¿Nos salva únicamente la fe?

Un lema nacido de la Reforma

La expresión «fe sola» (sola fide en latín, allein durch den Glauben en alemán) no es, como a veces se cree, una cita bíblica. Las palabras mismas son antiguas: santo Tomás de Aquino escribe ya sola fides formata, quae per dilectionem operatur —«sola la fe formada, que actúa por la caridad» (Suma teológica, III, q. 68, a. 4, ad 3). Lo que data de la Reforma es su empleo como lema: con la Biblia alemana de Lutero (Nuevo Testamento, septiembre de 1522) y después con los textos confesionales luteranos de la década de 1530 —especialmente la Confesión de Augsburgo, presentada el 25 de junio de 1530—, sola fide se convierte en el grito de reunión de las Iglesias nacidas de la Reforma y en uno de los cinco grandes solas del protestantismo: sola gratia (solo por la gracia), sola fide (solo por la fe), sola Scriptura (solo la Escritura), solus Christus (solo Cristo) y soli Deo gloria (solo a Dios la gloria).

Para Lutero, la justificación —el hecho de llegar a ser justo ante Dios— se recibe por la fe sola, entendida como confianza (fiducia) apoyada en la misericordia de Cristo, y no por las obras. La Confesión de Augsburgo (1530), texto fundacional del luteranismo, enseña así que los hombres son justificados gratuitamente por causa de Cristo, mediante la fe^[4].

Lutero y el «sola» añadido a Romanos 3,28

Un detalle muestra lo que está en juego. Cuando Lutero tradujo al alemán la Carta a los Romanos, vertió Rom 3,28 así: «el hombre es justificado por la fe sola (allein), sin las obras de la Ley». Pero la palabra «sola» no aparece en el texto griego de san Pablo. Criticado por esta adición, Lutero responde en su Carta abierta sobre la traducción (8 de septiembre de 1530): reconoce explícitamente la ausencia —«sé muy bien que la palabra solum no se encuentra ni en el texto griego ni en el latino»— y la defiende positivamente, en nombre del genio de la lengua alemana y de la claridad: «Allein der glaube, und nicht die werck machen uns gerecht» («sola la fe, y no las obras, nos hace justos»)^[5]. Para la Iglesia, esta defensa confirma el problema: la palabra añade al texto una exclusión que Pablo no escribió —es precisamente ese «sola» exclusivo, que aparta la cooperación del hombre y la caridad, lo que el concilio de Trento rechazará (canon 9).

No se trata de una simple disputa erudita. El dato demuestra que sola fide es una interpretación de Pablo, no una cita de Pablo. La cuestión consiste en saber si esa interpretación es fiel al conjunto de la Escritura o si introduce por la fuerza una palabra que Pablo no empleó.

Una inquietud real detrás del lema

Sería injusto caricaturizar la Reforma. Detrás de sola fide hay una angustia espiritual real y una intuición justa. Lutero —monje agustino, presa de las Anfechtungen, esos asaltos de angustia ante un Dios santo que reconstruye la gran biografía de Heiko Oberman^[6]— buscaba comprender cómo podía un pecador mantenerse ante Dios. Temía la ilusión de «merecer» el Cielo por sus propios esfuerzos y reaccionaba ante abusos concretos —especialmente el tráfico de indulgencias, denunciado ya en sus 95 tesis (31 de octubre de 1517)^[7]— que podían hacer creer que la salvación se compraba.

En este punto, la Iglesia católica comparte la intuición de fondo: nadie puede comprar ni merecer por sí mismo la gracia primera que salva —la propia Confesión de Augsburgo lo enseña (art. 4). El desacuerdo no recae sobre la gratuidad de la salvación, que católicos y luteranos confiesan juntos, sino sobre el lugar de las obras y de la renovación: los luteranos las afirman también como frutos necesarios de la fe (Augsburgo, art. 20, §§ 27-29), pero nunca como fundamento ni mérito de la justificación; los católicos ven en ellas además un verdadero mérito, por gracia^[8].

