¿Qué es la justificación?

Como suele ocurrir, la palabra misma contiene ya la pregunta. Todo el debate de la Reforma se jugó en un punto de gramática teológica: cuando la Escritura dice que Dios «justifica» al pecador, ¿quiere decir que lo declara justo o que lo hace justo?

Iustificare: «hacer justo»

El español justificar viene del latín iustificare, palabra compuesta de iustus («justo») y del verbo facere («hacer»): literalmente, hacer justo. La forma latina, tal como se recibe en la Vulgata y en toda la tradición teológica occidental, orienta hacia una justicia realmente producida en el hombre, no solo imputada desde fuera. Es el sentido que retendrá el Concilio de Trento: Dios no se contenta con «tenernos por» justos, «nos hace justos»^[3].

El vocabulario bíblico es más rico que la sola palabra latina. El griego del Nuevo Testamento emplea el verbo dikaioô (δικαιόω) y el sustantivo dikaiosynê (δικαιοσύνη, «justicia»), derivados de dikê («lo que es recto, conforme»). El hebreo, por su parte, dice tsadaq («ser justo») y el sustantivo tsedaqah («justicia»). En la Biblia, la «justicia» nunca tiene el sentido frío de una contabilidad exacta: designa ante todo la fidelidad de Dios a su alianza, su manera de restablecer lo que está roto, de salvar al pobre y de dar la razón al oprimido. «Justificar», ya en el Antiguo Testamento, es pues mucho más que archivar un expediente: es levantar al que había caído^[4].

«¿Declarar justo» o «hacer justo»?

Aquí es donde todo se juega. Un juez humano, cuando «justifica» a un acusado, no lo cambia: lo declara inocente, y punto. La justicia queda fuera de él, en la sentencia. Algunos reformadores del siglo XVI entendieron así la justificación divina: Dios «declara» justo al pecador imputándole la justicia de Cristo, como un manto echado sobre una realidad que, en sí, sigue siendo pecadora. Es la tesis de la justicia imputada o forense (de forum, el tribunal).

La Iglesia católica responde que el Dios de la Escritura no se parece a un juez humano impotente. Cuando Dios declara justo, hace lo que dice: su palabra es creadora. «Dios dijo, y así fue» (Gén 1); del mismo modo, cuando justifica, hace realmente justo. La justificación no es solo un veredicto pronunciado fuera del acusado: es una curación desde dentro, un corazón nuevo dado. Volveremos largamente sobre este debate, central para comprender lo que separa y acerca a católicos y protestantes.

Justificación, redención, santificación, salvación: no confundir

Cuatro palabras vecinas reaparecen sin cesar en este campo, y a menudo se emplean una por otra. Distinguirlas lo aclara todo. La tabla siguiente las pone frente a frente.

En una imagen: la Redención es la fuente que brota en la Cruz; la justificación es el momento en que esa agua alcanza y lava mi vida; la santificación es el río que, después, riega y fecunda; la salvación es el país entero así devuelto a la vida. Una particularidad católica, que reencontraremos, es que la justificación y la santificación no son dos realidades separadas por un intervalo: en cuanto hace justo, Dios comienza ya a santificar.

No se comprende lo que resuelve la justificación hasta haber medido el problema. Este problema tiene un nombre en san Pablo, cuya Carta a los Romanos es el gran tratado de la justificación: ¿cómo puede un hombre pecador mantenerse ante un Dios santo y justo?

«Todos pecaron»: el diagnóstico de san Pablo

El punto de partida de Pablo es sin contemplaciones: nadie es justo por sí mismo, ni el pagano ni el judío observante de la Ley. Todos, sin excepción, necesitan ser hechos justos.

«Todos, en efecto, pecaron y están privados de la gloria de Dios; y son justificados gratuitamente por su gracia, en virtud de la redención realizada en Cristo Jesús.» — Carta a los Romanos 3, 23-24^[5]

Dos palabras capitales se responden en esta frase: «gratuitamente» (la salvación es un don, no un salario) y «justificados» (Dios nos hace justos). Toda la doctrina cabe ya ahí, en germen.

