Venerable Catherine McAuley (1778-1841)

Nacimiento y pérdida de sus padres

Catherine Elizabeth McAuley nace el 29 de septiembre de 1778 cerca de Dublín, hija de James McAuley, católico practicante, y de Elinor Conway.^[5] Su padre muere el 18 de julio de 1783, cuando ella solo tiene cinco años; su madre, que se queda sola con Catherine, su hermano menor James y su hermana Mary, muere a su vez en 1798, cuando Catherine tiene veinte años.^[6][7]

Esta doble pérdida temprana abre un período de dispersión familiar. Sin recursos propios, los tres niños McAuley son acogidos por distintas ramas de la familia —con profundas consecuencias religiosas para cada uno de ellos.

El tío Conway, y después los Armstrong

Catherine vive primero con un tío materno, Owen Conway, antes de reunirse en 1801 con su hermano y su hermana en el hogar de un pariente protestante de su madre, William Armstrong.^[8][9] El contraste entre estos dos mundos marcará durablemente su vida: su hermano James, que permanece con los Armstrong, adopta el protestantismo, se hace cirujano militar —servirá hasta la batalla de Waterloo— y mantendrá con Catherine una relación «más formal y distante» que la que ella mantenía con su hermana.^[10] Mary, por su parte, se casa en 1804 con un tal William Armstrong Macauley, tendrá cinco hijos, contraerá la tuberculosis y será recibida de nuevo en la Iglesia católica en su lecho de muerte, en secreto, sin que su marido protestante lo sepa.^[11]

Catherine, la única de los tres, guarda abiertamente su fe católica en medio de un entorno que se lo pone difícil. Es el primer rasgo de una fisonomía espiritual que no cambiará: una fidelidad tranquila, nunca polémica, al catolicismo recibido de su padre.

Al servicio de los Callaghan

En 1803, a los veinticinco años, Catherine se convierte en el ama de llaves y compañera de William Callaghan, boticario protestante de Dublín, y de su esposa Catherine Callaghan, cuáquera; el matrimonio no tiene hijos.^[12][13] En 1809, los Callaghan se instalan en su propiedad campestre de Coolock, al norte de Dublín, donde Catherine McAuley los sigue y permanece a su servicio hasta 1822.^[14]

Estos años en Coolock son lo que los biógrafos llaman los «años ocultos»: nada, en esta existencia de ama de llaves entregada a un matrimonio acomodado, deja adivinar a la fundadora que llegará a ser. Y sin embargo, es allí donde se forma, pacientemente, toda su espiritualidad futura.

Una pedagogía silenciosa de la misericordia

Sin autorización abierta para practicar su religión en una casa mayoritariamente protestante, Catherine McAuley aprovecha su posición para instruir discretamente en la fe católica a los criados de la casa y a los niños pobres del pueblo vecino, durante dos décadas.^[15] Su espiritualidad, en esta época, se nutre ante todo de la Escritura más que del sentimentalismo: descubre a Cristo sufriente a través del salterio, que se convierte en su apoyo constante, y saca de él, según sus propias palabras recogidas por los archivos de su congregación, «socorro y fuerza, constancia y misericordia».^[16] Es una espiritualidad de la Cruz mucho más que del solo consuelo —un rasgo que seguirá siendo central en su enseñanza a las futuras Hermanas de la Misericordia.

Las conversiones al atardecer de la vida

El paciente testimonio de Catherine da un fruto inesperado al término de estos años de servicio. Catherine Callaghan, el ama de casa cuáquera, se convierte al catolicismo poco antes de su muerte, el 3 de octubre de 1819.^[17] Su marido William Callaghan, cuya hostilidad inicial a la práctica católica de Catherine se había ido suavizando poco a poco, se orienta también hacia la fe católica en los últimos años de su vida, aunque sin poder llevar a cabo una conversión formal antes de su muerte, ocurrida en 1822.^[18] Por un codicilo fechado el 27 de enero de 1822, designa a Catherine como su única legataria universal —un gesto que deja estupefacta a su propia familia y que lo va a cambiar todo.^[19]

Una herencia providencial

Catherine McAuley se encuentra así, a los cuarenta y cuatro años, al frente de una fortuna considerable, fruto de veinte años de servicio silencioso más que de cálculo. No concibe esta herencia más que de una sola manera posible: ponerla por entero al servicio de los pobres de Dublín. El 22 de junio de 1824, toma en arriendo un terreno en la esquina de Lower Baggot Street y Herbert Street; la primera piedra del edificio se coloca en julio de 1824.^[20]

