Was sagt die Kirche über katholische Bestattungen?

Für eilige Leser hier das Wesentliche:

1. Es ist kein Sakrament. Bestattungen sind eine liturgische Feier, umgeben von Sakramentalien (Segnungen, Besprengung, Beräucherung). Das einzige Sakrament dabei, die Eucharistie, wird für den Verstorbenen dargebracht.
2. Sie haben drei Ziele (KKK 1684): die Gemeinschaft der Kirche mit dem Verstorbenen zum Ausdruck bringen, für ihn beten und den Zurückbleibenden das ewige Leben verkünden.
3. Sie verkünden die Auferstehung. Der christliche Tod ist „das letzte Pascha“: Der Leib wird der Erde anvertraut „wie der Keim des Leibes, der in Herrlichkeit auferstehen wird“^[3].
4. Der Ritus umfasst vier Momente: den Empfang, den Wortgottesdienst, das eucharistische Opfer (wenn die Messe gefeiert wird) und die Verabschiedung.
5. Fast alle getauften Katholiken haben Anspruch darauf, selbst Sünder, selbst Fernstehende; Ablehnungen sind selten und streng geregelt (can. 1184).
6. Die Einäscherung ist seit 1963 erlaubt, außer wenn sie den Glauben an die Auferstehung leugnet; die Erdbestattung bleibt empfohlen. Details: Darf ein Katholik sich einäschern lassen?

Eine liturgische Feier, keine bloße Trauerrede

Das Erste, was die Kirche sagt, ist, was Bestattungen nicht sind. Sie sind keine Grabrede, keine Bilanz des Lebens des Verstorbenen und keine Zeremonie, die um seine Vorlieben herum aufgebaut ist. Der Katechismus verlangt sogar ausdrücklich, dass die Predigt „die literarische Gattung der Grabrede vermeiden soll“^[4]. Der Schwerpunkt liegt nicht auf der Persönlichkeit des Verstorbenen, sondern auf dem auferstandenen Christus, in dessen Licht sein Tod neu gelesen wird.

Bestattungen sind ein Handeln der ganzen Kirche. Durch sie, schreibt der Katechismus, „bringt der Dienst der Kirche sowohl die wirksame Gemeinschaft mit dem Verstorbenen zum Ausdruck als auch die Teilnahme der versammelten Gemeinde am Begräbnis und verkündet ihr das ewige Leben“^[5]. Drei Adressaten also: der Verstorbene, die Gemeinde — und, implizit, Gott, dem das Opfer dargebracht wird.

„Die Kirche, die als Mutter den Christen während seiner irdischen Pilgerschaft sakramental in ihrem Schoß getragen hat, begleitet ihn am Ende seines Weges, um ihn in die Hände des Vaters zu übergeben. Sie opfert dem Vater in Christus das Kind seiner Gnade und bettet in Hoffnung den Keim des Leibes in die Erde, der in Herrlichkeit auferstehen wird.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1683^[6]

Kein Sakrament, aber umgeben von Sakramentalien

Häufige Frage: Sind Bestattungen ein Sakrament? Nein. Die Kirche zählt sieben Sakramente, und Bestattungen gehören nicht dazu. Das eigentliche Sakrament der Todesstunde ist vielmehr die Krankensalbung, die der Sterbende vor dem Tod empfängt, zusammen mit der Wegzehrung (der letzten Kommunion).

Was den Sarg umgibt, sind Sakramentalien: von der Kirche eingesetzte heilige Zeichen (die Besprengung mit Weihwasser, die Beräucherung, die Segnungen, die Osterkerze). Der Katechismus ist präzise: Im Herzen der Bestattung „wird diese Darbringung voll in der Feier des eucharistischen Opfers begangen; die Segnungen davor und danach sind Sakramentalien“^[7]. Anders gesagt: Die Bestattungsmesse ist ein wahres Sakrament (die Eucharistie), dargebracht für den Verstorbenen; alles Übrige — die Riten der Aufbahrung, der Beisetzung — gehört zu den Sakramentalien.

Man versteht nichts von katholischen Bestattungen, wenn man nicht zuerst versteht, was die Kirche über den Tod glaubt. Der gesamte Ritus folgt daraus.

Der Tod, das „letzte Pascha“ des Christen

Für die Kirche ist der Tod des Getauften nicht einfach ein biologischer Stillstand: Er ist der letzte Durchgang — das letzte Pascha —, durch den er endgültig in das Leben des Reiches eintritt. „Der christliche Sinn des Todes wird offenbar im Licht des österlichen Geheimnisses des Todes und der Auferstehung Christi, in dem unsere einzige Hoffnung ruht“^[8]. Der Todestag „eröffnet für den Christen […] die Vollendung seiner neuen Geburt, die in der Taufe begonnen hat“^[9].

