Venerable Cornelia Connelly (1809-1879)

Nacimiento en una familia presbiteriana

Cornelia Augusta Peacock nació el 15 de enero de 1809 en Filadelfia, la última de una familia numerosa, hija de Ralph Peacock y de Mary Swope Bowen, esta última viuda en primeras nupcias de un plantador jamaicano, John Bowen, fallecido en 1794.^[8][9] La familia frecuentaba la Second Presbyterian Church, en la esquina de Third y Arch Streets, en la Filadelfia protestante de principios del siglo XIX.^[10]

Los duelos en cascada (1818-1823)

La infancia de Cornelia estuvo marcada por una serie de pérdidas cercanas que la dejaron huérfana antes incluso de su mayoría de edad. Su padre murió en 1818, cuando ella tenía solo nueve años; su hermano Dodsworth murió en 1822; su madre murió a su vez en 1823, cuando Cornelia tenía catorce años.^[11][12] Convertida en huérfana de padre y madre antes incluso de ser adulta, fue acogida por su hermanastra Isabella Bowen, esposa de Austin Montgomery, quien la crió hasta su mayoría de edad.^[13][14]

En 1831, a los veintidós años, Cornelia fue bautizada en la Iglesia episcopaliana protestante, en Saint Stephen's, en Tenth Street — las razones precisas de esta elección, en una familia de origen presbiteriano, no están documentadas con certeza por los biógrafos.^[15]

La unión con el pastor episcopaliano Pierce Connelly

Ese mismo año de 1831, a pesar de la oposición de su familia, Cornelia se casó con el reverendo Pierce Connelly, licenciado de la universidad de Pensilvania y cinco años mayor que ella, ministro de la Iglesia episcopaliana protestante.^[16][17] La pareja se instaló en Natchez, en Misisipi, donde Pierce se hizo cargo de la Trinity Episcopal Church.^[18] Allí nacieron dos hijos: Mercer, en 1832, y después Adeline, en 1835.^[19]

La duda anglicana y la opción por Roma

En 1835, en un contexto de vivo clima antipapista en el Sur protestante de Estados Unidos, los Connelly empezaron, tanto por curiosidad intelectual como por inquietud espiritual, a estudiar seriamente la doctrina católica.^[20] Pierce dimitió de su parroquia en agosto de 1835 y consultó al obispo de San Luis, Joseph Rosati, antes de que la pareja se hiciera a la mar desde Nueva Orleans, en diciembre de 1835, con destino a Italia.^[21]

Cornelia fue recibida en la Iglesia católica en Nueva Orleans, mientras esperaba su pasaje hacia Europa; Pierce, por su parte, fue recibido en Roma tras una audiencia personal con el papa Gregorio XVI.^[22] La familia residió un tiempo en el palacio romano de John Talbot, decimosexto conde de Shrewsbury, gran mecenas católico inglés de la época.^[23] Un tercer hijo, John Henry, nació en Viena durante esos años de peregrinación europea.^[24]

Cinco hijos en nueve años

De vuelta en Estados Unidos, Pierce aceptó en 1838 un puesto de profesor en el colegio jesuita de Grand Coteau, en Luisiana, mientras Cornelia enseñaba allí música.^[25] Una cuarta hija, Mary Magdalen, nació en julio de 1839 pero murió seis semanas después.^[26] Un quinto hijo, Frank, nacería en la primavera de 1841.^[27] En nueve años de matrimonio, Cornelia Connelly dio así a luz a cinco hijos, de los cuales dos morirían en la primera infancia antes incluso de la ruptura del hogar.

Lectura del cuadro: de los cinco hijos de Cornelia y Pierce Connelly, dos murieron en la primera infancia en Grand Coteau; los otros tres sobrevivieron, pero ninguno permanecería junto a su madre después de 1848.