Construir en Baggot Street

El proyecto es sencillo y ambicioso a la vez: una gran casa capaz de acoger a mujeres sin techo, de ofrecer instrucción religiosa y escolar a las niñas pobres, y de servir de base para visitas regulares a los enfermos. Las obras avanzan aun cuando el duelo golpea de nuevo a la familia de Catherine: su hermana Mary muere de tuberculosis el 11 de agosto de 1827, pocas semanas antes de la apertura de la casa, que no verá terminada.^[21]

La apertura, el día de Nuestra Señora de la Misericordia

La Casa de la Misericordia de Baggot Street abre sus puertas el 24 de septiembre de 1827, fiesta de Nuestra Señora de la Misericordia —una fecha que Catherine elige ella misma y que dará su nombre a toda la obra futura.^[22][23] Catherine se instala allí con dos compañeras, Anna Maria Doyle y Catherine Byrn, para asumir la gestión cotidiana de esta «institución para mujeres indigentes, huérfanas y escuelas para los pobres».^[24]

Al principio, nada indica que esta obra deba convertirse en una orden religiosa: Catherine y sus compañeras forman una asociación laical de mujeres caritativas, que viven en comunidad pero sin votos ni clausura —una forma de compromiso aún rara en la Iglesia de Irlanda de la época.

Una comunidad sin clausura

Desde 1828, el arzobispo de Dublín, Daniel Murray, acompaña a la joven obra: autoriza el nombre de «Casa de Nuestra Señora de la Misericordia» y, el 22 de noviembre de 1828, permite a las mujeres de la casa visitar a los enfermos a domicilio y en el hospital.^[25] La capilla de la casa es dedicada y abierta al público el 4 de junio de 1829.^[26] Esta libertad de movimiento —mujeres sin clausura, con hábito distintivo, circulando por las calles de Dublín para socorrer— es precisamente lo que pronto vale a la comunidad el apodo, primero burlón, de «monjas caminantes».^[27]

«Una empresa de advenediza»

Esta libertad suscita en efecto una seria oposición de parte del clero y de los laicos de Dublín, a finales de los años 1820. Se reprocha a estas mujeres duplicar, sin asumir las obligaciones canónicas, el trabajo de las congregaciones religiosas ya constituidas; se pone en duda la respetabilidad de tal compromiso para mujeres no consagradas. La propia Catherine será calificada de upstart —una advenediza— y su trabajo juzgado indigno de «mujeres como es debido», cuando no como una intrusión del «sexo sin instrucción» en un ámbito reservado al clero.^[28]

Lejos de dejarse desanimar, Catherine se mantiene firme, sostenida por una convicción que expresará más tarde con una humildad desarmante a propósito de su propia obra:

«Si la Orden es obra mía, mejor que caiga cuanto antes; si es obra de Dios, no necesita a nadie.» — Catherine McAuley^[29]

La decisión de fundar una congregación

Ante la presión continua del clero y de ciertos laicos, Catherine y sus compañeras comprenden, entre 1829 y 1830, que la única manera de estabilizar canónicamente su obra es constituirse en verdadera congregación religiosa, con votos y regla aprobada.^[30] Este no era, en su origen, el proyecto de Catherine: ella había concebido la Casa de la Misericordia como una obra de laicas comprometidas, no como el esbozo de un instituto religioso. Es la necesidad canónica, tanto como la sabiduría espiritual, la que la conduce a este paso.

El noviciado en George's Hill

El 8 de septiembre de 1830, Catherine McAuley entra, con dos de sus compañeras, Anna Maria Doyle y Elizabeth Harley, en el convento de las Hermanas de la Presentación de George's Hill, en Dublín, para formarse allí en la vida religiosa; su noviciado canónico comienza el 9 de diciembre de 1830.^[31][32] A los cincuenta y dos años, Catherine se somete así, con una humildad notable para una mujer que ya ha fundado y dirigido una obra de caridad durante tres años, a todo el régimen exigente de un noviciado, bajo una fórmula de votos especialmente aprobada por el arzobispo de Dublín.^[33]

