Saint Bernard de Menthon (1020-1081)

La « Richardine », une vie tardive et légendaire

Presque tout ce que la piété populaire raconte de Bernard vient d'un seul texte, tardif et fragile : la Vita dite « Richardine », attribuée à un certain Richard de la Val d'Isère, composée à la fin du XIVᵉ ou au début du XVᵉ siècle — soit près de trois siècles après la mort du saint^[11][12]. C'est cette Vie qui invente la plupart des épisodes connus : la naissance dans la noble famille de Menthon, le mariage manqué, la fuite par la fenêtre, le combat contre l'idole du col.

« Ce saint est appelé à tort "Bernard de Menthon" à la suite d'une Vie composée au XVᵉ siècle par Richard de la Valdisère, qui en a fait un personnage de la famille noble de Menthon. » — Diocèse d'Annecy, notice sur saint Bernard^[13]

Le problème est que ce récit, malgré son caractère légendaire, sert de base à presque tous les écrits ultérieurs, jusqu'aux notices encyclopédiques modernes^[14]. C'est lui qui a fixé la chronologie traditionnelle reprise par la Catholic Encyclopedia de 1913 : naissance en 923, archidiaconé en 966, mort en 1008^[15].

Le travail critique : une vie avancée d'un siècle

Au XXᵉ siècle, la thèse du chanoine André Donnet (Saint Bernard et les origines de l'hospice du Mont-Joux, 1942) a démonté pièce par pièce les incohérences de la Richardine^[16][17]. Plusieurs indices convergent contre la légende :

• la famille de Menthon ne porte le prénom Bernard qu'à partir de 1462, et aucune église de ses terres ne lui est dédiée au Moyen Âge^[18] ;
• l'hospice n'est attesté au sommet du Mont-Joux qu'autour de 1100, ce qui s'accorde mal avec une mort en 1008^[19] ;
• les dates extrêmes de la légende (923-1008) ont, selon la critique, été avancées d'un siècle ; le Bernard historique serait né vers 1020 et mort en 1081 ou 1086^[20][21].

Cet article retient la datation critique (vers 1020-1081), conforme au titre du présent dossier, tout en signalant honnêtement la chronologie traditionnelle là où elle diverge. L'essentiel n'est pas l'année exacte, mais le fait, historiquement assuré, qu'un archidiacre d'Aoste nommé Bernard a fondé au XIᵉ siècle les deux hospices qui portent son nom^[34][35].

La famille de Menthon et la légende du mariage

Selon la tradition, Bernard naît dans une grande famille noble savoyarde, et reçoit une solide éducation, jusqu'à Paris selon certaines versions^[36]. Promis par les siens à un riche mariage, le jeune homme aurait au contraire entendu l'appel de Dieu. La nuit même fixée pour ses noces, il se serait enfui :

« Pendant sa fuite hors du château, il se jeta par la fenêtre, et fut recueilli par les anges qui le déposèrent doucement à terre, douze mètres plus bas. » — récit légendaire de la Vita Richardine^[37]

Le merveilleux de l'épisode trahit sa nature : c'est un topos hagiographique, destiné à dire la radicalité d'une vocation qui rompt avec le monde et ses ambitions. Que le détail soit historique ou non, il exprime une vérité spirituelle constante chez les saints : l'appel de Dieu passe avant les calculs de la naissance et du sang.

Le disciple de Pierre, archidiacre d'Aoste

Gagnant la vallée d'Aoste, au pied du grand col, Bernard se met à l'école de Pierre, l'archidiacre de la cathédrale, dont il devient le disciple, puis le successeur^[38]. La ville d'Aoste, capitale de la vallée de la Doire Baltée, sera désormais le centre de toute sa vie : le diocèse d'Annecy note qu'il y « a toujours vécu »^[39].

La plupart des sources le présentent comme diacre plutôt que prêtre : l'archidiacre était, dans l'Église médiévale, le premier collaborateur de l'évêque pour le gouvernement temporel et la discipline du diocèse, sans être nécessairement ordonné prêtre^[40]. À Aoste, sa charge inclut une mission de charité : il est « chargé de distribuer des aumônes aux pauvres et aux pèlerins »^[41]. C'est de cette responsabilité — administrative et caritative à la fois — que naîtra son grand œuvre.

