El infierno es probablemente el punto de la fe católica peor comprendido: unos lo caricaturizan como un teatro de torturas medievales, otros lo niegan como un residuo oscuro de un cristianismo del miedo. Sin embargo, la Iglesia no enseña ninguna de esas dos imágenes. Confiesa una verdad más sobria, más grave y, mirada de cerca, más respetuosa con la persona humana: Dios hizo al hombre libre, libre incluso para decirle no para siempre, y el infierno es el nombre de ese rechazo llevado hasta sus últimas consecuencias.
Este artículo expone lo que la Iglesia católica enseña realmente sobre el infierno: su definición, su fundamento en la predicación de Cristo mismo, los textos del Magisterio que lo afirman, la naturaleza de sus penas, su eternidad y el modo en que puede conciliarse con un Dios que « quiere que todos se salven ». Responde a las preguntas más comunes: ¿es el infierno un lugar o un estado? ¿el fuego es material? ¿Dios envía a alguien allí? ¿está vacío el infierno? Para la objeción filosófica de fondo —¿puede ser justo un castigo eterno?— véase el artículo dedicado ¿Cómo responder a la objeción del infierno eterno?; aquí el propósito es ante todo doctrinal: ¿qué enseña la Iglesia?
Una aclaración preliminar es esencial. El infierno del que se habla aquí no es el purgatorio —estado purificador temporal de quienes mueren en gracia de Dios, pero todavía imperfectamente purificados— ni los antiguos limbos debatidos por la teología. El infierno en sentido propio es el estado de los condenados: definitivo, eterno, sin retorno.
¿Qué es el infierno? La definición de la Iglesia
« Autoexclusión definitiva de la comunión con Dios »
El Catecismo de la Iglesia Católica da una definición precisa del infierno, desplazando la mirada del decorado hacia lo esencial:
« Morir en pecado mortal sin estar arrepentido ni acoger el amor misericordioso de Dios significa permanecer separados de Él para siempre por nuestra propia y libre elección. Este estado de autoexclusión definitiva de la comunión con Dios y con los bienaventurados es lo que se designa con la palabra "infierno". » — Catecismo de la Iglesia Católica, 1033[1]
Tres expresiones sostienen todo el peso de la doctrina. « Separados »: el infierno es primero una ruptura de relación, no una mazmorra geográfica. « Para siempre »: esta separación es definitiva. « Por nuestra propia y libre elección »: no es impuesta desde fuera por un Dios vengativo, sino que ratifica una decisión de la criatura. En el lenguaje de la Iglesia, el infierno es el nombre teológico de un rechazo consumado, no de una venganza divina.
El fundamento: no podemos unirnos a Dios sin elegir amarlo
¿Por qué es posible esa separación? Porque el amor no se fuerza. El Catecismo va a la raíz:
« No podemos estar unidos con Dios si no elegimos libremente amarle. Pero no podemos amar a Dios si pecamos gravemente contra Él, contra nuestro prójimo o contra nosotros mismos. » — Catecismo de la Iglesia Católica, 1033[2]
La comunión con Dios es una fiesta de bodas, no una prisión forzada. Un Dios que obligara al hombre a amarlo negaría la libertad que le dio; convertiría al hombre en un autómata. El infierno es el precio terrible —pero lógico— de la dignidad de un ser capaz de amar y, por tanto, capaz de rechazar.
Más que un lugar, un estado
La imaginación popular se representa el infierno como un lugar subterráneo, lleno de llamas y demonios con tridentes. La Iglesia nunca ha definido coordenadas geográficas. Juan Pablo II, en una catequesis del 28 de julio de 1999, recentró la cuestión:
« Más que un lugar, el infierno indica la situación en que llega a encontrarse quien libre y definitivamente se aleja de Dios, fuente de vida y alegría. » — Juan Pablo II, Audiencia general del 28 de julio de 1999[3]
Esta aclaración no elimina la realidad del infierno: la vuelve todavía más temible. El infierno no es un sitio al que uno sea arrojado como a una cárcel; es el estado de un alma cerrada al Amor para el que fue creada, y que permanece en esa clausura. Las imágenes de la Escritura —fuego, tinieblas, abismo, gusano que no muere— traducen en símbolos potentes una realidad espiritual más profunda que cualquier decorado.
