Papst Benedikt III. (855–858)

Ein Übergangspapst zwischen Leo IV. und Nikolaus I.

Benedikt III. gehört einer besonderen Generation an: jener, die das von Leo IV. wiederaufgebaute Rom nach der sarazenischen Plünderung der vatikanischen Basilika im Jahr 846 erbt und das lehramtliche Pontifikat Nikolaus’ I. des Großen vorbereitet. Leo IV. hat die civitas Leoniana erbaut, jene Mauer, die Sankt Peter umschließt, und Ostia befestigt; Nikolaus I. wird das römische Gewicht dem byzantinischen Cäsaropapismus und den karolingischen Scheidungen entgegensetzen. Zwischen beiden hat Benedikt III. die materielle Wiederherstellung, die fränkische Diplomatie und die liturgische Regierung fortzuführen, ohne doch über das doktrinäre Ansehen seines Nachfolgers zu verfügen.^[6]

Das Ergebnis ist ein Pontifikat, das weniger glanzvoll ist als jene, die es einrahmen, aber wichtiger, als es scheint. Unter ihm erprobt Rom zum ersten Mal nach 846 seine Fähigkeit, einen großen westlichen Pilger — den König von Wessex — zu empfangen und mit dem Patriarchat von Konstantinopel in Dialog zu treten, genau in dem Augenblick, in dem die Spannungen einsetzen, die unter Photius zur photianischen Krise werden sollten.

Der Papst, an dem die Legende von der Päpstin Johanna zerschellen sollte

Einige Jahrhunderte später werden dominikanische Chronisten — Jean de Mailly um 1255, dann Martin von Troppau in der dritten Rezension seiner Chronik (1265–1277) — zwischen Leo IV. und Benedikt III. eine erfundene Gestalt einschieben:^[7] die „Päpstin Johanna“, eine als Mann verkleidete Frau, die zweieinhalb Jahre regiert haben soll, bevor sie im Kindbett starb.^[8] Die Erzählung wird zu einer der beliebtesten der spätmittelalterlichen Kultur und dann zu einem der liebsten dürren Äste des klassischen Antikatholizismus.

Die geschichtliche Niederlage dieser Legende beruht nicht nur auf theologischen Argumenten: Sie beruht auf dem chronologischen Dossier Benedikts III. selbst. Die zeitgenössischen Quellen, die Münzen, die karolingische Diplomatie und das byzantinische Gedächtnis stimmen in einem materiellen Punkt überein: Es gibt keinen Raum im Kalender zwischen Leo IV. († 17. Juli 855) und der Weihe Benedikts III. (29. September 855): Bereits am 7. Oktober 855 bestätigt Benedikt die Privilegien der Abtei Corbie, und Hinkmar von Reims berichtet, dass der Bote, der zu Leo IV. gesandt worden war und auf dem Weg von dessen Tod erfuhr, seine Bittschrift Benedikt III. übergab, der sie beschied (Hinkmar, Brief 40, PL CXXVI, 85).^[9] Die römischen Münzen, die Benedikt III. mit Kaiser Lothar I. verbinden — der am 29. September 855 starb^[10] — weisen in dieselbe Richtung, ohne für sich allein etwas zu beweisen: Beschrieben von Garampi (De nummo argenteo Benedicti III, Rom, 1749), fügen sie sich einem konvergierenden Bündel ein, das jeden Einschub einer Päpstin über zwei Jahre mechanisch unmöglich macht.^{[11] [12]}

Ein sanfter Papst angesichts staatlicher Gewalt

Das dritte Interesse Benedikts III. ist geistlicher Art. Konfrontiert mit einer bewaffneten Besetzung des Laterans durch den Gegenpapst Anastasius und die kaiserlichen missi, seines Sitzes beraubt, in einer Palastkammer eingesperrt, öffentlich als abgesetzt zur Schau gestellt, wird er vier Tage später durch den Volkswiderstand wieder eingesetzt — und wird unmittelbar danach seinen Rivalen mit ungewöhnlicher Milde behandeln. Der Liber Pontificalis vermerkt, dass Anastasius am Leben gelassen, in der Laienkommunion bewahrt wird und keine blutige Vergeltung geübt wird.^{[13] [14]}

Diese Sanftmut macht Benedikt III. zu einer kostbaren Hirtengestalt in einem Augenblick, in dem das Papsttum lernt, die bewaffneten Eingriffe der römischen und karolingischen politischen Parteien zu überleben.

Der Tod Leos IV. und die erste Wahl

Leo IV. stirbt in Rom am 17. Juli 855.^{[15] [16]} Sein Pontifikat war von zwei großen Erfolgen geprägt: der Verteidigung zur See gegen die Sarazenen, die 846 Sankt Peter geplündert hatten, und dem Bau der Leostadt, jener Ringmauer, die die vatikanische Basilika und das Pilgerviertel schützt. Bei seinem Tod hat Rom die unmittelbare Furcht vor dem muslimischen Raubzug nicht mehr, bleibt aber gefangen zwischen den römischen karolingischen Parteien — ob nun Lothar und seinem Sohn Ludwig II. oder Karl dem Kahlen geneigt — und den alten Adelsfamilien der Stadt.