«Justificado por la fe, sin las obras de la Ley»

El gran texto invocado en favor de sola fide procede de san Pablo:

«Sostenemos, en efecto, que el hombre es justificado por la fe, independientemente de las obras de la Ley.» — San Pablo, Romanos 3,28^[9]

Para leerlo correctamente, hay que entender qué llama Pablo «obras de la Ley». Para Pablo como para sus contemporáneos, la Ley es la Torá en su totalidad: desde el núcleo moral —los mandamientos— hasta las observancias rituales que marcaban la identidad del pueblo —circuncisión, prescripciones alimentarias, sábado^[10]. En su contexto, se enfrenta a judeocristianos que exigían a los paganos convertidos observar toda esta Ley mosaica como condición para salvarse. Pablo afirma que la observancia de la Ley con las solas fuerzas del hombre, antes y sin la gracia, no justifica a nadie: uno no se salva haciéndose judío, sino creyendo en Cristo. Lo repite a los Gálatas: «el hombre no es justificado por las obras de la Ley, sino por la fe en Jesucristo» (Gál 2,16)^[11].

Pablo no dice, por tanto, que las obras de la caridad cristiana sean inútiles. Dice que nadie puede hacerse justo mediante sus propias prestaciones religiosas, anteriores a la gracia. Esto es exactamente lo que enseña la Iglesia: la justificación es «gracia de Dios», no un salario que se le deba al hombre. Leer Rom 3,28 como una oposición entre la fe y toda clase de obra, incluidas las obras del amor, es extraer del texto más de lo que afirma.

«La fe sin obras está muerta»: la carta de Santiago

El apóstol Santiago disipa el malentendido de la manera más directa. Su carta dedica un pasaje entero a la cuestión, y es ahí donde la palabra «fe» se encuentra con la palabra «sola» —en griego (pisteôs monon), y para negarla:

«Hermanos míos, si uno dice que tiene fe, pero no tiene obras, ¿de qué le sirve? ¿Acaso podrá salvarlo esa fe? […] Así también la fe: si no tiene obras, está muerta por dentro. […] Ya veis que el hombre es justificado por las obras y no solo por la fe.» — Santiago, Carta 2,14.17.24^[12]

Santiago toma como ejemplo a Abrahán, la figura misma de la fe: «Ya ves que la fe actuaba con sus obras y que, por las obras, la fe llegó a ser perfecta» (Sant 2,22)^[13]. Concluye con una comparación célebre: «como el cuerpo sin espíritu está muerto, así también la fe sin obras está muerta» (Sant 2,26)^[14].

El acierto de Santiago no consiste en oponer la fe a las obras, sino en mostrar que una fe verdadera produce obras, como un árbol vivo produce frutos. Una «fe» que no cambia nada en la vida y deja al hombre indiferente ante su hermano hambriento (Sant 2,15-16) no es la fe que salva: es el cadáver de la fe.

«La fe que actúa por la caridad»

El propio san Pablo, lejos de contradecir a Santiago, da la clave que los reconcilia. En la Carta a los Gálatas —el gran texto de la libertad cristiana frente a la Ley— escribe:

«Pues en Cristo Jesús ni la circuncisión ni la incircuncisión tienen valor, sino la fe que actúa por la caridad.» — San Pablo, Gálatas 5,6^[15]

Esta fórmula —fides quae per caritatem operatur, «la fe que actúa por la caridad»— se convirtió en la definición católica de la fe que salva, retomada literalmente por el Catecismo: «La fe viva “actúa por la caridad” (Gál 5,6)»^[16]. No se trata de la fe más la caridad como dos elementos yuxtapuestos, sino de una fe viva, formada y animada por el amor. La misma carta precisa además que «quienes hacen estas cosas no heredarán el reino de Dios» (Gál 5,21)^[17]: la fe nunca dispensa de la santidad.

