San Optato de Milevi (siglo IV)

Un obispo casi sin biografía

Pocos Padres de la Iglesia dejan una obra tan influyente para una vida tan poco documentada. No se conoce ni el año del nacimiento de Optato, ni el de su muerte, ni las etapas de su formación, ni la duración exacta de su episcopado. Todo lo que se sabe de él debe reconstruirse a partir de tres elementos indirectos: su propio tratado, una breve noticia de san Jerónimo y algunas menciones elogiosas de san Agustín^[5][6].

Esta escasez documental no es propia de Optato: muchos obispos africanos del siglo IV, aun autores de obras mayores, no dejaron ninguna biografía antigua. Pero resulta llamativa en un hombre cuyo tratado iba a convertirse en la fuente directa del más grande doctor del Occidente latino sobre la cuestión del cisma.

Milevi, ciudad episcopal de Numidia

Milevi (lat. Milevis o Mileum), hoy Mila, en Argelia, era una ciudad de la provincia romana de Numidia, no lejos de Cirta (hoy Constantina), capital provincial y uno de los grandes centros de la crisis donatista. Como muchas sedes númidas del siglo IV, Milevi tenía sin duda su propia comunidad donatista rival de la comunidad católica de Optato — siendo Numidia, junto con la Proconsular, una de las regiones donde el donatismo estaba más sólidamente implantado^[7][8].

Un converso, quizá un rétor pagano

San Agustín, enumerando a los grandes conversos de los que la Iglesia «despojó a Egipto» de sus riquezas profanas para ponerlas al servicio del Evangelio, cita a Optato junto a figuras ellas mismas convertidas desde una brillante carrera de rétor u orador:

«¿No vemos con qué rico botín de oro, plata y vestidos salieron de Egipto Cipriano, el dulcísimo doctor, y asimismo Lactancio, Victorino, Optato, Hilario?» — San Agustín, La doctrina cristiana, II, 40^[9]

El paralelismo con san Cipriano (antiguo rétor de Cartago) y con Lactancio y Mario Victorino (ambos rétores de profesión antes de su conversión) ha llevado a los historiadores a suponer que Optato fue, también él, un antiguo rétor pagano^[10]. No se trata, sin embargo, más que de una inferencia prudente: Agustín no lo dice explícitamente de Optato, y ninguna fuente detalla su conversión como lo hace para Cipriano en el Ad Donatum. La honradez obliga a presentar este punto como una hipótesis sólida, no como un hecho establecido.

Obispo bajo Valentiniano y Valente

Lo que se sabe con certeza es que Optato era obispo de Milevi cuando redactaba su tratado, bajo el reinado conjunto de los emperadores Valentiniano I (364-375) y Valente (364-378)^[11]. San Jerónimo, que redacta su noticia biobibliográfica De los varones ilustres en 392-393, no parece saber si Optato sigue vivo; el historiador John Chapman, en la Catholic Encyclopedia, sitúa la muerte de Optato después de la redacción de la segunda edición de su obra, es decir después de 385-390, sin que se conozca ninguna fecha precisa^[12][13].

Génesis: responder a Parmeniano

La única obra conocida de Optato es un tratado de polémica, sin título original transmitido con certeza, que hoy se designa Contra Parmenianum Donatistam («Contra Parmeniano el donatista») o De schismate Donatistarum («Sobre el cisma de los donatistas»). Responde a un escrito de Parmeniano, el obispo donatista de Cartago que había sucedido al propio Donato al frente del partido separado^[14][15].

El propósito de Optato no es solo refutador: busca también facilitar el retorno de los donatistas a la Iglesia católica presentando los orígenes del cisma de forma conciliadora, y mostrando que las causas reales de la ruptura ya no conciernen, en su tiempo, a los verdaderos puntos en litigio^[16].

Dos ediciones: seis libros, luego siete

El texto que poseemos hoy es el resultado de dos redacciones sucesivas. San Jerónimo, en 392-393, solo conoce seis libros^[17]; pero la edición que nos ha llegado cuenta siete, y la lista de los obispos de Roma que contiene llega hasta el papa Siricio, elegido en 384 — prueba de que el séptimo libro pertenece a una edición revisada, posterior a la primera. Que Jerónimo, unos años más tarde, mencione aún solo seis libros se explica sencillamente: o bien disponía de un ejemplar de la primera edición, o bien la segunda, preparada hacia 385-390, aún no le había llegado^[18][19].