La muerte de Mary Magdalen y de John Henry

El drama más terrible golpeó a la familia en febrero de 1840: el pequeño John Henry, de dos años, cayó accidentalmente en una cuba de azúcar hirviendo en el ingenio azucarero de la hacienda de Grand Coteau; agonizó durante cuarenta y tres horas antes de morir a causa de sus quemaduras.^[33][34] En los meses inmediatamente posteriores a esta tragedia, Cornelia hizo su primer retiro espiritual de tres días, experiencia que marcó un profundo giro interior en su vida de oración.^[35]

«Ah, hija mía, las lágrimas siempre corren detrás de mi nariz.» — Cornelia Connelly, respondiendo a una hermana que se extrañaba de no verla nunca abatida a pesar de sus pruebas^[36]

Esta respuesta, que ha quedado célebre en la tradición de su congregación, resume la manera en que Cornelia Connelly vivió el duelo: un dolor real, nunca negado ni exhibido, absorbido en una paz interior más profunda que la tristeza misma.

El anuncio de Pierce

El 13 de octubre de 1840, cuando Cornelia estaba embarazada de su quinto hijo, Pierce Connelly anunció a su esposa su intención de entrar en el sacerdocio católico.^[37] En la Iglesia latina, el acceso al sacerdocio exige el celibato: para que Pierce pudiera ser ordenado, era necesario por tanto que Cornelia consintiera en una separación canónica y en un voto de continencia perpetua. Ella dio su consentimiento.^[38]

Esta decisión, por muy desconcertante que fuera para una madre de familia aún joven, se inscribe en una lógica espiritual que la propia Cornelia formularía más tarde sin aparente amargura:

«Espero poder hacer siempre algo para su gloria, aunque solo sea no resistirme a su gracia.» — Cornelia Connelly^[39]

Roma, Trinità dei Monti, y la ordenación

En 1842, Pierce rompió el hogar familiar, vendió la casa y partió hacia Inglaterra, internando al joven Mercer, de nueve años, en un colegio.^[40] Cornelia permaneció primero en el convento de Grand Coteau con los hijos más pequeños; en 1843, Pierce regresó a Estados Unidos y la familia se reunió en Roma, no lejos del palacio Borghese.^[41]

En abril de 1844, Cornelia ingresó en el convento del Sagrado Corazón de Trinità dei Monti, en lo alto de la plaza de España en Roma — casa de las religiosas fundadas por santa Magdalena-Sofía Barat —, llevando consigo a su hijo menor, el pequeño Frank.^[42] Allí, el 18 de junio de 1845, pronunció su voto solemne de castidad, gesto canónico que liberó jurídicamente a su esposo para la ordenación.^[43] El 6 de julio de 1845, Pierce Connelly fue ordenado sacerdote católico en la capilla del convento y celebró su primera misa el 9 de julio; su hija Adeline hizo ese mismo día su primera comunión.^[44] Cornelia tenía entonces treinta y seis años; Frank tenía cuatro.^[45]

Pocas figuras en la historia de la Iglesia han vivido un despojo tan radical del vínculo conyugal — no por ruptura de la fe, sino precisamente por fidelidad a una exigencia canónica que uno y otro esposo aceptaron libremente, cada uno a su manera.

El llamamiento de Inglaterra y del cardenal Wiseman

Fue en Roma, durante su formación en el convento del Sagrado Corazón, donde Cornelia conoció a Nicholas Wiseman, futuro cardenal y primer arzobispo de Westminster, entonces figura central de la renovación católica inglesa tras el Movimiento de Oxford.^[46] Wiseman la invitó a ir a Inglaterra para fundar allí una obra de educación católica, en un país donde la reciente emancipación católica (1829) acababa de reabrir la posibilidad de una enseñanza católica estructurada.^[47]

