Papa san Silvestre I (314-335)

El papa de la primera generación libre

Silvestre es elegido el 31 de enero de 314^[6], unos veinte días después de la muerte de Milcíades (10 de enero de 314 según la Santa Sede^[7] ; 10 u 11 de enero según los testimonios antiguos — la Depositio da el cuarto día antes de los idus de enero, el Catálogo liberiano el tercero^[8]) y menos de un año después del acuerdo de Milán del 313. Su predecesor había recibido los primeros efectos de la paz : restitución de bienes, Letrán, sínodo romano contra el donatismo. Silvestre recibe la duración. Es el papa que ve cómo la libertad cristiana se convierte en arquitectura, liturgia, concilio y memoria pública.

La tentación moderna es reducir este período a una connivencia imperial : la Iglesia habría dejado de ser espiritual en cuanto recibió basílicas. Esta lectura es demasiado corta. El siglo IV abre ciertamente nuevos peligros — presión política, arribismo religioso, ambigüedades de corte — pero abre también una posibilidad legítima : el culto de Cristo ya no está encerrado en la clandestinidad. Las tumbas de los apóstoles y de los mártires pueden convertirse en santuarios visibles.

Un pontificado inmenso, una persona casi oculta

La Catholic Encyclopedia señala la paradoja : el tiempo de Silvestre es aquel en que la situación pública de la Iglesia mejora extraordinariamente, pero las informaciones autorizadas sobre el pontificado siguen siendo muy limitadas.^[9] Este silencio no es un accidente aislado. Para varios papas antiguos, la historia conserva menos decisiones personales que huellas litúrgicas, funerarias, topográficas y conciliares.

Silvestre aparece pues a través de lo que se construye a su alrededor : Letrán, los santuarios apostólicos, Nicea, la memoria de Priscila, y luego las leyendas medievales que agrandan su vínculo con Constantino. El trabajo del artículo consiste en separar estos niveles, sin despreciar la tradición ni confundir lo sólido con lo fabuloso.

El papa al que la leyenda cargó en exceso

Ningún papa del siglo IV ha quedado tan recubierto por las leyendas constantinianas. La Vita beati Sylvestri, el Constitutum Sylvestri y la Donación de Constantino hacen de Silvestre el conversor directo del emperador, el sanador de su lepra, el beneficiario de una transferencia política gigantesca, y el vencedor de múltiples herejías en un concilio romano ficticio.^[10][11]

Estos relatos tuvieron una influencia considerable, sobre todo en la Edad Media. Pero no deben gobernar el artículo. Constantino no fue bautizado por Silvestre en Roma : las fuentes antiguas sitúan su bautismo al final de su vida, cerca de Nicomedia, por los obispos reunidos en torno a él según Eusebio de Cesarea ; el nombre de Eusebio de Nicomedia como ministro del bautismo viene de la tradición posterior, en particular san Jerónimo.^[12] La grandeza de Silvestre no necesita pues este milagro tardío. Se encuentra en su verdadero contexto : el gobierno de Roma en el momento en que la Iglesia sale de la persecución.

Cuadro de los testimonios principales

La Depositio episcoporum : un dato muy cercano

El Cronógrafo del 354 conserva en la Depositio episcoporum la línea más sobria y más valiosa sobre el fin de Silvestre : pridie kalendas Ianuarias, Silvestri, in Priscillae, † 335.^[13] La fecha corresponde al 31 de diciembre según el cómputo romano. El lugar es el cementerio de Priscila, en la vía Salaria.

Este detalle vale más que una anécdota tardía. Diecinueve años después de la muerte de Silvestre, la Iglesia romana celebra ya su memoria funeraria. La fiesta del 31 de diciembre no es pues una construcción medieval arbitraria : hunde sus raíces en el calendario romano antiguo.

El Liber Pontificalis : para leer con filtro

El Liber Pontificalis presenta a Silvestre como romano, hijo de Rufino, y le atribuye un pontificado de veintitrés años, diez meses y once días, duración incompatible con las fechas recibidas de la Santa Sede (31 de enero de 314 – 31 de diciembre de 335, es decir 21 años y 334 días) — de ahí una cronología confusa.^[14][15] Menciona la iglesia de Equicio, donaciones constantinianas, decisiones disciplinares y ordenaciones. Vincula también a su pontificado decretos que reflejan a menudo preocupaciones más tardías.