Die erste Wahl von Klerus und Volk fällt nach dem Oxford Dictionary of Popes auf einen gewissen Hadrian — Kardinalpriester mit dem Titel Sankt Markus, den künftigen Hadrian II. —, der die Ehre ablehnt.^[17] Die zweite Wahl fällt dann auf Benedikt, Kardinalpriester von Sankt Callistus, den Leo IV. bereits wegen seiner Gelehrsamkeit und Askese bemerkt hatte. Die Wahl ist nach dem offiziellen Biographen einmütig; die schwelenden Rivalitäten sind nicht zu leugnen, genügen aber nicht, um Benedikts Legitimität in Frage zu stellen.^[18]

Die Rolle Arsenius’ von Orte und der Gesandten

Nach karolingischem Brauch senden die Römer Gesandte an Kaiser Ludwig II. — Sohn Lothars I. und Mitkaiser —, um die kaiserliche Bestätigung des Wahldekrets zu erlangen. Hier knüpft sich das Drama. Treccani erinnert daran, dass die an den Kaiser gesandten missi imperiali die Grafen Adalbert und Bernhard sind und dass die römischen Gesandten von den Parteigängern des Bischofs Arsenius von Orte unterwandert sind, eines der herrischsten Häupter der prokaiserlichen Partei in Rom — und vor allem des Onkels des Anastasius.^[19]

Arsenius überredet sie, Benedikt zu verraten und beim Kaiser für Anastasius einzutreten. Die Catholic Encyclopedia fasst es grob zusammen:

„Die Gesandten verrieten den ihnen anvertrauten Auftrag und ließen sich von dem ehrgeizigen Kardinal Anastasius gewinnen, der exkommuniziert worden war.“ — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia, Art. Pope Benedict III^[20]

Ihrerseits gewonnen, werden sich die kaiserlichen missi bemühen, Anastasius der römischen Kirche aufzuzwingen.

Anastasius ist kein Unbekannter. Ehemaliger Kardinalpriester mit dem Titel San Marcello, Neffe Arsenius’ von Orte, war er 850 von einer römischen Synode exkommuniziert worden, weil er aus Rom geflohen war, dann 853 von einer weiteren Synode unter Leo IV. anathematisiert und abgesetzt worden. Er ist also ein kanonisch gefallener Kleriker, mit familiärem Rückhalt in Orte und einem prokaiserlichen Netzwerk in Rom.^[21]

Der Angriff auf den Lateran und die Gefangenschaft Benedikts III.

Am 20. September 855 dringt Anastasius mit den kaiserlichen Truppen in die Leostadt ein. Treccani datiert das Ereignis genau: „Am 20. September wurde der Zugang zur Leostadt erzwungen.“^[22] Der Lateranpalast fällt; nach dem Bericht des päpstlichen Biographen, den Treccani wiedergibt, lassen die Männer des Anastasius die Inschriften und Bilder verschwinden, die an den Türen von Sankt Peter an die Konzilien von 853 erinnerten, und heilige Bilder — bis zu jenen Christi und der Jungfrau — werden in Stücke gerissen und verbrannt; und Benedikt III., enteignet, wird in einer Kammer des Palastes eingesperrt, in der die Kleriker sich zu versammeln pflegten.^[23]

„Benedikt wurde beschimpft und eingekerkert. Der größte Teil von Klerus und Volk blieb ihm jedoch treu, und die missi mussten nachgeben.“ — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia^[24]

Die Szene ist kein bloßer kirchlicher Streit. Sie ist eine politische Bevormundung: Der Kaiser — oder vielmehr seine zu Unrecht überzeugten Gesandten — will den Kandidaten der Familie von Orte aufzwingen. Eine vom Liber Pontificalis vermerkte Chronik spricht von bewaffnetem Eindringen in den Bischofspalast und von Gewalt gegen den rechtmäßigen Papst.^[25]

Der römische Widerstand beim Titulus Aemilianae

Vier Tage lang organisiert sich der Widerstand. Nach Treccani versammeln sich Klerus und Volk von Rom beim Titulus Aemilianae, der alten Kirche der Vier Heiligen Gekrönten (SS. Quattro Coronati), auf halbem Weg zwischen Lateran und Kolosseum. Drei Tage Fasten, ständiger öffentlicher Druck und ein Volksaufstand zugunsten des rechtmäßigen Papstes zwingen die missi zum Positionswechsel.^[26]

Am 24. September 855 lassen die kaiserlichen Gesandten Anastasius fallen, befreien Benedikt III. und vertreiben den Gegenpapst ohne Tod und ohne blutige Ächtung.^[27] Am Sonntag, dem 29. September 855, wird Benedikt III. in Sankt Peter geweiht, vermutlich von den suburbikarischen Bischöfen, nach römischem Brauch (die Catholic Encyclopedia hält „den 29. September oder den 6. Oktober 855“ fest).^[28]

„Am folgenden Sonntag, dem 29. September 855, wurde Benedikt endlich in Sankt Peter geweiht.“ — Ottorino Bertolini, Enciclopedia dei Papi, Art. Benedetto III^[29]

Die Synode und die Milde Benedikts III.