Tres malentendidos que conviene despejar
Antes de avanzar, hay que apartar tres confusiones frecuentes. Primero, el infierno no es la estancia provisional de purificación: eso es el purgatorio, que termina y conduce al Cielo. Segundo, el infierno no es una aniquilación: el alma condenada no queda destruida; subsiste en su rechazo. La doctrina católica siempre ha rechazado la aniquilación de los réprobos en favor de su persistencia consciente. Tercero, el infierno no es un castigo arbitrario y desproporcionado elegido por Dios: es el resultado de un rechazo que el hombre lleva dentro y que Dios, por respeto a la libertad, no rompe por la fuerza.
El infierno en la Biblia: lo que dice Jesús
A veces se afirma que el infierno sería una invención tardía del Medievo clerical. Históricamente, esto es falso: el mayor predicador del infierno en toda la Escritura es Jesús mismo. El Cristo manso y misericordioso es también quien habla con más crudeza del riesgo de perderse.
Vocabulario bíblico: sheol, gehenna, lago de fuego
La Escritura emplea varios términos que deben distinguirse. El sheol en hebreo, o hades en griego, designa primero la morada indistinta de los muertos en el Antiguo Testamento, antes de la Redención. La gehenna —de Ge-Hinnom, el valle maldito cerca de Jerusalén donde antaño se quemaban niños en sacrificio a Moloc— se convierte, en labios de Cristo, en imagen de la condenación: un fuego que no se apaga. Finalmente, el Apocalipsis habla del lago de fuego y de la « segunda muerte ». El Catecismo recuerda este vocabulario:
« Jesús habla con frecuencia de la "gehenna" y del "fuego que nunca se apaga", reservado a los que, hasta el fin de su vida, rehúsan creer y convertirse, y donde se puede perder a la vez el alma y el cuerpo. » — Catecismo de la Iglesia Católica, 1034[4]
Las palabras de Cristo
Los evangelios sinópticos abundan en advertencias directas. En el juicio final, Cristo mismo se dirige a los réprobos:
« Apartaos de mí, malditos, al fuego eterno preparado para el diablo y sus ángeles. » — Jesús, Evangelio según san Mateo 25,41[5]
Y la sentencia se cierra con una simetría que impide minimizar cualquiera de los dos desenlaces:
« E irán éstos al castigo eterno, y los justos a la vida eterna. » — Jesús, Evangelio según san Mateo 25,46[6]
El adjetivo eterno califica aquí la misma palabra en griego (aiônios) para el castigo y para la vida: no se puede relativizar la eternidad del infierno sin relativizar, en la misma frase, la eternidad del Cielo. En otros lugares Cristo multiplica las imágenes: « los hijos del Reino serán arrojados a las tinieblas de fuera; allí será el llanto y el rechinar de dientes »[7], y los ángeles « los arrojarán al horno de fuego »[8]. Marcos conserva la advertencia más impresionante, donde Cristo retoma la última línea de Isaías:
« Más te vale entrar con un solo ojo en el Reino de Dios que ser arrojado con los dos ojos a la gehenna, donde su gusano no muere y el fuego no se apaga. » — Jesús, Evangelio según san Marcos 9,47-48[9]
El rico y Lázaro: un abismo infranqueable
La parábola del rico y del pobre Lázaro (Lc 16) es el texto evangélico más explícito sobre la condición después de la muerte. El rico, muerto en la indiferencia hacia el pobre, se encuentra en el hades, « en tormentos ». Sobre todo, Abraham le responde con una palabra decisiva sobre la irreversibilidad:
« Entre nosotros y vosotros se ha abierto un gran abismo, de modo que los que quieran pasar de aquí a vosotros no puedan, ni de ahí puedan pasar hacia nosotros. » — Abraham al rico, Evangelio según san Lucas 16,26[10]
El abismo infranqueable es la imagen escriturística de la eternidad del infierno: no una prisión de la que se espera liberación, sino un estado definitivamente fijado.
Las imágenes joánicas: el lago de fuego y la segunda muerte
El Apocalipsis corona esta enseñanza con la visión del juicio final:
« La Muerte y el Hades fueron arrojados al lago de fuego. Esta es la segunda muerte, el lago de fuego; y el que no se halló inscrito en el libro de la vida fue arrojado al lago de fuego. » — Apocalipsis de san Juan 20,14-15[11]
La expresión « segunda muerte » muestra que no se trata de aniquilación (la primera muerte), sino de un estado duradero de separación. Toda la predicación apostólica repite este doble horizonte: « sufrirán el castigo de una ruina eterna, lejos de la presencia del Señor », escribe san Pablo (2 Tes 1,9)[12].
