Papa Bonifacio VI (896)

Un pontificato di quindici giorni, ma non un pontificato insignificante

Bonifacio VI non lascia né encicliche, né concili, né definizioni dottrinali, né gesti pastorali notevoli. I Regesta Pontificum Romanorum di Jaffé non recensiscono a suo nome alcuna lettera, carta o privilegio, e nessuna omelia ci è pervenuta: in quindici giorni non ebbe materialmente il tempo di imprimere alcuna direzione alla sua politica.^[10][11] Dal punto di vista stretto del governo della Chiesa, questi quindici giorni sono vuoti: le fonti non conservano traccia di alcun sinodo tenuto, di alcun vescovo consacrato, di alcuna decisione liturgica imposta.

L'importanza del dossier è altrove. Bonifacio VI è il rivelatore di una crisi più lunga, aperta con il pontificato di Formoso e chiusa solo da Giovanni IX. Appartiene alla fase più violenta di ciò che gli storici chiameranno più tardi il saeculum obscurum, il «secolo oscuro», romano: un secolo durante il quale l'elezione pontificia è catturata da fazioni urbane, famiglie aristocratiche e forze straniere, senza che la successione apostolica venga però interrotta.^[12]

Leggere Bonifacio VI solo come uno scandalo significa perdere ciò che insegna. Leggere il suo breve regno come un dettaglio trascurabile significa anche perdere ciò che insegna. L'angolo cattolico giusto è intermedio: un papa reale, un pontificato fragile, un'elezione canonicamente irregolare, e un'istituzione sufficientemente solida da assorbire l'incidente senza spezzare la catena petrina.

Il rivelatore della crisi romana di aprile 896

Quando Formoso muore il 4 aprile 896, Roma è ancora sotto lo shock politico dell'incoronazione imperiale di Arnolfo di Carinzia celebrata sei settimane prima dallo stesso Formoso.^[13] Il partito spoletino guidato da Lamberto e dalla vedova imperiale Ageltrude non ha perdonato questa consacrazione carolingia; Arnolfo, colpito da paralisi sulla via del ritorno, non è più in grado di imporre il suo arbitrato.^[14] La città esita tra due schieramenti: un governatore tedesco, Faroldo, che amministra Roma in nome di Arnolfo mentre guarnigioni imperiali tengono la città, e la pressione militare spoletina a sud.^[15]

È in questo vuoto politico che i Romani acclamarono Bonifacio VI. La rapidità di questa elezione, il suo carattere popolare e l'assenza di una procedura sinodale chiara non sono neutri: tradiscono una Chiesa romana in panne rispetto alle proprie regole. Treccani parla di un uomo eletto a furor di popolo, formula ripresa dagli atti del concilio del 898.^[16]

L'incidente non è isolato. Nel solo saeculum obscurum, diverse elezioni saranno contestate, alcuni papi saranno eliminati violentemente, e la papalità non ritroverà il controllo canonico delle proprie elezioni che con le riforme dell'XI secolo, in particolare il decreto di Nicola II del 1059 che riserva l'elezione ai cardinali.

Un caso-scuola di diritto canonico pontificio

Il dossier Bonifacio VI pone una questione giuridica precisa. Un uomo due volte canonicamente colpito da deposizione dagli ordini (depositio ab ordine) — perdita sia della dignità clericale sia dell'esercizio della funzione — può essere validamente eletto papa? La Chiesa antica aveva risposto chiaramente di no: era necessaria un'assoluzione preventiva e una reintegrazione regolare.^[17] Il concilio romano del 898 non fa che trarre questa conseguenza.

Si apre allora una seconda questione, più complessa: se l'elezione è canonicamente nulla, il pontificato è dogmaticamente nullo? Nessuna definizione dogmatica conosciuta dirime questo punto: il concilio romano del 898 statuisce sulla regolarità giuridica dell'elezione, non sul valore dogmatico del pontificato. La Chiesa ha preso una via pratica: mantenere Bonifacio VI nell'elenco ufficiale, non rendergli alcun culto, e trarre dal suo caso una legislazione preventiva sulle elezioni future.

È una posizione prudente. Protegge la continuità visibile della successione di Pietro, senza avallare le condizioni concrete dell'elezione. La teologia cattolica della papalità non ha mai affermato che ogni papa fosse ben eletto, ben vivo o ben morto. Afferma che la cattedra di Pietro rimane, anche quando il suo occupante momentaneo è indegno o contestato.