Nadie se justifica por sus propias obras

Contra la ilusión del hombre que pretendería «merecer» a Dios por su sola virtud, Pablo es categórico: no es acumulando observancias de la Ley como se llega a ser justo.

«El hombre no es justificado por la práctica de la Ley, sino solo por la fe en Jesucristo.» — Carta a los Gálatas 2, 16^[6]

El Concilio de Trento retomará esta verdad y hará de ella un fundamento: «nada de lo que precede a la justificación, ni la fe ni las obras, merece la gracia de la justificación»^[7]. La justificación no se compra; se acoge. Es el sentido de la gracia preveniente, que siempre va por delante del hombre y hace posible hasta su primer «sí» —verdad ya fijada en el siglo VI contra el semipelagianismo (ver más abajo).

La espera de una «justicia» venida de Dios

El Antiguo Testamento esperaba precisamente esto: no que el hombre fabricara su propia justicia, sino que Dios viniera a dársela. Los profetas anuncian un día en que el Señor mismo «será nuestra justicia» (Jer 23, 6)^[8], en que dará «un corazón nuevo» y «un espíritu nuevo» (Ez 36, 26)^[9]. San Pablo proclama que ese día ha llegado en Cristo: «la justicia de Dios se ha manifestado» (Rom 3, 21), no para condenar, sino para hacer justos a los que creen. La justificación es la respuesta de Dios a una espera milenaria: no pudiendo el hombre salvarse a sí mismo, Dios se hace él mismo su justicia.

Ante la crisis de la Reforma, la Iglesia dio, en el Concilio de Trento, la definición más precisa y completa que jamás haya formulado de la justificación. El Decreto sobre la justificación, promulgado el 13 de enero de 1547 en la sesión VI, en dieciséis capítulos y treinta y tres cánones, sigue siendo el texto de referencia —retomado casi palabra por palabra por el Catecismo^[10].

Un «traslado» de un estado a otro

El corazón de la definición tridentina es una imagen de paso. La justificación no es un simple cambio de la mirada de Dios sobre nosotros; es un cambio de estado real del hombre.

«La justificación [...] es el traslado del estado en que el hombre nace hijo del primer Adán al estado de gracia y de adopción de hijos de Dios, por el segundo Adán, Jesucristo nuestro Salvador.» — Concilio de Trento, sesión VI, cap. 4^[11]

Se pasa de un estado a otro como se pasa de la muerte a la vida, de las tinieblas a la luz, de la esclavitud a la libertad de los hijos de Dios. No es un barniz puesto sobre una realidad sin cambiar: es el hombre mismo quien cambia de condición.

Lo que la justificación comporta: remisión y renovación

Trento precisa lo que este paso incluye, y es decisivo: dos cosas inseparables, un perdón y una transformación.

«La justificación [...] no es solo remisión de los pecados, sino también santificación y renovación del hombre interior por la recepción voluntaria de la gracia y de los dones.» — Concilio de Trento, sesión VI, cap. 7^[12]

El Catecismo retoma exactamente esta fórmula: «La justificación comporta, pues, la remisión de los pecados, la santificación y la renovación del hombre interior»^[13]. Dicho de otro modo: Dios no se contenta con borrar la pizarra (remisión); infunde en el corazón una vida nueva, la gracia y la caridad (renovación). El pecado no solo está cubierto: ha sido quitado, y en su lugar Dios derrama su amor, «el amor de Dios derramado en nuestros corazones por el Espíritu Santo que nos fue dado» (Rom 5, 5)^[14].