¿Qué define el Magisterio? Los textos que obligan a la fe
La existencia y la eternidad del infierno no son una opinión teológica entre otras: son verdades de fe, enseñadas constante y definitivamente por la Iglesia. Estos son los principales hitos.
- 543Sínodo de Constantinopla — condena de la apocatástasis
Bajo el emperador Justiniano, la Iglesia condena la tesis de Orígenes según la cual las penas del infierno terminarían y todos, incluidos los demonios, serían finalmente restaurados.
- 1215IV Concilio de Letrán — Firmiter
El concilio define que los réprobos recibirán « castigo perpetuo con el diablo », mientras los elegidos recibirán « gloria eterna con Cristo ».
- 1336Benedicto XII — Benedictus Deus
La constitución define que las almas que mueren en pecado mortal « descienden inmediatamente después de la muerte al infierno », donde son castigadas con penas eternas.
- 1992Catecismo de la Iglesia Católica
Los números 1033-1037 y 1056-1058 recapitulan y reformulan la doctrina: infierno como autoexclusión, pena principal como separación de Dios.
La condena de la apocatástasis (543)
Desde los primeros siglos, la idea de un infierno no eterno tentó a algunos espíritus. Orígenes, en el siglo III, había adelantado la hipótesis de la apocatástasis: una restauración universal final en la que incluso los condenados y los demonios serían salvados después de una purificación temporal. Reunido bajo Justiniano, el Sínodo de Constantinopla de 543 decidió:
« Si alguien dice o piensa que el castigo de los demonios y de los hombres impíos es temporal, y que tendrá fin en algún momento, o que habrá restauración de los demonios y de los hombres impíos, sea anatema. » — Sínodo de Constantinopla (543), anatemas contra Orígenes[13]
Esta condena fija un punto que no cambiará: el infierno no tiene término. Toda forma de universalismo dogmático —la afirmación cierta de que nadie está o estará en el infierno— choca con esta definición.
Letrán IV (1215): « castigo perpetuo con el diablo »
El IV Concilio de Letrán, en su gran profesión de fe Firmiter credimus, inserta el infierno en el Credo de la Iglesia en conexión con la resurrección de los cuerpos y el juicio:
« Todos resucitarán con sus propios cuerpos, los que ahora llevan, para recibir según sus obras, buenas o malas: los unos castigo perpetuo con el diablo, los otros gloria eterna con Cristo. » — IV Concilio de Letrán (1215), Firmiter credimus[14]
Este texto procede de un concilio ecuménico: su autoridad es de primer orden. Enseña la retribución según las obras, la resurrección de la carne y la eternidad de los dos destinos.
Benedicto XII, Benedictus Deus (1336): retribución inmediata
En el siglo XIV, una cuestión debatida —cuándo reciben las almas su suerte— fue resuelta por el papa Benedicto XII en la constitución Benedictus Deus. Define que la retribución no espera al juicio final, sino que comienza en la muerte:
« Las almas de quienes mueren en pecado mortal actual descienden inmediatamente después de la muerte al infierno, donde son atormentadas con penas eternas. » — Benedicto XII, constitución Benedictus Deus (1336)[15]
Este es el fundamento de la fórmula repetida por el Catecismo: las almas « descienden inmediatamente después de la muerte » (CEC 1035). No hay sueño del alma ni segunda oportunidad después de la muerte.
Trento, el Catecismo y el vínculo con el pecado mortal
El Concilio de Trento (1545-1563), en su decreto sobre la justificación (6.ª sesión), enseña que todo pecado mortal hace perder la gracia — que se recobra por la penitencia — y condena, en el canon 17, la idea de que la gracia solo se daría a los predestinados, como si los demás estuvieran predestinados al mal por el poder divino[16]. El Catecismo de la Iglesia Católica ofrece la síntesis moderna, vinculando explícitamente el infierno con el pecado mortal:
« El pecado mortal [...] causa la exclusión del Reino de Cristo y la muerte eterna del infierno, porque nuestra libertad tiene poder de hacer elecciones para siempre, sin retorno. » — Catecismo de la Iglesia Católica, 1861[17]
| Texto magisterial | Fecha | Lo que define |
|---|---|---|
| Símbolo Quicumque (Atanasiano) | s. V | Los buenos irán « a la vida eterna » y los malos « al fuego eterno » (DS 76) |
| Sínodo de Constantinopla | 543 | Condena de la apocatástasis: las penas no terminarán (DS 411) |
| IV Concilio de Letrán | 1215 | « Castigo perpetuo con el diablo »; resurrección de los cuerpos (DS 801) |
| Benedicto XII, Benedictus Deus | 1336 | Retribución inmediata después de la muerte; penas eternas (DS 1002) |
| Catecismo de la Iglesia Católica | 1992 | Infierno = autoexclusión; pena principal = separación de Dios (1033-1037) |
¿En qué consisten las penas del infierno?