Deshalb ist die liturgische Farbe von Bestattungen nicht unbedingt das Schwarz der Trauer: Der erneuerte Ritus bevorzugt oft Violett oder Weiß, die Farbe des Osterlichts^[10].

„Gut ist es für mich, in Christus Jesus zu sterben, besser als über die Enden der Erde zu herrschen. Ihn suche ich, der für uns gestorben ist; ihn will ich, der für uns auferstanden ist.“ — Der heilige Ignatius von Antiochien, Brief an die Römer, 6, 1^[11]

„Das Leben wird nicht genommen, sondern gewandelt“

Die lichtvollste Formel stammt nicht aus einer Abhandlung, sondern aus der Liturgie selbst. Die Präfation für Verstorbene des Römischen Messbuchs singt:

„Für alle, die an dich glauben, Herr, wird das Leben nicht genommen, sondern gewandelt; und wenn ihr Aufenthalt auf Erden endet, haben sie schon eine ewige Wohnung in den Himmeln.“ — Römisches Messbuch, Präfation für Verstorbene (Vita mutatur, non tollitur)^[12]

Der Katechismus zitiert genau diesen Text als den „bevorzugten“ Ausdruck der christlichen Sicht des Todes^[13]. Hier liegt das Herz der Botschaft von Bestattungen: nicht die Vernichtung, nicht ein vages „er lebt in unseren Herzen weiter“, sondern eine wirkliche Wandlung der Person, die durch den Tod in die Ewigkeit eintritt.

Die Hoffnung auf die Auferstehung des Fleisches

Was Bestattungen über dem Grab verkünden, ist nicht nur die Unsterblichkeit der Seele, sondern die Auferstehung der Leiber. Der der Erde anvertraute Leib ist „der Keim des Leibes, der in Herrlichkeit auferstehen wird“^[14], nach dem Bild des heiligen Paulus: „Gesät wird ein vergänglicher Leib, auferweckt wird ein unvergänglicher“^[15]. Deshalb achtet die Kirche auch den Leib des Verstorbenen: „Die Leiber der Verstorbenen sind mit Ehrfurcht und Liebe im Glauben und in der Hoffnung auf die Auferstehung zu behandeln. Die Bestattung der Toten ist ein leibliches Werk der Barmherzigkeit“^[16].

Weder Reinkarnation noch Vernichtung

Die Kirche schließt zwei symmetrische Irrtümer aus, die katholische Bestattungen niemals mittragen. Auf der einen Seite die Vernichtung: Der Tod wäre nur eine Rückkehr ins Nichts. Auf der anderen Seite die Reinkarnation: Der Katechismus ist kategorisch — „Die Menschen sterben nur einmal. Es gibt keine ‚Reinkarnation‘ nach dem Tod“^[17]. Dazwischen hält der katholische Glaube die Auferstehung fest: ein persönliches, leibliches, endgültiges Leben in Christus.

Der Katechismus (§ 1684) nennt drei Zielsetzungen. Sie gliedern den gesamten Ritus und verdienen es, unterschieden zu werden.

Die Gemeinschaft mit dem Verstorbenen zum Ausdruck bringen

Der Tod zerreißt nicht die Zugehörigkeit zur Kirche. Der Verstorbene bleibt Glied des mystischen Leibes Christi; er geht von der pilgernden Kirche (auf Erden) zur leidenden Kirche (im Fegefeuer) oder zur triumphierenden Kirche (im Himmel) über. Das ist die Gemeinschaft der Heiligen. Bestattungen sagen sichtbar, dass „wir Tote keineswegs voneinander getrennt sind“, nach der schönen byzantinischen Formel, die der Katechismus zitiert^[18].

Für den Verstorbenen beten

Hier unterscheidet sich der katholische Glaube deutlich. Die Kirche begnügt sich nicht damit, Gutes über den Verstorbenen zu sagen: Sie betet für ihn, sie erbittet seine Läuterung. Die Bestattungsmesse „bittet darum, dass ihr Kind von seinen Sünden und deren Folgen gereinigt und zur österlichen Fülle des Tisches des Reiches zugelassen werde“^[19].

Dieses Gebet setzt eine genaue Lehre voraus: die vom Fegefeuer, jener Läuterung nach dem Tod für jene, die in der Freundschaft Gottes sterben, aber noch unvollkommen geläutert sind. Für die Toten zu beten ist also kein Aberglaube: Es ist ein Akt der Liebe und des Glaubens, verwurzelt in der Schrift. Diesen Punkt entfalten wir im Artikel Warum für die Verstorbenen beten?.