La obra más grande del amor de Dios

La Iglesia nunca ha visto en la justificación una formalidad jurídica, sino la obra maestra de la misericordia. El Catecismo se atreve, tras san Agustín, a una comparación vertiginosa:

«La justificación es la obra más excelente del amor de Dios [...]. San Agustín estima incluso que "la justificación del impío es una obra mayor que la creación del cielo y de la tierra", porque "el cielo y la tierra pasarán, mientras que la salvación y la justificación de los elegidos [...] permanecerán".» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1994^[15]

Hacer justo a un pecador es, a los ojos de Dios, más grande que sacar de la nada el universo entero: porque el universo pasará, pero un alma salvada permanece para la eternidad.

El genio del Concilio de Trento fue desmontar el mecanismo de la justificación distinguiendo sus diferentes «causas», según la cuadrícula clásica heredada de Aristóteles y de santo Tomás. Este análisis responde con precisión a la pregunta: ¿por quién, por qué, con qué fin es hecho justo el hombre?

Las cinco causas según el capítulo 7

La tabla siguiente retoma las cinco causas enumeradas por Trento en el capítulo 7 de su decreto, con lo que significa cada una^[16].

La causa formal es el punto más delicado, y el más decisivo en el debate con los reformadores. Trento enseña que la justicia que nos hace justos no es solo la justicia propia de Dios que quedaría en él, ni la justicia de Cristo simplemente imputada desde fuera, sino una justicia comunicada, recibida en nosotros, que llega a ser realmente nuestra por gracia:

«[La causa formal es] la justicia de Dios, no aquella por la que él mismo es justo, sino aquella por la que nos hace justos, a saber, aquella con la que, agraciados por él, somos renovados en el espíritu de nuestra alma.» — Concilio de Trento, sesión VI, cap. 7^[17]

La causa instrumental: el Bautismo, «sacramento de la fe»

Concretamente, la justificación entra en una vida por el Bautismo, al que Trento llama «el instrumento» de la primera justificación y «el sacramento de la fe, sin la cual nadie ha obtenido jamás la justificación»^[18]. Es el sentido de la palabra de Pablo: «habéis sido lavados, habéis sido santificados, habéis sido justificados en el nombre del Señor Jesucristo y por el Espíritu de nuestro Dios» (1 Cor 6, 11)^[19]. Sobre este sacramento como puerta de la salvación, ver ¿Es necesario el Bautismo para la salvación? y ¿Por qué bautizar a los bebés?.

Una gracia que diviniza, no un simple perdón

La justicia recibida en la justificación no es una cualidad exterior: es la gracia santificante, una participación en la vida misma de Dios, que hace del justificado un «hijo adoptivo» y un «heredero» (Rom 8, 17)^[20]. El Catecismo precisa: «La justificación comporta, pues, la remisión de los pecados, la santificación y la renovación del hombre interior», y esta gracia «nos hace "agradables a Dios"»^[21]. Para la vida divina así dada, ver ¿Qué es la gracia santificante?; para los socorros puntuales de Dios que preparan y sostienen la conversión, ver ¿Qué es la gracia actual?.

Si la justificación es un don, ¿cómo se recibe? La respuesta de Pablo, retomada por toda la tradición, cabe en una palabra: por la fe. Pero esta palabra, mal comprendida, ha sido la fuente del mayor malentendido de la historia cristiana. Hay que precisar, pues, lo que la fe hace en la justificación.

«El comienzo, el fundamento y la raíz»

El Concilio de Trento da a la fe un lugar absolutamente primero, en una fórmula célebre:

«La fe es el comienzo de la salvación humana, el fundamento y la raíz de toda justificación, sin la cual es imposible agradar a Dios.» — Concilio de Trento, sesión VI, cap. 8^[22]

La fe no es, por tanto, un elemento entre otros: es la raíz de donde todo parte. Por ella el hombre acoge libremente la llamada de Dios, cree en la verdad revelada y se vuelve hacia el Redentor. Nada, en el orden de la salvación, comienza sin ella. En esto, católicos y protestantes están profundamente de acuerdo: «el hombre es justificado por la fe».