Eine römische Synode verurteilt sogleich Anastasius und setzt ihn kanonisch ab. Doch Benedikt III. weigert sich, eine körperliche Strafe oder eine Hinrichtung zu fordern. Das Urteil ist laisierend — Anastasius verliert seine klerikalen Ämter —, bleibt aber persönlich gnädig: Nach dem Liber Pontificalis und der Catholic Encyclopedia wird der Gegenpapst zur Laienkommunion zugelassen, das heißt, er kann weiterhin die Eucharistie wie ein gewöhnlicher Gläubiger empfangen.^{[30] [31]}

„Obwohl sein Rivale von einer Synode verurteilt wurde, ließ Benedikt ihn zur Laienkommunion zu.“ — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia^[32]

Diese Maßnahme ist keine Schwäche. Sie entspricht der alten römischen Theologie, die das disziplinarische Urteil vom Urteil über die Seele unterscheidet. Und sie wird sich langfristig als providentiell erweisen: Anastasius, der bis um 879 überleben wird, wird von Nikolaus I. als Berater rehabilitiert, dann von Hadrian II. zum Bibliothekar des Heiligen Stuhls ernannt werden und zu einem der größten Griechisch-Latein-Übersetzer seines Jahrhunderts werden, unentbehrlich für den Dialog mit Byzanz.^[33] Benedikts III. Milde hat, indem sie Blutstrafe oder endgültiges Exil vermied, der Kirche die Möglichkeit gelassen, die Talente eines gefährlichen Mannes später zu nutzen.

Eine Stadt, die 846 noch traumatisiert ist

Um Benedikt III. zu verstehen, muss man sich erinnern, dass Rom am 23. August 846 von den Sarazenen geplündert wurde. Die arabischen Seeleute fahren den Tiber hinauf, stürmen Sankt Peter und Sankt Paul vor den Mauern, plündern das Bekenntnis des Apostels, schänden den Altar und rauben das heilige Silbergerät. Leo IV. nimmt die Verteidigung zur See in die Hand, befestigt Ostia, organisiert den Seesieg von 849 und umgibt den Vatikan mit einer Mauer, der civitas Leoniana.^[34]

Als Benedikt III. 855 gewählt wird, existiert diese Mauer seit weniger als drei Jahren. Sankt Peter ist noch in Genesung; manche 846 geplünderte oder durch den Brand von 847 — der das sächsische Viertel zerstörte — beschädigte Kirchen sind nicht vollständig restauriert. Das Programm Benedikts wird daher von den ersten Monaten an darin bestehen, das Werk der heiligen Wiederherstellung seines Vorgängers wieder aufzunehmen.

Eine politisch zersplitterte Christenheit

Der politische Kontext ist nicht weniger schwer. Lothar I., Sohn Ludwigs des Frommen und seit 840 Kaiser des Westens, stirbt am 29. September 855 — am Tag der Weihe Benedikts III. —, nachdem er sich schwerkrank am 23. September in die Abtei Prüm zurückgezogen hatte.^[35] Sein Reich zerbricht sogleich zwischen seinen drei Söhnen: Ludwig II. behält Italien und den Kaisertitel, Lothar II. erhält Lotharingien, Karl erhält die Provence. Im Westen regiert Karl der Kahle über Westfranken; im Osten regiert Ludwig der Deutsche über Ostfranken.

Der Papst muss sich in diesem Spiel mit fünf Karolingern zurechtfinden: Er greift in die Nachfolgestreitigkeiten ein, weigert sich, eine Partei die andere zermalmen zu lassen, und zwingt die Bischöfe, die kirchliche Gemeinschaft über die politischen Grenzen hinweg zu achten. In diesem Rahmen wird die erhaltene Korrespondenz Benedikts III. zu lesen sein.

Eine bereits nervöse Ostkirche

In Konstantinopel schließlich ist der Patriarch Ignatius soeben auf den Thron gelangt (847), getragen von der Partei der Studitenmönche und der Regentin Theodora. Er stellt sich mehreren byzantinischen Bischöfen scharf entgegen, darunter Gregor Asbestas, dem Metropoliten von Syrakus, den er absetzt und dem er die Kommunion verweigert. Das ist der Ansatz dessen, was unter Photius (858) und mehr noch unter dem restaurierten Photius (877) zum Photianischen Schisma werden wird — der ersten großen direkten Konfrontation zwischen dem römischen Papsttum und dem konstantinopolitanischen Patriarchat.^[36]

Unter Benedikt III. ist dieser Konflikt noch eine kleine Wolke. Doch er wird den Papst zwingen, zum ersten Mal nach Leo IV. die römische Lehre vom Primat auf die großen orientalischen Sachen anzuwenden.

Die römischen Basiliken restaurieren

Der Liber Pontificalis widmet wie alle päpstlichen Biographien des 9. Jahrhunderts einen wichtigen Teil der Lebensbeschreibung Benedikts III. seinen Gaben an die römischen Kirchen und seinen Restaurierungsarbeiten. Nach Treccanis Zusammenfassung verdankt man ihm insbesondere:

Quelle: Treccani, Art. Benedetto III.^[37]

Diese Arbeiten sind nicht bloß dekorativ. In der römischen liturgischen Theologie heißt es: Ein Baptisterium wieder aufbauen, heißt die Tür der Kirche wieder aufbauen; eine Apsis restaurieren, heißt den Ort der eucharistischen Gegenwart wieder aufbauen; ein Lektionar mit Silber ausstatten, heißt die Kanzel des Wortes wieder aufbauen. Benedikt III. setzt so in seinem Maßstab das materielle Werk Leos IV. fort: Rom wieder zu einer liturgisch unversehrten Stadt zu machen nach den Gewalttaten der Jahrhundertmitte.

