¿Qué es la salvación?

Antes de toda teología, la palabra misma ya lleva su luz. En casi todas las lenguas bíblicas, « salvar » no evoca una idea abstracta: significa arrancar a alguien de un peligro mortal — el agua que ahoga, el enemigo que persigue, la enfermedad que se lleva — y devolverle la vida y la seguridad.

Salus, sôtêria, yeshuʿah: salvar es devolver la vida

El francés salut viene del latín salus, que significa salud, conservación, vida salva — la misma raíz que salubre, saludar (desear salud) y saludable. El verbo salvare, « salvar », significa sacar a alguien de un peligro que iba a destruirlo. El griego del Nuevo Testamento emplea sôtêria (σωτηρία, « salvación ») y sôzô (σῴζω, « salvar, curar, mantener sano y salvo »): la misma palabra dice la curación del enfermo, el rescate del náufrago y la salvación del alma. El hebreo, por último, dice yashaʿ (יָשַׁע, « liberar, hacer amplio ») y el sustantivo yeshuʿah (יְשׁוּעָה, « liberación, salvación ») — raíz del nombre propio Yehoshuaʿ (יְהוֹשֻׁעַ), Josué, convertido en arameo en Yeshuaʿ (יֵשׁוּעַ): la Septuaginta y el Nuevo Testamento lo traducen por Iêsous (Ἰησοῦς) — y es exactamente este nombre el que recibe el Cristo^[3].

Esta unidad de vocabulario no es casual. Dice que la salvación cristiana no es una evasión fuera de la realidad, sino una curación de la realidad: el hombre herido es devuelto a la salud, el esclavo a la libertad, el muerto a la vida. « En él esperábamos, y nos salvó », ya cantaba Isaías (Is 25, 9)^[4].

El mismo nombre de Jesús: « Dios salva »

Por eso el nombre de Jesús no es un nombre como los demás. El ángel lo impone antes del nacimiento, y da inmediatamente la razón:

« Le pondrás por nombre Jesús, porque él salvará a su pueblo de sus pecados. » — Evangelio según san Mateo 1, 21^[5]

El Catecismo comenta:

« Jesús significa en hebreo: "Dios salva". [...] Puesto que "sólo Dios puede perdonar los pecados" (Mc 2, 7), es él quien, en Jesús, su Hijo eterno hecho hombre, "salvará a su pueblo de sus pecados" (Mt 1, 21). En Jesús, Dios resume así toda su historia de salvación a favor de los hombres. » — Catecismo de la Iglesia católica, § 430^[6]

En otras palabras, la salvación no es algo que Jesús trae desde fuera: él es el Salvador, y salvar es el objeto de toda su misión. « En ningún otro hay salvación, porque no hay bajo el cielo otro nombre dado a los hombres, en que podamos ser salvos » (Hch 4, 12)^[7].

Una salvación ya anunciada en el Antiguo Testamento

La historia de Israel es toda una historia de salvación. Dios « no se contentó con liberar a Israel de la casa de servidumbre sacándolo de Egipto: lo salva aún de su pecado »^[8]. La salida de Egipto, el paso del mar, el regreso del exilio son tantas figuras: Dios salva a su pueblo de sus enemigos para salvarlo, más profundamente, de lo que lo separa de él — el pecado. De oración en oración, Israel aprende que « la salvación viene del Señor » (Sal 3, 9; Jon 2, 10), y que ningún ejército, ninguna riqueza, ninguna ídolo salva. El Nuevo Testamento revela entonces el nombre de esta salvación esperada: Jesús.

No se entiende qué es estar «salvado» hasta que no se ve de qué peligro. La salvación supone un peligro real. La fe católica nombra tres, profundamente ligados.

Del pecado — la raíz de todo

Lo primero de lo que necesitamos ser salvados es del pecado. No primero los pecados tomados uno a uno, sino esta ruptura profunda con Dios — el rechazo a amarlo y obedecerle — que hiere al hombre desde el origen y que no puede reparar por sus propias fuerzas. El pecado no es solo una falta moral: es un poder de esclavitud que desfigura el corazón y lo aparta de su fuente de vida. Es de esto de lo que Jesús «salva a su pueblo» (Mt 1, 21). La liberación del pecado — cómo se opera, qué nos devuelve — es objeto del dossier sobre la reconciliación con Dios y sobre la penitencia.