Salvados «para las buenas obras»

El texto que mejor resume todo quizá sea Efesios 2. Se citan con frecuencia los versículos 8-9 sin leer el versículo 10, que los completa:

«Por gracia habéis sido salvados mediante la fe. Y esto no viene de vosotros: es don de Dios. Tampoco viene de las obras, para que nadie pueda presumir. Somos obra suya, creados en Cristo Jesús para las buenas obras que Dios preparó de antemano a fin de que las practiquemos.» — San Pablo, Efesios 2,8-10^[18]

Todo está ahí: la salvación es don gratuito —nadie puede presumir de ella como de un mérito arrancado a Dios—, se recibe mediante la fe y, sin embargo, está ordenada a las buenas obras como a su fin. La gracia no elimina las obras: las hace posibles y las sostiene. Las buenas obras realizadas antes o sin la gracia no son la causa que merece la salvación —nadie puede merecer la «gracia primera» (CIC 2010)^[19]; son el fruto querido por Dios. Pero realizadas en la gracia, merecen realmente crecimiento en la gracia y vida eterna —siempre como don de Dios, nunca como algo debido (Trento, cánones 24 y 32)^[20].

El juicio tendrá en cuenta las obras

Queda un hecho imponente: en todo el Nuevo Testamento, el juicio final se describe como un juicio sobre los actos, nunca sobre una fe sin actos. Jesús declara que el Hijo del hombre «pagará a cada uno según su conducta» (Mt 16,27) y describe el juicio final como una separación fundada en lo que se ha hecho al más pequeño de sus hermanos: «tuve hambre y me disteis de comer» (Mt 25,35)^[21]. San Pablo confirma que Dios «pagará a cada uno según sus obras» (Rom 2,6)^[22] y que «todos tendremos que comparecer abiertamente ante el tribunal de Cristo, para recibir cada cual según lo que haya hecho, bueno o malo, mientras tenía este cuerpo» (2 Cor 5,10)^[23].

Pablo llega incluso a decir que la propia fe, sin caridad, no sirve de nada:

«Aunque tuviera plenitud de fe como para trasladar montañas, si no tengo caridad, nada soy.» — San Pablo, 1 Corintios 13,2^[24]

La Escritura no se contradice: articula dos verdades. La fe salva, pero la fe que salva es una fe que ama y actúa.

Todo comienza con la gracia, y la gracia es gratuita

Antes de corregir sola fide, la Iglesia acoge lo que contiene de verdadero. La primera palabra de la salvación no pertenece al hombre, sino a Dios. Ningún mérito humano precede a la gracia: «nuestra justificación viene de la gracia de Dios»^[25], y «la iniciativa pertenece a Dios». Ya en el siglo V, la Iglesia condenó la idea pelagiana según la cual el hombre podría salvarse por sus solas fuerzas naturales, sin la gracia: el segundo concilio de Orange (529) estableció (canon 5) que incluso el comienzo de la fe es obra de la gracia^[26]. Sobre la gratuidad primera de la salvación, católicos y luteranos confiesan lo esencial con una misma voz. La Iglesia describe la cooperación humana como un don de Dios antes que como una obra del hombre: «La justificación establece la colaboración entre la gracia de Dios y la libertad del hombre»^[27].

Por eso el Catecismo puede formular una afirmación que cualquier protestante podría suscribir:

«Nuestra justificación viene de la gracia de Dios. La gracia es el favor, el auxilio gratuito que Dios nos da para responder a su llamada: llegar a ser hijos de Dios […].» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1996^[28]

La fe, «comienzo, fundamento y raíz» de la salvación

La Iglesia no desprecia la fe: la exalta. El concilio de Trento, en su gran decreto sobre la justificación (1547), retoma una fórmula magnífica: la fe es «el comienzo de la salvación humana, el fundamento y la raíz de toda justificación»^[29]. «Pues sin la fe es imposible agradar a Dios» (Heb 11,6)^[30]: en el adulto, nadie es justificado sin un acto personal de fe. Para los niños pequeños bautizados antes de la edad de la razón, es la fe de la Iglesia la que suple —«solo en la fe de la Iglesia puede creer cada uno de los fieles»^[31]— y el Bautismo infunde en ellos la propia virtud teologal, llamada a crecer^[32].