Tabella dei testimoni

Il dossier documentario è volutamente breve. Non basta per scrivere una vera biografia spirituale dell’uomo Bonifacio; è sufficiente per scrivere un articolo rigoroso su tre assi: antecedenti canonici, crisi romana del 896 e ricezione canonica al concilio del 898.

La Santa Sede: la cronologia minima

La scheda ufficiale del Vaticano presenta i suoi riferimenti in forma minimale: Bonifacio VI vi è il 112º papa, nato a Roma, con unica data il 26 aprile 896.^[18] Nessuna notizia biografica sviluppata figura nella pagina ufficiale, che si limita a inserire il suo nome nella sequenza pontificia tra Formoso e Stefano VI.

Questa sobrietà è eloquente. La Santa Sede non magnifica la memoria di Bonifacio VI, ma non la cancella neppure. Lo iscrive nella lista apostolica con le stesse coordinate cronologiche degli altri papi, senza titolo onorifico, senza qualificazione spirituale. Il titolo canonico dell’articolo deve riflettere questa sobrietà: Papa Bonifacio VI (896), senza aggettivi.

Alcuni elenchi generalisti danno una variante, 4–19 aprile 896 — quindici giorni contati a partire dalla morte di Formoso —, ma la cronologia moderna ritiene 11–26 aprile: è la datazione di Treccani, che colloca la consacrazione «con ogni probabilità» all'11 aprile, e non quella riportata dalla scheda della Santa Sede, che reca solo la data unica del 26 aprile 896.^[19][20][21]

Il Liber Pontificalis: la notizia breve

La notizia del Liber Pontificalis si tiene in poche righe, nell'edizione critica di Louis Duchesne, t. II, p. 228.^[22][23] Dice che Bonifacio è romano (natione Romanus), che sedette quindici giorni, che morì colpito dalla malattia della gotta (podagrico morbo correptus), e che fu sepolto al portico dei papi dell'antica basilica di San Pietro.^[24][25] Il nome di suo padre — Adriano, vescovo di sede sconosciuta — non viene da questa notizia, che lo dice soltanto romano: è la tradizione storiografica a riferirlo.^[26]

Questa notizia è preziosa per due ragioni. È redatta in una data vicina, nel medesimo ambiente della curia romana del X secolo. E non cerca di glorificare Bonifacio: la stessa sobrietà della sua memoria conferma la credibilità del testo.

«Bonifacio, romano di nascita, sedette quindici giorni. Colpito dalla malattia della gotta, fu sepolto nel portico dei papi.» — Liber Pontificalis, notizia Bonifatius VI, ed. Duchesne, t. II, p. 228 (traduzione secondo gli estratti latini — natione Romanus, podagrico morbo correptus, in porticu pontificum — citati da Treccani)^[27][28]

Treccani: il ritratto moderno

La notizia di Paolo Bertolini nell'Enciclopedia dei Papi è oggi la sintesi erudita più utile.^[29] Ricorda il passato tumultuoso del futuro papa, le sue due deposizioni come sottodiacono e poi come sacerdote per condotta immorale, la sua successiva reintegrazione nel clero, e la presenza tedesca a Roma al momento della sua elezione, con un governatore tedesco chiamato Faroldo che agiva in nome di Arnolfo, mentre la città era tenuta da guarnigioni imperiali.

Treccani sottolinea anche che, secondo gli atti del concilio romano del 898 — costituzione III nella numerazione da lui seguita —, questo sacerdote dai precedenti dubbi «fu eletto a furor di popolo nel corso di una sommossa» (testo verificato parola per parola il 4 ottobre 2026): elezione dunque giuridicamente irregolare.^[30] La condanna retrospettiva non è una coloritura polemica tardiva; figura nella documentazione conciliare conservata per questo sinodo.

Catholic Encyclopedia e notizie anglosassoni

La notizia di Thomas Oestreich nella Catholic Encyclopedia del 1907, ripresa da New Advent, dà la formulazione più diffusa in lingua inglese: Bonifacio è un romano, eletto nel 896 dalla fazione romana in un tumulto popolare per succedere a Formoso, due volte deposto come sottodiacono e poi come sacerdote, e la sua elezione è dichiarata nulla dal concilio romano del 898 sotto Giovanni IX.^[31]

L’articolo propone anche la doppia tradizione sulla sua morte: o la podagra secondo il Liber Pontificalis, o una violenta esclusione da parte del partito spoletano desideroso di insediare Stefano VI. Le notizie successive di Britannica e Encyclopedia.com riprendono questa struttura.^[32]

Un romano figlio di vescovo

Il Liber Pontificalis presenta Bonifacio come natione Romanus, romano di nascita.^[33] La tradizione storiografica, ripresa da Treccani, aggiunge che era figlio di un vescovo di nome Adriano, la cui sede esatta non è identificata.^[34] La menzione paterna è significativa: colloca il futuro papa in un ambiente clericale, dove la trasmissione di funzioni ecclesiastiche da padre a figlio non era ancora strettamente vietata alla fine del IX secolo, nonostante i richiami disciplinari antichi.