Una fe que actúa por la caridad

El desacuerdo surge en una sola palabra: ¿basta la fe sola o hace falta una fe que actúe por la caridad? La tradición católica se niega a oponer la fe y el amor como dos vías rivales. La fe que justifica no es una simple confianza que dejaría el corazón frío: es una fe viva, animada por la caridad, que «actúa por el amor» (Gál 5, 6)^[23]. Santiago lo dijo sin rodeos:

«Ya lo veis: el hombre es justificado por las obras, y no solo por la fe.» — Carta de Santiago 2, 24^[24]

Esta frase, que Lutero juzgaba difícil de conciliar con Pablo, no lo contradice: Pablo excluye las obras antes de la justificación (no se compra), Santiago exige las obras después (una fe sin frutos está muerta, Sant 2, 17). El Concilio de Trento mantiene ambas juntas: la primera justificación se recibe sin mérito, pero la fe que la recibe debe ser una fe «que no está muerta», ordenada al amor^[25]. El debate propio de la fórmula «por la fe sola» —su sentido exacto, sus versículos, sus límites— se trata en detalle en el artículo dedicado ¿Somos salvos solo por la fe?.

Tocamos aquí el nervio de la Reforma. El desacuerdo del siglo XVI no versó ante todo sobre «¿hace falta la fe?» (todos respondían que sí), sino sobre la naturaleza de la justicia recibida: ¿nos cubre Dios con una justicia que sigue siendo extraña, o nos comunica una justicia que llega a ser realmente nuestra?

La tesis de Lutero: una justicia imputada

Para Martín Lutero (1483-1546), el hombre sigue siendo pecador en el fondo de sí mismo, incluso tras la justificación: es «simul iustus et peccator», a la vez justo y pecador. Justo, porque Dios le imputa la justicia de Cristo y lo trata como si fuera justo; pecador, porque su naturaleza sigue herida. Lutero afirma bien que una renovación real comienza ya aquí abajo, pero la justificación misma sigue siendo un veredicto: la justicia sigue siendo una justicia extraña (iustitia aliena), imputada desde fuera más que comunicada por dentro. El hombre es declarado justo ante el tribunal de Dios por una sentencia de gracia, captada por la sola fe confiada. Es la doctrina de la justificación forense o imputada^[26].

La respuesta católica: una justicia realmente dada

La Iglesia reconoció lo que esta tesis quería salvaguardar —la pura gratuidad de la salvación, contra toda pretensión de autojustificarse— pero juzgó que rebajaba la potencia de la gracia. Porque si Dios lo puede todo, ¿por qué se contentaría con «cubrir» el pecado sin quitarlo? Trento condena, pues, la idea de que los hombres serían justificados por la sola imputación de la justicia de Cristo, o por la sola remisión de los pecados, con exclusión de la gracia y de la caridad derramadas en los corazones:

«Si alguno dijere que los hombres son justificados o por la sola imputación de la justicia de Cristo, o por la sola remisión de los pecados, con exclusión de la gracia y de la caridad que es derramada en sus corazones por el Espíritu Santo y les es inherente [...], sea anatema.» — Concilio de Trento, sesión VI, canon 11^[27]

Para la fe católica, pues, el pecador justificado no solo es «mirado como» justo: ha llegado a serlo, porque Dios ha cambiado realmente su corazón. El pecado mortal está realmente borrado, no simplemente disimulado, y la gracia habita en el alma. Esto es más fuerte, no menos fuerte, que la imputación: Dios no hace trampas con lo real, lo recrea.