Das verlorene Lektionar wiederherstellen

Das rührendste Detail, das die Dokumentation berichtet, betrifft das verlorene Lektionar, das Benedikt III. abschreiben und schmücken lässt.^[38] Dieses Werk enthält „die Texte des heiligen Paulus, der anderen Apostel und der Propheten“ — das heißt das liturgische Epistolar, das täglich in der römischen Messe verwendet wird. Sein Einband wird mit „Silbertafeln von bewundernswerter Machart“ versehen.

Auch hier ist die Geste theologisch: der römischen Kirche die Kontinuität der öffentlichen Lesung der Schriften zurückzugeben, unter materiellen Bedingungen, die des gefeierten Geheimnisses würdig sind.

Æthelwulf von Wessex und den künftigen Alfred den Großen empfangen

Die berühmteste Pilgerfahrt des Pontifikats ist die des Königs Æthelwulf von Wessex, der im Frühjahr 855 in Rom eintrifft — vor dem Tod Leos IV. —, begleitet von seinem sehr jungen Sohn Alfred, dem künftigen Alfred dem Großen, damals fünf oder sechs Jahre alt, und einem großen Gefolge. Er bleibt ein ganzes Jahr, also über die Pontifikate Leos IV. und Benedikts III. hinweg.^{[39] [40] [41]}

Die Geschenke, die der König dem Stuhl Petri überreicht, berichten der Liber Pontificalis (Lebensbeschreibung Benedikts III., § XXXIV) und die Annalen von Saint-Bertin: eine Goldkrone von vier Pfund, zwei Goldkelche, ein Schwert mit goldenem Griff, vier vergoldete Silberschalen, zwei Seidentuniken, zwei goldgewirkte Schleier, sowie Goldverteilungen an den Klerus und Silber an das römische Volk.^{[42] [43]}

Die Restaurierung der Schola Anglorum, jenes sächsischen Viertels nahe Sankt Peter, wo die englischen Pilger wohnen und das der Brand von 847 zerstört hatte, ist das Werk Benedikts III., der es zu Ende führt.^[44] Die Freigebigkeiten Æthelwulfs — kostbare Gaben an Sankt Peter, Gold und Silber, verteilt an Klerus und römisches Volk — begleiten umfassender diese Wiederaufrichtung Roms: Auf Bitten des Papstes stimmt der König zu, dass ein fester Beitrag des angelsächsischen Schatzes die römische Kirche dauerhaft unterstützt, ein erster Schritt zu dem, was man dem Peterspfennig zuordnen wird.^[45]

„Benedikt empfing den König Æthelwulf von Wessex und seinen Sohn Alfred; er vollendete die Restaurierung der Schola Anglorum, die durch den Brand von 847 zerstört worden war.“ — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia^[46]

Auf der Rückreise zieht Æthelwulf über den Hof Karls des Kahlen und heiratet am 1. Oktober 856 Judith von Frankreich, womit er das karolingisch-angelsächsische Bündnis besiegelt.^[47] Doch die römische Erinnerung an den jungen Alfred — erzogen von einem katholischen König, in Gegenwart des Apostolischen Stuhls — wird in dem künftigen großen König Englands, dem Übersetzer des heiligen Gregor des Großen, dauerhafte Spuren hinterlassen.

Die fränkischen Konflikte regeln: Hubert, Ingeltrud, Soissons

Benedikt III. erhält in weniger als drei Jahren eine beträchtliche Zahl fränkischer Gesuche. Die erhaltene Dokumentation — etwa ein Dutzend Briefe, die Jaffé in seinen Regesta Pontificum Romanorum gruppiert — deckt mehrere Dossiers ab.^[48]

Quelle: Treccani, Enciclopedia dei Papi.^[49]

Das Dossier Hubert ist aufschlussreich. Der Bruder der Königin Theutberga — Gemahlin Lothars II. —, Hubert hatte sich auf irreguläre Weise die Abtei Saint-Maurice d’Agaune (heutige Schweiz) verschafft und plünderte benachbarte Klöster. Benedikt III. schreibt an die provenzalischen Bischöfe, um seine Absetzung zu fordern, und droht mit Exkommunikation.^{[50] [51]} Der räuberische Subdiakon wird erst 864 fallen, unter Nikolaus I., doch das Verfahren wird von Benedikt eingeleitet worden sein.

Das Dossier Ingeltrud, notorische Konkubine im karolingischen Umfeld, nimmt die großen Ehesachen vorweg, die Nikolaus I. sodann gegen Lothar II. wegen dessen Verstoßung Theutbergas instruieren wird.

Die Bestätigung des Konzils von Soissons (853) schließlich validiert offiziell die Position Hinkmars von Reims gegen die vom vorigen Erzbischof Ebo abgesetzten Kleriker. Das ist eine kapitale Entscheidung für die Stabilität des fränkischen Episkopats.^[52]

Das vollendete Faktum in Konstantinopel verweigern

Die wichtigste orientalische Sache des Pontifikats ist die des Gregor Asbestas, Metropolit von Syrakus, der vom Patriarchen Ignatius gleich bei dessen konstantinopolitanischer Thronbesteigung 847 abgesetzt wurde.^[53] Gregor appelliert an Rom. Der Patriarch Ignatius richtet an Benedikt III. einen goldenen Brief und ein goldgebundenes Evangeliar, überbracht vom Mönch Lazarus, und erbittet die schlichte Bestätigung seines Urteils.