Chapman establece esta datación a partir de indicios internos: en el libro I, Optato escribe que han pasado más de sesenta años desde la persecución de Diocleciano (303-305), lo que sitúa la redacción inicial hacia 366-370; evoca además al hereje Fotino como aún vivo (Fotino muere en 376), mientras que el emperador Juliano ya ha muerto (363)^[20]. El plan de la obra, expuesto en el libro I, se cierra por lo demás lógicamente al término del libro VI — signo suplementario de que el séptimo libro es un añadido ulterior, destinado a actualizar las dos listas episcopales (la de los obispos católicos de Roma y la, paralela y mucho más breve, de los antipapas donatistas romanos) y a responder a nuevos desarrollos de la controversia^[21].

El Apéndice: un expediente documental irreemplazable

Una parte del manuscrito único que ha transmitido la obra de Optato conserva un apéndice de diez documentos oficiales — cartas del emperador Constantino, actas procesales, actas del juicio ante el gobernador Zenófilo — reunidos, al parecer, por un controversista católico entre 330 y 347, para servir de expediente de referencia sobre los comienzos del cisma^[22]. Esta recopilación, ya mutilada cuando fue copiada por el único manuscrito que nos la ha transmitido, sigue siendo una de las fuentes documentales de primera mano más valiosas sobre la historia antigua del donatismo, junto al relato que da el propio Optato del juicio emitido por el papa san Melquíades en 313^[23]. La edición crítica de referencia del tratado en siete libros, apéndice incluido, sigue siendo la que estableció Karl Ziwsa para el Corpus de Viena^[24].

«¿Dónde está la Iglesia una?»: la catolicidad contra el repliegue africano

Católicos y donatistas estaban de acuerdo en un punto: la Iglesia de Cristo no puede ser más que una. El desacuerdo versaba sobre la pregunta siguiente: ¿dónde se encuentra esa Iglesia una? Optato rechaza absolutamente que pueda circunscribirse a un rincón de África:

«La santa Iglesia no puede encontrarse solo en una parte de África. […] Está también en España, en la Galia, en Italia, […] a través de innumerables islas y de tantas otras provincias.» — Optato de Milevi, Contra los donatistas, II^[25]

Es aquí donde aparece, en Optato, el empleo de la palabra catholica como un verdadero sustantivo — «la católica» —, designando a la Iglesia extendida por todo el mundo habitado, por oposición a una Iglesia donatista confinada en África e incluso, dentro de África, minada por sus propias divisiones internas^[26].

Las seis «dotes» de la Iglesia según Parmeniano

Para establecer dónde se encuentra la verdadera Iglesia, Parmeniano había enumerado lo que los editores modernos llaman las seis dotes («dots», propiedades constitutivas) de la Iglesia una. Optato concede cinco a sus adversarios, pero les discute la primera y decisiva, la cathedra, que reivindica para la Iglesia católica — y en ella hace reposar todo el resto de su demostración^[27][28].

Optato concentra toda su demostración en la primera de esas propiedades, la cathedra: si puede mostrar que pertenece legítimamente a los católicos, todas las demás se siguen de ella^[29].

La cátedra única de Pedro y la lista de los obispos de Roma

Mientras que cabría esperar de Optato que reivindicara primero la legitimidad de la sucesión episcopal católica en la propia Cartago — puesto que allí nació el conflicto entre Ceciliano y los cismáticos —, elige un camino más radical: remonta directamente a Roma y a la cátedra de Pedro.

«Es preciso examinar quién, el primero, se sentó en la cátedra, y dónde. […] No puedes negar que sabes que en Roma, sobre Pedro el primero, fue conferida la cátedra episcopal, donde se sentó el jefe de todos los Apóstoles, Pedro — por lo que también fue llamado Cefas —, para que en esa cátedra única todos guarden la unidad, no sea que cada uno de los demás Apóstoles reivindique para sí su propia cátedra, de modo que sería desde entonces cismático y pecador quien levantara una segunda cátedra contra esa cátedra única. Es pues en esa cátedra única, la primera de las dotes, donde se sentó primero Pedro, a quien sucedió Lino.» — Optato de Milevi, Contra los donatistas, II^[30]

