San Esteban Harding (1059-1134)

Nacimiento en Sherborne

Esteban Harding nació hacia 1059-1060 en Sherborne, Dorset, en el sudoeste de Inglaterra, pocos años antes de la conquista normanda de 1066.^[2] El historiador inglés del siglo XII Guillermo de Malmesbury conservó el recuerdo de sus orígenes: un inglés que llegó a ser padre de una nueva orden en el continente.^[3] El apellido «Harding» es anglosajón, y la tradición cisterciense nunca olvidó que su gran legislador procedía del otro lado del canal de la Mancha.

Un niño del monasterio

Todavía joven, Esteban fue confiado a la abadía benedictina de Sherborne, donde recibió su primera educación.^[4] Allí aprendió las letras, el canto y la Regla: la cultura de un claustro inglés anterior a las reformas normandas. Al crecer, también creció en él un deseo que el horizonte de su monasterio natal no podía satisfacer. Como tantos jóvenes hambrientos de Dios y de saber en una época de peregrinaciones, se puso en camino.

Escocia, París y Roma

Esteban viajó primero a Escocia y después pasó a Francia.^[5] En París, uno de los centros intelectuales emergentes de Europa, estudió artes liberales y teología; allí formó la inteligencia disciplinada que más tarde corregiría textos bíblicos y redactaría constituciones.^[6] Su búsqueda lo llevó aún más lejos: junto con un compañero peregrinó a Roma, recitando, según se cuenta, el salterio entero cada día del camino.^[7]

Su juventud errante puede resumirse así —síntesis editorial, y no palabra atestiguada del santo—: un amor exigente a la Regla, una huida del mundo y la búsqueda solo de Dios, sin detenerse en ninguna parte hasta encontrar un lugar donde la Regla de san Benito fuese observada sin atenuaciones.^[8]

En el viaje de regreso desde Roma, al atravesar Borgoña, Esteban se detuvo en un monasterio de reciente fundación que iba a cambiar su vida y la historia de la Iglesia: Molesme.

Monje de Molesme junto a san Roberto

En Molesme, fundada en 1075 por san Roberto, Esteban encontró una comunidad que compartía su deseo de observancia estricta. Ingresó allí y pronto se convirtió en uno de los principales apoyos de Roberto.^[9] Sin embargo, Molesme atrajo donaciones y vocaciones, se enriqueció y perdió parte de su fervor inicial. Roberto, el prior Alberico, Esteban y varios compañeros llegaron a la misma conclusión: no podían vivir la Regla en plenitud entre la abundancia y los compromisos. Debían comenzar de nuevo en otro lugar, en la pobreza y el silencio.

La partida de los fundadores (1098)

En 1098, tras recibir la aprobación del arzobispo de Lyon, legado pontificio, Roberto abandonó Molesme con unos veinte monjes —veintiuno en total según la tradición— para fundar un nuevo monasterio.^[10] Se instalaron al sur de Dijon, en un paraje salvaje, pantanoso y boscoso llamado Císter (Cistercium), del que los cistercienses tomaron su nombre. Esteban formaba parte del pequeño grupo fundador y llegaría a ser su memoria y su teólogo.

El «Nuevo Monasterio»

Los fundadores llamaron a su abadía Novum Monasterium, el «Nuevo Monasterio»: no buscaban la novedad, sino un retorno radical a la vida benedictina primitiva.^[11] Pobreza real, trabajo manual, alejamiento de los asuntos mundanos, sencillez en el culto y la arquitectura, y rechazo de las rentas señoriales: todo ello debía corregir la riqueza y los compromisos de los grandes monasterios. Esteban fijaría después este programa en el Exordium Parvum, breve relato de los comienzos de Císter que la tradición le atribuye.^[12]

La primera década fue dura. El papa Urbano II ordenó a Roberto regresar a Molesme en 1099.^[13] Alberico lo sucedió como segundo abad y obtuvo protección pontificia para la joven fundación. Cuando Alberico murió hacia 1108, el porvenir de Císter quedó en manos de Esteban Harding.