Siehe den ausführlichen Artikel: Warum für die Verstorbenen beten?

Den Lebenden das ewige Leben verkünden

Das dritte Ziel blickt auf die Versammlung. Viele Anwesende bei Bestattungen betreten nur bei solchen Anlässen eine Kirche: „Die Versammlung kann Gläubige umfassen, die selten zur Liturgie kommen, sowie Freunde des Verstorbenen, die keine Christen sind“^[20]. Die Bestattung wird dann zu einer Verkündigung: Sie zieht die Lebenden hinein „in die wahren Perspektiven des Glaubens an den auferstandenen Christus“^[21].

Ohne den Ritus im Einzelnen wiederzugeben (siehe Die christlichen Bestattungen), hier, was die Kirche vorschreibt und was die häufigsten Fragen beantwortet.

Drei Orte, vier Momente

Der Ordo Exsequiarum — der 1969 veröffentlichte offizielle Bestattungsritus — „sieht drei Formen der Begräbnisfeier vor, entsprechend den drei Orten ihres Vollzugs: dem Haus, der Kirche, dem Friedhof“^[22]. Der typische Ablauf umfasst vier Hauptmomente:

Die Bestattungsmesse, Herz der Feier

Wenn die Bestattung in der Kirche gefeiert wird, ist die Eucharistie ihr Höhepunkt. Das ist keine fromme Nebensache: Sie ist „das Herz der österlichen Wirklichkeit des christlichen Todes“^[23]. Indem sie das Opfer des gestorbenen und auferstandenen Christus darbringt, tut die Kirche für den Verstorbenen, was keine Rede vermag: Sie übergibt ihn wirklich der Barmherzigkeit Gottes. Deshalb spricht die Überlieferung von der Requiem-Messe, nach dem ersten Wort des lateinischen Introitus Requiem æternam dona eis, Domine („Herr, gib ihnen die ewige Ruhe“).

Die Verabschiedung und die Empfehlung an Gott

Der Ritus endet mit der Verabschiedung — wörtlich dem „Zu-Gott“. Der Katechismus definiert sie als „den letzten Abschied, mit dem die christliche Gemeinde eines ihrer Glieder grüßt, bevor sein Leib zu Grabe getragen wird“^[24]. Es ist kein verzweifelter Abschied:

„Wir Tote sind keineswegs voneinander getrennt, denn alle gehen wir denselben Weg und werden uns am selben Ort wiederfinden. Wir werden niemals getrennt sein, denn wir leben für Christus, und jetzt sind wir mit Christus vereint, auf dem Weg zu ihm … wir werden alle zusammen in Christus sein.“ — Der heilige Symeon von Thessalonich, zitiert im Katechismus § 1690^[25]

Die Kirche hat die christlichen Bestattungen nicht 1969 erfunden. Sie hat den jüdischen Brauch geerbt, die Toten mit Ehrfurcht zu bestatten — der Leib Christi selbst wurde „mit Binden samt den wohlriechenden Salben umwickelt, wie es bei den Juden Sitte ist zu begraben“^[26] — und sie hat ihn durch die Jahrhunderte getragen.

Die vom Konzil gewollte Reform ist eindeutig:

„Der Bestattungsritus soll den österlichen Charakter des christlichen Todes deutlicher zum Ausdruck bringen und den Verhältnissen und Überlieferungen der einzelnen Gegenden besser entsprechen, auch was die liturgische Farbe betrifft.“ — Zweites Vatikanisches Konzil, Sacrosanctum Concilium, § 81^[27]

Unmittelbar aus dieser Forderung entsteht der Ordo Exsequiarum von 1969, die bis heute gültige Referenz.

Hier bündeln sich die meisten wirklichen Fragen. Die Kirche hat genaue Antworten — oft weiter und barmherziger, als man denkt.

Wer hat Anspruch auf eine katholische Bestattung?

Die allgemeine Regel ist sehr offen. Der Codex des kanonischen Rechts stellt als Grundsatz auf, dass „die verstorbenen Gläubigen nach den Rechtsvorschriften ein kirchliches Begräbnis erhalten sollen“^[28]. Praktisch hat jeder getaufte Katholik Anspruch auf ein kirchliches Begräbnis — auch Sünder, auch jene, die nicht mehr praktizieren, sofern sie keine öffentliche und hartnäckige Ablehnung des Glaubens bekundet haben.

