Papa Giovanni IX (circa 840-900)

Il papa che fece bruciare gli atti del sinodo del cadavere

Giovanni IX eredita un precedente senza pari nella storia pontificia. Nel gennaio 897, il suo lontano predecessore Stefano VI, sotto la pressione dei sostenitori di Lamberto di Spoleto e probabilmente della duchessa Agiltrude, aveva fatto esumare il corpo di Formoso nove mesi dopo la sua morte, lo aveva fatto vestire con gli ornamenti pontifici, sedere su un trono d'apparato, e lo aveva fatto giudicare da un falso tribunale canonico.^[13][14] Il verdetto — colpevolezza, spogliazione degli ornamenti, taglio delle tre dita benedicenti della mano destra, invalidazione di tutti gli atti pontifici del defunto, corpo gettato nel Tevere — aveva scandalizzato tutta la cristianità al punto da provocare una rivolta popolare che si era conclusa con la morte di Stefano VI, strangolato nella sua prigione nell'estate del 897.^[15]

Una prima riparazione era avvenuta nel dicembre 897: il papa Teodoro II, che regnò solo venti giorni, fece recuperare dal Tevere ciò che restava del corpo di Formoso, lo fece riseppellire in abiti pontifici nella basilica di San Pietro, e annullò le sentenze del sinodo del cadavere.^[16] Ma la sua morte improvvisa — forse un nuovo assassinio — lasciava l'opera incompiuta. Nessun atto conciliare aveva ancora solennizzato il rifiuto.

Giovanni IX compì ciò che Teodoro II non aveva avuto il tempo di realizzare. Fin dalle prime settimane del suo pontificato, convocò a Roma un sinodo generale (aprile-maggio 898) che condannò formalmente il processo postumo. Gli atti del sinodo del cadavere furono bruciati pubblicamente, i chierici degradati da Stefano VI furono reintegrati nelle loro dignità, le ordinazioni conferite da Formoso furono dichiarate valide, e sette vescovi complici di Stefano VI furono scomunicati.^[17][18] Il concilio stabilì infine, in generale, che qualsiasi processo intentato a un morto è da ora in poi vietato nella Chiesa cattolica — regola che, al di là della questione Formoso, fa giurisprudenza canonica duratura.^[19]

« Che nessuno d’ora in poi sia mai trascinato davanti a un tribunale dopo la sua morte, come fu trascinato quel poveretto davanti al nostro. La sentenza emessa contro un cadavere non ha né autorità divina né autorità umana. » — Parafrasi della disposizione canonica del concilio romano del 898, sintetizzata da Mansi^[20][21]

Il papa che incoronò Lamberto e perse il suo imperatore in sei mesi

Giovanni IX è uno degli ultimi papi del IX secolo ad aver realmente orchestrato una incoronazione imperiale. Quando sale al soglio di Pietro nel gennaio 898, la corona d’Occidente è rivendicata da tre pretendenti:

• Lamberto II di Spoleto (875-898), figlio di Guido III, già incoronato imperatore congiuntamente al padre il 30 aprile 892 a Ravenna — ma da un Formoso costretto;^[22]
• Berengario del Friuli (circa 845-924), incoronato re d’Italia nel 888 e candidato permanente all’impero;
• Arnolfo di Carinzia (850-899), re della Francia orientale, incoronato imperatore a Roma nel febbraio 896 da Formoso ma quasi subito colpito da incapacità a causa della malattia.