Benedikt III. weigert sich, die Absetzung ohne Untersuchung zu ratifizieren. Er verlangt, dass die Sache in Rom gerichtet oder ihm die vollständigen Beweise vorgelegt werden — und bekräftigt damit die alte, namentlich von Papst Gelasius I. kodifizierte Lehre, wonach das Papsttum die letzte Appellationsinstanz für die großen Sachen des universalen Episkopats ist.^{[54] [55]}

„Benedikt weigerte sich, die Absetzung Gregors von Syrakus ohne Prüfung der Beweise zu bestätigen; das Urteil musste in Rom instruiert werden.“ — Treccani, Enciclopedia dei Papi, Art. Benedetto III^[56]

Unter Nikolaus I. wird dieselbe Sache zum großen Kräftemessen mit Photius führen, dessen einer Hauptstütze Gregor Asbestas sein wird. Doch der römische Grundsatz — „keine Absetzung eines Metropoliten ohne in Rom verifizierten kanonischen Prozess“ — ist bereits von Benedikt III. aufgestellt.

Wie die Legende im 13. Jahrhundert entsteht

Keine zeitgenössische Quelle Benedikts III. erwähnt eine Päpstin. Die ersten Erwähnungen tauchen vier Jahrhunderte später auf, in der dominikanischen Welt:

• Jean de Mailly, Chronica universalis Mettensis, um 1255: Bericht von einer namenlosen Päpstin, ohne Namen, um 1099 angesetzt — noch nicht im 9. Jahrhundert (Text: MGH, Scriptores 24, S. 514, hg. Waitz).^[57]
• Stephan von Bourbon, De septem donis Spiritus Sancti, um 1260: Wiederaufnahme des Berichts Jean de Maillys.
• Martin von Troppau (Martinus Polonus), Chronicon pontificum et imperatorum, dritte Rezension, zwischen 1265 und 1277 (Martin stirbt 1278): endgültige und verbreitetste Fassung. Die Päpstin wird Johannes Anglicus aus Mainz genannt; sie wird zwischen Leo IV. und Benedikt III. angesetzt; sie soll „zwei Jahre, sieben Monate und vier Tage“ regiert haben; sie soll im Kindbett gestorben sein auf dem Weg vom Vatikan zum Lateran, zwischen Kolosseum und San Clemente (Text: MGH, Scriptores 22, S. 428, hg. Weiland).^{[58] [59]}

Die Geschichte wird im Spätmittelalter zum Gemeinplatz. Sie wird von Boccaccio wiederaufgenommen, von den gallikanischen Predigern, von den deutschen Chronisten, dann von der ganzen antirömischen Polemik des 16. Jahrhunderts.

Warum die Chronologie keinen Raum lässt

Hier wird die Dokumentation Benedikts III. entscheidend. Leo IV. stirbt am 17. Juli 855. Benedikt III. wird am 29. September 855 geweiht. Dazwischen: vierundsiebzig Tage.^{[60] [61]}

Die Legende aber erfordert eine Regierung von zwei Jahren, sieben Monaten und vier Tagen für die „Päpstin Johanna“. Mechanisch ist das unmöglich: Leo IV. müsste um 853 gestorben sein — was von den fränkischen Annalen und der Hinkmar-Korrespondenz widerlegt wird — oder Benedikt III. müsste um 858 geweiht worden sein — was von seiner eigenen, auf 855–858 datierten Korrespondenz widerlegt wird.

„Die Legende bedarf heute kaum einer minutiösen Widerlegung: Nicht nur gibt es keinen zeitgenössischen Beweis für eine Päpstin zu irgendeinem der für ihre Regierung vorgeschlagenen Daten, sondern die bekannten Tatsachen der jeweiligen Zeiträume machen es unmöglich, sie dort einzufügen.“ — J. N. D. Kelly, The Oxford Dictionary of Popes^[62]

Warum die Münzen genügen, um das Dossier zu schließen

Zum chronologischen Argument kommt ein materieller Hinweis: Es gibt römische Münzen, die gemeinsam den Namen Benedikts III. und den Kaiser Lothars I. tragen, beschrieben von Garampi (De nummo argenteo Benedicti III, Rom, 1749). Lothar I. aber stirbt am 29. September 855 — am Tag der Weihe Benedikts III. —, nachdem er sich am 23. September ins Kloster Prüm zurückgezogen hatte. Jede Münze, die beide Namen verbindet, wurde also ganz am Ende von Lothars Regierung geprägt, das heißt genau in dem Augenblick, in dem Benedikt auf Leo IV. folgt: ein konvergierender Hinweis, kein isolierter Beweis.^{[63] [64]}

Das bedeutet zweierlei. Erstens, dass Benedikt III. vor dem 29. September 855 als rechtmäßiger Papst anerkannt war — also seit der Vertreibung des Anastasius am 24. September, ja seit seiner einmütigen Wahl Ende August / Anfang September. Zweitens, dass die physische Dokumentation (datierbare und in den europäischen Münzkabinetten erhaltene Münzen) jede Zwischenregierung ausschließt.

„Eine seiner Münzen beweist, dass es keine Päpstin Johanna zwischen Leo IV. und ihm gab.“ — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia, Art. Pope Benedict III (Formulierung von 1907, zu verstehen als konvergierender Hinweis — und nicht als Beweis für sich allein)^[65]

Warum das zeitgenössische Schweigen ohrenbetäubend ist

Zu diesen materiellen Beweisen kommt ein beredtes Schweigen.