La teología católica distingue clásicamente dos penas en el infierno, y esta distinción es la clave para comprender lo que la Iglesia afirma y lo que deja abierto.
La pena de daño: la pérdida de Dios (pena principal)
La pena de daño (poena damni, del latín damnum, « pérdida ») es la privación de Dios, de la visión beatífica para la cual fue creado el hombre. La Iglesia enseña que esta es la pena esencial del infierno, no el fuego:
« La pena principal del infierno consiste en la separación eterna de Dios, en quien únicamente puede tener el hombre la vida y la felicidad para las que ha sido creado y a las que aspira. » — Catecismo de la Iglesia Católica, 1057[18]
Esta precisión es decisiva. El alma humana está hecha para Dios; estar separada de Él para siempre, después de haber entrevisto que Él es su único bien, es un dolor que ninguna imagen material puede expresar plenamente. Los santos que han tenido una visión del infierno —como veremos más abajo— han identificado casi siempre esta privación como el tormento supremo, ante el cual el fuego mismo aparece secundario.
La pena de sentido: « el fuego eterno »
A la pérdida de Dios se añade la pena de sentido (poena sensus), que la Escritura llama « el fuego eterno ». El Catecismo la menciona explícitamente (CEC 1035, citando Mt 25,41). Santo Tomás de Aquino, siguiendo a toda la tradición, articula las dos: a la pena de daño —la mayor— se añade una pena positiva, infligida por algo externo al alma, que la Escritura llama fuego[19].
| Las dos penas del infierno | Naturaleza | Fuente |
|---|---|---|
| Pena de daño (pena principal) | Privación de Dios y de la visión beatífica | Separación de Dios mismo |
| Pena de sentido | Sufrimiento positivo infligido | « El fuego eterno » (Mt 25,41) |
¿Es material el fuego? La prudencia de la Iglesia
Una pregunta común es si este fuego es un fuego físico comparable al nuestro. Aquí la Iglesia es prudente y nunca ha definido la naturaleza exacta del fuego. La tradición latina, con san Agustín y santo Tomás, ha sostenido generalmente que el fuego es real, pero actúa de modo misterioso sobre el alma y el cuerpo resucitado. Otros Padres, y muchos teólogos modernos, lo entienden ante todo como símbolo del sufrimiento espiritual. Lo que pertenece a la fe no es la composición química de un fuego, sino la realidad del sufrimiento: el infierno causa un sufrimiento real y eterno. La sobriedad de la Iglesia en este punto la distingue de toda imaginación complaciente.
¿Es el infierno verdaderamente eterno?
Esta es la cuestión que más escandaliza, y precisamente aquella sobre la que la Iglesia ha hablado con más claridad.
La palabra de Cristo y la definición conciliar
Como se ha visto, Cristo mismo llama eterno al castigo (Mt 25,46), con la misma palabra que a la vida eterna. Letrán IV habla de « castigo perpetuo », y el sínodo de 543 condena a quien diga que es « temporal ». La eternidad del infierno es, por tanto, uno de los puntos mejor establecidos de la doctrina. Quienes quieren un infierno purificador y temporal reinventan sin saberlo la apocatástasis ya condenada.
Por qué el pecado mortal tiene consecuencias eternas
La objeción suele formularse así: ¿cómo puede un pecado cometido en un tiempo finito merecer un castigo infinito? La respuesta católica no se apoya en la duración del pecado, sino en su objeto y en su carácter definitivo. Ofender gravemente a un Dios infinito implica una dimensión que supera la medida humana; sobre todo, el infierno no es la prolongación arbitraria de una falta pasada, sino la persistencia de un estado presente: el alma permanece allí porque persiste en su rechazo. El Catecismo lo dice: « nuestra libertad tiene poder de hacer elecciones para siempre, sin retorno » (1861). La eternidad del infierno no es rencor de Dios: es el endurecimiento definitivo de la criatura. El desarrollo completo de esta objeción se trata en ¿Cómo responder a la objeción del infierno eterno?.