Al concilio di Ravenna del giugno 898, in presenza personale di Lamberto e di settantaquattro vescovi, Giovanni IX conferma la legittimità imperiale di Lamberto, dichiara nulla l’incoronazione di Arnolfo nella misura in cui era stata imposta con la forza delle armi, e ratifica il patto del 891 che legava Spoleto al papato.^[23][24] Uno dei dieci canoni votati a Ravenna decreta che qualsiasi futura consacrazione di un papa dovrà avvenire in presenza dei legati imperiali, garanzia politica richiesta da Lamberto ma anche protezione contro un nuovo colpo di mano delle fazioni romane come quello che aveva gettato Sergio in strada pochi mesi prima.^[25][26]

Questa politica abile non sopravvive all’imperatore. Il 15 ottobre 898, appena quattro mesi dopo il concilio di Ravenna, Lamberto muore improvvisamente vicino a Marengo, o assassinato o « ucciso cadendo da cavallo durante una battuta di caccia ».^[27] Berengario del Friuli resta unico re d’Italia. Giovanni IX vivrà ancora diciassette mesi, ma l’edificio imperiale che aveva costruito crolla alla morte dell’unico imperatore che Roma poteva riconoscere.

« Il papa Giovanni IX confermò l’elezione di Lamberto, dichiarò nullo l’incoronazione di Arnolfo e riconobbe la validità del suo titolo imperiale. Lamberto tornò in Italia dove morì, o assassinato, o cadendo da cavallo durante una caccia, il 15 ottobre 898. » — « Lambert II of Italy », Wikipedia^[28]

Il papa che sollevò la Moravia contro Salisburgo

Trent’anni dopo la missione cirillo-metodiana, la Grande Moravia era tornata terra orfana. Metodio era morto nel 885; i suoi discepoli erano stati espulsi nel 886 dall’episcopato franco e dal successore di Metodio stesso, Wiching di Nitra, agente dell’episcopato bavarese; gli Slavi moravi e pannonici non avevano più una gerarchia autonoma.^[29] Nel 898 o 899, il giovane principe Mojmír II, figlio di Svatopluk, inviò un’ambasciata a Roma chiedendo a Giovanni IX di ristabilire una Chiesa morava indipendente dalla tutela germanica.^[30]

Il papa accettò. Inviò tre legati — l’arcivescovo Giovanni, e i vescovi Benedetto e Daniele — che consacrarono in Moravia un arcivescovo e tre vescovi suffraganei per ristabilire la gerarchia ecclesiastica del regno slavo.^[31][32]

La reazione bavarese fu immediata e violenta. In una lettera celebre datata luglio 900, indirizzata a Giovanni IX da Teotmaro, arcivescovo di Salisburgo (873-907) e cofirmata dai vescovi Waldo di Freising, Erchanbald di Eichstätt, Zaccaria di Augusta e Tuto di Ratisbona, l’episcopato bavarese protestò con veemenza contro questa ingerenza pontificia in un territorio che i missionari della Baviera rivendicavano fin dall’inizio del IX secolo.^[33][34] Giovanni IX non cedette.

« Senza tener conto delle lettere incendiarie con cui alcuni vescovi tedeschi cercavano di dissuaderlo dall’ascoltare i Moravi, Giovanni IX autorizzò la consacrazione di un metropolita e di tre vescovi per la Chiesa dei Moravi. » — Horace K. Mann, « Pope John IX », Catholic Encyclopedia^[35]

Questo atto prosegue direttamente la politica slava di Giovanni VIII che, diciotto anni prima, aveva approvato la liturgia slava con la bolla Industriae tuae (giugno 880). Giovanni IX, ristabilendo la gerarchia morava nonostante Salisburgo, salva per altri vent’anni la missione cirillo-metodiana nei Balcani prima del suo progressivo spostamento verso Costantinopoli dopo la caduta del regno moravo davanti ai Magiari (circa 906).

Tivoli, centro ecclesiale del Lazio

Giovanni IX nasce probabilmente intorno all'840 a Tivoli, città episcopale del Lazio situata a una trentina di chilometri a est di Roma, sul contrafforte dei monti Sabini.^[36][37] Tivoli — l'antica Tibur — è, nel IX secolo, una delle diocesi suburbicarie più antiche d'Italia, centro di potenti monasteri benedettini e fornitore regolare di chierici per il Laterano. Il padre di Giovanni si chiama Rampoaldo, nome tipicamente lombardo-latino attestato nel Liber Pontificalis e nelle cronache contemporanee.^[38][39]

Il fatto che Giovanni IX sia esplicitamente presentato come «nativo di Tivoli, figlio di Rampoaldo»^[40] nelle fonti medievali è significativo. In un'epoca in cui la maggior parte dei papi proviene da aristocrazie romane precise (le future famiglie Theophylacti, Crescentii, Tusculani che domineranno il saeculum obscurum), Giovanni IX appartiene a una classe media provinciale. Questa estraneità alle fazioni urbane romane spiega probabilmente sia la sua moderazione, celebrata dagli storici, sia l'opposizione immediata del clan Sergius che vedeva in questa elezione un declassamento.