De la muerte — y de la «segunda muerte»

El pecado engendra la muerte: no solo la muerte del cuerpo, sino la muerte eterna, la separación definitiva de Dios, fuente de toda vida. San Pablo lo formula de un solo golpe:

« La paga del pecado es la muerte; pero el don gratuito de Dios es la vida eterna en Cristo Jesús, nuestro Señor. » — Epístola a los Romanos 6, 23^[9]

Estar salvado es por tanto pasar «de la muerte a la vida»: no evitar morir, sino no morir ya de la única muerte que realmente importa. La realidad de esta pérdida posible — el infierno como rechazo definitivo del amor — se trata en el artículo ¿Qué dice la Iglesia sobre el infierno?.

De la esclavitud del Maligno

La Escritura presenta finalmente la salvación como una liberación de un poder hostil: «el príncipe de este mundo», el Maligno, que mantiene al hombre cautivo por el pecado. Cristo viene «a destruir las obras del diablo» (1 Jn 3, 8) y «a liberar a todos los que, por miedo a la muerte, estaban durante toda su vida sujetos a esclavitud» (Heb 2, 15). La salvación tiene así una dimensión de victoria: Cristo no solo nos libra de una deuda, sino que rompe una cadena.

Un malentendido que hay que aclarar: salvados no de un Dios enojado

Una caricatura persistente presenta la salvación como un refugio de Dios mismo, como si hubiera que ser salvado de un Padre airado que un sacrificio apaciguaría. Es lo contrario del Evangelio. Es Dios quien salva; es Él quien toma la iniciativa, por amor:

« Tanto amó Dios al mundo que dio a su Hijo unigénito, para que todo el que cree en él no se pierda, sino que tenga vida eterna. » — Evangelio según san Juan 3, 16^[10]

No somos salvados de Dios, sino por Dios y para Dios. Sobre cómo decir esto sin traicionar el dogma, ver ¿Cómo explicar la Redención sencillamente?.

La salvación no es solo una liberación de algo; es sobre todo un don para algo. Ver solo la cara negativa — «escapar del infierno» — es empequeñecer el Evangelio. El fin de la salvación es inmenso y positivo.

La vida eterna, que es conocer a Dios

El fin de la salvación tiene un nombre: la vida eterna. Pero no es una duración sin fin; es una calidad de vida — la vida de Dios compartida. Jesús da la definición exacta:

« Y esta es la vida eterna: que te conozcan a ti, el único Dios verdadero, y a Jesucristo, a quien has enviado. » — Evangelio según san Juan 17, 3^[11]

Conocer tiene aquí el sentido bíblico fuerte: no un saber abstracto, sino una comunión de amor. Estar salvado es ser admitido a conocer a Dios como se conoce a un amigo, a un padre, a un esposo. « Obtendréis la salvación de vuestras almas, que es el fin de vuestra fe » (1 P 1, 9)^[12].

La comunión con Dios y la «divinización»

Los Padres de la Iglesia se atrevieron a usar una palabra vertiginosa: la salvación es una divinización (theôsis, θέωσις). Dios no se contenta con perdonar; eleva al hombre hasta hacerlo partícipe de su propia naturaleza:

« Por medio de estas cosas nos han sido dadas las preciosas y grandísimas promesas, para que por ellas lleguéis a ser participantes de la naturaleza divina. » — Segunda carta de san Pedro 1, 4^[13]

El Catecismo retoma esta audacia: la gracia de la salvación « es una participación en la vida de Dios, nos introduce en la intimidad de la vida trinitaria »^[14]. Esto es lo que la tradición llama, siguiendo a san Ireneo (Contra las herejías, III, 19, 1^[15]) y a san Atanasio (Sobre la Encarnación del Verbo, 54^[16]), el admirable intercambio: « El Hijo de Dios se hizo hombre para que el hombre se haga Dios » — no por naturaleza, sino por gracia, por adopción. Esta vida divina recibida ya ahora tiene un nombre: la gracia santificante.