La Declaración conjunta de 1999: una convergencia real

Este debate, largo tiempo fijado, conoció un avance mayor. El 31 de octubre de 1999, en Augsburgo, la Federación Luterana Mundial y la Iglesia católica firmaron una Declaración conjunta sobre la doctrina de la justificación (Joint Declaration on the Doctrine of Justification). Tras décadas de diálogo, ambas partes pudieron confesar juntas un núcleo común:

«Juntos confesamos: solo por gracia, en la fe en la obra salvífica de Cristo y no por mérito alguno de nuestra parte, somos aceptados por Dios y recibimos el Espíritu Santo, que renueva nuestros corazones, capacitándonos y llamándonos a las buenas obras.» — Declaración conjunta sobre la doctrina de la justificación, § 15^[28]

Este texto permitió reconocer que las condenas recíprocas del siglo XVI, en este punto preciso, ya no alcanzaban la enseñanza del otro tal como hoy se presenta. No se trata de un borrado de las diferencias —subsisten divergencias sobre el papel de las obras, el mérito, la certeza de la salvación y la cooperación humana, que la propia Declaración enumera honestamente^[29]. Pero muestra que el fondo bíblico —«justificados gratuitamente por su gracia» (Rom 3, 24)— es confesado por ambas partes. Sobre las relaciones doctrinales con el mundo de la Reforma, ver ¿Qué dice la Iglesia sobre los protestantes?.

Si todo, en la justificación, es gracia, ¿no tiene el hombre nada que hacer? La fe católica mantiene juntas, aquí también, dos verdades que a menudo se han enfrentado: la iniciativa es siempre de Dios y, sin embargo, la respuesta libre del hombre cuenta realmente.

La gracia preveniente: condena del semipelagianismo

Ya en el siglo VI, la Iglesia zanjó una cuestión decisiva: ¿de dónde viene el primer paso hacia Dios? ¿Es el hombre quien, por sus solas fuerzas, comienza a creer, viniendo Dios después a ayudarlo? El Concilio de Orange (529) lo negó firmemente, condenando el semipelagianismo: incluso el deseo de creer, incluso el comienzo de la fe, son ya un efecto de la gracia preveniente de Dios, que siempre va por delante de nosotros^[30]. El Catecismo lo confirma: «nadie puede merecer la gracia primera, en el origen de la conversión»^[31]. El hombre no se arranca a sí mismo del pecado; es Dios quien, primero, lo atrae.

«No te justificará sin ti»

Y sin embargo, esta primera gracia no actúa como sobre una piedra. Despierta y solicita una libertad que respeta. El Catecismo lo enuncia claramente:

«La justificación establece la colaboración entre la gracia de Dios y la libertad del hombre. Por parte del hombre se expresa en el asentimiento de la fe a la Palabra de Dios [...] y en la cooperación de la caridad a la moción del Espíritu Santo que previene y custodia.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1993^[32]

Es la famosa fórmula de san Agustín, a menudo citada: «Quien te creó sin ti no te justificará sin ti»^[33]. Dios no salva al hombre a pesar suyo, como a un objeto, sino con él, como a un hijo que dice sí. La gracia no suprime la libertad: la cura y la libera para que pueda por fin amar.

Fijar la doctrina no basta si no se ve cuándo y cómo la justificación toca una existencia concreta. La tradición distingue tres momentos: la primera justificación, su crecimiento y su restauración tras una caída.

La primera justificación: el Bautismo

En el punto de partida está la primera justificación, recibida en el Bautismo —o, para quien no puede recibirlo, en el deseo del sacramento unido a la fe y a la conversión^[34]. Allí, gratuitamente, Dios perdona todos los pecados —incluido el pecado original— e infunde la gracia santificante. El hombre, que «nace hijo del primer Adán», llega a ser «hijo adoptivo de Dios». Es el «traslado» del que habla Trento: un instante que lo cambia todo, en que el pecador es hecho justo. En nada se la merece; se la recibe.

El crecimiento de la justificación

La justificación no es un estado fijado: está llamada a crecer. Trento enseña, contra la idea de una justicia recibida una vez por todas e inmutable, que los justificados «crecen» en la justicia recibida y llegan a ser «más justos» por la observancia de los mandamientos, las buenas obras y los sacramentos^[35]. Es la vertiente que la tradición llama la santificación: bajo la moción del Espíritu, el justificado puede desde ahora «merecer» las gracias útiles para su crecimiento —un mérito que, él mismo, «corresponde a Dios», fuente de todo bien en nosotros^[36]. Este despliegue en la duración es el objeto propio del artículo ¿Qué es la santificación?.