• Hinkmar von Reims richtet eine Bittschrift an Leo IV.; unterwegs erfährt sein Bote vom Tod Leos und übergibt die Bittschrift direkt Benedikt III., der sie bescheidet (Hinkmar, Brief 40 an Nikolaus I., PL CXXVI, 85). Keine Päpstin erscheint in diesem Verfahren: Die Nachfolge ist unmittelbar.^{[66] [67]}
• Anastasius Bibliothecarius — dem ein Teil der historiographischen Überlieferung die Fortsetzung des Liber Pontificalis für die benachbarten Pontifikate (Nikolaus I., Hadrian II.) zuschreibt^[68] — und der 855 selbst der Gegenpapst war, erwähnt niemals eine Päpstin. Dabei hätte er allen Grund dazu gehabt, aus Feindschaft gegen die Gegenpartei, wäre die Sache wahr gewesen.
• Auch auf byzantinischer Seite fügt keine zeitgenössische Quelle — nicht einmal im Konstantinopel des Photius, das doch nach seiner Inthronisation Ende 858 offen mit Rom gebrochen hat — eine Päpstin zwischen Leo IV. und Benedikt III. ein: Das Schweigen ist allgemein, im Osten wie im Westen.^[69]
• Kein byzantinischer Chronist, kein fränkischer Annalist, keine muslimische Quelle (die Sarazenen wussten doch viel über Rom), kein koptisches, syrisches oder armenisches Dokument erwähnt die geringste Päpstin.

Wie Katholiken und Protestanten in der Widerlegung zusammenfinden

Das Dossier ist selten: Es wurde nicht nur von katholischen Apologeten geschlossen, sondern auch von den besten protestantischen Gelehrten.

• Auf katholischer Seite wird um 1600–1601 die sienische Büste mit der Inschrift Johannes VIII, Femina ex Anglia umgearbeitet und durch eine männliche Gestalt (Papst Zacharias) ersetzt; die modernen Synthesen berichten für 1601 von einer Erklärung Clemens’ VIII., die die Legende verwirft, ohne dass in den konsultierten Quellen ein förmlicher päpstlicher Akt (Bulle, Breve oder Dekret) identifiziert würde.^[70] Florimond de Raemond, Jurist aus Bordeaux, veröffentlicht 1587 seine Erreur populaire de la papesse Jane, die die Legende durch humanistische Textkritik zerlegt. Im 17. Jahrhundert behandelt der Historiker Cesare Baronio in seinen Annales Ecclesiastici die Legende als Fabel.
• Auf protestantischer Seite veröffentlicht der calvinistische Prediger David Blondel 1647 in Amsterdam bei Blaeu sein Familier esclaircissement de la question si une Femme a esté assise au Siege Papal de Rome entre Leon IV, & Benoist III (Titel in seiner ursprünglichen Schreibweise zitiert), worin er die Unmöglichkeit der Päpstin aus den Quellen des 9. Jahrhunderts selbst demonstriert.^[71]

Der heutige Konsens ist einmütig, wie der Oxford Dictionary of Popes zusammenfasst: Die Päpstin Johanna ist eine mittelalterliche Fiktion, datierbar ins 13. Jahrhundert, unmöglich gemacht durch das dokumentierte Pontifikat Benedikts III. Dass die stringenteste Demonstration von einem protestantischen Gelehrten wie Blondel kam — ohne Nachsicht gegen Rom —, sagt viel: Das ist keine konfessionelle Apologie, sondern ein Befund historischer Kritik.

Warum das für die Kirche nichts Peinliches hat

Die Episode ist in mehr als einer Hinsicht interessant. Erstens, weil sie die Widerstandskraft der populären Vorstellungswelt zeigt: Die Legende hat drei Jahrhunderte lang verführt, obwohl keine Quelle sie trug. Zweitens, weil sie die kritische Strenge der katholischen Kirche zeigt: Es sind Katholiken, die als Erste die Fabel widerlegt haben, aus Sorge um die geschichtliche Wahrheit, lange bevor sie zum antirömischen Klischee wurde. Drittens, weil sie zeigt, dass die wahre Geschichte Benedikts III. für sich genommen dicht genug ist, um jede überflüssige fiktive Zutat unnötig zu machen.

War Anastasius ein einziger Mann?

Die Catholic Encyclopedia erwähnt eine historiographische Kontroverse zwischen Hergenröther (der den Gegenpapst von 855 und den Bibliothekar Hadrians II. für dieselbe Person hält) und Langen (der aus ihnen zwei verschiedene Personen macht).^[72] Der moderne Konsens, dem Wikipedia, Treccani und der Oxford Dictionary folgen, hält an der Identifizierung fest: Anastasius Bibliothecarius, der Gegenpapst von 855, und der große Griechisch-Latein-Übersetzer unter Nikolaus I. und Hadrian II. sind dieselbe Person, Neffe Arsenius’ von Orte, im Griechischen von orientalischen Mönchen ausgebildet, ehemaliger Kardinalpriester von San Marcello.^[73]

Diese Identifizierung verstärkt die Milde, die Benedikt III. zugeschrieben wird: Indem er Anastasius nicht hinrichten und nicht endgültig verbannen ließ, hat sich das Papsttum einige Jahre später einen seiner besten orientalistischen Diener verschafft.

Das genaue Todesdatum Benedikts III.

