Rod Dreher (1967-)

Naissance à Baton Rouge, enfance à St. Francisville

Rod Dreher naît le 14 février 1967 à Baton Rouge, capitale de la Louisiane.^[9] Il grandit à St. Francisville, petite ville du comté de West Feliciana, au nord de Baton Rouge, dans le Sud des États-Unis.^[10] Ce décor louisianais revient souvent dans ses livres, en particulier dans The Little Way of Ruthie Leming en 2013, récit consacré à sa sœur Ruthie, à sa mort et à la petite ville où la famille Dreher était enracinée.^[11]

Il fréquente la Louisiana School for Math, Science and the Arts, à Natchitoches, école publique résidentielle pour élèves doués, et il appartient à sa première promotion diplômée, en 1985.^[12] En 1989, il obtient une licence de journalisme à l’Université d’État de Louisiane.^[13] Sa formation est donc celle d’un journaliste, non celle d’un clerc ou d’un professeur de théologie.

Critique de cinéma, éditorialiste, chroniqueur national

Sa carrière le conduit dans plusieurs rédactions américaines. Il est critique de cinéma au South Florida Sun-Sentinel, puis critique en chef au New York Post.^[14] Il écrit ensuite pour National Review, devient éditorialiste et chroniqueur au Dallas Morning News, puis rédacteur senior à The American Conservative, où son blog quotidien fait de lui une voix suivie dans les débats américains sur la religion, la culture et la politique.^[15]

Ses présentations d’auteur le décrivent comme journaliste depuis plus de vingt-cinq ans, avec des contributions au Wall Street Journal et à Time, et des interventions sur des chaînes nationales américaines.^[16] Ce passé de presse quotidienne compte pour comprendre ses livres : ce ne sont pas des traités d’école, mais des essais nourris de reportages, de rencontres, de récits de vie et de polémiques publiques assumées comme telles.

Élevé dans le méthodisme

Les notices biographiques concordent sur le point de départ : Rod Dreher est élevé dans le méthodisme, tradition protestante issue de John Wesley.^[17] Il s’en éloigne ensuite, avant le retour à une pratique chrétienne qui le conduit au catholicisme.^[18] L’article ne prête à cette jeunesse aucune expérience mystique particulière : les sources publiques parlent d’une éducation méthodiste, puis d’un cheminement intellectuel et spirituel d’adulte.

Entrée dans l’Église catholique en 1993

En 1993, à 26 ans, il entre dans l’Église catholique.^[19] Il écrit alors largement dans la presse catholique américaine.^[20] Cette période catholique dure treize ans, de 1993 à 2006. Elle marque durablement ses références : Dante, saint Benoît de Nursie, la vie monastique et la question de la transmission dans un Occident qu’il juge déjà postchrétien nourrissent ensuite The Benedict Option, écrit pourtant après son départ vers l’orthodoxie.^[21][22]

La couverture du scandale des abus et le départ de 2006

À partir de 2001 et 2002, la couverture journalistique du scandale des abus sexuels sur mineurs dans l’Église catholique devient, dans son propre récit rétrospectif, l’épreuve qui ébranle son appartenance catholique.^[23] Il faut rapporter ce point comme il le rapporte lui-même : ce n’est pas d’abord un désaccord doctrinal abstrait qu’il met en avant, mais le choc d’un journaliste catholique confronté, dans son travail, aux abus et à leur traitement institutionnel.^[24]

Le 12 octobre 2006, dans un long texte de blog intitulé en anglais Orthodoxy and me, il annonce que lui et sa famille sont devenus communiants de l’Église orthodoxe depuis quelques mois.^[25] La date est précise et publique : 12 octobre 2006. Depuis cette date, il se présente comme chrétien orthodoxe. Un article catholique doit le dire nettement, sans l’annexer et sans le caricaturer : Rod Dreher n’est pas un auteur catholique au sens confessionnel depuis 2006, même si une grande partie de ses lecteurs, de ses sources et de ses interlocuteurs restent catholiques.

« Oui, je suis maintenant communiant de l’Église orthodoxe, et je le suis, avec ma famille, depuis quelques mois. » Rod Dreher, texte public Orthodoxy and me, 12 octobre 2006, traduit en français^[26]

Cette phrase, sobre, fixe le fait. Le reste relève de l’interprétation que chacun fait de ce parcours. Pour Ignispedia, la règle est simple : dater, nommer la confession d’origine, la confession rejointe en 1993, puis celle rejointe en 2006, et ne jamais présenter ses livres comme un enseignement du magistère catholique. Ce sont des essais d’auteur, à lire et à discuter pour leurs arguments.

Le tableau suivant donne les livres principaux avec leur éditeur et leur année, pour que le lecteur puisse vérifier chaque référence dans un catalogue de bibliothèque.