El Reino, el Cielo, la visión de Dios

Esta comunión, comenzada en la tierra, se completa en lo que se llama el Cielo, el Reino, la bienaventuranza. El Catecismo lo describe como el estado de quienes « mueren en gracia y amistad con Dios »: « viven para siempre con Cristo » y « ven a Dios tal como es, cara a cara »^[17]. Es el cumplimiento del designio de Dios enunciado ya en la primera página del Catecismo:

« Dios, infinitamente Perfecto y Bienaventurado en Sí mismo, por un designio de pura bondad, creó libremente al hombre para hacerlo partícipe de su vida bienaventurada. » — Catecismo de la Iglesia católica, § 1^[18]

Más que un regreso: un exceso de amor

La salvación no se contenta con devolver al hombre a su punto de partida, como si la caída hubiera sido solo una pausa. Da más de lo que se había perdido. La liturgia pascual se atreve a cantar, sobre el pecado de Adán, el « felix culpa » — « feliz culpa, que nos mereció un Redentor tan grande y tan maravilloso ». Donde abundó el pecado, « sobreabundó la gracia » (Rm 5, 20). La salvación no es una reparación mínima; es un exceso.

A la pregunta «¿quién salva?», la fe católica responde sin dudar: Dios, y solo Él. Todo lo demás — la Iglesia, los sacramentos, la fe, las obras — no es una fuente competidora, sino el camino que Dios mismo ha elegido para hacer llegar su salvación.

La salvación viene solo de Dios

«La salvación viene solo de Dios.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 169^[19]

Esta afirmación protege dos verdades. Por un lado, nadie se salva a sí mismo: ni por su riqueza, ni por su ciencia, ni por sus fuerzas morales únicamente. Por otro lado, ninguna criatura — ni siquiera la Iglesia — es «la autora de nuestra salvación»; la Iglesia es «la madre de nuestro nuevo nacimiento», no su fuente^[20]. La salvación es de principio a fin un don.

Jesús, único Salvador y único mediador

Este don tiene un rostro: Jesucristo. Él no es un salvador entre otros, sino el Salvador, «porque Dios nos salvó por medio de Cristo»:

«Porque hay un solo Dios, y un solo mediador entre Dios y los hombres: un hombre, Cristo Jesús, quien se entregó a sí mismo como rescate por todos.» — Primera carta a Timoteo 2, 5-6^[21]

Es por su muerte y resurrección que Cristo realiza esta salvación: su Cruz paga el rescate, su Resurrección abre la vida. Este acto central — cómo Cristo redime al hombre — es el tema del dossier sobre la Redención; su necesidad y su libertad se tratan en ¿Por qué Jesús tenía que morir?. Toda la salvación «proviene de la iniciativa de amor de Dios hacia nosotros»^[22]. Es el primer motivo de la Encarnación señalado por el Catecismo: «El Verbo se hizo carne para salvarnos reconciliándonos con Dios»^[23].

El Espíritu Santo y la Iglesia, instrumentos de la salvación

La salvación adquirida por Cristo debe ser aplicada a cada hombre: es obra del Espíritu Santo, que «infunde la caridad» y hace del creyente un «hijo adoptivo»^[24]. Y se transmite en la Iglesia, por la predicación de la Palabra y los sacramentos — ver ¿Qué es un sacramento?. Es en este sentido, y no como rival de Cristo, que se dice que la Iglesia es «necesaria para la salvación» (ver más abajo).

Si la salvación viene solo de Dios, ¿debemos concluir que el hombre no tiene nada que hacer? La fe católica sostiene dos verdades que a menudo se han enfrentado: todo es gracia, y sin embargo mi respuesta libre cuenta realmente.

Todo comienza por la gracia

La iniciativa es siempre de Dios. Antes de todo mérito, es Él quien llama, quien toca el corazón, quien hace posible la conversión. San Pablo es categórico:

«Porque por gracia habéis sido salvados por medio de la fe; y esto no de vosotros, pues es don de Dios.» — Epístola a los Efesios 2, 8^[25]

El Catecismo define esta gracia: «el favor, la ayuda gratuita que Dios nos da para responder a su llamada: llegar a ser hijos de Dios»^[26]. Y precisa que «nadie puede merecer la gracia primera, que es el origen de la conversión»^[27]. No se gana la salvación como un salario; se recibe. Sobre la vida divina así dada, ver ¿Cómo explicar la gracia sencillamente?.