Derby, 1846: los comienzos

Cornelia respondió a este llamamiento y redactó, con la ayuda de Pierce, las reglas de la nueva congregación.^[48] Fue enviada al convento de St Mary's, en Derby, adonde llegó el 13 de octubre de 1846: la Sociedad del Santo Niño Jesús quedó allí formalmente fundada el 15 de octubre de 1846, día de la primera misa celebrada en comunidad, en presencia de Adeline, de Frank y de tres compañeras.^[49][50][51] La comunidad abrió de inmediato una escuela diurna que acogía a unos doscientos alumnos, una escuela nocturna para las obreras de las fábricas y una escuela dominical.^[52]

El nombre mismo de la congregación — Sociedad del Santo Niño Jesús — traduce el corazón de la espiritualidad que Cornelia quiso inscribir en ella: la contemplación de la infancia oculta y humilde de Cristo, en la que se manifiestan, según sus propias palabras recogidas por su congregación, «el amor sin límite de Dios y la misericordia divina».^[53]

Los votos perpetuos de 1847

En diciembre de 1847, Cornelia Connelly pronunció sus votos perpetuos de religiosa y fue oficialmente instalada como superiora general de la Sociedad que acababa de fundar.^[54] El 1 de junio de 1850, el obispo Wiseman aprobó la joven congregación — aprobación que confirmaba canónicamente lo que la intuición de Cornelia ya había puesto en práctica sobre el terreno.^[55]

El rapto de los hijos

Apenas fundada la congregación, el drama conyugal se reavivó. Ya en enero de 1848, Pierce Connelly retiró a los hijos de sus escuelas sin informar a Cornelia: colocó en secreto al joven Frank, de seis años, en un hogar oculto a su madre, y se llevó a Mercer y a Adeline a Europa.^[56] Además se presentó como cofundador de la Sociedad ante la Congregación de Propaganda Fide, en Roma — pretensión que nada en la historia real de la fundación justifica.^[57] Bajo la presión de esta crisis, el obispo Wiseman trasladó la comunidad de Cornelia a St Leonards-on-Sea, en Sussex, donde ella establecería desde entonces el centro de su obra.^[58]

La batalla judicial ante el Tribunal de Arches

Pierce Connelly renunció entonces a su vez al sacerdocio católico, abandonó la Iglesia y entabló contra su esposa una resonante acción judicial, que ha quedado en la historia del derecho inglés con el nombre de «Connelly contra Connelly».^[59] En enero de 1849, Cornelia fue citada a comparecer ante el Tribunal de Arches (Court of Arches), tribunal eclesiástico inglés: Pierce reclamaba allí la restitución de sus «derechos conyugales», con la esperanza de obligar jurídicamente a su esposa a retomar la vida en común.^[60]

La deposición firmada por Pierce ante el tribunal omitía por completo su conversión al catolicismo, la separación canónica consentida en Roma y su propia ordenación sacerdotal; los abogados de Cornelia tuvieron que restablecer estos hechos ante el tribunal y presentar el acta de separación aprobada en Roma.^[61] Tras un año de procedimiento, el juez falló a favor de Pierce, estimando que el decreto de separación obtenido en Roma no tenía valor jurídico en un tribunal inglés.^[62] Pero el Consejo Privado (Privy Council), al conocer la apelación, suspendió esta sentencia e impuso a Pierce el pago de las costas judiciales de ambas partes como condición previa a una segunda audiencia — cláusula que él nunca logró cumplir íntegramente.^[63]

«¿No es nuestra fe una espada de fortaleza? Así la siento, Señor mío.» — Cornelia Connelly, durante los años del juicio^[64]