Devenu archidiacre, Bernard exerce une véritable fonction de vicaire général : il gouverne le diocèse sous l'autorité de l'évêque et en visite inlassablement les paroisses de montagne^[42][43].

« Pendant quarante-deux ans, il continua de prêcher l'Évangile [...], opérant de nombreuses conversions et accomplissant beaucoup de miracles. » — Catholic Encyclopedia, art. « St. Bernard of Menthon »^[44]

Les populations alpines qu'il évangélise sont pauvres, dispersées dans des vallées presque inaccessibles, parfois encore marquées par des superstitions anciennes^[45]. Bernard se fait l'apôtre de ces hauteurs : il y porte la foi, mais aussi une attention très pratique aux plus exposés de tous — les voyageurs.

« Il parcourt les paroisses de montagne, prenant soin des voyageurs et des pèlerins, pour lesquels il fonde deux hospices sur les cols qui portent son nom. » — Diocèse d'Annecy^[46]

Un passage redouté de toute la chrétienté

Le col du Mont-Joux — du latin Mons Jovis, « mont de Jupiter » — est, au XIᵉ siècle, l'un des grands passages des Alpes occidentales. Par lui transite la Via Francigena, la route des pèlerins, des marchands et des évêques qui montent de la Gaule vers Rome^[47][48]. Mais à plus de 2 400 mètres, le col est mortel : tempêtes de neige, avalanches, brouillard, froid extrême. À ces périls naturels s'ajoutaient, selon les sources, des bandes de pillards qui détroussaient les voyageurs épuisés : le saint s'inquiéta du sort de ceux que menaçait « le double péril des bandits et de la rudesse des routes »^[49][50][51].

Exorciser la montagne : du Mons Jovis au Mont-Joux

Le nom même du col garde la mémoire d'un passé païen : à l'époque romaine, un temple dédié à Jupiter Pœninus se dressait au sommet, et la montagne resta longtemps associée, dans l'imaginaire, à une puissance redoutable et hostile^[52]. La légende a transformé cette mémoire en un récit de combat spirituel : Bernard aurait détruit l'idole et enchaîné le démon qui terrorisait le passage — d'où son attribut iconographique, le démon lié à ses pieds^[53][54].

« Saint Bernard des Alpes est ordinairement représenté avec le démon enchaîné. » — Diocèse d'Annecy, iconographie du saint^[55]

Au-delà du merveilleux, l'épisode dit une réalité historique et spirituelle : en plantant une maison chrétienne au sommet du « mont de Jupiter », Bernard christianise un lieu chargé de terreur sacrée. Ce que la montagne avait de menaçant — le froid, la mort, l'antique idole — est désormais affronté par la prière, l'hospitalité et la croix. C'est, au sens propre, exorciser la montagne^[56].

La maison de Dieu au sommet

L'œuvre qui a rendu Bernard immortel est la fondation, vers 1045-1050, d'un monastère-hospice au point culminant du Mont-Joux, « pour la commodité et la protection des voyageurs »^[57][58]. Quelques années plus tard, il en établit un second sur le Petit-Saint-Bernard (la Colonne-Joux), dans les Alpes Grées, à plus de 2 100 mètres^[59][60]. Les deux maisons sont placées sous le patronage de saint Nicolas de Myre, le patron des voyageurs^[61].

Ces hospices ne sont pas de simples refuges : ce sont des communautés religieuses permanentes, vouées à accueillir, nourrir, réchauffer et, s'il le faut, ensevelir les voyageurs surpris par la montagne. Selon les termes mêmes de la congrégation, la communauté « n'a cessé d'offrir refuge, secours et hospitalité à ceux qui franchissent la montagne »^[62].

Les chanoines de saint Augustin

Pour desservir ces maisons dans la durée, Bernard ne se contente pas d'y placer quelques serviteurs : il fonde une congrégation^[63]. Ce sont les chanoines réguliers du Grand-Saint-Bernard, qui vivent au sommet sous la Règle de saint Augustin^[64][65].