Pero una raíz no es el árbol entero. La fe es el comienzo, no la totalidad, de una salvación que debe desplegarse en esperanza y caridad. Este es precisamente el punto en el que, para la Iglesia, la fe justificante nunca es solitaria: es fecundada por el amor —y los propios luteranos confiesan que la renovación de la vida sigue necesariamente a la justificación (Declaración conjunta, § 26).

Una fe viva, formada por la caridad

La teología católica distingue la fe viva (fides formata, «formada» por la caridad) de la fe muerta (fides informis, sin caridad). Ambas adhieren a las mismas verdades, pero solo la primera une plenamente con Dios y salva. «Pero también los demonios lo creen y tiemblan» (Sant 2,19)^[33]: su asentimiento, arrancado por la evidencia de los signos, carece de amor al bien y de don de la gracia —no es la virtud teologal privada de caridad, sino otra figura de ella, como explica santo Tomás^[34]. No salva, porque carece de amor.

El Catecismo resume: «“La fe sin obras está muerta” (Sant 2,26): cuando está privada de la esperanza y de la caridad, la fe no une plenamente al fiel con Cristo ni hace de él un miembro vivo de su Cuerpo»^[35]. Por eso se llama a la caridad «forma de las virtudes»: da alma a la fe. Una fe que nunca se tradujera en amor a Dios y al prójimo no sería la fe de los santos, sino la de los demonios.

El concilio de Trento: lo que la Iglesia definió en 1547

Ante la Reforma, la Iglesia se pronunció solemnemente en la sesión VI del concilio de Trento (13 de enero de 1547), mediante el Decreto sobre la justificación, uno de los textos más equilibrados del Magisterio. Afirma al mismo tiempo la gratuidad total de la gracia, la necesidad de la cooperación libre del hombre y el papel de las obras realizadas en gracia. Estos son los cánones más relacionados con nuestra pregunta:

Trento nunca niega que seamos salvados mediante la fe y por gracia. Rechaza únicamente la palabra «sola» cuando excluye la cooperación humana, la transformación interior y la caridad. La precisión es exactamente la misma que encontramos en Santiago.

¿Los católicos «compran» su salvación?

Esta es la objeción popular: los protestantes serían salvados por la gracia y los católicos por sus «buenas obras», como si compraran el Cielo. Es falso, y la propia Iglesia lo condena. Ninguna obra humana, realizada antes de la gracia y sin ella, puede merecer la justificación. El Catecismo es tajante:

«Puesto que la iniciativa pertenece a Dios en el orden de la gracia, nadie puede merecer la gracia primera, que está en el origen de la conversión, del perdón y de la justificación. […] El mérito del hombre ante Dios en la vida cristiana proviene de que Dios ha dispuesto libremente asociar al hombre a la obra de su gracia.» — Catecismo de la Iglesia Católica, §§ 2010 y 2008^[40]

En otras palabras, la salvación nunca es un salario arrancado a Dios. Cuando la Iglesia habla de «mérito», habla de un don de Dios antes que de una recompensa del hombre. Nuestras propias buenas obras son ya efecto de su gracia en nosotros.

El mérito: un don antes que una recompensa

San Agustín lo expresó definitivamente en una fórmula retomada por el Catecismo:

«Cuando coronas sus méritos, coronas tus propios dones.» — Misal Romano, Prefacio de los santos, retomando a san Agustín, citado en el Catecismo § 2006^[41]

Esta frase desactiva todo el falso debate. Cuando un católico realiza una buena obra por caridad, no está pagando a Dios: es Dios quien, por pura bondad, corona sus propios dones depositados en el corazón del hombre. Frente a Dios, el hombre no tiene ningún mérito «en el sentido de un derecho estricto» —entre Él y nosotros, «la desigualdad no tiene medida» (CIC 2007)^[42]; pero Dios nos ha concedido gratuitamente «un derecho por gracia, el pleno derecho del amor» (CIC 2009). El mérito cristiano no es, por tanto, un crédito natural que Dios nos debiera, sino la parte que Dios, por amor, ha querido dejarnos desempeñar en una obra que sigue siendo suya. «Los méritos de nuestras buenas obras son dones de la bondad divina», concluye el Catecismo^[43].