La tentación recurrente del universalismo
Desde la apocatástasis de Orígenes hasta ciertas tesis contemporáneas, la idea de una salvación universal garantizada vuelve regularmente. Seduce porque parece más misericordiosa. Pero la Iglesia la rechaza por una razón fundamental: destruye la libertad humana. Si la salvación es segura para todos, sea cual sea la vida de cada uno, las decisiones ya no tienen peso último, y el llamado de Cristo a « entrar por la puerta estrecha » (Mt 7,13-14) se convierte en retórica vacía. Más abajo veremos el matiz preciso que la Iglesia permite: esperar no es afirmar.
¿Es compatible el infierno con un Dios de amor?
El corazón de la objeción moderna no es filosófico, sino afectivo: ¿cómo puede un Dios bueno permitir que una criatura esté en el infierno? La respuesta de la Iglesia descansa en tres afirmaciones.
Dios no predestina a nadie al infierno
Este es un punto formal de la fe, contra toda caricatura de un Dios que crearía almas para condenarlas:
« Dios no predestina a nadie a ir al infierno; para ello es necesaria una aversión voluntaria a Dios, un pecado mortal, y persistir en él hasta el final. » — Catecismo de la Iglesia Católica, 1037[20]
La Iglesia ha condenado, desde el Concilio de Orange y contra el calvinismo estricto, toda « doble predestinación » que hiciera de Dios la causa de la condenación. Dios no destina a nadie al infierno: respeta un rechazo que Él no quiso.
El infierno, fruto de la libertad humana
El gran giro de la doctrina católica está aquí: no es Dios quien arroja al infierno; es el hombre quien se encierra en él. Las puertas del infierno, según una imagen usada a menudo por teólogos, están cerradas desde dentro. La condenación no es violencia de Dios contra la criatura, sino la criatura cerrándose a Dios: « por nuestra propia y libre elección » (1033). Un amor que no pudiera ser rechazado no sería amor; un Dios que impusiera el Cielo negaría la libertad que constituye la grandeza del hombre.
« Dios quiere que todos se salven »
Lejos de alegrarse por la condenación, la Iglesia confiesa la voluntad salvífica universal de Dios y reza para que nadie se pierda:
« La Iglesia ruega para que nadie se pierda: "Señor, no permitas que me separe de ti". Si es verdad que nadie puede salvarse a sí mismo, también es verdad que Dios "quiere que todos los hombres se salven" (1 Tim 2,4) y que para Él "todo es posible" (Mt 19,26). » — Catecismo de la Iglesia Católica, 1058[21]
No hay, por tanto, deseo de condenación en Dios. Cristo murió por todos; la gracia se ofrece a todos; la misericordia precede, acompaña y persigue a cada alma hasta el último instante. El infierno nunca es el fracaso del amor de Dios, sino la tragedia de una libertad que lo rehúye hasta el final.
¿Está vacío el infierno? Lo que puede y no puede decirse
Es una de las cuestiones más debatidas del catolicismo contemporáneo. La respuesta exige precisión rigurosa.
Lo que la Iglesia afirma y lo que no afirma
Dos hechos deben mantenerse juntos. Por una parte, la Iglesia ha canonizado a miles de santos, es decir, afirma con certeza que personas concretas están en el Cielo. Por otra parte, la Iglesia nunca ha declarado oficialmente, en toda su historia, que un individuo nombrado esté en el infierno. No existe una « canonización al revés ». Incluso para Judas, la Iglesia nunca ha pronunciado una sentencia definitiva, aunque las palabras de Cristo sobre él sean particularmente graves (« más le valdría a ese hombre no haber nacido », Mt 26,24).
Pero —y esto es decisivo— afirmar la existencia del infierno y su carácter de posibilidad real para todo ser humano es una cosa; pretender que de hecho está poblado, o que de hecho está vacío, es otra, más allá de lo que la Revelación nos permite saber con certeza.
El debate sobre la « esperanza » (von Balthasar)
En el siglo XX, el teólogo suizo Hans Urs von Balthasar defendió, en un ensayo célebre, que está permitido esperar la salvación de todos los hombres, sin afirmarla como cierta. Su tesis ha sido muy debatida. Sus críticos, en especial el teólogo Ralph Martin, lo acusan de debilitar en la práctica la advertencia evangélica y de hacer menos urgente la evangelización. Sus defensores subrayan que nunca negó la existencia del infierno ni afirmó que estuviera vacío: sólo distinguió esperanza (legítima) de certeza (prohibida).