La noticia no debe pues ni rechazarse en bloque ni recibirse sin crítica. Las informaciones topográficas y litúrgicas pueden conservar una memoria antigua ; varios cánones atribuidos a Silvestre pertenecen en cambio a las fabricaciones disciplinares de la época de Símaco, destinadas a reforzar ciertas pretensiones episcopales.^[16]

Las fuentes secundarias críticas

La noticia de Johann Peter Kirsch en la Catholic Encyclopedia sigue siendo útil porque plantea correctamente el problema : poca información autorizada, mucha leyenda, necesidad de distinguir entre el Silvestre histórico y el Silvestre hagiográfico.^[17] Para un artículo Ignispedia, este método es valioso. No se trata de escribir como si la tradición fuera sospechosa por principio ; se trata de negarse a que un documento falso, aun célebre, sustituya a los testimonios sólidos.

La crisis arriana

El mayor acontecimiento doctrinal del pontificado es el concilio de Nicea I en 325. La crisis nace de Arrio, presbítero de Alejandría, que se niega a confesar al Hijo como eternamente Dios del mismo ser que el Padre. El concilio responde con la fórmula decisiva : el Hijo es engendrado, no creado, de la misma sustancia que el Padre.^[18][19]

Para Silvestre, lo que está en juego es inmenso. El papa no acude personalmente a Nicea, lo cual es normal para un obispo de edad avanzada que gobierna Roma y para un concilio celebrado en Bitinia por convocatoria imperial. Envía sin embargo dos presbíteros romanos, Vito y Vicente, como legados.^[20][21]

« Engendrado, no creado, de la misma naturaleza que el Padre. » — Símbolo de Nicea, 325^[22]

Los legados romanos Vito y Vicente

Las listas conciliares y la tradición occidental sitúan a los representantes de Silvestre entre los firmantes latinos de Nicea. Su presencia manifiesta que Roma no es ajena a la definición nicena. El concilio es mayoritariamente oriental, pero no es un asunto local : es la Iglesia entera la que responde a una crisis que afecta a la fe bautismal.

Hay que evitar sin embargo dos excesos. Por un lado, no debe presentarse Nicea como una invención imperial de la que Roma estaría ausente : los legados del papa están allí, y la fe definida se convertirá en la regla católica. Por otro, las fuentes no permiten presentar a Silvestre como el presidente secreto de todos los debates. El artículo debe mantenerse riguroso : Silvestre está vinculado a Nicea por sus legados, por la recepción romana y por el contexto doctrinal, no por una presencia personal atestiguada.

La palabra homoousios y la continuidad católica

La Catholic Encyclopedia estima que la expresión homoousios probablemente fue discutida o acordada con Silvestre antes del concilio, reconociendo al mismo tiempo que los detalles de una confirmación expresa de los decretos no son ciertos más allá de las firmas de los legados.^[23] La prudencia es necesaria, pero el sentido doctrinal permanece : la fe de Nicea se convertirá en la columna vertebral del catolicismo.

El pontificado de Silvestre es por tanto aquel en que la Iglesia, apenas salida de las persecuciones, debe afrontar ya un peligro interior : perder a Cristo como verdadero Dios. Es una lección espiritual fuerte. La libertad exterior no basta ; debe estar habitada por una fe exacta.

Letrán : catedral del obispo de Roma

Bajo Silvestre, Letrán se convierte en el gran signo de la visibilidad nueva de la Iglesia romana. La tradición fija el 9 de noviembre de 324 como fecha de la consagración de la basílica del Santísimo Salvador por Silvestre.^[24] Letrán no es una basílica entre otras : es la catedral del papa como obispo de Roma, y por tanto la madre de las iglesias de Occidente.

Este punto permite comprender la diferencia entre Letrán y San Pedro. San Pedro es el santuario del apóstol, lugar de peregrinación universal ; Letrán es la sede episcopal, la casa de gobierno litúrgico y pastoral. La paz constantiniana da así al obispo de Roma un centro visible, allí donde los papas anteriores vivían aún en una Iglesia marcada por la clandestinidad, los cementerios y las casas privadas.