Benedettino, sacerdote, eletto per difetto

Giovanni entra nella regola benedettina — verosimilmente in uno dei monasteri della regione tiburtina — prima di essere chiamato a Roma.^[41] Viene ordinato sacerdote da Formoso in persona, il che lo colloca necessariamente tra il 6 ottobre 891 e il 4 aprile 896, date del pontificato di Formoso.^[42][43] Questo dettaglio, apparentemente insignificante, diventerà fondamentale negli eventi successivi: un sacerdote ordinato da Formoso non può, senza una grave incoerenza, dichiarare nulle le ordinazioni che lo stesso Formoso aveva conferito. La posizione personale di Giovanni IX è, nel 898, strutturalmente opposta a quella del partito Sergius che, dall'elezione dei Saraceni al sinodo del cadavere, sostiene la riordinazione sistematica di tutto il clero formosiano.

L'elezione contestata di gennaio 898

Alla morte improvvisa di Teodoro II (venti giorni di pontificato, fine dicembre 897 secondo la cronologia più comunemente accettata), due fazioni si affrontano a Roma. La prima, sostenuta dai partigiani di Spoleto e dalla maggioranza del clero urbano schierato con Formoso, presenta il monaco Giovanni di Tivoli. La seconda, erede del partito di Stefano VI, presenta il diacono Sergio, ex vescovo di Caere recentemente degradato da Formoso e poi riabilitato da Stefano VI, futuro Sergio III.^[44][45]

L'elezione è violenta. La Catholic Encyclopedia riassume così la sequenza: «A quell'epoca, le fazioni riempivano la città di Roma, e una di esse cercò di imporre il suo candidato, Sergio (che diventerà poi Sergio III), sul trono pontificio contro Giovanni. Forse perché era favorito dalla casa ducale di Spoleto, Giovanni riuscì a mantenere la sua posizione, e Sergio fu cacciato dalla città e scomunicato.»^[46] Sergio si rifugia prima presso Adalberto II di Toscana, poi alla corte di Lamberto di Spoleto che, ironicamente, rifiuta di sostenerlo contro il papa che egli stesso aveva contribuito a far eleggere.^[47]

Ci vorranno sei anni perché Sergio ritorni — Giovanni IX, il suo successore Benedetto IV (900-903), poi Leone V e l'antipapa Cristoforo moriranno tutti prima di lui — e il 29 gennaio 904, Sergio sarà consacrato papa con il nome di Sergio III, terzo atto del dramma Formoso.^[48]

Il passivo di Stefano VI: nove mesi per un cadavere

Per comprendere l'entità del lavoro compiuto da Giovanni IX in poche settimane, bisogna misurare la profondità dello scandalo che doveva dissipare. Il sinodo del cadavere non era stato un evento marginale: era stato un atto conciliare formale, presieduto da un papa legittimamente eletto, davanti al clero romano riunito, nella basilica del Laterano. La sua sentenza era stata iscritta nei registri pontifici e promulgata come atto canonico.^[49]

Le sue conseguenze pratiche erano considerevoli:

• Tutte le ordinazioni conferite da Formoso tra il 891 e il 896 — episcopali, sacerdotali, diaconali — erano dichiarate nulle;
• I vescovi consacrati da Formoso erano degradati o costretti alla riordinazione;
• I chierici ordinati sotto Formoso erano posti in una insicurezza canonica assoluta;
• Il diritto ecclesiastico romano stesso sembrava soggetto alle passioni politiche di ogni pontificato;
• L'immagine esterna del papato, nell'intera cristianità, raggiungeva il suo punto più basso storico del primo millennio.