Una victoria sin los hijos

En 1857, el asunto quedó definitivamente archivado: Cornelia nunca fue jurídicamente obligada a volver junto a Pierce, y el antiguo sacerdote terminó su vida llevando contra ella, hasta su muerte, una campaña pública de denigración.^[65] Pero esta victoria judicial no le devolvió a sus hijos: según el derecho inglés de mediados del siglo XIX, la esposa y los hijos permanecían en principio bajo la autoridad jurídica del marido — aunque la Custody of Infants Act de 1839 (ley Talfourd) ya permitía a una madre pedir a la Cancillería la custodia de sus hijos menores de siete años y un derecho de visita para los mayores, con un alcance que en la práctica siguió siendo limitado.^[66][67] Pierce se llevó definitivamente a Adeline y a Frank fuera del país; Mercer, enviado con un tío a Estados Unidos, murió de fiebre amarilla en Nueva Orleans, a los veinte años.^[68] Frank llegaría a ser pintor en Roma; Adeline permanecería junto a su padre hasta la muerte de este.^[69] Cornelia Connelly ya casi nunca volvería a ver a ninguno de sus tres hijos supervivientes: Adeline le haría una única visita en 1877, a los 43 años, y Frank la volvería a ver dos veces en la edad adulta; Mercer, muerto a los veinte años, no la volvería a ver.^[70][71]

Mayfield y la pedagogía de la confianza

Privada de sus propios hijos, Cornelia Connelly consagró los treinta años siguientes de su vida a la educación de las hijas ajenas. Estableció en St Leonards-on-Sea, en Sussex, el centro duradero de su obra, e hizo reconstruir en Mayfield una antigua mansión hasta convertirla en un colegio de señoritas que llegaría a ser uno de los establecimientos católicos más reputados de Inglaterra.^[72] En 1856, abrió también en St Leonards-on-Sea un colegio de formación para institutrices.^[73]

Su pedagogía estaba adelantada a su tiempo: enseñaba el griego y el latín en traducción, la geología, las artes, la música, el teatro y la danza, con un espíritu que privilegiaba la confianza y el respeto hacia las alumnas en lugar de la estrecha vigilancia entonces en uso en la educación femenina victoriana.^[74] Mantuvo simultáneamente escuelas de pago y escuelas gratuitas para los niños pobres, fiel a la intuición original de Derby.^[75]

La expansión de la Sociedad

Bajo la dirección de Cornelia y después de sus sucesoras, la Sociedad del Santo Niño Jesús se extendió rápidamente. En agosto de 1862, seis religiosas partieron a fundar las primeras casas americanas y abrieron primero una escuela en Towanda, en Pensilvania, viniendo después las escuelas de Filadelfia.^[76] En 1874, una nueva regla fue impuesta a la congregación por el obispo de Southwark; recibió el decretum laudis romano el 7 de agosto de 1887, y sus Constituciones definitivas fueron aprobadas por el papa León XIII el 28 de julio de 1893, catorce años después de la muerte de la fundadora.^[77]

Una espiritualidad encarnada: «Hechos y no palabras»

La divisa que Cornelia legó a su congregación, Actions and not words («Hechos, y no palabras»), no es un eslogan de eficacia sino la expresión de una teología precisa de la Encarnación, entendida no como un acontecimiento cerrado en el pasado sino como una acción de Dios que prosigue en el mundo a través de quienes aman concretamente.^[78] Para Cornelia, contemplar la infancia oculta y humilde de Jesús conduce necesariamente a la acción apostólica: de la escucha atenta de Dios en la oración debe nacer, sin esfuerzo forzado, el servicio concreto al prójimo.^[79]

«Que mi vida se convierta en un simple acto de amor.» — Cornelia Connelly^[80]

«Precisamente porque estáis llamadas a llevar vidas activas debéis llevar vidas de oración.» — Cornelia Connelly, a sus religiosas^[81]

Esta convicción — que la acción apostólica más intensa solo se sostiene con una vida de oración al menos igual de intensa — se une a la gran tradición espiritual de las fundadoras activas del siglo XIX, para quienes contemplación y caridad activa nunca se oponen sino que se alimentan mutuamente.