Die Kirche richtet nicht über den Seelenzustand des Verstorbenen vor Gott: Sie betet für ihn, gerade weil sie das Geheimnis der Herzen und die zuletzt empfangene Gnade nicht kennt. Der pastorale Grundsatz ist der der Barmherzigkeit: Im Zweifel wird gefeiert.

Kann ein Fernstehender eine katholische Bestattung erhalten?

Ja. Nicht mehr zu praktizieren, sich von der Kirche entfernt zu haben, seit Jahren nicht mehr kommuniziert zu haben, ist an sich kein Ablehnungsgrund. Canon 1184 versagt das Begräbnis nur „offenkundigen Sündern“, deren Bestattung „ein öffentliches Ärgernis der Gläubigen hervorrufen würde“ — ein außergewöhnlicher und notorischer Fall. Ein gewöhnlicher Getaufter, selbst lau oder nachlässig, behält seinen Anspruch. Viele Familien entdecken den Glauben gerade bei solchen Bestattungen neu: Die Kirche sieht darin eine Chance, kein Problem.

Kann jemand, der sich das Leben genommen hat, eine Bestattung erhalten?

Ja, heute in der Regel ohne Schwierigkeit. Der alte Reflex, Selbstmördern das christliche Begräbnis zu verweigern, ist aufgegeben worden, erhellt durch ein besseres Verständnis psychischer Krankheit. Der Katechismus lehrt, dass „schwere psychische Störungen, Angst oder schwere Furcht vor Prüfung […] die Verantwortung mindern können“^[29], und vor allem:

„Man darf die Hoffnung auf das ewige Heil von Personen, die sich das Leben genommen haben, nicht aufgeben. Gott kann ihnen auf Wegen, die er allein kennt, Gelegenheit zu heilsamer Reue verschaffen. Die Kirche betet für Menschen, die Hand an ihr Leben gelegt haben.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 2283^[30]

Die Kirche feiert also ihre Bestattungen und übergibt sie der Barmherzigkeit Gottes.

Kann man jemandem eine Bestattung verweigern?

Selten, und nur in streng definierten Fällen. Canon 1184 zählt drei Situationen auf, in denen, „wenn sie nicht vor ihrem Tod irgendein Zeichen der Reue gegeben haben“, das kirchliche Begräbnis versagt wird:

Drei wichtige Präzisierungen. Erstens: Reue ändert alles — das geringste Zeichen, selbst ein letztes, eröffnet den Anspruch auf Bestattung neu. Zweitens entscheidet im Zweifelsfall der Ortsordinarius (der Bischof)^[31]. Drittens sind diese Ablehnungen zur Ausnahme geworden: Die Kirche betet weit lieber, als dass sie richtet.

Kann ein Nichtkatholik oder ein Katechumene eine katholische Bestattung erhalten?

Das Recht sieht besondere Fälle vor. Katechumenen (jene, die sich auf die Taufe vorbereiteten) werden „den Gläubigen gleichgestellt“ und haben Anspruch auf kirchliche Bestattungen^[32]. Für ein vor der Taufe gestorbenes Kind, dessen Eltern es taufen lassen wollten, kann der Ordinarius eine katholische Bestattung erlauben^[33] — die Kirche übergibt dieses Kind der Barmherzigkeit Gottes (siehe Was wird aus einem ungetauft gestorbenen Kind?). Schließlich kann ein getaufter Nichtkatholik (ein Christ einer anderen Konfession) unter bestimmten Bedingungen und in Ermangelung eines eigenen Geistlichen eine katholische Bestattung erhalten, wenn dies seinem Willen entspricht und ihm nicht widerspricht^[34].

Kann man eine Bestattung mit Einäscherung erhalten?

Ja. Seit 1963 erlaubt die Kirche „die Feuerbestattung, wenn sie nicht den Glauben an die Auferstehung der Leiber in Frage stellt“^[35]. Sie empfiehlt jedoch weiterhin nachdrücklich die Erdbestattung als ausdrucksvollere Form des Osterglaubens und verlangt, dass die Asche an einem heiligen Ort beigesetzt und weder verstreut noch zu Hause aufbewahrt wird. Alle Einzelheiten behandelt der Artikel Darf ein Katholik sich einäschern lassen?.

Siehe den ausführlichen Artikel: Darf ein Katholik sich einäschern lassen?

Muss man für eine katholische Bestattung zahlen?