Crunchy Cons en 2006 : un conservatisme de la vie concrète

Crunchy Cons paraît en 2006 chez Crown Forum.^[33] Le titre joue sur un surnom donné à des conservateurs américains qui jardinent, mangent local, scolarisent parfois leurs enfants à la maison, défendent la nature et se méfient du consumérisme. Le livre ne parle pas d’abord de stratégie électorale. Il parle d’une manière d’habiter : nourriture, famille, école, lieu, limites. Ce souci du concret traverse ensuite toute l’œuvre de Dreher.

Ruthie Leming en 2013 et Dante en 2015 : le récit et la poésie

En 2013, The Little Way of Ruthie Leming, chez Grand Central Publishing, raconte sa sœur Ruthie, sa maladie, sa mort et la communauté de St. Francisville qui l’entoure.^[34] Le livre est un récit, pas un programme. Il montre pourquoi la petite communauté locale devient chez lui une question vitale et pas seulement politique : c’est là, dans une épreuve familiale, qu’il dit avoir vu une vie commune capable de porter le deuil.

En 2015, How Dante Can Save Your Life, chez Regan Arts, propose une lecture de la Divine Comédie de Dante Alighieri comme itinéraire de guérison intérieure.^[35] Dreher y raconte comment la lecture de Dante, après la mort de sa sœur et une période de maladie et d’épuisement, l’a aidé à nommer ses propres désordres. Le livre relève du témoignage littéraire et spirituel d’un laïc orthodoxe formé aussi par ses années catholiques. Il ne doit pas être cité comme un commentaire universitaire de Dante, mais comme le récit d’un lecteur qui prend le poème au sérieux.

« Si nous voulons être pour le monde ce que le Christ a voulu que nous soyons, il nous faudra passer plus de temps loin du monde, dans une prière profonde et un entraînement spirituel substantiel, comme Jésus s’est retiré au désert pour prier avant de servir les gens. Nous ne pouvons pas donner au monde ce que nous n’avons pas. » Rod Dreher, The Benedict Option, Sentinel, 2017, p. 19 de l’édition anglaise, traduit en français^[36]

Une phrase de MacIntyre, un nom emprunté à saint Benoît

Le point de départ revendiqué par Dreher est la dernière page d’After Virtue d’Alasdair MacIntyre, philosophe écossais, publié en 1981.^[37] MacIntyre y écrit que le monde contemporain attend, non pas Godot, mais un nouveau saint Benoît, sans doute très différent de celui de Nursie.^[38] Dreher cite ce passage au début de The Benedict Option et en tire son titre.^[39]

Saint Benoît de Nursie, au VIe siècle, avait rédigé une Règle pour des moines vivant en communauté, dans la prière, le travail et la stabilité du lieu. Dreher ne propose pas aux laïcs de devenir moines. Il propose de s’inspirer de cette forme de vie pour des familles, des paroisses et des écoles : une règle de vie commune, une prière régulière, une transmission volontaire, dans un contexte où l’entourage culturel ne transmet plus spontanément la foi chrétienne.^[40] L’article Ignispedia sur le monachisme bénédictin donne le cadre historique de cette Règle et de son expansion en Occident.

Le diagnostic : une société décrite comme postchrétienne

Le sous-titre anglais du livre parle d’une nation postchrétienne.^[41] Le diagnostic de Dreher est le suivant : aux États-Unis, les institutions communes, l’école publique, les grands médias, le droit et les mœurs ne transmettent plus les présupposés chrétiens qui structuraient autrefois la vie américaine, même chez des gens qui ne pratiquaient pas. Il en conclut que des chrétiens qui veulent transmettre leur foi à leurs enfants ne peuvent plus compter sur le seul bain culturel ambiant.^[42]

Ce diagnostic est une thèse d’auteur. Des lecteurs l’ont jugée lucide, d’autres l’ont jugée trop sombre ou trop américaine pour être transposée telle quelle en Europe. L’article la rapporte comme la thèse du livre, avec son lieu et sa date : les États-Unis des années 2010, après plusieurs arrêts de la Cour suprême et de profonds changements de mœurs que Dreher commente dans ses chroniques de l’époque.^[43]

Les propositions : paroisse, école, famille, technologie

Concrètement, The Benedict Option invite à renforcer la paroisse locale comme lieu de vie et pas seulement comme lieu de culte du dimanche, à créer ou soutenir des écoles où la foi et la culture classique sont transmises ensemble, à limiter l’emprise des écrans sur les enfants, à choisir parfois un lieu de vie pour la communauté qu’on y trouve, et à accepter des coûts professionnels ou sociaux pour rester fidèle à sa conscience.^[44] Dreher insiste sur la prière, le jeûne, la lecture de l’Écriture, l’hospitalité et la fréquentation régulière d’une même communauté.^[45]