De Roberto a Alberico, de Alberico a Esteban

Bajo el abad Alberico, Esteban ejerció como prior.^[14] Tras la muerte de Alberico, hacia 1108, la comunidad lo eligió tercer abad de Císter.^[15] Gobernó durante casi un cuarto de siglo, aproximadamente entre 1108 y 1133: los años decisivos en que una fundación frágil se convirtió en cabeza de una familia monástica extendida por la cristiandad.

Los años de prueba

El comienzo de su abadiato fue sombrío. La vida en Císter era tan austera y pobre que escaseaban las vocaciones, mientras las enfermedades diezmaban la comunidad.^[16] El monasterio envejecido parecía próximo a extinguirse. Muchos superiores habrían suavizado la Regla para atraer candidatos. Esteban se mantuvo firme. Prefirió arriesgar la desaparición de Císter antes que traicionar el ideal por el que sus fundadores lo habían dejado todo.

Esteban prefiere un monasterio pobre pero fiel a la Regla a un monasterio enriquecido a costa del ideal de los fundadores: paráfrasis editorial de su firmeza durante los años en que Císter casi pereció por su propia exigencia, sin que nos haya llegado ninguna sentencia literal del santo sobre este punto.^[17]

Rechazar el fasto borgoñón

Esteban mostró la misma firmeza ante los poderosos. El duque de Borgoña, protector y benefactor de Císter, acostumbraba celebrar allí su corte y exhibir su rango. Esteban le prohibió entrar con su séquito mundano: un claustro consagrado a la pobreza no podía convertirse en escenario del esplendor aristocrático.^[18] Asimismo, impuso al santuario el despojamiento litúrgico conforme al ideal cisterciense de pobreza: nada que contradijera la desnudez evangélica de Císter.^[19] La austeridad material no era mezquindad, sino la expresión visible de una pobreza de corazón ofrecida a Dios.

Treinta compañeros a la puerta

La respuesta llegó por medio de un joven. En 1112 —algunas fuentes indican 1113—, el noble borgoñón Bernardo de Fontaine, de unos veintidós años, futuro san Bernardo de Claraval, se presentó en Císter. Traía unos treinta compañeros, entre ellos hermanos, parientes y amigos a quienes había convencido.^[20] Para el monasterio moribundo fue una resurrección.

«Con Esteban Harding y Bernardo al frente de la orden, se fundaron numerosos monasterios cistercienses»: el legislador y el predicador hicieron juntos de Císter el origen de una expansión extraordinaria.^[21]

La llegada de Bernardo inició un período de extraordinaria prosperidad.^[22] Las vocaciones se multiplicaron, hicieron necesarias nuevas fundaciones y revelaron el don de organización de Esteban.

La Ferté, Pontigny, Clairvaux y Morimond

Bajo Esteban, Císter fundó abadías filiales que a su vez se convirtieron en cabeza de sus propias líneas. Las cuatro primeras filiales de Císter siguen siendo célebres:

La tradición atribuye a Esteban la fundación de trece monasterios antes de su muerte.^[24] Todos debían compartir la observancia, la liturgia y las costumbres de Císter, porque Esteban había concebido un instrumento jurídico de notable inteligencia para mantener esa unidad.

Gobernar mediante la caridad, no mediante el dinero

La obra maestra de san Esteban Harding no fue una abadía, sino un texto. La Carta Caritatis —la Carta de caridad— fue aprobada por el papa Calixto II en 1119.^[25] Se convirtió en la constitución de la Orden del Císter y resolvió un problema difícil: ¿cómo podían decenas, y luego centenares, de abadías permanecer unidas sin ser aplastadas por una administración central ni empobrecidas por tributos?

La respuesta de Esteban está en el título: la caridad. A diferencia del modelo cluniacense, en el que las casas dependientes pagaban rentas a Cluny, la Carta estableció que las abadías filiales no debían tributo económico alguno a su abadía madre.^[26] Su vínculo no era el dinero ni la subordinación, sino la caridad espiritual, la unidad de vida y la corrección fraterna.