«No nos salva sin nosotros»: el lugar de la libertad

Y sin embargo, Dios quiso que el hombre colabore libremente en su propia salvación. No como causa igual, sino como hijo que dice sí. Es la famosa fórmula de san Agustín:

«Dios nos creó sin nosotros, pero no quiso salvarnos sin nosotros.» — San Agustín, Sermón 169^[28]

El Catecismo lo explica: «El mérito del hombre ante Dios proviene de que Dios ha dispuesto libremente asociar al hombre a la obra de su gracia. La acción paternal de Dios es primera por su impulso, y el obrar libre del hombre es segundo en su colaboración.»^[29] Por eso la Escritura puede mandar, sin contradicción: «Trabajad en vuestra salvación con temor y temblor» (Fil 2, 12) — seguido inmediatamente de: «porque Dios es quien en vosotros produce así el querer como el hacer» (Fil 2, 13)^[30]. Las dos manos no se disputan: la mía solo responde a la que la sostiene.

La puerta de entrada: la fe, la conversión y el Bautismo

Concretamente, la salvación entra en una vida por la fe que despierta, la conversión que aparta del pecado, y el Bautismo que hace «nacer de agua y del Espíritu»:

«El que creyere y fuere bautizado, será salvo.» — Evangelio según san Marcos 16, 16^[31]

El Catecismo enseña que «el Bautismo es necesario para la salvación para aquellos a quienes se les ha anunciado el Evangelio y han tenido la posibilidad de pedir este sacramento», recordando al mismo tiempo: «Dios ha ligado la salvación al sacramento del Bautismo, pero Él mismo no está ligado a sus sacramentos»^[32]. El alcance y los límites de esta necesidad se tratan en el artículo ¿Es necesario el bautismo para la salvación?.

Una fe que obra por la caridad, no una fe muerta

La salvación se recibe en la fe — pero una fe viva, que se traduce en amor. La tradición católica rechaza oponer la fe y las obras como dos vías rivales: las buenas obras no ganan la salvación, pero una fe que no produce ningún fruto de amor está, dice san Santiago, ya muerta:

«La fe, si no tiene obras, está muerta en sí misma.» — Carta de san Santiago 2, 17^[33]

Y san Pablo, que canta la salvación «por gracia», coloca la caridad en la cima: «Ahora permanecen la fe, la esperanza y la caridad, estas tres; pero la mayor de ellas es la caridad.» (1 Co 13, 13)^[34]. La cuestión debatida con los protestantes — ¿estamos justificados por la fe sola? — se trata aparte en ¿Estamos salvados por la fe sola?.

Perseverar: una salvación que se puede perder y recuperar

Finalmente, la salvación recibida no es un logro automático que nada pueda poner en duda. Mientras dure la vida terrenal, el bautizado puede, por el pecado grave, perder el estado de gracia — y recuperarlo por el arrepentimiento y el sacramento de la Penitencia, «segunda tabla después del naufragio». Esta verdad, que distingue la fe católica de la «seguridad eterna» protestante, se desarrolla en ¿Se puede perder la salvación? y ¿Es bíblica la seguridad de la salvación?.

Una de las claves más esclarecedoras para entender la salvación es notar que el Nuevo Testamento habla de ella en tres tiempos diferentes. Según los pasajes, Pablo escribe que «hemos sido salvados» (pasado), que «estamos siendo salvados» (presente), y que «seremos salvados» (futuro). Lejos de contradecirse, estas tres fórmulas describen tres etapas de una misma obra.

La siguiente tabla pone en relación estos tres tiempos, el momento de la vida cristiana al que corresponden y el verbo empleado por la Escritura.