San Pedro y San Pablo : los dos trofeos apostólicos

Constantino hace también levantar o enriquecer los grandes santuarios de los apóstoles : la antigua basílica de San Pedro sobre la tumba de Pedro en el Vaticano, y San Pablo Extramuros en la vía Ostiense.^[25][26] Estos edificios no son simples monumentos imperiales. Fijan en la piedra una memoria mucho más antigua, ya atestiguada hacia el año 200 por el presbítero romano Gayo : los trofeos de los apóstoles se encuentran en el Vaticano y en la vía Ostiense.^[27]

Silvestre está pues asociado a una teología de la topografía cristiana. Roma no es solo capital política del antiguo imperio ; se convierte en la ciudad donde las tumbas de Pedro y Pablo son honradas con santuarios públicos. La autoridad romana no flota en una abstracción : está enraizada en el testimonio apostólico y martirial.

Santa Cruz, Equicio y los cementerios de los mártires

La Catholic Encyclopedia vincula también al tiempo de Silvestre la basílica del palacio Sessorium, futura Santa Cruz de Jerusalén, así como varias iglesias de cementerio levantadas sobre las tumbas de los mártires.^[28] El Liber Pontificalis insiste por su parte en la iglesia de Equicio, título romano situado cerca de las termas de Domiciano, que Silvestre habría habilitado en el jardín de un presbítero llamado Equicio.^[29]

Este detalle es espiritualmente denso : el lugar guarda el nombre de Domiciano, emperador del siglo I cuya persecución contra los cristianos recogió Eusebio de Cesarea^[30] ; cerca de allí, una iglesia romana guarda la memoria de un presbítero y de un papa de la paz. La ciudad de los perseguidores es poco a poco reconfigurada por el culto cristiano.

El bautismo de Constantino por Silvestre : una tradición tardía

La leyenda más conocida cuenta que Constantino, atacado de lepra, habría sido curado por Silvestre, instruido en la fe y bautizado por él en Roma. Esta historia alimenta la iconografía medieval, los ciclos de frescos y el imaginario político cristiano. Pero contradice la tradición histórica más antigua : Eusebio de Cesarea relata que Constantino recibe el bautismo al final de su vida, en 337, tras haber convocado a los obispos cerca de Nicomedia.^[31]

Hay que formularlo pues con claridad : Silvestre no bautizó a Constantino según las fuentes históricas fiables. Esto no significa que Constantino no haya sido favorable a la Iglesia, ni que Silvestre no se haya beneficiado de su política. Significa solo que una escena espectacular, hecha célebre, no es un hecho establecido.

La Donación de Constantino : una falsificación de graves consecuencias

La Donación de Constantino atribuye al emperador una transferencia masiva de poder, de privilegios y de soberanía a Silvestre y a sus sucesores. El documento es medieval, probablemente compuesto en el siglo VIII, y su falsedad fue demostrada con brillantez por Lorenzo Valla en el siglo XV con criterios lingüísticos e históricos.^[32][33]

Una vez más, la crítica no destruye la historia católica ; la purifica. Es verdad que Constantino devuelve bienes a la Iglesia, favorece las construcciones cristianas y da a Roma una visibilidad nueva. Es falso que haya entregado jurídicamente Occidente a Silvestre mediante el acto conocido con el nombre de Donación.

El buen uso católico de la crítica

Un artículo católico no tiene interés en salvar documentos falsos. La fe no gana nada presentando la Donación como auténtica o el bautismo romano de Constantino como cierto. Al contrario, la distinción entre historia, tradición, leyenda y falsificación da más peso al verdadero expediente : Silvestre fue el papa de una Roma que cambió de rostro, de Nicea, de Letrán, de los santuarios apostólicos y de la memoria de Priscila.

Este método evita dos errores opuestos. El primero sería la credulidad, que se traga toda leyenda porque es piadosa. El segundo sería el escepticismo, que desecha toda tradición porque algunas piezas son falsas. La vía católica es más exigente : verificarlo todo, jerarquizarlo todo, y luego amar lo que permanece sólido.

Las tradiciones disciplinares atribuidas a Silvestre

El Liber Pontificalis atribuye a Silvestre varias decisiones : uso del crisma, privilegios litúrgicos, vestiduras de los diáconos, reglas relativas a los clérigos y a los tribunales, celebración de la misa sobre lienzo de lino.^[34] Varias de estas atribuciones son dudosas o imposibles en la forma transmitida, pues reflejan preocupaciones disciplinares más tardías.