Il celibato sacerdotale latino non fu imposto in un solo colpo. La svolta disciplinare decisiva viene dai concili lateranensi: il Laterano I (1123, can. 21) vieta ai chierici maggiori il matrimonio e la coabitazione, poi il Laterano II (1139, can. 7) dichiara invalidi i matrimoni contratti dai chierici dopo la loro ordinazione; il concilio di Trento (1545-1563) non farà che riaffermare questa disciplina. Il caso di Bonifacio VI illustra, tra molti altri, la discrepanza tra l'ideale canonico e la pratica romana del IX secolo.

La prima deposizione come sottodiacono

Tutte le fonti concordano su un punto: Bonifacio fu deposto due volte prima della sua elezione a papa, e ogni volta per motivo di immoralità della condotta, cioè per grave colpa personale nell’ordine della morale.^[35][36][37]

La prima volta era sottodiacono: un ordine minore, inferiore al diaconato, che imponeva già a Roma la continenza ecclesiastica e un certo stato di vita. Una deposizione a questo livello significa due cose: la perdita giuridica dell’ordine ricevuto e il ritorno allo stato laico, con un opprobrio canonico. I dettagli del fatto non sono stati conservati; le note non precisano il nome del papa o dell’autorità che pronunciò la sentenza.

La seconda deposizione come sacerdote

Il secondo episodio è più grave. Bonifacio fu reintegrato nel clero, ordinato fino al presbiterato, poi nuovamente deposto per condotta immorale. Encyclopedia.com precisa che questa sospensione riguardava precisamente la sua condotta indegna, e che non era stato canonicamente reintegrato al momento della sua elezione a papa.^[38]

È questo punto che sigillerà giuridicamente la sentenza di Giovanni IX nel 898. Un’elezione al pontificato presuppone, come requisito minimo, il godimento regolare degli ordini ecclesiastici. Ormai Bonifacio, all’11 aprile 896, era canonicamente ancora colpito dalla seconda deposizione.

«he had been twice suspended, as a subdeacon and again as a priest, because of unworthy conduct, and had not been canonically reinstated.» — A. J. Ennis, voce «Boniface VI, Pope», New Catholic Encyclopedia (testo originale inglese; traduzione: «prima della sua elezione, era stato sospeso due volte, come sottodiacono e poi come sacerdote, a causa di una condotta indegna, senza essere stato canonicamente reintegrato»)^[39]

Cosa significa la deposizione dagli ordini nel IX secolo

La formula latina sottostante è depositio ab ordine: deposizione dall’ordine. Non significa semplicemente la perdita di una funzione amministrativa. Implica un atto giuridico dell’autorità ecclesiastica che toglie al chierico l’esercizio e la dignità del suo ordine, i cui effetti durano fino a una reintegrazione canonica pronunciata da un’autorità competente.

La pratica romana del IX secolo prevedeva:

• un’inchiesta sui fatti, talvolta sommaria;
• una dichiarazione del vescovo o di un sinodo;
• la perdita dei benefici ecclesiastici legati all’ordine;
• il divieto di esercitare pubblicamente le funzioni legate all’ordine deposto;
• la necessità, per tornare al ministero, di un atto esplicito di reintegrazione.

Senza quest’ultimo atto, il chierico rimane giuridicamente come se non avesse l’ordine in questione. Il concilio del 898 non fa che ricordare questa disciplina. Non crea la regola; la applica a un caso che l’aveva spettacolarmente violata.

Il pontificato-bomba di Formoso

Il pontificato di Formoso (891-896) era stato uno dei più tesi del IX secolo. Ex missionario in Bulgaria sotto Nicola I, vescovo di Porto, poi cardinale-vescovo in condizioni giuridicamente contestate dai suoi avversari, aveva sia consolidato la posizione romana in Oriente sia creato contro di sé un’opposizione duratura all’interno del clero.^[40]

La sua politica era passata a favore del re di Germania Arnolfo di Carinzia, contro la casa spoletana di Lamberto e di sua madre Ageltrude, che pure aveva incoronato prima di lui. Questo doppio gioco, giudicato prudente da Formoso, fu percepito come tradimento da Spoleto.