Los votos del 12 de diciembre de 1831

El 12 de diciembre de 1831, Catherine McAuley, Anna Maria Doyle y Elizabeth Harley pronuncian sus votos religiosos en manos del arzobispo Daniel Murray, que recibe su profesión y nombra a Catherine superiora.^[34][35] Esta fecha se conserva, hasta hoy, como la de la fundación oficial de las Hermanas de la Misericordia.^[36]

La intuición propia de Catherine McAuley no era organizar grupos de caridad —ya los había— sino inventar una forma de vida religiosa apostólica, sin clausura, donde la oración comunitaria y los votos clásicos (pobreza, castidad, obediencia) se conjugan con una movilidad total al servicio de los pobres, los enfermos y los ignorantes. Es esta intuición la que prefigura, varias décadas antes de su multiplicación a caballo de los siglos XIX y XX, las grandes congregaciones femeninas activas que la Iglesia conocerá después.

Nueve fundaciones en diez años

Desde la fundación, la congregación crece a una velocidad notable. Entre 1831 y 1841, Catherine McAuley funda o supervisa en persona, recorriendo Irlanda e Inglaterra en diligencia y después en ferrocarril, nueve nuevas comunidades, además de varias casas anexas.^[37] El siguiente cuadro resume las principales fundaciones realizadas bajo su dirección directa.

Lectura del cuadro: lista de las nueve fundaciones de comunidades de las Hermanas de la Misericordia establecidas personalmente por Catherine McAuley entre 1836 y 1841, en Irlanda y después en Inglaterra —sin contar las casas anexas de Kingstown y Booterstown, cerca de Dublín.^[38][39]

La prueba del cólera de 1832

El año que sigue a la fundación pone inmediatamente a prueba el carisma de la joven congregación. Cuando el cólera golpea Dublín en 1832, las Hermanas de la Misericordia se entregan al servicio de los enfermos más desamparados, arriesgando su propia vida, prolongando concretamente la intuición fundadora: la misericordia no es un discurso, sino un servicio corporal e inmediato prestado a los más pobres, sin distinción.^[40]

La aprobación pontificia de la Regla (1841)

Al término de un trabajo redactado y reelaborado por la propia Catherine, la Regla y las Constituciones de las Hermanas de la Misericordia reciben la aprobación del papa Gregorio XVI, el 6 de junio de 1841 —pocos meses antes de la muerte de la fundadora.^[41] Esta confirmación romana sella canónicamente lo que diez años de labor y de controversia habían construido pacientemente.

La Misericordia, «camino trazado por Cristo»

Para Catherine McAuley, la misericordia no es un vago sentimiento de compasión: es, según sus propias palabras recogidas en la Regla de su congregación, «el camino principal trazado por Jesucristo para quienes desean seguir su ejemplo».^[42] La define concretamente como la virtud que «ha conducido, de manera particular, a ayudar y consolar a los pobres enfermos y moribundos».^[43] No es, pues, una filantropía generosa pero anónima: es una respuesta compasiva dirigida a los más débiles, a imitación directa de Cristo.

Esta teología tiene una consecuencia concreta y decisiva en la manera en que Catherine concibe la ayuda a los pobres: no como una limosna puntual, sino como una oferta real de instrucción y de autonomía. Rechaza además toda distinción confesional en la acogida: las puertas de la Casa de la Misericordia se abren a todos los indigentes, sin consideración de su pertenencia religiosa, resistiendo al mismo tiempo con firmeza los intentos de proselitismo protestante que entonces apuntaban a los pobres católicos de Dublín.^[44] Esta teología de la misericordia como servicio concreto enlaza con lo que la enciclopedia desarrolla por otra parte sobre la justicia y la misericordia de Dios y sobre cómo crecer en la caridad.

El Suscipe: el abandono total a la Providencia

La oración más célebre dejada por Catherine McAuley, conocida con el nombre de Suscipe o Acto de resignación, resume por sí sola su espiritualidad del abandono confiado:

«Dios mío, soy vuestra por la eternidad. Enseñadme a arrojarme por entero en los brazos de vuestra Providencia, con la confianza más viva e ilimitada en vuestra piedad compasiva y tierna. Conceded, oh Redentor misericordiosísimo, que todo lo que ordenéis o permitáis me resulte siempre agradable. Quitad de mi corazón toda inquietud dolorosa; no permitáis que nada me aflija, sino el pecado, nada me deleite, sino la esperanza de llegar a poseeros, Dios mío, en vuestro reino eterno. Amén.» — Catherine McAuley, Suscipe (manuscrito de Limerick)^[45]