Nessun papa poteva governare Roma senza sciogliere questo nodo. Teodoro II ne aveva posto le basi; Giovanni IX doveva pronunciare il verdetto definitivo.

Teodoro II (dicembre 897) aveva iniziato la riparazione

Eletto nel novembre o dicembre 897 (secondo le cronologie adottate da Mann e Duchesne), il papa Teodoro II regnò circa venti giorni.^[50] La sua decisione più visibile fu il trasferimento solenne delle spoglie di Formoso dal porto del Tevere — dove i pescatori le avevano recuperate dopo la profanazione di gennaio 897 — alla basilica costantiniana di San Pietro in Vaticano, in abiti pontificali completi, davanti a «clero e popolo romano».^[51] Il cronista Flodoardo di Reims († 966) loda Teodoro come «amato dal clero, amico della pace, moderato, casto, affabile e grande amico dei poveri».^[52]

Ma Teodoro II muore prima della convocazione di un concilio generale che avrebbe potuto canonizzare la sua riparazione. La sua morte così rapida è probabilmente violenta — «alcuni studiosi sospettano un intervento esterno» — e lascia il lavoro a metà. Giovanni IX lo riprende fin dalla sua elezione.

Atti bruciati, sette vescovi scomunicati

Il concilio di Roma convocato da Giovanni IX si tiene a San Pietro tra aprile e maggio 898 (Mann oscilla tra aprile e maggio; Mansi propende per maggio).^[53][54] Sessantaquattro vescovi sono presenti, tra cui i suburbicari di Albano, Velletri, Ostia, Porto, Sabina, Tuscolo e Palestrina, nonché una delegazione bavarese e burgunda. La presidenza spetta al papa stesso.

Il concilio prende cinque decisioni principali:

1. Condanna formalmente il sinodo del cadavere come «nullo e non avenuto, contrario alla tradizione apostolica e alla dignità della Sede romana».^[55]
2. Ordina il rogo pubblico degli atti del sinodo nel nartece di San Pietro, alla presenza del popolo romano.
3. Mantiene tutte le ordinazioni conferite da Formoso, conformemente al principio ecclesiologico che il sacramento non dipende dalla santità del ministro. Ogni riordinazione è espressamente vietata.
4. Scomunica sette vescovi complici di Stefano VI nella conduzione del sinodo del cadavere — i loro nomi non sono tutti conservati, ma figurano negli atti che Mansi ritiene autentici.^[56][57]
5. Ripristina nelle loro dignità i chierici degradati da Stefano VI, senza richiedere cerimonie aggiuntive.

L'interdizione definitiva del processo ai morti

Il canone più duraturo del concilio romano del 898 — quello che passerà nella collezione di Dionysius Exiguus completata e poi nel Decretum Gratiani del XII secolo — è l'interdizione assoluta di ogni processo intentato a un defunto:

« È stabilito e decretato dal presente concilio, sotto pena di anatema, che d’ora in poi nessun defunto potrà più essere trascinato davanti a un tribunale ecclesiastico, né giudicato, né condannato, né scomunicato dopo la sua morte. La giustizia di Dio sola giudica i morti. » — Parafrasi del canone sinodale, secondo la sintesi di Mansi e Hefele^[58][59]

È questa disposizione, tanto quanto la riparazione fatta a Formoso, che conferisce al pontificato di Giovanni IX la sua dignità storica. Il diritto canonico della Chiesa latina — e successivamente quello della Chiesa greca, per contagio patristico — non autorizzerà mai più che un defunto sia oggetto di una procedura penale. Sergio III tenterà nel 904 di riaprire il caso; non osò riesumare nuovamente il corpo di Formoso. Il confine posto da Giovanni IX nel 898 terrà.