« Il construisit les hospices du Grand et du Petit Saint-Bernard et il fonda une congrégation pour les desservir [...] selon la Règle de saint Augustin. » — Nominis (Conférence des évêques de France)^[66]

Cette congrégation, qui existe toujours — l'hospice est encore aujourd'hui tenu par ses chanoines^[67] — présente elle-même son histoire comme « millénaire » : depuis le XIᵉ siècle, « la communauté n'a cessé d'offrir refuge, secours et hospitalité à ceux qui franchissent la montagne »^[68]. Pour l'histoire détaillée de l'hospice et de ses chanoines, voir l'hospice du Grand-Saint-Bernard ; le présent article ne traite que le geste fondateur du saint.

La charité du passage

Le cœur de la sainteté de Bernard est une charité incarnée dans le danger. Là où d'autres réformateurs de son siècle — Odilon de Cluny, Pierre Damien, le futur Grégoire VII — œuvraient pour la réforme de l'Église et des monastères, Bernard porte la réforme à hauteur d'homme menacé : il sauve les corps pour sauver les âmes^[69][70]. Sa dévotion n'a rien d'abstrait ; elle se mesure en vies arrachées à la neige.

Il rejoint en cela le grand mouvement spirituel de son temps — la même Europe qui, sous Odilon, promouvait la Paix de Dieu et priait pour les morts — mais il l'applique au plus concret : faire de la route de Rome un chemin où le pèlerin ne meurt plus seul.

Le zèle missionnaire

Bernard fut aussi un prédicateur infatigable. Pendant plus de quarante ans, il évangélise les vallées, combat l'ignorance religieuse et les superstitions, et gagne — selon ses biographes — un grand crédit populaire par sa parole et par les miracles qu'on lui attribue^[71][72]. Sa réputation de thaumaturge, comme pour tous les saints médiévaux, doit être lue avec le discernement propre à l'hagiographie ; mais elle dit la confiance que les montagnards mettaient en cet homme de Dieu venu jusqu'à eux.

Vieux et épuisé par une vie de voyages, Bernard se rend une dernière fois en Lombardie. Malade, il s'arrête au monastère Saint-Laurent-hors-les-murs, à Novare^[73][74]. C'est là qu'il meurt, le 12 juin — en 1081 selon la datation la plus reçue, 1086 selon d'autres sources, 1008 selon la légende^[75][76]. Il fut enseveli le 15 juin, jour devenu sa principale fête liturgique^[77]. La notice du diocèse d'Annecy retient pour sa part le 15 juin comme jour même de sa mort^[78] ; et c'est le 15 juin, date donnée pour sa sépulture, que retient le Martyrologe romain^[79].

Ses reliques, d'abord conservées au monastère — détruit en 1552 —, furent transférées à la cathédrale de Novare, où elles sont toujours vénérées ; des parcelles en furent réparties dans plusieurs diocèses alpins^[80][81].

De la vénération locale à Innocent XI (1681)

Bernard fut vénéré comme un saint dès le XIIᵉ siècle, particulièrement dans le Piémont, la vallée d'Aoste, la Tarentaise et la Maurienne^[82][83]. Le diocèse d'Annecy relève l'ancienneté et la densité de ce culte montagnard : « 27 [dédicaces] en vallée d'Aoste, 16 en Tarentaise, 12 en Maurienne »^[84].

Mais la reconnaissance romaine ne vint que tardivement : le pape Innocent XI canonisa Bernard en 1681^[85], l'inscrivant du même coup au calendrier romain^[86]. Comme pour beaucoup de saints du haut Moyen Âge — tel Odilon de Cluny, canonisé par une procédure ancienne —, le culte populaire avait précédé de plusieurs siècles la reconnaissance romaine.

Patron des Alpes et des alpinistes (Pie XI, 1923)

À l'occasion du millénaire que la tradition célébrait alors, le pape Pie XI — lui-même ancien alpiniste passionné, qui avait gravi le Mont-Blanc et le Mont-Rose avant son pontificat — proclama saint Bernard, le 20 août 1923, patron des habitants des Alpes, des alpinistes et des voyageurs de la montagne^[87][88].

« Pie XI déclara saint Bernard patron des habitants des Alpes et de tous les alpinistes. » — d'après la notice Nominis^[89]

En 1993, Mgr Dubost, évêque aux armées, le déclara en outre patron des troupes alpines^[90][91]. De l'humble archidiacre d'Aoste, l'Église a ainsi fait le protecteur céleste de tous ceux qui affrontent la haute montagne — guides, soldats, secouristes et pèlerins.