Fe, esperanza y caridad: la fe nunca salva aislada

La tradición católica nunca ha aislado la fe. La sitúa dentro de las tres virtudes teologales: fe, esperanza y caridad (1 Cor 13,13). Dios infunde juntas estas tres virtudes en el Bautismo, y juntas unen al hombre con él. Separar la fe de las otras dos es mutilar la vida cristiana. Como resume san Pablo, «la mayor de ellas es la caridad» (1 Cor 13,13)^[44]: no porque la fe sea secundaria, sino porque la caridad permanecerá eternamente cuando la fe deje paso a la visión.

La Declaración conjunta de 1999 sobre la justificación

Durante cuatro siglos, sola fide pareció un muro infranqueable entre Roma y la Reforma. Sin embargo, el 31 de octubre de 1999, en Augsburgo —la misma ciudad de la Confesión de Augsburgo—, la Iglesia católica y la Federación Luterana Mundial firmaron una Declaración conjunta sobre la doctrina de la justificación, suscrita por el cardenal Edward Cassidy en nombre de la Santa Sede y por el obispo Christian Krause en nombre de la Federación Luterana Mundial. El documento constata un «consenso respecto a los postulados fundamentales» de la justificación:

«Juntos confesamos: solo por gracia mediante la fe en Cristo y su obra salvífica y no por algún mérito nuestro, somos aceptados por Dios y recibimos el Espíritu Santo que renueva nuestros corazones, nos capacita y nos llama a buenas obras.» — Declaración conjunta sobre la doctrina de la justificación, § 15, Augsburgo, 1999^[45]

El detalle es capital: incluso en esta fórmula común, la justificación «por gracia mediante la fe» se vincula inmediatamente con el Espíritu que «llama a buenas obras». La Declaración precisa que las condenas doctrinales del siglo XVI, en la medida en que se refieren a la justificación, no se aplican a las enseñanzas expuestas en la propia Declaración —ni las de Trento a los luteranos, ni las de las confesiones luteranas a los católicos (§ 41); siguen siendo «saludables advertencias» (§ 42), y varias cuestiones —Iglesia, ministerios, sacramentos— quedan por profundizar (§ 43).

Un consenso diferenciado: acuerdos y desacuerdos

La Declaración de 1999 no es una fusión, sino un «consenso diferenciado». Esta tabla resume qué acerca hoy a las dos tradiciones y qué sigue distinguiéndolas:

El núcleo del desacuerdo residual ya no es la gratuidad de la gracia, sino la manera en la que la justicia de Dios actúa en el hombre y el lugar exacto de la renovación: los luteranos distinguen —sin separar— la justificación misma y la renovación de vida que se sigue necesariamente de ella (Declaración conjunta, § 26); los católicos sostienen que la gracia, al justificar, transforma realmente el alma desde dentro^[46]. La Iglesia es, sobre el poder de la gracia, incondicionalmente optimista: Dios no solo cubre el pecado desde fuera, sino que sana al pecador por dentro. Para el concilio de Trento, la única causa formal de la justificación es «la justicia de Dios, no aquella por la cual él es justo, sino aquella por la cual nos hace justos»^[47].

Lo que sigue en debate

Tres puntos continúan distinguiendo a las tradiciones incluso después de 1999:

