wie im Buch Rut handelt Gott nicht durch glänzende Wunder, sondern durch das Geflecht der gewöhnlichen Ereignisse: eine königliche Schlaflosigkeit, ein zur rechten Zeit befragtes Register, eine beim König gefundene Gunst. Das Schweigen des hebräischen Textes — in dem Gott niemals genannt wird — ist hier eine Pädagogik: Es nötigt den Leser, Gott unter den Tatsachen zu erkennen, und nicht neben ihnen. Das ist eine Geistlichkeit von großer Gegenwartsbedeutung für den heutigen Gläubigen, der die Hand Gottes in einem Leben ohne spektakuläre Wunder sucht. Und genau dieses Schweigen bringen die griechischen Zusätze durch das Gebet laut zum Bekenntnis: Der verborgene Gott des Hebräischen ist der angerufene Gott des Griechischen.

„Für eine Zeit wie diese“: Berufung und Mut

Mordechais Wort an Ester — „Wer weiß, ob du nicht im Hinblick auf eine Lage wie diese zur Königswürde gelangt bist?“ (Est 4,14) — ist zu einem der großen Bibelworte über die Berufung geworden. Es lehrt, dass niemand zufällig da steht, wo er steht: Stellung, Gaben, Prüfungen eines jeden können eine Sendung bergen, die Gott erwartet. Ester entzieht sich ihr nicht. Aber — entscheidendes Einzel — sie handelt erst nach einem dreitägigen Fasten und dem Gebet: Ihr Mut ist kein Kopflosstreich, er entspringt einem geistlichen Kampf und einer Hingabe an Gott („und wenn ich umkommen muss, komme ich um“, Est 4,16). Ester eint so die Kühnheit des Handelns und die Demut des Gebets: Sie handelt betend und wirft sich nur in die Gefahr, indem sie ihr Leben Gott anvertraut.

Mordechai, Haman und der alte Kampf gegen Amalek

Die jüdische Überlieferung liest das Duell Mordechais und Hamans als Wiederaufnahme eines sehr alten Konflikts. Haman ist „der Agagiter“, aus dem Geschlecht Agags, des Königs der Amalekiter; Amalek aber ist seit dem Exodus der geschworene Feind Israels (Ex 17,8-16). Mordechai seinerseits ist aus dem Stamm Benjamin und „Sohn des Kisch“ (Est 2,5) — genau wie König Saul, „Sohn des Kisch“, der Benjaminiter (1 Sam 9,1-2). Saul aber hatte einst den Amalekiterkönig Agag gegen Gottes Befehl verschont (1 Sam 15)^[54]. In Ester vollendet also der Benjaminiter Mordechai den Kampf, den Saul unvollendet gelassen hatte: Israel triumphiert endlich über Amalek. Diese Lesart, midraschisch, wird vom Text nicht aufgezwungen, erhellt aber seine Tiefe: Die Heilsgeschichte arbeitet auf lange Dauer, und Gott nimmt wieder auf und vollendet, was die Menschen versäumt hatten.

Ester, Gestalt der Königin, die Fürbitte einlegt

Die christliche Überlieferung hat Ester auf einer zweiten Ebene gelesen, typologisch. Ester ist die Königin, die durch ihre Schönheit und ihre Kühnheit es wagt, vor den König zu treten, um für ein verurteiltes Volk Fürbitte einzulegen, und die seine Gnade erlangt. Rabanus Maurus sieht in seinem Estherkommentar, gewidmet der Kaiserin Judith (Patrologia Latina, Bd. 109), darin eine Gestalt der Kirche^[55]. Der heilige Alfons von Liguori sieht in Die Herrlichkeiten Mariens (I. Teil, Kap. I, Abschn. I), im Anschluss an Albert den Großen, in der Königin Ester, die bei Ahasveros für ihr verurteiltes Volk Fürbitte einlegt, eine Gestalt der Jungfrau Maria, der „Königin“, die bei Gott für die bedrohten Sünder Fürbitte einlegt^[56]. Das goldene Zepter, das der König Ester entgegenstreckt (Est 5,2), verlängert diese Lesart: Bild der Gunst, gewährt der von Gott mit Gnade Erfüllten. Diese Typologie zwingt dem Text nichts auf: Sie verlängert seinen Sinn, indem sie in der Königin von Susa eine Mittlerin erkennt, die sich selbst in Gefahr begibt, um die Ihren zu retten — ferne Ankündigung des einzigen Mittlers.

Ester im Gedächtnis der Kirche

Die katholische Kirche empfängt das Buch Ester — Zusätze eingeschlossen — als inspirierte Schrift und liest daraus Stellen in der Liturgie, namentlich Esters Gebet, Vorbild des vertrauensvollen Flehens in der Prüfung. Der Katechismus der Katholischen Kirche zählt Ester namentlich zu den heiligen Frauen des Alten Testaments, durch die Gott das Heil vorbereitet hat:

„Die heiligen Frauen wie Sara, Rebekka, Rachel, Mirjam, Debora, Anna, Judit und Ester haben die Hoffnung auf das Heil Israels lebendig erhalten.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 64^[57]

Neben Judit — der anderen großen Heldin, die ihr Volk rettet — bleibt Ester für den Christen eine Gestalt der mutigen Treue: das mittellose junge Mädchen, das Gott dorthin stellt, wo es nötig ist, zur Zeit, da es nötig ist, damit durch sie sein Volk gerettet werde.

• Die Bibel — der katholische Kanon der 73 Bücher, seine Sprachen, seine Überlieferung und seine Inspiration.
• Das Alte Testament — der erste Bund und seine großen Einheiten.
• Das Buch Judit — die andere große Erzählung einer Frau, die durch ihren Mut das Gottesvolk rettet.
• Das Buch Rut — eine andere kurze Erzählung, in der eine Frau und die verborgene Vorsehung die Hauptrolle spielen.
• Das Buch Esra und Das Buch Nehemia — die Lage der Juden unter den persischen Königen, zur selben achämenidischen Zeit.
• Die Bücher der Makkabäer — weitere deuterokanonische Bücher, von der Kirche empfangen und aus dem jüdischen Kanon verworfen.