Sigue siendo legítimo retener una intuición general : el siglo IV es un período de estructuración litúrgica. Una Iglesia que puede construir, conservar archivos, estabilizar sus títulos y celebrar públicamente debe también precisar sus usos. Silvestre queda pues asociado en la memoria romana a la organización del culto, aunque el historiador no pueda convertir cada decreto tardío en acto personal cierto.

La primera memoria organizada de los mártires

La Catholic Encyclopedia estima que el primer martirologio romano probablemente fue redactado durante su reinado.^[35] La afirmación es prudente, pero encaja con la situación : la Iglesia sale de la persecución y debe guardar la memoria de los que sufrieron. La libertad no debe hacer olvidar las catacumbas.

Este punto es esencial para comprender a Silvestre. No es solo el papa de los mármoles constantinianos. Es también el papa que, según la tradición, construye una iglesia de cementerio sobre Priscila y será él mismo depositado en esa zona funeraria.^[36][37]

Priscila : terminar entre los testigos

El lugar de su sepultura da a su pontificado una conclusión teológica. Silvestre gobierna una Iglesia hecha visible, pero reposa en Priscila, en la red de los cementerios cristianos. La paz constantiniana no suprime la memoria martirial ; la hace visible y litúrgicamente estable.

« porque habéis sido incorporados a la construcción que tiene por cimientos a los apóstoles y a los profetas ; y la piedra angular es Cristo Jesús mismo. » — San Pablo, Efesios 2, 20^[38]

El 31 de diciembre de 335

Silvestre muere el 31 de diciembre de 335, fecha conservada por la Santa Sede y por la Depositio episcoporum.^[39][40] La fiesta del 31 de diciembre es por tanto muy antigua. En varios países europeos, la Nochevieja lleva aún su nombre : Silvester en alemán, San Silvestro en italiano.^[41]

Esta coincidencia de calendario puede ocultar el sentido cristiano de la fiesta. Silvestre no es solo el santo de una noche civil. Es el testigo de un fin y de un comienzo : fin del período de las persecuciones generales, comienzo de una cristiandad visible cuyas grandezas y peligros marcarán toda la historia.

Un santo sin gran relato personal

Silvestre no dejó tratado, ni correspondencia abundante, ni relato martirial comparable a los de los papas del siglo III. Su santidad es más silenciosa. Se lee en un cargo sostenido largo tiempo en el momento en que la Iglesia habría podido perderse en el favor imperial o en las querellas doctrinales.

La gracia de Silvestre es la de un pastor de transición. No elige el mundo en el que llega : este mundo está trastornado por Constantino, Nicea, las obras romanas, las ambiciones nuevas, las memorias de persecución. Pero ocupa su lugar en la sucesión de Pedro, y su nombre queda vinculado a la instalación pública de la Iglesia en Roma.

Lo que lega a la Iglesia

La herencia de Silvestre cabe en cuatro líneas. Es el papa de Nicea, donde la fe en Cristo verdadero Dios recibe su primera definición ecuménica ; el papa de Letrán, catedral visible de Roma ; el papa de las basílicas apostólicas, que enraízan la memoria de Pedro y Pablo en la piedra ; y el papa cuya leyenda obligó a la Iglesia a aprender una virtud intelectual : honrar la tradición sin fundar la fe en falsificaciones.

Los hechos más seguros

La fórmula de síntesis

San Silvestre I es el papa de la visibilidad cristiana recuperada. Su pontificado no entrega muchos actos personales ciertos, pero atraviesa los acontecimientos que estructuran todo el siglo IV católico : Nicea, Letrán, los santuarios de Pedro y Pablo, la memoria romana de los mártires, y la purificación crítica de las leyendas constantinianas. Su nombre queda vinculado al momento en que la Iglesia, salida de las catacumbas, aprende a vivir a plena luz sin perder la fe recibida de los apóstoles.

• Papa san Milcíades (311-314) — predecesor de Silvestre, papa de la primera paz constantiniana y del expediente donatista.
• San Marcos — sucesor inmediato de Silvestre, papa breve del año 336.^[42]
• Concilio de Nicea I (325) — primer concilio ecuménico, definición antiarriana de la divinidad del Hijo.
• La basílica de Letrán — catedral de Roma, consagrada según la tradición por Silvestre.
• La antigua basílica de San Pedro — santuario constantiniano del sepulcro de Pedro.
• La basílica de San Pablo Extramuros — santuario constantiniano del sepulcro de Pablo.
• Los Estados Pontificios — para la recepción medieval y la crítica de la Donación de Constantino.