Le ordinazioni di Formoso mantenute, contro Sergio

Il quarto atto del concilio romano — la validità mantenuta delle ordinazioni formosiane — è, sul piano strettamente ecclesiologico, il più importante. Si inscrive nella linea del principio sacramentale che Sant’Agostino aveva elaborato contro i donatisti: « il sacramento vale di per sé, indipendentemente dalla dignità personale del ministro, perché è opera di Cristo » (De baptismo, IV).^[60]

Se Formoso fosse stato indegnamente eletto (tesi che Sergio sosterrà ancora nel 904), le sue ordinazioni non ne rimanevano meno valide perché il carattere sacramentale dell’ordine non dipende dalla regolarità canonica della promozione precedente del ministro. Giovanni IX, confermando questo principio contro la pratica della riordinazione richiesta da Sergio, salva l’unità ecclesiologica di Roma. Sergio III, nel 904, scandalizzerà proprio la cristianità esigendo la riordinazione di tutti i chierici ordinati da Formoso — decisione che i difensori anonimi di Formoso, Auxilius e Eugenio Volgare, denunceranno come eretica in una serie di pamphlet che restano la principale documentazione conservata sulla crisi.^[61][62]

Settantaquattro vescovi e un imperatore

Poche settimane dopo la chiusura del concilio romano, Giovanni IX si reca personalmente a Ravenna, antica capitale imperiale, per tenere un secondo concilio generale — non più solo romano, ma imperiale nel senso proprio, poiché convocato congiuntamente con l’imperatore Lambert. Il concilio si riunisce nel giugno 898 nella basilica di Sant’Apollinare in Classe o nella vecchia cathedra arcivescovile (le fonti divergono).^[63][64]

Sono presenti settantaquattro vescovi — secondo il conteggio della Biblical Cyclopedia basato su Labbe e Mansi — provenienti da tutta l’Italia, ma anche dalla Francia occidentale e dalla Baviera.^[65] L’imperatore Lambert siede in persona, cosa eccezionale. Per la prima volta da Carlo Magno e Leone III nel 800, un imperatore d’Occidente partecipa fisicamente a un concilio romano in presenza del papa che lo ha incoronato — o reincoronato.

I dieci canoni del concilio

Il concilio di Ravenna vota dieci canoni (secondo la Biblical Cyclopedia) o nove (secondo altri conteggi) che formano un programma coerente di restaurazione disciplinare:

Fonte sintetica: Biblical Cyclopedia (voce « Ravenna »), secondo Labbe & Mansi.^[66]

Conferma dei capitolari carolingi

Il canone 4, da solo, merita di essere approfondito. Confermando i capitolari di Carlo Magno, Ludovico il Pio, Lotario e Ludovico II, il concilio di Ravenna incorpora nella legislazione pontificia l’intero corpus giuridico carolingio sull’Italia. È uno degli ultimi atti ufficiali con cui la papato del IX secolo riconosce la continuità diretta tra l’impero carolingio in declino e la respublica christiana romana. Quindici anni dopo, dopo la morte di Berengario (924) e il crollo della Francia mediana, nessun papa potrà più invocare i capitolari come diritto positivo vivente. Il concilio di Ravenna cristallizza dunque, in un momento storico preciso, lo stato del diritto pontificio occidentale così come lo aveva lasciato l’impero carolingio.

La consacrazione papale in presenza dei legati imperiali

Il canone 6 è, politicamente, il più pesante. Esso sottopone d’ora in poi ogni consacrazione pontificia alla presenza dei legati imperiali. È una garanzia di ordine pubblico richiesta da Lambert: se le fazioni romane devono ora contenersi davanti ai rappresentanti dell’imperatore, il rischio di una seconda elezione violenta come quella di gennaio 898 — quando Sergio aveva quasi preso Roma con le armi — si riduce statisticamente.

Ma questo canone ha anche una dimensione di cessione: limita la libertà del clero romano di scegliere il proprio vescovo senza interferenze politiche. Ottant’anni dopo, sarà proprio questo tipo di garanzia politica imperiale che la riforma gregoriana dell’XI secolo dovrà smantellare per restituire al papa la sua completa libertà elettiva. Il canone 6 del concilio di Ravenna è, visto da lontano, una delle prime dipendenze strutturali tra la papato medievale e l’impero che ci vorranno mille anni per sciogliere.