«Hemos sido salvados»: la justificación

En el punto de partida está la justificación: Dios, por pura gracia, perdona los pecados y hace justo a quien se convierte y recibe el Bautismo. El Concilio de Trento la define como que comprende «la remisión de los pecados, la santificación y la renovación del hombre interior»^[37]. No es solo una declaración externa («Dios me considera justo»), sino una transformación real del corazón. Es el objeto propio del artículo ¿Qué es la justificación?.

«Estamos salvados»: la santificación

La salvación, después, se despliega en el tiempo. El justificado está llamado a crecer en la santidad, a dejar que la gracia dé fruto, a dejarse configurar a Cristo. Es el presente continuo de la salvación — «estamos siendo salvados» — descrito en ¿Qué es la santificación?. Bajo el impulso del Espíritu, el cristiano puede entonces «merecer las gracias útiles para su santificación»^[38] — mérito que, a su vez, «vuelve a Dios», fuente de todo bien en nosotros.

«Seremos salvados»: la gloria y la esperanza

Finalmente, la salvación aún no se posee plenamente. Mientras dure la lucha de la vida, sigue siendo un objeto de esperanza: «hemos sido salvados, pero en esperanza» (Rm 8, 24). Es ese «ya / todavía no» que mantiene al cristiano en una confianza vigilante: suficientemente seguro del amor de Dios para no desesperar nunca, suficientemente lúcido sobre su propia fragilidad para no presumir nunca. Cristo «se ha convertido, para todos los que le obedecen, en causa de salvación eterna» (He 5, 9)^[39].

Si Dios salva, ¿quiere salvar a todo el mundo? ¿Y todos serán salvados? La respuesta católica se sostiene en tres afirmaciones que hay que mantener juntas, sin sacrificar ninguna.

Dios quiere que todos los hombres sean salvados

La primera verdad es luminosa: la voluntad salvífica de Dios es universal.

«Dios, nuestro Salvador, quiere que todos los hombres sean salvos y lleguen al conocimiento pleno de la verdad.» — Primera carta a Timoteo 2, 4^[40]

Cristo «murió por todos los hombres sin excepción»; «la gracia de Dios se ha manifestado para la salvación de todos los hombres» (Tt 2, 11)^[41]. No hay predestinación al mal: Dios no crea a nadie para el infierno.

«Fuera de la Iglesia no hay salvación» — bien entendida

La segunda verdad ha sido a menudo caricaturizada. La fórmula patrística «fuera de la Iglesia no hay salvación» no significa que Dios condenaría a los no católicos de buena fe. El Catecismo la lee positivamente:

«Formulada de manera positiva, significa que toda salvación viene de Cristo-Cabeza por medio de la Iglesia que es su Cuerpo.» — Catecismo de la Iglesia católica, § 846^[42]

Toda salvación pasa por Cristo, y Cristo se hace presente en su Cuerpo que es la Iglesia. La condena solo se dirige a quienes, sabiendo que la Iglesia católica, fundada por Dios por medio de Jesucristo, es necesaria, se negaran a entrar en ella o a perseverar en ella^[43] — es decir, una negativa con pleno conocimiento, no una ignorancia involuntaria.

¿Y los que no conocen a Cristo?

Queda la pregunta candente: ¿qué pasa con aquellos que, sin culpa suya, nunca han conocido el Evangelio? La Iglesia enseña que Dios, que quiere salvar a todos los hombres, puede conducir a la salvación, por caminos que Él conoce, a quienes buscan sinceramente la verdad y hacen su voluntad según la conocen. Este punto delicado — que nunca anula el deber misionero — se trata aparte en ¿Se puede ser salvado sin conocer a Jesús?, ¿Qué dice la Iglesia sobre la salvación de los no cristianos? y ¿Qué sucede con quienes nunca han oído hablar de Jesús?.

La salvación nunca se impone

La tercera verdad preserva la libertad. Porque es una relación de amor, la salvación no puede imponerse: un amor forzado dejaría de ser amor. Dios propone, llama a la puerta, pero nunca la derriba. El hombre puede, por tanto, terriblemente, rechazar ser salvado — y ese rechazo definitivo es lo que la Iglesia llama infierno (ver ¿Qué dice la Iglesia sobre el infierno?). Afirmar a la vez que Dios quiere salvar a todos los hombres y que el infierno es posible no es una contradicción: es el precio de un amor que respeta la libertad que Él mismo ha dado.