El misterio del sufrimiento redentor

La espiritualidad de Cornelia Connelly solo se comprende plenamente a la luz de las pruebas atravesadas: la muerte de dos hijos en la primera infancia, el sacrificio de su matrimonio, y después la duradera separación de sus tres hijos supervivientes. Lejos de huir de este sufrimiento o de negarlo, hizo de él el lugar mismo de su fecundidad espiritual, resumiendo el origen de su obra en una fórmula que ha quedado célebre en la tradición de su congregación:

«La Sociedad está fundada sobre un corazón roto — el mío, cuando sacrifiqué por primera vez mi felicidad natural al permitir que Pierce rompiera nuestra familia y nuestro hogar.» — Cornelia Connelly, referida por su primera biógrafa Frances Bellasis^[82]

Ella formuló en otro lugar, más directamente, una teología del sufrimiento como vía de configuración con Cristo:

«Todas tenemos una amplia parte de sufrimiento; y si no la tuviéramos, nunca podríamos parecernos a nuestro divino modelo.» — Cornelia Connelly^[83]

Esta teología del sufrimiento redentor, vivida sin rebeldía ni resignación pasiva sino como un camino activo de configuración con Cristo sufriente, se une a lo que la enciclopedia desarrolla por otra parte sobre cómo crecer en la confianza y sobre qué dicen los santos sobre el sufrimiento.

Una humildad y una dulzura reconocidas hasta en la adversidad

Quienes trataron a Cornelia Connelly durante los años del juicio y de la campaña de denigración llevada por su antiguo esposo destacaron unánimemente, más allá de la firmeza de sus posiciones jurídicas, una notable ausencia de amargura o de resentimiento personal hacia Pierce.^[84] Siguió rezando por él, rechazó toda polémica pública y centró a sus religiosas en la obra educativa en lugar de en la defensa de su propia reputación — una misericordia vivida hasta en la relación más dolorosa de su vida.^[85]

Cornelia Connelly murió el 18 de abril de 1879 en St Leonards-on-Sea, a los setenta años, después de más de treinta años consagrados a la educación de las hijas ajenas, sin haber vuelto a ver a los suyos — salvo una única visita de Adeline en 1877 y dos breves visitas de Frank en la edad adulta.^[86][87][88] Conforme a su voluntad, fue sepultada en el cementerio del convento de Mayfield.^[89] En 1935, sus restos fueron trasladados a la capilla del colegio de Mayfield, donde reposan hoy.^[90]

De Sierva de Dios a Venerable (1959-1992)

La reputación de santidad de Cornelia Connelly llevó ya en 1924 al capítulo general de su congregación a pedir formalmente la apertura de una causa de canonización.^[91] El título de Sierva de Dios le fue oficialmente reconocido el 12 de noviembre de 1959.^[92] Tras un largo trabajo de instrucción histórica y teológica, la Positio super virtutibus — el expediente documental presentado en Roma — fue aprobada el 2 de marzo de 1992.^[93] El papa san Juan Pablo II firmó entonces el decreto que reconocía la heroicidad de sus virtudes, el 13 de junio de 1992, sobre un texto redactado por el cardenal Angelo Felici.^[94]

El siguiente cuadro sitúa esta etapa en el conjunto del proceso de canonización, tal como se aplica a la causa de Cornelia Connelly.

Lectura del cuadro: Cornelia Connelly ha superado las dos primeras etapas del proceso de canonización; su causa, llevada por la diócesis de Southwark, espera hoy el reconocimiento de un milagro para la beatificación.^[95]

El decreto pontificio de 1992 cita los Proverbios a propósito de Cornelia Connelly — «Mujer fuerte, ¿quién la encontrará? Vale infinitamente más que las perlas» (Pr 31, 10) — y subraya que llevó sus pruebas con «una fe, una esperanza y una caridad extraordinarias», sostenidas por «una unión íntima con Dios, confirmada sin cesar por la oración».^[96] El texto la describe como «fuerte, pero humilde, dulce, recta y prudente».^[97]

El milagro esperado y la controversia de la sepultura (2021)