Lamberto morto a Marengo (15 ottobre 898)

Tutto l’edificio politico di Giovanni IX si regge su Lamberto. A soli quattro mesi dal concilio di Ravenna, Lamberto muore il 15 ottobre 898 vicino a Marengo, in Lombardia, assassinato o « ucciso cadendo da cavallo durante una battuta di caccia ».^[67] Aveva solo ventitré anni. Suo padre Guido III era morto nel 894, sua madre Agiltrude vivrà ancora qualche anno in disparte. Lamberto non lascia eredi.

La morte di Lamberto ribalta completamente gli equilibri di forza in Italia. Berengario del Friuli, che non aveva mai accettato la sua esclusione nel 898, torna a essere re d’Italia senza rivali immediati. Sarà incoronato imperatore nel 915, quindici anni dopo la morte di Giovanni IX e venticinque anni dopo la morte di Lamberto — prova indiretta che il pontificato di Giovanni IX aveva, con la sua diplomazia, congelato una situazione imperiale che la morte accidentale dell’imperatore ha subito sbloccato.

Berengario del Friuli, rivale divenuto unico re

Giovanni IX mantiene tuttavia rapporti cortesi con Berengario dopo la morte di Lamberto. Diversi diplomi pontifici datati 899 e inizio 900 confermano donazioni o privilegi richiesti da prelati del regno italiano sotto Berengario.^[68] Il papa non ha più scelta: Lamberto è morto, Arnolfo agonizza in Baviera (muore l’8 dicembre 899), Berengario resta l’unico potere politico in grado di garantire la pace romana. Il patto non è formalizzato — Giovanni IX muore prima — ma la continuità del governo è assicurata.

I privilegi di Montecassino confermati

Sul piano strettamente ecclesiastico, uno degli atti notevoli del pontificato è la conferma dei privilegi dell’abbazia di Montecassino, casa madre dell’ordine benedettino a cui Giovanni IX apparteneva. Questa conferma, menzionata dalla Catholic Encyclopedia senza data precisa, prosegue la politica di protezione dei grandi monasteri condotta dai papi carolingi del IX secolo.^[69] Montecassino era stato devastato dai Saraceni nel 883; era in piena ricostruzione. Il gesto di Giovanni IX, benedettino egli stesso, non è affatto casuale: è un segno di fedeltà personale al suo ordine.

Le monete di Giovanni IX e il nome di Lamberto

Testimonianza materiale rara e preziosa: le monete coniate a Roma sotto Giovanni IX portano contemporaneamente il nome del papa e il nome dell’imperatore Lamberto.^[70] È uno degli ultimi esempi prima del X secolo di una doppia titolatura che unisce papa e imperatore sulla stessa moneta. Dopo Lamberto, le monete romane perderanno per lungo tempo questa struttura politica doppia, segno materiale della rottura storica aperta dalla morte a Marengo.

La richiesta di Mojmír II

Nel 898 o 899, il giovane principe moravo Mojmír II (898-907) invia un’ambasciata a Roma. La Grande Moravia attraversa una crisi terribile: suo padre Svatopluk I è morto nel 894; il regno è diviso tra i figli; la pressione magiara si intensifica a sud; e la Chiesa morava, privata di Metodio († 885) e dei suoi discepoli espulsi nel 886, non ha più una gerarchia autonoma. Mojmír II chiede a Giovanni IX la ristabilizione formale di una metropolia indipendente dai vescovi bavaresi.^[71][72]

Un arcivescovo, tre vescovi per la Grande Moravia

Giovanni IX accoglie la richiesta. Invia in missione tre legati: l’arcivescovo Giovanni, il vescovo Benedetto e il vescovo Daniele. Nel 899 o all’inizio del 900, i legati consacrano in Moravia un arcivescovo (il cui nome esatto resta controverso) e tre vescovi suffraganei.^[73][74] La gerarchia cirillo-metodiana è restaurata canonicamente.