L’incoronazione di Arnolfo di Carinzia nel febbraio 896

Nel febbraio 896, Arnolfo arriva a Roma a capo di un esercito. Prende la città ad Ageltrude il 21 febbraio e, il giorno dopo, Formoso lo incorona imperatore romano nella basilica di San Pietro.^[41] L’atto è solenne; sigilla l’alleanza aperta tra Roma e i Carolingi orientali contro la casa di Spoleto.

Arnolfo marcia subito contro Spoleto, ma lungo il cammino è colpito da paralisi e deve interrompere la campagna. Il crollo fisico dell’imperatore lascia la penisola italiana in uno stato di equilibrio instabile: Spoleto conserva le sue forze, Roma non sa più su quale protettore contare, e la guarnigione germanica è comandata a distanza da un Arnolfo incapace di agire.^[42]

La morte di Formoso il 4 aprile 896

Formoso muore il 4 aprile 896, sei settimane dopo l'incoronazione di Arnolfo. La sua scomparsa crea un vuoto a Roma nel momento più pericoloso possibile: la città è ancora occupata dalle truppe carolinge, ma senza un imperatore capace di imporre il suo arbitrato; il partito spoletano attende una rivincita; e il clero romano è diviso tra formosiani e antiformosiani, tra sostenitori della fedeltà ad Arnolfo e sostenitori di una riconciliazione con Lamberto.

Faroldo, il governatore tedesco a Roma

Treccani segnala che al momento dell’elezione di Bonifacio VI, Roma è amministrata da un governatore tedesco di nome Faroldo, che agisce in nome di Arnolfo e sostenuto da guarnigioni imperiali.^[43] Questa presenza militare tedesca è un dato fondamentale del dossier: spiega perché il partito spoletano non può imporsi immediatamente e perché un’elezione popolare, rapida e romana può prendere forma al di fuori dei grandi clan abituali.

L’elezione di un romano come Bonifacio, deposto due volte, senza una grande figura aristocratica alle spalle, è compatibile con una situazione di vuoto di autorità: nessun partito ha la forza di imporre il proprio candidato, e la pressione popolare determina la decisione.

Spoleto contro Arnolfo

Questa tensione di fondo non si risolverà in aprile. Continuerà a strutturare la papalità per anni. Stefano VI, eletto il 22 maggio 896, sarà esplicitamente presentato come il candidato della fazione spoletana, e il suo atto più tristemente celebre, il Sinodo del cadavere di gennaio 897, sarà una vendetta postuma contro Formoso, a favore di Lamberto e Ageltrude.^[44]

Bonifacio VI si inserisce dunque in una sequenza strategica: Formoso, il papa carolingio; Bonifacio VI, il papa transitorio eletto nella sommossa; Stefano VI, il papa spoletano. I quindici giorni di aprile 896 sono una pausa, non un regno.

Un'elezione «a furor di popolo»

Treccani riprende, rimandando agli atti del concilio romano del 898 (costituzione III nella numerazione da lui seguita), la formula decisiva: Bonifacio VI fu eletto a furor di popolo, nella furia del popolo, nel corso di una sommossa.^[45] Il termine è giuridico: qualifica un'elezione irregolare, non preceduta da una convocazione canonica del clero, non regolata da una procedura stabile, e in cui la pressione di una folla sostituisce la consultazione degli elettori ecclesiastici competenti.

Per la disciplina romana antica, l'elezione pontificia presupponeva la convocazione del clero, l'accordo del presbiterio, il parere dei vescovi vicini e il riconoscimento del popolo — non il contrario. Un'acclamazione popolare poteva partecipare all'elezione; non poteva però costituirla da sola.

Quale partito fece eleggere Bonifacio?

Le fonti divergono su questo punto. Encyclopedia.com indica che il gruppo di Lamberto di Spoleto spinse l'elezione, il che corrisponderebbe a un compromesso tattico: uscire dalla Sede vacante il più rapidamente possibile prima che Arnolfo riprendesse il controllo.^[46] Treccani evita questa identificazione troppo netta e presenta piuttosto un'elezione nel vuoto lasciato dall'assenza di Arnolfo, sotto la pressione mista del popolo e di partiti non identificati con precisione.^[47]

Una lettura prudente è possibile: Bonifacio non appare in nessuna fonte come un uomo del partito spoletano; ma la sua elezione rapida probabilmente conveniva a tutti gli attori che volevano un papa immediatamente. Un sottodiacono deposto, senza clan potente, presentava il vantaggio di placare le tensioni immediate senza impegnare Roma in una direzione politica chiara.