«Vivamos en una sola caridad, bajo una sola regla y conforme a costumbres semejantes»: la fórmula central de la Carta de caridad, que dio su alma a la Orden del Císter.^[27]

Capítulo general y visita regular

Para conservar la unidad sin un poder central opresivo, Esteban estableció dos mecanismos que ejercerían una influencia duradera en el derecho de la Iglesia:

• el capítulo general anual, en el que todos los abades de la orden se reunían en Císter para custodiar la observancia y corregir los abusos;^[28]
• la visita regular, por la que cada abadía madre visitaba sus casas filiales y velaba por su fidelidad dentro de un sistema de filiación.^[29]

Esta combinación de capítulo y visita fue una gran innovación política del monacato medieval. Aseguraba la uniformidad —los mismos libros litúrgicos, ritos e interpretación de la Regla— al tiempo que respetaba la autonomía de cada abadía. Otras órdenes religiosas se inspirarían después de forma duradera en este modelo.

Un texto revisado y completado

La Carta Caritatis no fue redactada de una sola vez. Se revisó hasta mediados del siglo XII; los especialistas distinguen la Carta Caritatis prior, la Summa Cartae Caritatis y la Carta Caritatis posterior.^[30] No obstante, su inspiración original —unidad por la caridad y no por el dinero— sigue siendo obra de Esteban Harding: dio una forma institucional duradera a una intuición espiritual.

El scriptorium y una Vulgata corregida

Esteban fue erudito antes que legislador. En 1109 mandó copiar en el scriptorium de Císter una Biblia excepcional, hoy conocida como la Biblia de Esteban Harding.^[31] Movido por el afán de exactitud, quiso restaurar un texto lo más cercano posible a la Vulgata de san Jerónimo, cotejando varios manuscritos para eliminar los errores acumulados por sucesivas copias.^[32]

En el aviso (el monitum) colocado al final del primer tomo de su Biblia, Esteban expone su intención: ante las divergencias de los manuscritos latinos, hacer copiar las Escrituras a partir de varios manuscritos para restablecer un texto lo más cercano posible a la Vulgata de san Jerónimo^[33]; un rigor crítico casi moderno.

Los rabinos de Borgoña

Lo más notable fue su método. Para los pasajes difíciles del Antiguo Testamento, Esteban consultó a rabinos judíos de Borgoña, con quienes discutió en francés las lecturas hebreas y «caldeas» antes de corregir el latín.^[34] Esta curiosidad erudita y este diálogo con maestros judíos sobre la Escritura resultan sorprendentemente modernos a comienzos del siglo XII. La Vulgata resultante fue considerada la más exacta hasta la revisión clementina de 1592.^[35]

La reforma del canto

El mismo deseo de pureza guio su reforma litúrgica. Esteban realizó la primera revisión del breviario cisterciense y trató de eliminar las corrupciones introducidas en el canto.^[36] Su Biblia, ricamente iluminada, sigue siendo un tesoro del arte del libro y un testimonio del esplendor del primer scriptorium de Císter, antes de que san Bernardo impusiera una simplificación radical de la iluminación cisterciense en nombre de la austeridad.^[37]

Amor a la Regla y a la pobreza

La santidad de Esteban descansa en una sola fidelidad: el amor a la Regla de san Benito, tomada en serio y sin glosas que la suavizaran. Allí donde otros la leían a través de siglos de adaptaciones, los cistercienses buscaron vivirla al pie de la letra: trabajo manual, pobreza real, silencio, alejamiento y sencillez. Esta espiritualidad cisterciense, de la que Esteban fue uno de los padres, no es una devoción sentimental, sino una ascesis de la verdad: volver al texto, volver a lo esencial, despojarse para amar mejor.

La caridad como arquitectura

El genio espiritual de Esteban consistió en comprender que la caridad no es solo una virtud individual, sino que puede convertirse en una estructura. La Carta de caridad hizo del amor fraterno el vínculo de una institución: abadías libres, unidas no por el interés, sino por la comunión. Traducía al derecho la oración evangélica «que todos sean uno» (Jn 17, 21).