« Ce que j’appelle l’Option bénédictine est ceci : un retrait stratégique et limité des chrétiens du courant principal de la culture populaire américaine, afin de consolider notre compréhension de ce qu’est l’Église, et de ce que nous devons faire pour être l’Église. » Rod Dreher, présentation de l’Option bénédictine, texte repris dans ses chroniques de The American Conservative, traduit en français^[46]

La formule du retrait stratégique a fait couler beaucoup d’encre. Dreher répète ensuite qu’il ne prône ni la fuite du monde, ni la fin de l’engagement public, ni la construction de bunkers. Il dit viser une distance intérieure et communautaire qui rende ensuite un témoignage possible.^[47] Ses critiques, eux, ont souvent lu le livre comme un appel au repli. Les deux lectures font partie de la réception du livre et doivent être distinguées : la première est l’intention déclarée de l’auteur, la seconde est l’objection qui lui a été le plus souvent adressée.

Ce que le livre n’est pas

The Benedict Option n’est ni un document de l’Église catholique, ni un document de l’Église orthodoxe. Aucune conférence épiscopale ne l’a promulgué. C’est un essai d’un journaliste laïc, publié par une maison commerciale new-yorkaise, Sentinel, en mars 2017.^[48] Le lire comme un programme officiel serait une erreur de degré d’autorité. Le lire comme un essai influent, discuté dans le New Yorker, le New York Times et de nombreuses revues chrétiennes dès le printemps 2017, est simplement exact.^[49]

Un débat immédiat dans la presse américaine

Dès sa parution en mars 2017, le livre devient un sujet de débat national aux États-Unis.^[50] Des chroniqueurs chrétiens y voient une réponse au sentiment de perte culturelle. D’autres, chrétiens eux aussi, craignent qu’un accent mis sur la séparation n’affaiblisse l’évangélisation et la présence dans les institutions communes. Dreher répond dans ses chroniques qu’une communauté sans formation intérieure n’a plus rien à transmettre, et que la distance qu’il propose est un moyen, pas une fin.^[51]

Trois objections souvent formulées, rapportées sans caricature

La première objection porte sur le retrait : quitter le terrain culturel laisserait le champ libre à ceux qui ne partagent pas la foi chrétienne. La seconde porte sur le diagnostic : l’Amérique de 2017 garderait, selon ces critiques, de vastes espaces de liberté religieuse et de vie chrétienne ordinaire que le livre décrirait trop sombrement. La troisième porte sur la transposition : une stratégie pensée depuis la Louisiane et les guerres culturelles américaines ne dirait pas, telle quelle, ce que doivent faire des chrétiens de France, d’Europe centrale ou d’ailleurs.^[52]

Dreher répond à la première en distinguant retrait stratégique et abandon, à la seconde en invoquant la vitesse des changements de mœurs et de droit qu’il observe comme chroniqueur, et à la troisième en présentant son livre comme une invitation à inventer des formes locales plutôt qu’un modèle à copier.^[53][54] Le lecteur peut juger ces réponses. Ce qu’un article encyclopédique doit éviter, c’est de prêter à Dreher soit un projet de théocratie, soit un projet de fuite définitive : il conteste explicitement la seconde lecture, et la première ne correspond pas aux propositions concrètes du livre, centrées sur la paroisse, l’école et la famille.^[55]

En 2020, Live Not by Lies, chez Sentinel, déplace le regard vers l’Europe de l’Est du XXe siècle.^[56] Le titre reprend une formule associée à Alexandre Soljenitsyne, écrivain russe et dissident soviétique, qui invitait chacun à ne pas participer au mensonge. Dreher y recueille des témoignages de chrétiens qui ont vécu sous des régimes communistes et en tire des leçons pour des chrétiens occidentaux qu’il juge exposés à des pressions idéologiques d’un autre type.^[57]

Le parallèle entre le totalitarisme communiste et les pressions culturelles occidentales contemporaines est la thèse la plus discutée du livre. Ses admirateurs y voient un avertissement nourri de témoignages réels. Ses critiques y voient une analogie excessive entre des régimes de persécution violente et des sociétés occidentales où les chrétiens gardent des droits étendus.^[58] Ici encore, l’article rapporte la thèse et l’objection sans trancher à la place du lecteur, tout en rappelant le fait premier : les témoignages recueillis portent sur des dissidents qui ont réellement souffert sous le communisme, et c’est à partir de leurs récits que Dreher construit son essai.^[59]