La justificación recobrada: el sacramento de la Penitencia

Por fin, la justificación recibida puede perderse. Por el pecado mortal, el bautizado rechaza la gracia santificante y pierde el estado de justicia —sin perder el carácter del Bautismo, ni necesariamente la fe (solo un pecado directamente contra la fe la destruye). Pero Dios, rico en misericordia, ha previsto un camino de regreso: el sacramento de la Penitencia, al que los Padres llamaban «la segunda tabla de salvación tras el naufragio de la gracia perdida»^[37]. La confesión no es un segundo bautismo, sino una segunda justificación: Dios hace en ella de nuevo justo al pecador arrepentido. Sobre esta pérdida y este regreso, ver ¿Se puede perder la salvación?, ¿Puede un cristiano perder su salvación? y ¿Qué es la reconciliación con Dios?; sobre el camino concreto, ¿Cómo hacer una buena confesión?.

¿Se puede estar seguro de estar justificado?

Queda una pregunta que pesó mucho en el debate: ¿puedo tener la certeza de estar en estado de gracia? Trento responde con matiz: sin una revelación especial, nadie puede tener una certeza de fe absoluta de su propia justificación, porque nadie conoce el fondo de su corazón con una evidencia infalible^[38]. Pero esta prudencia no es ni angustia ni duda corrosiva: llama a una esperanza firme, fundada no en nuestros méritos sino en la fidelidad de Dios. El justo debe «esperar firmemente» en el socorro divino, trabajando a la vez en su salvación «con temor y temblor» (Flp 2, 12)^[39]. Este justo equilibrio —entre presunción y desesperación— se desarrolla en ¿Es bíblica la seguridad de la salvación?.

La justificación es el acto por el cual Dios, por pura gracia y en virtud de la Pasión de Cristo, hace pasar al pecador del estado de pecado al estado de gracia: le perdona sus pecados y, en el mismo movimiento, lo hace realmente justo, lo santifica y lo adopta como hijo suyo. No es ni una ficción jurídica —Dios no se contenta con «cubrir» un corazón que seguiría siendo pecador— ni un salario ganado por nuestras obras. Según el Concilio de Trento, comporta la remisión de los pecados y la renovación del hombre interior; su causa formal es una justicia «por la que Dios nos hace justos», no una justicia solo imputada desde fuera. Tiene por raíz la fe —pero una fe viva, que actúa por la caridad. Se recibe primero en el Bautismo, crece por la santificación y se recobra, tras una caída grave, por el sacramento de la Penitencia. Todo en ella es gracia, y sin embargo la libertad responde en ella realmente: «Quien te creó sin ti no te justificará sin ti.» Y esta obra, dice san Agustín, es mayor que la creación del cielo y de la tierra —porque un alma hecha justa permanece para la eternidad.

• ¿Qué es la salvación? — el conjunto de la obra cuya justificación es el primer tiempo.
• ¿Qué es la Redención? — el acto de Cristo que hace posible la justificación.
• ¿Qué es la santificación? — la justificación que crece en la duración.
• ¿Somos salvos solo por la fe? — el debate detallado sobre la fe y las obras.
• ¿Qué es la gracia santificante? — la vida divina recibida en la justificación.
• ¿Qué es la gracia actual? — los socorros de Dios que preparan y sostienen la conversión.
• ¿Qué es la reconciliación con Dios? — la amistad rota y rehecha.
• ¿Qué es el arrepentimiento? — el vuelco del corazón que acoge la justificación.
• ¿Se puede perder la salvación? — por qué la justificación puede perderse y recobrarse.
• ¿Es bíblica la seguridad de la salvación? — esperanza firme sin presunción.
• ¿Es necesario el Bautismo para la salvación? — el Bautismo, instrumento de la primera justificación.
• ¿Qué dice la Iglesia sobre los protestantes? — las relaciones doctrinales con el mundo de la Reforma.