La oración de la Escritura y el espíritu de la Cruz

Fiel a lo que había aprendido sola durante los años de Coolock, Catherine McAuley centra su vida de oración en la Escritura más que en el sentimentalismo religioso. Ama particularmente el salterio de Jesús —la invocación repetida del santo Nombre ciento cincuenta veces— y los siete salmos penitenciales, uno y otro orientados a la confianza y al arrepentimiento.^[46] Enseña que la meditación sobre las palabras y los actos de Cristo en el Evangelio es «el medio más eficaz de grabar profundamente en la mente las sublimes verdades de la religión», transformando el alma en un verdadero santuario de la presencia de Dios.^[47] Y resume toda su enseñanza sobre la oración en una frase que vale para toda vida cristiana, laical o religiosa:

«Toda vuestra vida debería ser un acto continuo de alabanza y de oración.» — Catherine McAuley^[48]

Este arraigo escriturístico y esta insistencia en una oración que atraviesa toda la existencia enlazan con la gran tradición contemplativa que la enciclopedia explora por otra parte en los artículos sobre cómo crecer en la oración y sobre lo que dicen los santos sobre la oración.

La hospitalidad sin distinción

Catherine McAuley ve en cada persona en apuros una ocasión concreta de servir al propio Cristo. Su concepción de la caridad no tiene nada de abstracto, como muestran estas palabras dirigidas a sus hermanas a propósito de los pobres a los que sirven:

«Hay cosas que los pobres estiman más que el oro, aunque no cuestan nada a quien las da: la palabra amable, la mirada dulce y compasiva, la escucha paciente de sus penas.» — Catherine McAuley^[49]

Y cuando se trata de elegir entre su propia comodidad y la de las personas a las que sirve, su respuesta no deja lugar a ninguna ambigüedad:

«Preferiría pasar frío y hambre antes que los pobres [...] se vieran privados de un consuelo que está en nuestro poder ofrecerles.» — Catherine McAuley^[50]

Una humildad concreta

La santidad de Catherine McAuley, tal como la recuerdan los testigos de su tiempo, no se expresa solo en grandes actos fundadores, sino en gestos de humildad muy concretos. Se cuenta que, después de haber corregido públicamente a una joven religiosa, sor Clare Augustine Moore, por una falta de disciplina, Catherine se puso después de rodillas ante ella para pedirle perdón por la viveza de su reprensión.^[51] Del mismo modo, ante una carta llena de amargura de un sacerdote de su entorno, el doctor Walter Meyler, quemó una parte de ella en lugar de responder con dureza, y se reconcilió plenamente con él antes de su propia muerte.^[52] Esta manera de vivir la misericordia hasta en las relaciones más cercanas es coherente con su convicción de que la santidad no reclama «nada más que cumplir nuestras acciones cotidianas con perseverancia y regularidad —porque eso es lo que hace a un santo».^[53]

La renuncia a los instrumentos de penitencia

En el otoño de 1841, Catherine McAuley es llevada por una tuberculosis pulmonar, agravada por un absceso interno y una llaga en la espalda dejada por años de prácticas penitenciales discretas.^[54] En su lecho de muerte, pide que su cilicio, su disciplina y sus zapatos claveteados sean quemados sin abrirlos ni mostrarlos a nadie —último gesto de discreción sobre una ascesis que nunca había exhibido.^[55]

Las últimas palabras y el legado de la Caridad

Alrededor de su lecho se suceden su médico, varias hermanas y su hermano James —que sigue siendo protestante pero está presente hasta el final a su lado.^[56][57] A su médico, le confía con serenidad: «Bueno, doctor, la escena toca a su fin.»^[58] A una hermana que llora junto a su cama, le pide simplemente: «Abrázame, corazón mío, y vete, pero no llores.»^[59] Y a otra religiosa angustiada ante la muerte, le ofrece esta palabra de paz:

«No tengas miedo de morir. Nunca habría creído que fuera tan dulce [...] Oh, si esto es la muerte, es verdaderamente fácil.» — Catherine McAuley, pocas horas antes de su muerte^[60]

Su última palabra para el futuro de su obra se resume en una frase, convertida desde entonces en la divisa misma de las Hermanas de la Misericordia en todo el mundo:

«Mi legado a la Congregación es la Caridad.» — Catherine McAuley, 11 de noviembre de 1841^[61]

Muere el 11 de noviembre de 1841, a los sesenta y tres años, con su crucifijo y su rosario en las manos.^[62] Deja tras de sí un centenar de Hermanas de la Misericordia, repartidas en diez fundaciones en Irlanda e Inglaterra.^[63] En sus últimos instantes, había pedido también que se preparase para sus hermanas, después de su muerte, «una buena taza de té bien reconfortante»^[64] —un gesto que ha quedado desde entonces, en toda la familia de la Misericordia, como el símbolo concreto del calor fraterno que ella había querido inscribir en el corazón de su congregación.