L'illegalità canonica di fondo

L'irregolarità non dipende solo dal modo tumultuoso dell'elezione. Dipende soprattutto dallo stato canonico del candidato. Un uomo due volte canonicamente deposto, e non reintegrato, non può essere validamente eletto alla cattedra di Roma. Questa regola è antica nella tradizione latina e non è affatto un'invenzione di Giovanni IX nel 898.

Il concilio del 898 articolerà quindi due motivi cumulativi:

• furor populi: elezione senza procedura regolare;
• defectus canonicus: elezione di un chierico canonicamente impedito.

È la combinazione dei due che rende inevitabile la decisione conciliare.

Cosa si sa delle sue azioni?

Niente, o quasi. I Regesta Pontificum Romanorum di Philipp Jaffé, raccolta standard degli atti pontifici medievali, non menzionano nessuna lettera, nessuna carta, nessun privilegio emanato da Bonifacio VI durante il suo breve pontificato.^[48] L'assenza non è un argomento definitivo — i documenti possono essere stati distrutti — ma conferma l'impressione generale: questo pontificato di quindici giorni non ha lasciato tracce amministrative durature.

Questa sterilità è coerente con il contesto. La curia romana è paralizzata. Le funzioni sono assicurate per routine. E la salute del papa crolla rapidamente dopo la sua elezione.

La malattia della gotta

Il Liber Pontificalis precisa che Bonifacio morì podagrico morbo correptus, colpito dalla malattia della gotta.^[49][50] La podagra, nel vocabolario medico antico, indica una forma acuta di gotta localizzata al piede, con possibili complicazioni sistemiche. Nel IX secolo, senza trattamento efficace, una crisi acuta in un uomo già anziano poteva provocare una rapida scompenso renale o cardiaco.

L'età esatta di Bonifacio VI al momento della sua elezione non è nota: il Liber Pontificalis, muto sulla sua nascita, non ritiene che la causa della sua morte, podagrico morbo correptus.^[51] Il sito Aleteia, in un'inchiesta sui papi più anziani al momento della loro elezione (Philip Kosloski, 25 aprile 2025), afferma per parte sua, parola per parola, che «was elected when he was 90 years old», senza citare alcuna fonte primaria a sostegno.^[52]

Morte naturale o eliminazione violenta?

La doppia tradizione riportata dalla Catholic Encyclopedia è celebre:

«Dopo un pontificato di quindici giorni, morì, si dice, di gotta secondo alcuni, o fu cacciato con la forza per far posto a Stefano VI, candidato del partito spoletano, secondo altri.» — Thomas Oestreich, Catholic Encyclopedia, vol. 2, 1907 (traduzione; testo originale inglese in nota)^[53]

Il Liber Pontificalis riporta solo la podagra, il che tende a indicare una morte naturale. Britannica ed Encyclopedia.com menzionano l'ipotesi alternativa dell'eliminazione violenta come una lettura polemica secondaria.^[54]

L'istoriografia moderna resta prudente. Nessuna prova documentaria sostiene l'allontanamento fisico; la concordanza delle date (morte il 26 aprile, elezione di Stefano VI il 22 maggio) lascia anzi un intervallo di circa un mese che non suggerisce una successione precipitata con la forza. La lettura più verosimile è quella del Liber Pontificalis: morte naturale per crisi acuta di podagra. La tradizione dell'eliminazione violenta riflette probabilmente l'atmosfera politica tesa dell'epoca, proiettata su un evento più banale.

La sepoltura al portico dei papi

Bonifacio VI è sepolto al portico dei papi dell'antica basilica di San Pietro in Vaticano.^[55][56] Questo atrio d'ingresso, situato davanti alla navata, ospitava fin dal VII secolo un insieme di tombe pontificie. La sepoltura lì era un segno di riconoscimento ecclesiale: Bonifacio è sepolto come un papa, e non come un usurpatore.

Questa decisione è importante. Se Roma avesse allora considerato la sua elezione totalmente nulla, la sepoltura al portico pontificio sarebbe stata problematica. Che Bonifacio vi sia sepolto mostra che, nel momento stesso, lo si considera un papa reale, anche a costo di lasciare a un concilio successivo il compito di giudicare la regolarità della sua elezione.