La posición prudente que un católico puede sostener es, por tanto, esta: hay que tomar el infierno en serio como posibilidad real para uno mismo, mientras se espera y se reza por la salvación de todos, sin transformar jamás esa esperanza en certeza dogmática de un infierno vacío, lo que contradiría la advertencia constante de Cristo y la seriedad de la libertad humana.
Hay por fin una manera muy sencilla, y plenamente católica, de sostener los dos extremos a la vez: creer, con la Iglesia, que el infierno es eterno y que, por desgracia, hay almas en él — y, como un niño con su Padre, llorar con Dios por un alma perdida pidiéndole a pesar de todo: «Señor, ¿de verdad no podría ella volver un día?» No es una tesis contra la enseñanza de la Iglesia, sino la actitud ingenua de un niño que sabe que su Padre no niega su perdón a nadie que lo pida. El pequeño Marcel Van la vivió hasta querer rezar por el propio Lucifer[22]. Y Jesús le confirmó el fondo: Dios «sigue esperando» del demonio «esa humildad de corazón» que obtendría su perdón, «pero como el demonio es demasiado orgulloso, […] no la pide»[23]. La eternidad del infierno sale de ahí confirmada — no como el rechazo de Dios, que perdonaría a quien lo pidiera, sino como el rechazo obstinado de la criatura, que jamás lo pedirá. María no reprocha esta oración de niño, pero le marca su límite: el demonio «nunca aceptará esta piedad» y «tendrá que sufrir así eternamente»[24]; por eso esta esperanza nunca se convierte en oración por el demonio, ni en una piedad que impugnara el juicio de Dios.
La advertencia de los santos
En este punto, los santos y los místicos tienen gran peso. Muchos, en sus revelaciones, vieron el infierno poblado y recibieron la misión de advertir al mundo. Nuestra Señora de Fátima y santa Faustina insistieron en la pérdida real de almas. La Iglesia no convierte esas visiones en dogmas, pero tampoco las desprecia: recuerdan que el infierno no es una amenaza abstracta que flota sobre una humanidad salvada de todos modos, sino un riesgo que la predicación cristiana siempre ha tomado en serio.
Santos y místicos ante el infierno
Más allá de los textos doctrinales, la tradición espiritual católica ha recibido advertencias concretas de grandes almas. Estos testimonios no añaden nada al depósito de la fe, pero le dan una percepción impresionante.
Fátima: el « gran mar de fuego » (13 de julio de 1917)
Durante la tercera aparición de Fátima, el 13 de julio de 1917, la Virgen mostró a los tres pastorcitos una visión del infierno, que sor Lucía relató en su Tercera Memoria (1941):
« Nuestra Señora nos mostró un gran mar de fuego que parecía estar debajo de la tierra. Sumergidos en ese fuego estaban los demonios y las almas, como brasas transparentes y negras o bronceadas, con forma humana, que flotaban en el incendio [...] entre gritos y gemidos de dolor y desesperación. » — Sor Lucía de Fátima, Tercera Memoria (1941)[25]
La Virgen añadió, según el relato, que allí van « las almas de los pobres pecadores », y llamó a la oración y a la penitencia para salvarlas. Fátima, reconocida por la Iglesia, da a la doctrina del infierno una dimensión de urgencia misionera.
Santa Teresa de Ávila: el lugar preparado
La gran mística española y doctora de la Iglesia cuenta en el capítulo 32 de su Vida una visión en la que Dios le mostró « el lugar que los demonios le tenían preparado ». Su descripción insiste menos en el fuego espectacular que en la angustia interior y la opresión:
« No hay sentarse ni echarse, aunque me pusieron en un como agujero hecho en la pared; y estas paredes, que eran espantosas a la vista, apretaban ellas mismas. Todo ahoga allí. [...] Es una congoja, un dolor tan sensible, una tristeza tan desesperada y tan amarga, que no sé cómo expresarlo. » — Santa Teresa de Ávila, Libro de la vida, cap. 32[26]
Teresa concluye que esta visión se convirtió para ella en fuente de celo ardiente por la salvación de las almas, confirmando que el anuncio del infierno, en los santos, no alimenta un miedo estéril, sino la caridad misionera.