Sigue entonces, cosa rarísima en la literatura cristiana del siglo IV, una lista nominativa completa de los obispos de Roma, desde Lino hasta el pontífice contemporáneo — uno de los testimonios más antiguos de este tipo de lista empleada con fines directamente apologéticos:

«[…] y a Dámaso, Siricio, que hoy es nuestro colega, con quien el mundo entero comulga con nosotros en la comunión de un solo vínculo, por el intercambio de cartas de recomendación. Decidnos el origen de vuestra cátedra, vosotros que queréis reivindicar para vosotros la santa Iglesia.» — Optato de Milevi, Contra los donatistas, II^[31]

Optato opone a ese linaje continuo la lista, mucho más breve y mucho más reciente, de los antipapas donatistas instalados en Roma — Víctor, Bonifacio, Encolpio, Macrobio, Luciano, Claudiano —, cuya fragilidad misma ilustra, por contraste, la solidez de la sucesión católica^[32]. El argumento es simple y temible: la catolicidad se verifica por la comunión visible con una sede cuyo origen remonta, sin ruptura, hasta el apóstol Pedro^[33]. Para la teología que funda esa convicción, véase el artículo dedicado a la sucesión apostólica.

Cismáticos, no herejes: una posición mesurada

Un rasgo distingue netamente a Optato de muchos otros Padres en su manera de tratar a los separados: se niega a calificar a los donatistas de «herejes» y los tiene por simples cismáticos, que han conservado la verdadera doctrina y verdaderos sacramentos, pero han roto la unidad^[34].

Esta posición, más suave que la severidad de muchos Padres hacia el cisma, se explica en parte por la convicción de Optato de que la fe verdadera acaba, de un modo u otro, salvando a quienes la guardan — tesis que Agustín, más tarde, deberá él mismo matizar y corregir en sus propios escritos antidonatistas^[35]. Queda que esa caridad, lejos de debilitar su doctrina de la unidad, es su expresión más coherente: se puede sostener firmemente que el cisma es un mal real sin por ello desesperar de la salvación de quienes se encuentran en él comprometidos por una fidelidad mal ilustrada.

«Sois nuestros hermanos»: la caridad hacia los separados

Optato lleva esa caridad hasta un gesto retórico llamativo: sigue llamando hermanos a los obispos donatistas, aun cuando estos se niegan a reconocerlo como tal.

«Sois nuestros hermanos, y nosotros somos los vuestros, como dice el profeta: "¿No os ha hecho un solo Dios, no os ha engendrado un solo Padre?"» — Optato de Milevi, Contra los donatistas, IV, 2^[36]

Lleva el argumento hasta su término lógico apoyándose en la oración común del Padrenuestro:

«Que uno de vosotros diga pues, si puede: "Padre mío, que estás en los cielos", y "dame hoy mi pan", y "perdóname mis ofensas, como yo perdono a quien me ha ofendido".» — Optato de Milevi, Contra los donatistas, IV, 2^[37]

Puesto que los propios donatistas recitan el Padrenuestro en plural — «nuestro Padre», y no «mi Padre» —, rezan a su pesar, cada día, por los católicos cuya comunión rechazan. El argumento, de una gran finura espiritual, muestra que Optato pensaba la unidad de la Iglesia no como una tesis abstracta, sino como una realidad ya inscrita, a pesar de todo, en la oración común de los cristianos separados.

Los sacramentos son santos por sí mismos, no por los hombres

La aportación teológica más duradera de Optato concierne a la validez objetiva de los sacramentos. Los donatistas habían heredado de san Cipriano la convicción de que el bautismo conferido fuera de la Iglesia, o por un ministro indigno, era nulo. Optato, aun venerando a Cipriano como a un maestro, rompe en ese punto preciso con su enseñanza:

«Sacramenta per se esse sancta, non per homines.» — «Los sacramentos son santos por sí mismos, no por los hombres.» — Optato de Milevi, Contra los donatistas, V, 4^[38]

Su demostración distingue, en el acto sacramental, tres elementos: la Trinidad, el creyente y el ministro — y jerarquiza su importancia en ese orden preciso, viniendo el ministro en último lugar^[39]. Dicho de otro modo, es Dios mismo quien confiere la gracia del sacramento; la santidad o la indignidad personal de quien lo administra no cambia en nada. Esa intuición — retomada y sistematizada unas décadas más tarde por san Agustín en su teología del ex opere operato — vale a Optato ser considerado uno de los padres de la doctrina católica de la validez de los sacramentos con independencia de la intención del ministro^[40]. Véase también ¿Qué es un sacramento? y el carácter sacramental.