L'epigrafe frammentaria

Treccani segnala che un frammento di epigrafe di Bonifacio VI sopravvive nell'atrio dell'antica basilica vaticana: Mallio attesta di averne letto il testo, di cui non resta che un frammento mal tramandato, restituito in forma emendata da G. B. de Rossi e attribuibile a Bonifacio VI, la cui tomba si trovava nell'atrio d'ingresso.^[57] Il testo conservato è troppo breve per fornire una biografia spirituale, ma la sua sola esistenza attesta ancora una volta il riconoscimento ufficiale del suo status pontificio proprio al momento della sua morte.

Questo frammento d'iscrizione è una delle rarissime tracce materiali dirette del pontificato. Con la notizia del Liber Pontificalis, costituisce la base documentaria più solida per pensare a Bonifacio VI senza perdersi in ricostruzioni tardive.

L'elezione di Stefano VI il 22 maggio 896

Bonifacio VI muore il 26 aprile 896, la Sede romana rimane vacante per meno di un mese prima dell'elezione di Papa Stefano VI, il 22 maggio 896. Wikipedia nota esplicitamente che le circostanze della sua elezione non sono chiare, ma che è sostenuto da una delle potenti famiglie romane, i duchi di Spoleto.^[58] La sequenza politica si inverte: la fazione che era stata emarginata sotto Formoso riprende il controllo.

Stefano VI governerà da maggio 896 ad agosto 897, poco più di quindici mesi.^[59] Il suo pontificato sarà segnato dall'atto più tristemente celebre del saeculum obscurum.

Il Sinodo del cadavere nel gennaio 897

Il Sinodo del cadavere si tiene nella basilica di San Giovanni in Laterano nel gennaio 897. Stefano VI fa riesumare il corpo di Formoso, morto da circa nove mesi. Il cadavere viene vestito con gli abiti pontifici, posto su un trono, e un diacono è incaricato di rispondere per lui durante il processo postumo.^[60][61]

Formoso è accusato di tre capi d'accusa: violazione del diritto canonico per trasmissione di una sede episcopale, spergiuro ed esercizio di funzioni episcopali da laico. Il tribunale lo dichiara colpevole. Il suo pontificato è retroattivamente annullato, le sue ordinazioni invalidate. Il corpo viene spogliato degli abiti pontifici, tre dita della mano destra — le dita della benedizione — sono tagliate, poi il cadavere è gettato nel Tevere.^[62]

La caduta di Stefano VI nel luglio-agosto 897

Lo scandalo del Sinodo del cadavere provoca una reazione immediata. Scoppia una rivolta romana. Stefano VI viene deposto, imprigionato e strozzato nella sua prigione nel luglio o agosto 897.^[63][64] La sequenza iniziata con Bonifacio VI si conclude nella violenza per il suo successore.

Seguono tre papi brevi: Romano (agosto-novembre 897), Teodoro II (novembre-dicembre 897), poi Giovanni IX a partire da gennaio 898.

Teodoro II e la prima riabilitazione di Formoso

Teodoro II, papa nel dicembre 897 per un regno di circa venti giorni, tiene un primo sinodo che annulla il giudizio del Sinodo del cadavere e fa rinumare Formoso a San Pietro.^[65] Questa prima decisione è confermata e ampliata da Giovanni IX l'anno seguente.

Una riparazione sistematica

Giovanni IX convoca, subito dopo la sua elezione nel gennaio 898, due sinodi successivi: uno a Roma, l'altro a Ravenna.^[66][67] Il loro obiettivo è triplice: riabilitare definitivamente Formoso, condannare il Sinodo del cadavere e riorganizzare le regole elettorali per impedire la ripetizione di quanto accaduto nell'aprile 896.

Il sinodo romano del 898:

• dichiara nullo il giudizio contro Formoso;
• ordina la distruzione di tutti gli atti del Sinodo del cadavere;
• ristabilisce nelle loro funzioni i chierici deposti da Stefano VI;
• scomunica sette cardinali che avevano preso parte al processo postumo;
• vieta in futuro qualsiasi processo intentato a un morto;
• trae la lezione disciplinare dell'896: impedire il ritorno delle elezioni strappate con la violenza — il sinodo di Ravenna decreta misure contro le violenze generalizzate, ma nessun canone elettorale preciso mirante ai furores populi è attestato negli atti conservati; è una finalità probabile, non una decisione stabilita.^[68][69]

L'annullamento dell'elezione di Bonifacio VI

È in questo contesto che il concilio pronuncia la nullità dell'elezione di Bonifacio VI.^[70][71] La decisione non è una semplice condanna morale: mira precisamente al difetto canonico oggettivo. Bonifacio, due volte deposto senza regolare reintegrazione, non poteva essere validamente eletto papa.