Santa Faustina: « para testimoniar que el infierno existe »
Santa Faustina Kowalska, apóstol de la Divina Misericordia, relata en su Diario que fue llevada por un ángel a los abismos del infierno, con una misión precisa:
« Hoy he sido conducida por un ángel a los abismos del infierno. [...] Escribo esto por mandato de Dios, para que ningún alma se excuse diciendo que no existe el infierno, o que nadie estuvo allí. » — Santa Faustina Kowalska, Diario, 741[27]
Enumera los tormentos de los condenados, el primero y más terrible de los cuales coincide exactamente con la doctrina de la pena de daño: la pérdida de Dios. Después vienen el remordimiento perpetuo, la inmutabilidad de la suerte, el fuego que penetra el alma, las tinieblas, la compañía de los demonios y la desesperación. Lo que la mística percibe en experiencia viva, el Catecismo lo enseña en conceptos: la concordancia es llamativa.
¿Por qué la Iglesia sigue hablando del infierno?
Un llamado a la conversión, no al miedo
La Iglesia no predica el infierno para aterrorizar, sino para despertar. El Catecismo es explícito sobre la finalidad de esta doctrina:
« Las afirmaciones de la Sagrada Escritura y las enseñanzas de la Iglesia a propósito del infierno son un llamamiento a la responsabilidad con que el hombre debe usar su libertad en vista de su destino eterno. Constituyen al mismo tiempo un llamamiento apremiante a la conversión. » — Catecismo de la Iglesia Católica, 1036[28]
Suprimir el infierno equivaldría a decirle al hombre que sus elecciones no tienen consecuencias últimas y, por tanto, que su libertad no cuenta para nada. La doctrina del infierno es, paradójicamente, un homenaje a la dignidad humana: toma en serio las decisiones del hombre hasta la eternidad.
La misericordia tiene la última palabra
Con todo, la última palabra de la fe no es el infierno, sino la misericordia. Dios « quiere que todos se salven »; Cristo vino « a buscar y salvar lo que estaba perdido »; y mientras dura esta vida, ninguna alma está fuera del alcance de la gracia. La enseñanza sobre el infierno no invita a la desesperación, sino a la vigilancia confiada: saberse libre y por tanto responsable, y arrojarse en la misericordia que « no se complace en la muerte del malvado, sino en que el malvado se convierta de su camino y viva » (Ez 33,11). Comprender el infierno es, en último término, medir mejor el precio de la salvación y el amor de Aquel que, en la Cruz, lo dio todo para arrancarnos de él.
Para ir más lejos
- ¿Cómo responder a la objeción del infierno eterno? — la respuesta filosófica a la objeción de desproporción.
- ¿Qué enseña la Iglesia sobre el purgatorio? — el estado purificador temporal, que no debe confundirse con el infierno.
- ¿Qué enseña la Iglesia sobre los limbos? — una hipótesis teológica distinta del infierno de los condenados.
- ¿Qué enseña la Iglesia sobre los demonios? — los espíritus caídos y su destino eterno.
- ¿Cuál es la diferencia entre pecado mortal y pecado venial? — la distinción que decide el destino eterno.
- ¿Qué es la salvación? — la otra cara luminosa de la misma realidad.
- ¿Puede alguien salvarse sin conocer a Jesús? — el alcance universal de la voluntad salvífica de Dios.
Notas y referencias
Catecismo de la Iglesia Católica, 1033, Libreria Editrice Vaticana / Mame-Plon, París, 1992. Definición del infierno como « autoexclusión definitiva de la comunión con Dios y con los bienaventurados ».
1 2Juan Pablo II, Audiencia general del 28 de julio de 1999, El infierno como rechazo definitivo de Dios, texto oficial en vatican.va: « Más que un lugar, el infierno indica la situación en que llega a encontrarse quien libre y definitivamente se aleja de Dios, fuente de vida y alegría ».
3Catecismo de la Iglesia Católica, 1034, op. cit. Cf. Mt 5,22.29; 13,42.50; Mc 9,43-48; Mt 10,28.
4Evangelio según san Mateo 25,41. Sentencia de Cristo juez a los réprobos en el juicio final.
5Evangelio según san Mateo 25,46. El griego aiônios (« eterno ») califica de modo idéntico el castigo y la vida.
6Evangelio según san Mateo 8,12. « Las tinieblas de fuera [...], llanto y rechinar de dientes »; cf. Mt 22,13.