Die ganz große Mehrheit der Quellen — offizielles Blatt des Heiligen Stuhls, Catholic Encyclopedia, Encyclopedia.com, Oxford Dictionary of Popes, Wikipedia — datiert den Tod Benedikts III. auf den 17. April 858.^{[74] [75] [76]} Die italienische Notiz Treccanis schlägt in einer vereinzelten Formulierung das Datum des 7. April 858 vor, nach dem Abzug Ludwigs II. aus Rom.^[77] Die Abweichung ist gering und hängt vermutlich mit einer Berechnung des liturgischen Kalenders zusammen; das kanonische Referenzdatum bleibt der 17. April 858, den der Heilige Stuhl festhält.

War Benedikt III. ein großer Papst?

Versteht man unter „großem Papst“ einen lehramtlichen Gesetzgeber vergleichbar mit Leo I. oder Nikolaus I., so lautet die Antwort nein: Benedikt III. hat weder ein großes dogmatisches Dekret verkündet noch eine universale Schlacht geliefert. Versteht man darunter einen Papst, der den Alltag eines verwundeten Sitzes auf sich genommen, seine Basiliken restauriert, seine Diplomatie getragen, seine Pilger empfangen und seinen Primat im Osten verteidigt hat, so wird die Antwort deutlich positiv.

Der Historiker, der ihn am Maßstab seines Jahrhunderts misst, sieht in ihm einen Papst des starken Übergangs: Er hat das Papsttum nach einer gewaltsam verletzten Wahl stabilisiert, Nikolaus I. die karolingischen Dossiers unversehrt übergeben und den ersten römischen Markstein des künftigen photianischen Konflikts gesetzt. Seine Sanftmut hat den späteren Einsatz des Anastasius ermöglicht; seine Festigkeit hat den römischen Appellationsgrundsatz aufrechterhalten; seine Frömmigkeit hat die römischen Baptisterien wiederhergestellt.

Ein Tod in dem Augenblick, in dem sich die photianische Krise ankündigt

Benedikt III. stirbt am 17. April 858, nach weniger als zweiunddreißig Monaten Pontifikat.^{[78] [79]} Die Quellen nennen keine genaue Ursache. Der Kontext ist gespannt: In Konstantinopel wird Ignatius im November 858 seine eigene Absetzung erleiden, und Photius wird binnen weniger Tage aus dem Laienstand zum Patriarchen geweiht werden. Die große photianische Krise wird ausbrechen, bevor das Papsttum Zeit gehabt hat, sich neu zu ordnen.

Nikolaus I. — bald darauf gewählt und am 24. April 858 geweiht — wird diese Krise erben und daraus Anlass zu einem der größten Pontifikate des 9. Jahrhunderts machen. Doch Benedikt III. hat, ohne es zu wissen, den ersten Markstein gesetzt, indem er Ignatius die automatische Bestätigung der Absetzung Gregors von Syrakus verweigerte.

Eine Bestattung vor den Toren von Sankt Peter

Benedikt III. wird vor dem Hauptportal der vatikanischen Basilika bestattet — ante fores beati Petri.^{[80] [81]} Nach der von Treccani wiedergegebenen Chronik wird Benedikts Leichnam von den Diakonen auf Männerschultern vom Lateran zur Basilika des Apostelfürsten getragen, und Nikolaus legt selbst mit eigenen Händen die sterblichen Reste in das vorbereitete Grab ante fores beati Petri.^[82]

Diese manuelle Übertragung, vom Lateran nach Sankt Peter, durch den künftigen Nikolaus I. persönlich, ist nicht anekdotisch. Sie besagt die Kontinuität der priesterlichen Freundschaft zwischen den beiden Päpsten: Nikolaus — „sehr lieber Freund“ und „sehr treuer Ratgeber“ Benedikts nach Bertolini — legt selbst die Hülle seines Vorgängers in das vorbereitete Grab.^[83]

„Nikolaus legte mit eigenen Händen die sterblichen Reste des Verstorbenen in das vor den Türen des seligen Petrus bereitete Grab.“ — Ottorino Bertolini, Enciclopedia dei Papi, Art. Benedetto III^[84]

Ein vergessener Papst, außer als chronologischer Zeuge

Im Volksgedächtnis ist Benedikt III. heute vor allem „der Papst, der beweist, dass es die Päpstin Johanna nicht gegeben hat“. Diese Reduktion ist zugleich ungerecht und aufschlussreich. Ungerecht, weil sie die wirkliche Dichte seines Pontifikats verdeckt: Restaurierungen der Basiliken, fränkische Diplomatie, Verteidigung des römischen Primats. Aufschlussreich, weil sie das historiographische Gewicht unterstreicht, das langfristig ein geduldig dokumentiertes Dossier erlangt: Münzen, datierte Briefe, zeitgenössische Quellen.

Die katholische Kirche hat paradoxerweise von der Legende der Päpstin Johanna profitiert: Indem sie ihre Historiker zwang, Punkt für Punkt zu argumentieren, hat sie ihnen erlaubt, ein Pontifikat im Detail neu zu dokumentieren, das das Schweigen der früheren Chronisten im Halbdunkel gelassen hätte.

Ein Scharnier zu Nikolaus I. dem Großen

Tiefer noch bereitet Benedikt III. zwei Gesten vor, die Nikolaus I. zu ihrer geschichtlichen Größe führen wird.