Optato aplica esa misma lógica a la denuncia de las violencias donatistas contra el culto católico, en particular la profanación de los altares por los circunceliones:

«¿Qué hay de más sacrílego que romper, raspar, arrancar los altares de Dios, sobre los que vosotros mismos habíais ofrecido antaño, sobre los que fueron llevadas las oraciones del pueblo y los miembros de Cristo, donde el Dios todopoderoso fue invocado, donde el Espíritu Santo fue pedido y descendió, de donde muchos recibieron la prenda de la salvación eterna, la salvaguardia de la fe y la esperanza de la resurrección? […] ¿Qué es un altar, sino la sede del Cuerpo y de la Sangre de Cristo?» — Optato de Milevi, Contra los donatistas, VI^[41]

El propio Pedro pecó: el argumento del libro VII

En el séptimo libro, añadido en la segunda edición, Optato desarrolla un último argumento en favor de la reconciliación. Recuerda que el propio apóstol Pedro cometió una falta gravísima — la negación de Cristo — y que no por ello dejó de conservar las llaves del Reino: los demás Apóstoles, por caridad y por amor a la unidad, no se separaron por ello de su comunión^[42]. El argumento sirve a la conclusión práctica de todo el tratado: la Iglesia católica debe estar dispuesta a recibir sin dificultad a los donatistas que vuelven a la unidad, pues siempre habrá pecadores en la Iglesia — la cizaña está mezclada con el buen grano —, pero la caridad cubre una multitud de pecados^[43].

El estilo de Optato es descrito por la tradición crítica como vigoroso y animado, buscando la concisión y el efecto antes que el amplio período oratorio — y ello a pesar de la caridad insistente que atraviesa toda su polémica contra aquellos a quienes sigue llamando «hermanos»^[44]. Usa abundantemente a Cipriano, de quien comparte el gusto por las cadencias métricas ritmadas al final de cada frase, refutando al mismo tiempo con firmeza su error sobre el bautismo^[45]. Sus relatos de acontecimientos son juzgados vivos y precisos; sus interpretaciones alegóricas, en cambio, parecen a veces forzadas — aunque, observa Chapman con un punto de ironía erudita, claramente menos extravagantes que las del propio Parmeniano^[46].

El testimonio de san Jerónimo

En su galería biobibliográfica de los escritores cristianos, san Jerónimo dedica a Optato una noticia breve pero preciosa, único testimonio independiente y datado que tenemos sobre él de su probable época:

«Optato el Africano, obispo de Milevi, bajo el reinado de los emperadores Valentiniano y Valente, escribió en favor del partido católico seis libros contra la calumnia del partido donatista, en los que muestra que el crimen imputado a los católicos es en realidad el de los donatistas.» — San Jerónimo, De los varones ilustres, CX^[54]

Esta noticia, redactada en 392-393, confirma a la vez la función episcopal de Optato, la datación de su obra bajo Valentiniano y Valente, y su estatuto ya reconocido, apenas una generación después de él, como el representante católico mayor en la controversia.

El testimonio de san Agustín

Es sin embargo san Agustín quien asegura a Optato su verdadera posteridad. En su polémica Contra Cresconio (Contra Cresconium), Agustín lo designa con una fórmula de marcado respeto, calificándolo de memoria venerable y de obispo de la comunión católica:

«Optato, obispo de Milevi, de venerable memoria, de la comunión católica.» — según San Agustín, Contra Cresconium, III^[55]

Agustín no se contenta con citar a Optato por cortesía: retoma, desarrolla y sistematiza varias de sus intuiciones mayores — la distinción entre validez y fecundidad de los sacramentos, el argumento de la catolicidad contra el repliegue africano del donatismo, el uso del expediente documental constantiniano — hasta el punto de que la teología antidonatista agustiniana solo se comprende plenamente a la luz del trabajo realizado, una generación antes, por el obispo de Milevi^[56][57]. Es en ese sentido preciso en que puede decirse de Optato que fue, sin tener la notoriedad, el maestro antes del maestro de toda la eclesiología católica antidonatista.