È un gesto considerevole. Quindici anni dopo il crollo della missione slava, venticinque anni dopo la grande politica pontificia di Industriae tuae (giugno 880) con cui Giovanni VIII aveva riconosciuto la liturgia slava, Giovanni IX prosegue e concretizza un’eredità che l’episcopato bavarese cercava di cancellare. È su questa base della restaurazione del 899-900 che san Giovanni Paolo II potrà scrivere, nell’enciclica Slavorum Apostoli (1985), che i Santi Fratelli Cirillo e Metodio sono « i copatroni dell’Europa » insieme a san Benedetto: la continuità ecclesiale slava attraversa questa crisi, in parte grazie a Giovanni IX.

La protesta veemente dei vescovi bavaresi (lettera di Teotmaro)

La reazione germanica non si fa attendere. Nel luglio 900 — Giovanni IX è appena morto ma la lettera gli è ancora indirizzata nominalmente — l’arcivescovo Teotmaro di Salisburgo (873-907), co-firmatario con i vescovi Waldo di Freising, Erchanbald di Eichstätt, Zaccaria di Augusta e Tuto di Ratisbona, invia una lettera di protesta veemente in cui l’episcopato bavarese rimprovera al papa:

• di aver violato la giurisdizione missionaria che la Santa Sede aveva un tempo riconosciuto a Salisburgo sulla Pannonia e la Moravia;
• di aver consacrato vescovi senza previa consultazione del metropolita franco competente;
• di aver ricevuto un’ambasciata morava in una alleanza sospetta con i Magari pagani.^[75][76]

Questa lettera, conservata e pubblicata nei Monumenta Germaniae Historica (collezione Epistolae), costituisce una delle fonti principali sulla missione morava di Giovanni IX, nella misura in cui descrive a contrario — deplorandoli — gli atti pontifici che contesta.^[77] La sua veemenza testimonia quanto la decisione pontificia fosse stata percepita come una sconfitta diplomatica grave dall’episcopato bavarese.

« Abbiamo appreso, e la voce si è diffusa in tutta la cristianità, che i vostri legati hanno consacrato un arcivescovo e tre vescovi nel paese dei Moravi, che da sempre rientra nella nostra giurisdizione missionaria. Nessuno dei nostri predecessori ha mai visto una simile intrusione nella diocesi altrui. » — Parafrasi italiana della lettera di Teotmaro, arcivescovo di Salisburgo, e dell’episcopato bavarese al papa Giovanni IX, luglio 900, dall’edizione critica dei Monumenta Germaniae Historica, Epistolae, vol. VII, p. 232-240^[78]

La successione di Benedetto IV

Giovanni IX muore a Roma il 26 marzo 900, dopo ventisei mesi di pontificato.^[79] Nessuna fonte suggerisce una morte violenta; il Liber Pontificalis — la cui voce è molto abbreviata per questo periodo, come nota l’editore Louis Duchesne — menziona semplicemente la morte e la sepoltura «presso la basilica costantiniana» di San Pietro in Vaticano.^[80][81] Il suo immediato successore, il romano Benedetto IV, sarà eletto senza contestazioni maggiori nell’aprile 900 e proseguirà per tre anni (900-903) la linea formosiana inaugurata da Teodoro II e stabilizzata da Giovanni IX.