Die erste ist die Verteidigung des römischen Primats. Indem er die automatische Bestätigung der Absetzung Gregors von Syrakus verweigert, bekräftigt Benedikt III. einen alten Grundsatz: Die Sache eines Metropoliten kann nicht vom orientalischen Patriarchen allein geschlossen werden. Nikolaus I. wird diesen Grundsatz auf einem weit größeren Feld wiederaufnehmen, gegen Photius.

Die zweite ist die sittliche Wachsamkeit in den karolingischen Sachen. Indem er Hubert und Ingeltrud abweist und Hinkmar in Soissons bestätigt, gibt Benedikt III. den Ton eines Papsttums an, das in die Disziplin der fränkischen Höfe einzugreifen weiß. Nikolaus I. wird diese Wachsamkeit bis zur Weigerung treiben, die Scheidung Lothars II. anzuerkennen, und bis zum berühmten Konflikt mit Erzbischof Gunther von Köln.

Ohne Benedikt III. hätte Nikolaus I. nicht den gedeckten Tisch gehabt, an den er sich setzte.

Eine Sanftmut, die das Gedächtnis entwaffnet

Schließlich hinterlässt Benedikt III. der katholischen Spiritualität eine kleine Erzählung pastoraler Sanftmut: einen geschlagenen, eingekerkerten, vier Tage lang gedemütigten Papst; einen verfolgenden Gegenpapst; und die Entscheidung, den Verfolger leben zu lassen, ihn zur Laienkommunion zuzulassen, ihm eine künftige Treue möglich zu machen. Diese Sanftmut wird zwanzig Jahre später ihren geschichtlichen Beweis im Dienst des Anastasius als Bibliothekar des Heiligen Stuhls finden.

Die geistliche Überlieferung erkennt in dieser Wahl das Echo eines Christuswortes, Vorbild aller pastoralen Regierung:

„Nehmt mein Joch auf euch und lernt von mir; denn ich bin gütig und von Herzen demütig.“ — Jesus, Evangelium nach dem heiligen Matthäus 11, 29^[85]

Benedikt III. ist weder ein großer doktrinärer Papst noch ein großer geistlicher Fürst. Er ist ein Papst entscheidender Monate: zweiunddreißig Monate, die den bewaffneten Angriff eines Gegenpapstes auf den Lateran sehen, den römischen Widerstand beim Titulus Aemilianae, die Milde gegen einen Rivalen, den Empfang eines englischen Königs mit seinem Sohn, dem künftigen Alfred dem Großen, die Restaurierung der römischen Basiliken, die Bestätigung Hinkmars, die Verweigerung des vollendeten Faktums in Konstantinopel und den stillen Tod in Sankt Peter.

Sein Platz in der Geschichte misst sich weder an der Länge des Pontifikats noch an der Masse der Dekrete: Er misst sich an der Dichte der behandelten Dossiers und an der Kontinuität, die er aufrechterhält zwischen Leo IV. und Nikolaus I. Und durch eine ironische Wendung der Geschichte ist sein Name im kollektiven Gedächtnis zum wirksamsten chronologischen Argument gegen eine der zähesten Fabeln des Spätmittelalters geworden.

Verwandte Artikel

• Papst Leo IV.
• Der heilige Nikolaus I. der Große
• Anastasius Bibliothecarius
• Papst Hadrian II.
• Alfred der Große
• Das Photianische Schisma
• Hinkmar von Reims
• Konzil von Soissons (853)
• Der Kirchenstaat
• Die Leostadt

Hauptquellen

• Heiliger Stuhl, offizielles Blatt Benedict III, Liste der Päpste: 104. Papst, 29. September 855 – 17. April 858, geboren in Rom.
• Liber Pontificalis, Lebensbeschreibung Benedikts III., hg. Louis Duchesne, Le Liber Pontificalis, Bd. II, Paris, 1892, S. 140–150; Übers. Raymond Davis, The Lives of the Ninth-Century Popes (Liber Pontificalis), Liverpool University Press, Translated Texts for Historians Bd. 20, 1995.
• Ottorino Bertolini, Art. Benedetto III, Enciclopedia dei Papi, Istituto dell’Enciclopedia Italiana Treccani, 2000.
• Horace K. Mann, Art. Pope Benedict III, The Catholic Encyclopedia, Bd. 2, Robert Appleton Company, 1907; Transkription New Advent.
• Philipp Jaffé, Regesta Pontificum Romanorum, 2. Aufl. Wattenbach-Loewenfeld, Leipzig, 1885–1888, Bd. I, Nr. 2663–2673 (Briefe und Akten Benedikts III.; die Nr. 2674 ff. gehören bereits zu Nikolaus I.).
• MGH Epistolae, Epistolae Karolini Aevi, Bd. V (päpstliche Briefe des 9. Jahrhunderts).
• Migne, Patrologia Latina, Bd. CXV (Epistolae Benedicti III) und Bd. CXXIX (Anastasius Bibliothecarius).
• J. N. D. Kelly, The Oxford Dictionary of Popes, Oxford University Press, 1986; zur Klärung über die Päpstin Johanna.
• Carolyn M. Edwards, Valerie R. Hotchkiss, The Myth of Pope Joan, Columbia University Press, 2001 (kritische Studie der Legende).
• Annales Bertiniani, hg. MGH Scriptores rerum Germanicarum, Hannover, 1883 (zu Æthelwulf und der fränkischen Diplomatie).