Nein — man kauft weder eine Messe noch eine Bestattung. Es gibt eine Gabe (das Stolgebühren-Opfer), die zu den Kosten der Pfarrei und zum Leben des Priesters beiträgt, aber sie bedingt niemals die Feier: „Es ist darauf zu achten, dass bei Begräbnissen kein Ansehen der Person erscheine und dass den Armen die zustehenden Begräbnisse nicht vorenthalten werden“^[36]. Eine mittellose Familie hat Anspruch auf dieselbe Bestattung wie eine wohlhabende. Es ist eine Frage der Gerechtigkeit und der Liebe, nicht des Tarifs.

Die Lehre der Kirche über Bestattungen ist kein kaltes Verfahren: Sie wird von Jahrhunderten gelebten Glaubens getragen. Die Heiligen haben dem Tod ins Auge gesehen, und ihre Worte sagen besser als jede Abhandlung den Sinn des christlichen Begräbnisses.

Die heilige Monika: „Gedenkt meiner am Altar“

Die berühmteste Szene ist die des Todes der heiligen Monika, erzählt von ihrem Sohn, dem heiligen Augustinus, in den Bekenntnissen. Sterbend fern ihrer Heimat, verzichtet sie, die so sehr darauf gehalten hatte, bei ihrem Mann begraben zu werden, plötzlich auf alles und verlangt nur eines:

„Lasst diesen Leib irgendwo; diese Sorge soll euch nicht bekümmern. Nur das bitte ich euch: Gedenkt meiner am Altar des Herrn, wo immer ihr sein werdet.“ — Die heilige Monika, berichtet vom heiligen Augustinus, Bekenntnisse, IX, 11, 27^[37]

Alles ist darin: Der Leib zählt wenig neben der Seele, und das Wesentliche der Bestattung ist nicht der Ort des Grabes, sondern das eucharistische Gebet, das für den Verstorbenen dargebracht wird. Genau das tut die Kirche bis heute.

Der heilige Cyprian und der heilige Ambrosius: Sterben ohne Furcht

Angesichts der großen Seuchen ermahnte der heilige Cyprian von Karthago die Christen, ihre Toten nicht wie die Heiden zu beweinen: Jene, die fortgehen, „sind nicht verloren, sondern vorausgesandt“^[38]. Der heilige Ambrosius, der die Lobrede auf seinen verstorbenen Bruder hielt, wies die Verzweiflung zurück: Der Tod des Gläubigen ist kein Verlust, sondern ein Hafen.

Die heilige Theresia: „Ich sterbe nicht, ich trete ins Leben ein“

Das klarste Wort ist vielleicht das der heiligen Theresia vom Kinde Jesus, sterbend mit vierundzwanzig Jahren, zitiert vom Katechismus unter den großen christlichen Worten über den Tod:

„Ich sterbe nicht, ich trete ins Leben ein.“ — Die heilige Theresia vom Kinde Jesus^[39]

Und der heilige Franz von Assisi pries im Sonnengesang sogar „unsere Schwester, den leiblichen Tod, dem kein lebender Mensch entrinnen kann“^[40]. Das ist der Geist, in dem die Kirche ihre Bestattungen feiert: nicht die Leugnung des Schmerzes, sondern die Hoffnung, stärker als der Tod.

Was sagt die Kirche über katholische Bestattungen? Dass sie eine liturgische Feier sind — kein Sakrament, aber ein Handeln der ganzen Kirche —, deren Herz die Eucharistie ist. Dass sie drei Ziele haben: die Gemeinschaft mit dem Verstorbenen zum Ausdruck bringen, für ihn beten, den Lebenden die Auferstehung verkünden. Dass sie auf einer Gewissheit ruhen: Der christliche Tod ist „das letzte Pascha“, in dem „das Leben nicht genommen, sondern gewandelt wird“. Und dass die Kirche im Zweifel feiert und betet, statt zu richten: Fast alle Getauften haben Anspruch darauf, einschließlich der Fernstehenden und der Selbstmörder, die Einäscherung ist erlaubt, und die Armen haben Anspruch auf dieselben Bestattungen wie die Reichen.

• Die christlichen Bestattungen — der ausführliche Ritus, seine Geschichte und seine Theologie.
• Warum für die Verstorbenen beten? — die biblische und lehrmäßige Grundlage des Gebets für die Verstorbenen.
• Was sagt die Kirche über das Fegefeuer? — was aus der Seele nach dem Tod wird.
• Darf ein Katholik sich einäschern lassen? — Einäscherung, Asche und Beisetzung.
• Die Krankensalbung — das Sakrament der Sterbenden, vor der Bestattung.
• Was wird aus einem ungetauft gestorbenen Kind? — die Hoffnung der Kirche für die Kleinsten.
• Was ist die Gemeinschaft der Heiligen? — warum der Tod die Zugehörigkeit zur Kirche nicht zerreißt.