• ¿Justificación y renovación? Para la tradición luterana clásica, el creyente permanece «justo y pecador al mismo tiempo» (simul iustus et peccator): la justicia de Cristo le es imputada por la declaración del perdón, mientras que la renovación interior —realmente afirmada (Augsburgo, art. 20, § 29)— sigue necesariamente a la justificación sin ser su fundamento (Declaración conjunta, § 26). Para la Iglesia, la gracia transforma realmente el alma en el acto mismo de justificar: el bautizado no solo es declarado justo, sino que se vuelve justo, hijo de Dios y morada del Espíritu^[48].
• El mérito de las obras. La Iglesia mantiene que las obras realizadas en gracia merecen verdaderamente un crecimiento en la gracia y la vida eterna, siempre como don de Dios y nunca como algo que se le deba.
• La seguridad de la salvación. Hay que distinguir dos cuestiones. La seguridad del perdón, fundada en las promesas de Dios, es confesada en común (Declaración conjunta, §§ 34-36); los propios Reformadores insistían en ella (§ 35). En cambio, la imposibilidad de perder la salvación una vez justificado es rechazada por los propios luteranos: Augsburgo (art. 12, § 7) condena a quienes niegan que el justificado pueda perder el Espíritu Santo. La certeza subjetiva de la salvación definitiva pertenece a ciertas tradiciones reformadas; la Iglesia habla más bien de una esperanza firme, que excluye tanto la desesperación como la presunción y deja espacio a la libertad de perseverar o caer. Esta cuestión se desarrolla en ¿Se puede perder la salvación?.

Al final del recorrido se ve que «fe sola» puede significar tres cosas muy diferentes, de donde nace el malentendido constante. Todo depende de lo que excluya ese «sola».

• Si «sola» excluye todo mérito humano previo, es decir, si se afirma que nadie se salva por sus propias fuerzas sin la gracia, la Iglesia responde sí. La salvación es gratuita, primera y recibida. Esta es la parte verdadera de sola fide.
• Si «sola» excluye la caridad y las obras, es decir, si se pretende que basta una fe sin amor y sin actos, la Iglesia responde no, con Santiago: «la fe sin obras está muerta» (Sant 2,26). Este es el sentido condenado por el concilio de Trento.
• Si «sola» excluye los sacramentos y la Iglesia, como si el acto de creer bastara sin Bautismo ni vida sacramental, la Iglesia responde también no, porque Cristo vinculó la salvación con la fe y con el Bautismo: «El que crea y sea bautizado se salvará» (Mc 16,16)^[49].

La fórmula justa sería, por tanto: somos salvados solo por la gracia, recibida mediante la fe, una fe que nunca está sola porque una fe viva lleva siempre consigo la esperanza, la caridad y las obras del amor. Como enseña santo Tomás de Aquino —la caridad es «la forma» de la fe^[50]—: no es la fe sola la que justifica, sino la fe que, por la caridad, se hace viva.

• La expresión «fe sola» (sola fide) no es una cita bíblica: las palabras son antiguas, pero fue la Reforma la que hizo de ella su lema (décadas de 1520-1530). Lutero añadió incluso «sola» a su traducción de Rom 3,28, donde no figura ni en griego ni en latín —lo reconoció explícitamente en 1530.
• El versículo en el que «fe» va seguida de «sola» en griego (Sant 2,24, pisteôs monon) dice: «el hombre es justificado por las obras y no solo por la fe».
• La Iglesia afirma con los luteranos que la salvación es un don gratuito de la gracia, al que ningún mérito humano precede: sobre la gratuidad primera, consenso acerca de las verdades fundamentales (1999).
• Pero la fe que salva es una fe viva, «que actúa por la caridad» (Gál 5,6), no una fe muerta sin obras ni amor —los propios demonios «creen» así, sin amor, y tiemblan (Sant 2,19).
• El concilio de Trento (1547) rechazó «sola» únicamente cuando excluye la cooperación humana, la transformación interior y la caridad.
• El «mérito» católico no compra nada: «al coronar nuestros méritos, Dios corona sus propios dones» (san Agustín).
• En 1999, católicos y luteranos reconocieron un consenso sobre las verdades fundamentales de la justificación, manteniendo a la vez acentos distintos.
• Fórmula justa: salvados por la gracia, mediante la fe, una fe que nunca está sola.

• ¿Qué es la salvación?
• ¿Qué es la gracia santificante?
• ¿Cómo explicar la gracia de manera sencilla?
• ¿Se puede perder la salvación?
• ¿Puede salvarse quien no conoce a Jesús?
• ¿Qué dice la Iglesia sobre los protestantes?