De Sierva de Dios a Venerable (1978-1990)

La fama de santidad de Catherine McAuley lleva a la Santa Sede a abrir formalmente su causa de canonización en 1978, bajo el pontificado de Pablo VI: recibe entonces el título de Sierva de Dios.^[65] Tras el examen romano de su Positio super virtutibus, el papa san Juan Pablo II reconoce la heroicidad de sus virtudes el 9 de abril de 1990 y la declara Venerable.^[66][67]

El siguiente cuadro sitúa esta etapa en el conjunto del proceso de canonización, tal como se aplica a la causa de Catherine McAuley.

Lectura del cuadro: Catherine McAuley ha superado las dos primeras etapas del proceso de canonización; su causa se encuentra hoy en medio de la tercera etapa, a la espera del reconocimiento de un milagro.^[68]

El milagro actualmente en estudio

La postuladora de la causa, sor Brenda Dolphin, ha examinado a lo largo de los años varias decenas de curaciones atribuidas a la intercesión de Catherine McAuley, sin que ninguna cumpliera, hasta ahora, los criterios de inexplicabilidad científica exigidos por la Iglesia.^[69] Un caso más reciente, la curación en 2016 de un bebé gravemente enfermo, ha sido sin embargo retenido, examinado de manera rigurosa por un tribunal diocesano, y se encuentra ahora en estudio ante la Santa Sede.^[70] El resultado de este examen romano determinará si Catherine McAuley puede acceder a la beatificación.

Dos siglos después de la fundación de Baggot Street, las Hermanas de la Misericordia cuentan con miles de religiosas repartidas en comunidades autónomas en todos los continentes, unidas por la misma intuición fundadora: la misericordia vivida concretamente, en contacto directo con los pobres, los enfermos y los ignorantes, sin clausura ni distancia.^[71] La antigua Casa de la Misericordia de Baggot Street, restaurada a partir de 1994 e inaugurada por la presidenta de Irlanda Mary Robinson, es hoy el Mercy International Centre, lugar de memoria y de peregrinación para la gran familia de las Hermanas de la Misericordia en todo el mundo.

La figura de Catherine McAuley se une, en la serie de Ignispedia dedicada a los venerables y siervos de Dios, a la de otros fundadores y fundadoras reconocidos por la Iglesia por la heroicidad de sus virtudes, como la venerable Marthe Robin, fundadora de los Hogares de Caridad, o el venerable Henri Caffarel, fundador de los Equipos de Nuestra Señora. Como ellos, recuerda que una obra nacida de una fidelidad silenciosa y de una herencia providencial puede, en poco más de una década, extenderse por varios continentes siempre que permanezca fundada en la Cruz y en la confianza en la Providencia.

• Descubrir a la venerable Marthe Robin y al venerable Henri Caffarel: otros fundadores de los siglos XIX y XX en camino hacia los altares.
• Profundizar en la justicia y la misericordia de Dios: el fundamento teológico de toda la obra de Catherine McAuley.
• Leer Cómo crecer en la caridad y Qué dicen los santos sobre la caridad: dos puertas de entrada al espíritu de misericordia que ella encarnó.
• Leer Cómo crecer en la oración: la oración de la Escritura que alimentó toda su vida interior, desde los años ocultos de Coolock hasta su muerte.
• Retener lo esencial: la venerable Catherine McAuley (1778-1841), fiel a su fe católica en medio de un entorno hostil, consagró a los cuarenta y cuatro años una herencia providencial a la fundación de la Casa de la Misericordia de Dublín, y después de las Hermanas de la Misericordia, congregación activa y sin clausura hoy extendida por todos los continentes. Declarada venerable por san Juan Pablo II el 9 de abril de 1990, espera el reconocimiento de un milagro para su beatificación.