L'atto conciliare qualifica anche l'elezione come tumultuosa, a furor di popolo secondo la formulazione riferita da Treccani. Distingue quindi due ordini di nullità: il difetto sulla persona e il difetto sulla procedura. Questa distinzione è giuridicamente preziosa: evita di ridurre la sentenza a un attacco ad hominem e la fonda sulla disciplina ecclesiastica.

Perché Bonifacio VI però resta nella lista pontificia

Se il concilio del 898 ha dichiarato nulla la sua elezione, perché Bonifacio VI figura oggi come 112º papa nella lista ufficiale della Santa Sede?^[72] La risposta è sia storica che teologica.

La Chiesa romana non ha mai cercato di cancellare Bonifacio VI dalla cronologia pontificia. Ha fatto qualcosa di più sottile: mantenere il fatto storico della sua elezione e della sua sepoltura come papa, rifiutando però di trarne un riconoscimento positivo della regolarità della sua elezione. È una distinzione tra la cronologia visibile e la legittimità canonica che la tradizione cattolica ha spesso usato per trattare i casi limite — antipapi, elezioni contestate, dimissioni ambigue.

Un papa dottrinalmente neutro, canonicamente irregolare

Uno dei punti decisivi del caso Bonifacio VI è che nulla tocca la dottrina. Nessuna definizione dogmatica, nessuna enciclica, nessuna decisione liturgica fu promulgata durante i quindici giorni di aprile 896. Il difetto riguarda unicamente il modo dell’elezione e la persona dell’eletto, mai la fede.

Questa neutralità dottrinale è provvidenziale. Ha permesso alla Chiesa di gestire la crisi come una questione disciplinare e cronologica, senza mai dover pronunciarsi sul valore di un atto magisteriale prodotto in condizioni irregolari. Il saeculum obscurum avrebbe potuto causare molti più danni se uno dei suoi pontificati fragili avesse, per esempio, promulgato una definizione dogmatica dubbia.

Una lezione sul bisogno di regole elettorali

Il caso Bonifacio VI e l'intera sequenza 896-898 hanno, in realtà, accelerato la presa di coscienza romana: l'elezione pontificia deve essere sottratta alla pressione popolare, alle fazioni urbane e alle ambizioni familiari. I decreti del 898 vanno in questo senso con le loro misure contro la violenza e la riparazione delle elezioni viziate, senza tuttavia fornire alcun canone elettorale preciso. Ma ci vorranno due secoli per giungere a una vera riforma: il decreto di Nicola II del 1059 che riserva l'elezione ai cardinali, prolungato dai conclavi medievali e moderni.

L’umiltà storica consiste nel riconoscere che Roma non ha inventato il conclave in un colpo solo, sotto ispirazione diretta; lo ha forgiato per tentativi, fallimenti, scandali e apprendimenti. Bonifacio VI fa parte delle lezioni.

La continuità della cattedra di Pietro nella tempesta

Teologicamente, il caso Bonifacio VI illustra una tesi semplice e forte. La cattedra rimane anche quando il suo occupante momentaneo è indegno, perché non dipende né dalla regolarità umana della procedura elettorale né dalla santità dell’eletto. Essa si fonda su una promessa esplicita di Cristo a Pietro, trasmessa dal vangelo secondo san Matteo.

«Tu sei Pietro, e su questa pietra edificherò la mia Chiesa, e le porte degli inferi non prevarranno contro di essa.» — Vangelo secondo san Matteo, 16, 18^[73]

Questa dottrina è costantemente affermata dalla tradizione cattolica: la promessa petrina è legata alla sede, alla funzione, alla successione, non alla santità individuale di ciascun titolare. Sant’Agostino l’aveva già ricordato contro i Donatisti per i sacramenti: la validità dell’atto non dipende dalla santità del ministro. Il papato non è un merito; è un servizio affidato.