7Evangelio según san Mateo 13,41-42. « Los arrojarán al horno de fuego ».
8Evangelio según san Marcos 9,47-48, citando Isaías 66,24 (« su gusano no morirá »).
9Evangelio según san Lucas 16,26. Palabra de Abraham al rico: el « abismo » infranqueable, imagen de la irreversibilidad.
10Apocalipsis de san Juan 20,14-15. El « lago de fuego » y la « segunda muerte »; cf. Ap 21,8.
11Segunda carta de san Pablo a los Tesalonicenses 1,9. « Ruina eterna, lejos de la presencia del Señor ».
12Sínodo de Constantinopla (543), anatemas contra Orígenes, 9.º anatema, en H. Denzinger, Enchiridion Symbolorum (DS 411): condena de la apocatástasis, del fin de las penas y de la restauración de los condenados y de los demonios.
13IV Concilio de Letrán (1215), constitución Firmiter credimus, en Denzinger, Enchiridion Symbolorum (DS 801): « los unos castigo perpetuo con el diablo, los otros gloria eterna con Cristo ».
14Benedicto XII, constitución Benedictus Deus (29 de enero de 1336), en Denzinger, Enchiridion Symbolorum (DS 1002): las almas que mueren en pecado mortal « descienden inmediatamente después de la muerte al infierno, donde son atormentadas con penas eternas ».
15Catecismo de la Iglesia Católica, 1037, op. cit.: « Dios no predestina a nadie a ir al infierno »; cf. DS 397 (Concilio de Orange) y DS 1567 (Concilio de Trento).
16 20Catecismo de la Iglesia Católica, 1861, op. cit. Vínculo entre el pecado mortal no redimido y « la muerte eterna del infierno ».
17Catecismo de la Iglesia Católica, 1057, op. cit.: « La pena principal del infierno consiste en la separación eterna de Dios ».
18Santo Tomás de Aquino, Summa Theologiae, Suplemento, q. 97-99, sobre las penas de los condenados; distinción clásica entre poena damni (pena de daño, privación de Dios) y poena sensus (pena de sentido, sufrimiento positivo). Cf. también Compendium theologiae, cap. 174-182.
19Catecismo de la Iglesia Católica, 1058, op. cit.: voluntad salvífica universal (1 Tim 2,4; Mt 19,26).
21Marcel Van, Colloques, Amis de Van, Versailles, 2022 (Œuvres complètes, t. 2), pp. 173-175: «Si la oración fuera capaz de romper la dureza de tu corazón, preferiría quedarme en esta miserable tierra y rezar por ti hasta el fin del mundo» (palabra dirigida a Lucifer, marzo de 1946); y su conclusión: «¿consentirá jamás el demonio en reconocerte como su Madre? ¡Probablemente jamás!»
22Palabra de Jesús a Marcel Van, Colloques, op. cit., § [456]: Dios «sigue esperando» del demonio «esa humildad de corazón que le obtendría la benevolencia de la divinidad; pero como el demonio es demasiado orgulloso, […] no la pide».
23Palabra de María a Marcel Van, Colloques, op. cit., pp. 358-359: «yo tampoco tengo odio al demonio, sino solo a su pecado»; «El demonio es verdaderamente digno de compasión, pero como nunca aceptará esta compasión, tendrá que sufrir así eternamente»; «incluso el demonio podría aprovechar los méritos de Jesús; pero por su gran orgullo, no consiente en aceptarlos. Si los aceptara, ¿cómo podría el buen Dios no acogerlo?»
24Sor Lucía de Fátima, Tercera Memoria (agosto de 1941), publicada en Memórias da Irmã Lúcia, Secretariado dos Pastorinhos, Fátima. Relato de la visión del infierno del 13 de julio de 1917.
25Santa Teresa de Ávila, Libro de la vida, cap. 32 (« Una visión del infierno »), en las obras completas. La santa describe la opresión y la angustia del lugar preparado para ella.
26Santa Faustina Kowalska, Diario. La Divina Misericordia en mi alma, 741, Padres Marianos / Apostolado de la Divina Misericordia. Visión del infierno recibida por mandato de Dios « para testimoniar que el infierno existe »; enumeración de los tormentos de los condenados.
27Catecismo de la Iglesia Católica, 1036, op. cit.: la enseñanza sobre el infierno como « llamamiento a la responsabilidad » y « llamamiento apremiante a la conversión » (Mt 7,13-14).
28