Le 22 octobre 2024, Living in Wonder: Finding Mystery and Meaning in a Secular Age paraît chez Zondervan, à Grand Rapids.^[60] Le sous-titre annonce le propos : trouver le mystère et le sens dans un âge sécularisé. Dreher y décrit la vie contemporaine comme marquée par un désenchantement, c’est à dire par la perte du sens d’un monde habité par la présence de Dieu, et il cherche dans la tradition chrétienne des ressources pour rouvrir l’imagination à cette présence : la prière, l’attention et les disciplines spirituelles.^[61]

Ce livre prolonge ses essais précédents sans répéter leur objet. The Benedict Option portait sur les communautés qui transmettent, Live Not by Lies sur les dissidents qui refusent le mensonge, et Living in Wonder sur le regard qui perçoit le mystère. C’est la thèse de l’auteur, présentée par son éditeur, et non un enseignement d’Église : elle se lit et se discute comme ses autres propositions, à partir du texte publié en 2024.^[62]

De la Louisiane à la Hongrie

En 2021, Rod Dreher passe plusieurs mois en Hongrie comme chercheur invité du Danube Institute, institut de réflexion conservateur basé à Budapest.^[63] En 2022, il annonce son installation à Budapest pour y travailler, notamment comme directeur d’un projet de réseau au Danube Institute et comme chroniqueur pour The European Conservative.^[64] Ce déplacement est un fait biographique majeur de ses années récentes : l’écrivain de St. Francisville devient un observateur installé en Europe centrale.

Il présente la Hongrie du gouvernement de Viktor Orbán comme un pays où des politiques favorables à la famille et une défense publique de l’héritage chrétien restent possibles.^[65] Cette appréciation est contestée par d’autres observateurs, qui critiquent la concentration du pouvoir, la situation des médias ou la politique hongroise. L’article rapporte la position de Dreher comme sa position, datée et située, sans en faire un jugement d’Ignispedia sur la Hongrie contemporaine.

En 2022, la presse religieuse américaine rapporte aussi, sobrement, la fin de son mariage après près de vingt-cinq ans.^[66] Ce fait relève de sa vie privée. Il n’est mentionné ici que parce qu’il a été rendu public dans le contexte de son départ pour Budapest, et il n’appelle aucun commentaire.

Un américain orthodoxe lu par des catholiques européens

L’installation à Budapest change son public. Ses chroniques parlent davantage d’Europe, de guerre, de migration, de démographie et de l’avenir du christianisme européen. Des catholiques européens le lisent parce que ses questions rejoignent les leurs : comment transmettre la foi quand l’école, les écrans et les mœurs racontent une autre histoire de l’homme.^[67] Des lecteurs orthodoxes, protestants et agnostiques intéressés par la crise de l’Occident le lisent aussi. Cette audience mixte explique le ton de cet article : informer chaque lecteur sur ce que Dreher a réellement écrit, avec les dates de ses livres et de ses conversions, pour que chacun puisse ensuite le lire, le citer ou le discuter en connaissance de cause.

Rod Dreher est un journaliste américain né en 1967, catholique de 1993 à 2006, orthodoxe depuis 2006, auteur en 2017 d’un essai qui a donné un nom durable à une inquiétude partagée par beaucoup de chrétiens : comment rester chrétien et transmettre la foi quand la culture commune ne la porte plus.^[68][69][70] Ses réponses sont des propositions d’auteur : communautés locales, écoles, discipline des écrans, prière commune, courage de conscience. Elles se discutent. Elles ne s’imposent à personne au nom de l’Église.

Pour un lecteur catholique, la manière juste de le lire est donc double. D’abord, recevoir ce qui peut nourrir une vie chrétienne concrète : le souci de la transmission, l’exemple de saint Benoît, la fréquentation de Dante, le témoignage des dissidents qui ont refusé de vivre par le mensonge, et l’attention au mystère défendue dans Living in Wonder. Ensuite, garder les distinctions : un essai de Sentinel n’est ni le Catéchisme, ni une encyclique, ni la Règle de saint Benoît elle-même. C’est la parole d’un laïc orthodoxe, ancien catholique, qui cherche comment des chrétiens peuvent traverser une époque qu’il juge hostile à leur foi. Le rapporter fidèlement, avec ses dates, ses livres et ses mots, est la première condition pour en débattre honnêtement.

• Le monachisme bénédictin : la Règle de saint Benoît et l’expansion des monastères en Occident, arrière-plan historique de l’Option bénédictine.
• Trent Horn (1985-) : autre figure américaine contemporaine de l’apologétique, dans le même groupe de personnalités.
• Karl Keating : fondateur de Catholic Answers, maison où travaillent plusieurs apologètes américains présentés dans Ignispedia.
• Jimmy Akin (1965-) : apologète de Catholic Answers depuis 1993, contemporain de Dreher dans le paysage chrétien américain.