«Que todos vivan en una sola caridad». La ambición de Esteban no fue construir un imperio monástico, sino hacer de la caridad de Cristo el único vínculo entre hombres consagrados a Dios.^[38]

La humildad del fundador oculto

Esteban enseña también una humildad poco común entre los fundadores. Recibió a Bernardo sin celos, le confió Clairvaux y lo dejó convertirse en la voz luminosa de la orden, mientras él permanecía en la sombra de Císter, corrigiendo Biblias y redactando estatutos. La posteridad celebró durante mucho tiempo a Bernardo, pero sin la paciencia oculta de Esteban durante los años de prueba y sin su genio legislativo, no habría existido una Orden del Císter que llevara la voz de Bernardo.

Renuncia (1133) y muerte (1134)

En 1133, Esteban era ya anciano, enfermo y casi ciego. Incapaz de gobernar, renunció al abadiato.^[39] Sus últimos días estuvieron marcados por una nueva prueba: el sucesor elegido en un primer momento se mostró indigno y tuvo que ser apartado, lo que afligió profundamente al anciano abad. Esteban murió en Císter el 28 de marzo de 1134, en la pobreza que había elegido, y fue sepultado en su abadía.^[40]

Canonización, fiesta y «verdadero fundador»

El culto de Esteban se desarrolló dentro de la orden que él había configurado. Los cistercienses celebraron su fiesta y lo consideraron el verdadero fundador de la orden: quien, tras la partida de Roberto y la muerte de Alberico, dio a Císter su forma duradera.^[41] El Martirologio Romano lo conmemora el 28 de marzo, día de su muerte; la Orden del Císter celebró durante mucho tiempo su memoria el 15 de julio; y los tres fundadores —Roberto, Alberico y Esteban— son honrados hoy juntos el 26 de enero.^[42]

Esteban comparte así su gloria con sus dos primeros compañeros, como corresponde a un hombre que situó la unidad y la caridad por encima de su propia figura.

Nueve siglos después, la figura de Esteban conserva una fuerza sorprendente. Enseña, ante todo, la fidelidad en la prueba. Durante los años en que Císter parecía condenado por su rigor, se negó a diluir el ideal solo para sobrevivir. Esa fidelidad terminó atrayendo a santos como Bernardo; una componenda fácil habría disuelto a Císter en la mediocridad.

Enseña también que la caridad puede encarnarse en estructuras. En una época tentada de reducir el amor a un sentimiento, Esteban recuerda que amar significa asimismo organizar con justicia. Su Carta liberó a las abadías de la servidumbre económica en nombre del Evangelio. El talento administrativo, cuando está animado por la caridad, puede convertirse en obra espiritual.

Por último, enseña la humildad del servidor oculto. Esteban habría podido envidiar a Bernardo; le entregó Clairvaux. Habría podido ponerse en primer plano; permaneció inclinado sobre sus Biblias y estatutos. Hay una grandeza especial en quienes ponen los cimientos sobre los que otros brillarán, y la santidad se oculta a menudo en esa generosidad.

«Vivamos en una sola caridad, bajo una sola regla». En una sola línea, esta es la lección que san Esteban Harding deja a todo cristiano: buscar a Dios en la sencillez y hacer del amor fraterno el vínculo que une a los hombres en Él.^[43]

• San Bernardo de Claraval — el joven noble a quien Esteban recibió con unos treinta compañeros y envió a fundar Clairvaux.
• La espiritualidad cisterciense — el retorno a la Regla en la pobreza, el silencio y el trabajo, del que Esteban fue padre y legislador.
• San Benito de Nursia — patriarca de los monjes de Occidente, cuya Regla se convirtió en el alma de la reforma de Císter.
• San Bruno el Cartujo — fundador de la Gran Cartuja (1084), contemporáneo del renacimiento monástico.
• San Hugo de Grenoble — el obispo reformador que entregó a Bruno el desierto de la Cartuja.
• San Norberto — fundador de los premonstratenses y otro reformador de la vida religiosa en tiempos de Esteban.