«Dove è Pietro, lì è la Chiesa; e dove è la Chiesa, non c’è la morte, ma la vita eterna.» — Sant’Ambrogio di Milano, Commento al Salmo 40^[74]

Questa parola, che sarà ripresa da tutta la tradizione latina sulla primazia romana, non significa che ogni papa viva questo servizio nella santità. Significa che la cattedra di Pietro è, per istituzione divina, il luogo visibile dell’unità cattolica, quali che siano le miserie dei suoi occupanti.

«Bonifacio VI prova che il papato è solo una questione politica?»

No. Prova che il papato è, come ogni istituzione umana inscritta nella storia, esposto ai conflitti politici. La differenza è enorme. Una questione puramente politica non avrebbe lasciato sopravvivere né la cattedra né la memoria; un’istituzione divina inscritta nella storia assorbe le crisi senza scomparire.

Il saeculum obscurum è proprio la prova più dura di questa resistenza. Il papato ne esce indebolito ma continua. Non scompare, non si disintegra, e un secolo dopo, sotto i riformatori gregoriani, riprenderà una disciplina elettorale e morale rigorosa. Il controtest sarebbe un’istituzione semplicemente politica: nessuna è sopravvissuta a tali prove mantenendo la propria struttura.

«Se la sua elezione era nulla, come rimane nella lista?»

Perché la Chiesa cattolica distingue, nel trattamento dei casi limite, l’effetto giuridico di una decisione conciliare e la cronologia visibile della successione apostolica. Il concilio del 898 ha dichiarato nulla l’elezione; non ha chiesto di cancellare Bonifacio VI dalle cronologie pontificie né di cancellarne la sepoltura nel portico dei papi.

La Santa Sede, mantenendo Bonifacio VI nella lista ufficiale, non dice che sia un papa esemplare. Dice che è un fatto storico della cattedra di Pietro. È la stessa prudenza che mantiene la memoria di papi poco gloriosi del IX e X secolo, senza però presentarli come modelli.

«Baronio lo ha chiamato "monstrum": bisogna mantenere questa durezza?»

Il grande annalista Cesare Baronio (1538-1607) ha effettivamente qualificato Bonifacio VI come monstrum (mostro disgustoso) e lo ha accusato di adulterio e omicidio.^[75] Queste accuse sono riprese dalla tradizione polemica post-tridentina e non hanno una fonte primaria diretta che ne sostenga i capi precisi.

La prudenza storica consiste nel trattenere il fatto certo — le due deposizioni per condotta indegna — e nel non sovraccaricare i dettagli. Le fonti primarie parlano di immoralità in senso ampio, non di omicidio. Reinserire queste accuse senza fonte farebbe perdere all’articolo cattolico il suo rigore senza guadagno spirituale: la sentenza del concilio del 898 basta ampiamente a giustificare la condanna canonica.

«Il concilio del 898 rende vana la sua penitenza?»

Questa domanda è più delicata. Il concilio statuisce sulla regolarità giuridica dell’elezione, non sulla salvezza eterna di Bonifacio VI. Dice che la sua elezione era canonicamente nulla; non dice che l’uomo è dannato. Un peccatore reintegrato, o non reintegrato canonicamente, può sempre morire riconciliato con Dio nel segreto del suo cuore.

La tradizione cattolica lascia alla misericordia divina il giudizio del foro interno. Lo storico non dispone di alcun elemento sulle disposizioni di Bonifacio VI al momento della morte. L’epigrafe frammentaria conservata a San Pietro, come la sepoltura nel portico pontificio, testimoniano almeno che Roma non lo ha ritenuto irrimediabilmente perduto.

• Papa Formoso — predecessore immediato, la cui morte il 4 aprile 896 apre la crisi romana in cui Bonifacio VI viene eletto.
• Papa Stefano VI — successore; papa del Sinodo del cadavere, candidato del partito spoletano.
• Papa Giovanni IX — papa che riabilita Formoso e annulla l'elezione di Bonifacio VI al concilio romano del 898.
• Sinodo del cadavere — processo postumo di Formoso nel gennaio 897; svolta drammatica della papalità del saeculum obscurum.
• Saeculum obscurum — il periodo più oscuro della papalità medievale, di cui aprile 896 è una delle soglie.
• Papa santo Bonifacio IV — per confrontare un pontificato carolingio forte e un pontificato romano crollato.
• Papa Niccolò II — per la riforma gregoriana del diritto elettorale pontificio del 1059, che risolve in parte i problemi aperti nel 896.
• Antica basilica di San Pietro — per situare il portico dei papi dove Bonifacio VI fu sepolto.