La causa de Cornelia Connelly, llevada hoy desde Roma por su congregación, espera el reconocimiento canónico de un milagro obtenido por su intercesión para dar el paso de la beatificación.^[98] En febrero de 2021, la provincia americana de la Sociedad del Santo Niño Jesús solicitó la exhumación parcial de sus restos en Mayfield, para trasladar una parte a la catedral de los Santos Pedro y Pablo de Filadelfia, ciudad natal de la fundadora, donde servirían de foco de veneración ante una eventual canonización.^[99]

Este proyecto suscitó una viva oposición local: la comisión histórica diocesana del sur de Inglaterra recibió unas ciento veinte objeciones formales, y una petición que reunió más de mil cuatrocientas firmas se opuso al traslado, invocando la voluntad explícita de Cornelia de ser sepultada en Mayfield.^[100] Ante esta oposición, la Sociedad del Santo Niño Jesús retiró su solicitud de exhumación en 2021.^[101] Este episodio reciente muestra hasta qué punto la memoria de la fundadora sigue viva, más de siglo y medio después de su muerte, tanto del lado de su congregación de origen como de las antiguas alumnas de Mayfield, que siguen apegadas al lugar mismo de su descanso.

Casi dos siglos después de la fundación de Derby, la Sociedad del Santo Niño Jesús cuenta con varios centenares de religiosas repartidas en comunidades autónomas en Europa, en América del Norte y del Sur y en África — la primera misión en Nigeria se remonta a 1930, la de Chile a 1967.^[102] Punto de referencia histórico: al 31 de diciembre de 2008, la congregación contaba con 412 religiosas repartidas en 73 casas;^[103] en abril de 2010, elegía como superiora general a la hermana Veronica Openibo, religiosa nigeriana procedente de esa misma misión africana, reelegida después para un segundo mandato de seis años en 2016.^[104][105] Hoy, la orden cuenta con unas 300 a 350 hermanas, organizadas en tres provincias — Europa, África y las Américas —, bajo una dirección general instalada en Roma.^[106][107]

Una tesis doctoral reciente, defendida en agosto de 2022 en la universidad La Salle bajo el título A Woman for Our Times: How Marriage and Motherhood Shaped Cornelia Connelly's Religious Life, propone una relectura teológica de su itinerario a la luz precisa de su experiencia de matrimonio y de maternidad — no como un obstáculo superado antes de la verdadera vocación religiosa, sino como la tierra espiritual misma de su fecundidad de fundadora.^[108]

La figura de Cornelia Connelly se une, en la serie de Ignispedia dedicada a los venerables y siervos de Dios, a la de otras fundadoras reconocidas por la Iglesia por la heroicidad de sus virtudes, como la venerable Catherine McAuley, fundadora de las Hermanas de la Misericordia, o la venerable Délia Tétreault, fundadora misionera canadiense. Como ellas, Cornelia Connelly recuerda que una obra nacida de un sacrificio radical y de una fidelidad mantenida hasta el final, sin amargura, puede engendrar, siglo y medio después, una familia religiosa extendida por varios continentes.

• Descubrir a la venerable Catherine McAuley y a la venerable Délia Tétreault: otras fundadoras del siglo XIX en camino hacia los altares.
• Profundizar con cómo crecer en la confianza y qué dicen los santos sobre el sufrimiento: dos puertas de entrada al espíritu de abandono que Cornelia Connelly encarnó hasta en su sacrificio conyugal.
• Retener lo esencial: la venerable Cornelia Connelly (1809-1879), estadounidense convertida al catolicismo, aceptó en 1845 un voto perpetuo de castidad para permitir que su esposo se hiciera sacerdote católico, antes de fundar en Derby, en 1846, la Sociedad del Santo Niño Jesús. Separada de sus tres hijos supervivientes tras el juicio «Connelly contra Connelly» — sin volver a verlos casi nunca —, consagró treinta años a la educación de las hijas ajenas en St Leonards-on-Sea. Declarada venerable por san Juan Pablo II el 13 de junio de 1992, espera el reconocimiento de un milagro para su beatificación.