Una santidad sin proceso solemne

Optato, propiamente hablando, nunca recibió culto eclesiástico organizado: su nombre está ausente de todos los martirologios y calendarios antiguos^[58]. Figura sin embargo, desde su inserción tardía, en el Martirologio Romano, en la fecha del 4 de junio^[59][60]. Esta situación no tiene nada de anormal para un Padre de la Iglesia del siglo IV: en esa época, el reconocimiento de la santidad de un obispo, de un doctor o de un confesor de la fe procedía de un consenso eclesial inmemorial — culto local, inserción progresiva en los libros litúrgicos, recepción por la tradición — y no de un proceso de canonización codificado, que no se pondrá en marcha hasta mucho más tarde en la historia de la Iglesia. Optato pertenece así a esa amplia categoría de Padres y de santos de los primeros siglos honrados por la tradición sin proceso formal — un reconocimiento real, aunque de naturaleza distinta de la canonización moderna, comparable en ello al lugar de san Cipriano entre los Padres de la Iglesia, citado en el Canon romano sin proceso de canonización más formalizado.

Conviene señalar, en el mismo espíritu de precisión, que Optato nunca fue proclamado Doctor de la Iglesia: ese título supone una eminencia doctrinal reconocida oficialmente por el magisterio, distinta de la santidad misma. La lista de los doctores de la Iglesia retiene otras grandes figuras de la Antigüedad cristiana africana y occidental, pero la contribución teológica de Optato, aunque decisiva, sigue siendo apreciada ante todo como la de una fuente mayor para la obra de un doctor que vino después de él: Agustín.

A diecisiete siglos de distancia, la lectura de Optato conserva una actualidad precisa. Recuerda primero que una Iglesia desgarrada por un cisma real — nacido de un escándalo verdadero, la traición de ciertos ministros durante la persecución — no tiene que elegir entre la exigencia de verdad y la caridad hacia los separados: esas dos exigencias se sostienen, en él, en una misma mano.

Enseña después que la santidad de la Iglesia no reposa en la santidad personal de cada uno de sus ministros, sino en la acción de Dios mismo en los sacramentos — verdad que libera al creyente de la angustia escrupulosa ante las flaquezas humanas de la Iglesia visible, sin minimizar jamás la gravedad del pecado.

Muestra por fin, con su propio método, lo que significa defender la catolicidad: no reivindicar primero el propio derecho local, sino remontar hasta la fuente común — la cátedra de Pedro — donde se verifica, por la comunión visible, la pertenencia real a la Iglesia una, santa, católica y apostólica.

«Sois nuestros hermanos, y nosotros somos los vuestros.» — Esta frase de Optato, dirigida a adversarios que se negaban a devolvérsela, resume todo su método: sostener firme la verdad de la unidad sin dejar jamás de amar a quienes se han separado de ella.

• San Agustín de Hipona — el heredero directo de Optato, que desarrolló y sistematizó su teología antidonatista.
• San Cipriano de Cartago — el maestro africano a quien Optato venera corrigiendo al mismo tiempo su error sobre el bautismo de los herejes.
• San Jerónimo — autor de la única noticia biográfica independiente y datada que tenemos sobre Optato.
• El papa san Melquíades — juez, en 313 en Roma, del primer juicio entre Ceciliano y los donatistas, tal como lo refiere el propio Optato.
• El donatismo — la historia completa del cisma del que Optato es el primer gran refutador católico.
• La validez de los sacramentos y la intención del ministro — la doctrina que la fórmula de Optato anuncia y prepara.
• ¿Qué es un sacramento? y El carácter sacramental — para situar esa doctrina en el conjunto de la teología sacramental.
• ¿Por qué la Iglesia católica habla de sucesión apostólica? — el argumento de la cátedra de Pedro desarrollado por Optato en el libro II.
• ¿Fuera de la Iglesia no hay salvación? — para el justo alcance del axioma que el cisma donatista pone en cuestión.
• Las herejías de los primeros siglos y Los doctores de la Iglesia — para situar a Optato en el conjunto de las grandes controversias y de las grandes autoridades de los primeros siglos.