Comprender la salvación no sirve de nada si queda como una idea. Toda la tradición espiritual insiste: la salvación del alma es el gran asunto de la vida, aquel respecto al cual todo lo demás es secundario.

«Al atardecer de nuestra vida seremos juzgados por el amor»

A la pregunta de qué decidirá, al final, nuestra salvación, san Juan de la Cruz da una respuesta que el Catecismo ha retenido:

«Al atardecer de nuestra vida seremos juzgados por el amor.» — San Juan de la Cruz, citado por el Catecismo, § 1022^[44]

No es el rendimiento, el éxito o incluso la cantidad de acciones religiosas lo que salva, sino el amor — a Dios y al prójimo — que haya animado la vida. Por eso, «desde la muerte, cada hombre recibe en su alma inmortal su retribución eterna en un juicio particular que refiere su vida a Cristo»^[45].

El gran asunto de la vida

Los santos pusieron toda su energía en «no perder» esta salvación, en preferirla sobre todo. El autor de la Imitación de Cristo advierte:

«Quien busca algo distinto a Dios solo y a la salvación de su alma no encontrará sino tribulación y dolor.» — La Imitación de Cristo, libro I, cap. 17^[46]

Esta gravedad no es angustiosa: es lucidez. Si está en juego la vida eterna, entonces nada es más serio ni más gozoso que buscarla — y buscarla no por miedo, sino por amor.

La esperanza, entre presunción y desesperación

La actitud justa del cristiano frente a su salvación es la esperanza: una confianza firme, fundada no en sus propios méritos sino en la fidelidad de Dios. Dos escollos la amenazan. La presunción — «estoy salvado de antemano, haga lo que haga» — que adormece la vigilancia. La desesperación — «estoy perdido, Dios ya no puede hacer nada por mí» — que insulta la misericordia. Entre ambos, la esperanza se mantiene firme: trabaja por su salvación «con temor y temblor» (Fil 2, 12), entregándose a Aquel que «quiere que todos los hombres se salven».

La salvación es la obra de Dios que, en Jesucristo, libera al hombre del pecado, de la muerte y del Maligno, y le da parte en su propia vida divina, para la eternidad. Su autor es solo Dios; su mediador, Cristo, muerto y resucitado; su instrumento, el Espíritu Santo actuando en la Iglesia y los sacramentos. Se recibe por la gracia, acogida en la fe, el Bautismo y una caridad viva — porque Dios, que nos creó sin nosotros, «no quiso salvarnos sin nosotros». Se despliega en tres tiempos: hemos sido salvados (justificación), somos salvados (santificación), seremos salvados (gloria). Dios lo quiere para todos, sin forzar nunca una libertad que puede rechazarlo. Y la medida última de nuestra salvación se resumirá en una sola palabra: el amor.

• ¿Qué es la redención? — el acto de Cristo que hace posible la salvación.
• ¿Cómo explicar la Redención sencillamente? — decir la redención con palabras simples.
• ¿Qué es la justificación? — el primer tiempo de la salvación: ser hecho justo.
• ¿Qué es la santificación? — la salvación que crece en el tiempo.
• ¿Qué es la reconciliación con Dios? — la amistad rota y restaurada.
• ¿Somos salvados solo por la fe? — fe y caridad, el debate con los protestantes.
• ¿Se puede perder la salvación? — por qué la salvación no es un logro automático.
• ¿Es bíblica la seguridad de la salvación? — esperanza firme sin presunción.
• ¿Es necesario el bautismo para la salvación? — la puerta ordinaria de la salvación.
• ¿Se puede ser salvado sin conocer a Jesús? — la voluntad de Dios de salvar a todos los hombres.
• ¿Qué dice la Iglesia sobre la salvación de los no cristianos? — «fuera de la Iglesia no hay salvación» bien entendida.
• ¿Qué dice la Iglesia sobre el infierno? — la posibilidad de un rechazo definitivo.
• ¿Qué es la gracia santificante? — la vida divina recibida en la salvación.