Les chiens du Saint-Bernard

C'est par l'hospice que le nom du saint est devenu, dans le monde entier, celui d'une race de chiens. Pour retrouver les voyageurs ensevelis sous la neige et les avalanches, les chanoines du Grand-Saint-Bernard élevèrent, à partir du XVIIᵉ siècle, de grands chiens de sauvetage d'un flair exceptionnel^[92][93]. Ces chiens du Saint-Bernard — dont le plus célèbre, Barry, aurait sauvé une quarantaine de personnes — perpétuent à leur façon l'œuvre du saint : ne laisser personne périr dans la montagne. Le nom de Bernard de Menthon survit ainsi jusque dans le langage le plus commun.

Iconographie

L'art représente d'ordinaire saint Bernard en habit de chanoine, le démon enchaîné à ses pieds — souvenir de la légende du col exorcisé^[94]. On lui adjoint parfois un piolet, signe de la montagne, ou un chien hospitalier portant le petit tonnelet de secours. L'attribut du démon lié résume tout son combat : la victoire de la charité et de la foi sur les puissances de mort qui régnaient au sommet du Mons Jovis.

Une confusion fréquente mérite d'être levée. Saint Bernard de Menthon (vers 1020-1081), archidiacre d'Aoste et fondateur des hospices alpins, n'est pas saint Bernard de Clairvaux (1090-1153), le grand abbé cistercien et docteur de l'Église, prédicateur de la deuxième croisade. Les deux saints sont presque contemporains et portent le même prénom, mais ce sont deux personnes différentes, de vocations et d'œuvres distinctes : l'un est l'apôtre des cols, l'autre l'âme de Cîteaux. Quand on parle simplement de « saint Bernard » dans le contexte de la montagne ou des chiens de sauvetage, c'est toujours de Bernard de Menthon qu'il s'agit.

À mille ans de distance, saint Bernard reste l'image du chrétien qui ne ferme jamais sa porte. Là où le monde voit un voyageur inconnu, un étranger, un égaré, il a appris à voir le Christ qui passe — « j'étais un étranger, et vous m'avez accueilli » (Mt 25, 35). Son hospice ouvert jour et nuit, sans demander ni nom ni religion, est une parabole vivante de la charité chrétienne pour notre temps de portes closes.

Il enseigne aussi la charité concrète. Sa sainteté ne s'est pas dépensée en discours, mais en abris de pierre, en feux allumés, en pain partagé, en corps tirés de la neige. Il rappelle que l'amour de Dieu se prouve par les œuvres, surtout là où la vie de l'autre est en péril.

Il enseigne enfin la victoire de la foi sur la peur. En plantant la croix au sommet du « mont de Jupiter », là où l'on n'osait monter qu'en tremblant, il a montré qu'aucun lieu n'est trop hostile, trop haut ni trop maudit pour que Dieu y soit servi. C'est pourquoi alpinistes, guides, secouristes et soldats de la montagne le prient encore : il est le saint de ceux qui montent là où d'autres meurent.

« Patron des Alpes et de tous les alpinistes » — par cette proclamation, l'Église a confié à un humble archidiacre d'Aoste tous ceux qui, aujourd'hui encore, affrontent la haute montagne.^[111]

• L'hospice du Grand-Saint-Bernard — l'histoire millénaire de la maison fondée par le saint et de ses chanoines réguliers.
• Saint Odilon de Cluny (960-1049) — autre grand réformateur du XIᵉ siècle, contemporain de Bernard, qui porta la Paix de Dieu et institua la fête des morts.
• Saint Pierre Damien (1007-1072) — ermite et réformateur, figure majeure de la réforme grégorienne dont Bernard fut le contemporain.
• Saint Grégoire VII (v. 1015-1085) — le pape de la grande réforme, exact contemporain de l'archidiacre d'Aoste.
• Saint Bernard de Clairvaux (1090-1153) — l'autre grand « saint Bernard », abbé cistercien et docteur de l'Église, à ne pas confondre avec Bernard de Menthon.
• Le monachisme bénédictin — la grande tradition monastique de l'Occident médiéval, voisine des chanoines réguliers de saint Augustin.