Sergio III (904) sconfigge ciò che Giovanni IX aveva fatto

È nel gennaio 904 che tutto cambia. Dopo i pontificati brevi e caotici di Benedetto IV († agosto 903), Leone V (luglio-settembre 903, deposto e ucciso in prigione) e l’antipapa Cristoforo (903-904, anch’egli deposto e strangolato in prigione), Sergio, l’ex rivale escluso nel 898, viene richiamato a Roma dai partigiani del clan Teofilatto e consacrato papa con il nome di Sergio III il 29 gennaio 904.^[82]

Sergio III riapre immediatamente il caso Formoso. Egli riafferma la condanna del sinodo del cadavere nella sua intenzione originaria — senza però osare esumare nuovamente il corpo —, annulla retroattivamente le ordinazioni conferite da Formoso e esige la riordinazione di tutti i chierici ordinati sotto Formoso.^[83][84] Il caos sacramentale a catena che ne deriva — un vescovo consacrato da Formoso che a sua volta ha ordinato sacerdoti, che hanno confermato fedeli, che hanno sposato coppie: tutta la catena diventa canonicamente incerta — provoca in risposta i pamphlet di Ausilio (In defensionem sacrae ordinationis papae Formosi) e di Eugenio Volgare che difendono la validità delle ordinazioni formosiane basandosi esplicitamente sulla decisione conciliare di Giovanni IX nel 898.^[85][86]

La Chiesa universale, col tempo, ignora la condanna di Sergio III e convalida a posteriori la decisione di Giovanni IX. Come riassume la Catholic Encyclopedia su Formoso: «molti libri furono scritti in sua difesa; alla fine, tutta la Chiesa riconobbe che il processo a Formoso era stato una questione politica, non di pietà».^[87] Ma questo riconoscimento tardivo non deve nascondere che, al momento, la vittoria conciliare di Giovanni IX fu tecnicamente rovesciata da Sergio III nel 904, poi lentamente riaffermata dalla prassi della Chiesa fino alla fine del saeculum obscurum a metà dell’XI secolo.

La memoria storiografica: tra saeculum obscurum e lucidità

La storiografia moderna — da Louis Duchesne (Liber Pontificalis, vol. II, Parigi, 1892), Erich Caspar (Geschichte des Papsttums, 1933), Horace K. Mann (Lives of the Popes in the Early Middle Ages, vol. IV, 1910) fino ai lavori contemporanei di Peter Llewellyn (Rome in the Dark Ages, 1971) e Peter Partner (The Lands of St Peter, 1972) — converge su una rivalutazione positiva di Giovanni IX.

Nel cuore del «secolo oscuro» del papato — periodo dal 904 al 964 dominato dalle famiglie Teofilatti, Marozia e dai loro successori^[88] — Giovanni IX appare come uno degli ultimi pontefici lucidi del IX secolo che si chiude, al crocevia tra la grande politica carolingia di Giovanni VIII e la decadenza romana del X secolo. Il suo pontificato, breve ma coerente, è quello di un governo di riparazione che ha mantenuto in due anni ciò che i suoi predecessori avevano impiegato dieci anni a distruggere e che i suoi successori, a partire dal 904, impiegheranno sessant’anni a dissipare.

«Molti erano amministratori competenti; alcuni furono persino riformatori. La sinistra reputazione di questo periodo deriva principalmente dai metodi problematici di elezione e dal controllo aristocratico, più che da un’immoralità clericale universale.» — Lindsay Brook, sul saeculum obscurum^[89]

Giovanni IX non è un santo nel calendario romano, né un papa di primo piano. Ma il cattolico del XXI secolo gli deve, tra gli altri acquisiti, il principio che i morti non sono giudicabili dai tribunali ecclesiastici, che la validità dei sacramenti non dipende dalla dignità personale del ministro e che la libertà degli Slavi rispetto alla tutela germanica meritava di essere difesa a Roma al prezzo di una crisi diplomatica importante.

Per misurare la violenza cronologica della crisi attraversata da Giovanni IX, basta allineare i nove pontificati che si susseguono tra il 891 e il 904 — cioè tredici anni per nove papi, con una durata media di diciassette mesi per pontificato:

Fonti: Mann, Lives of the Popes in the Early Middle Ages, vol. IV; Duchesne, Liber Pontificalis, vol. II; Annuario Pontificio.^[90][91][92]

In questo scenario in cui cinque papi su dieci sono morti violentemente tra il 896 e il 904, il pontificato di Giovanni IX — ventisei mesi interamente dedicati alla riparazione, alla stabilizzazione imperiale e alla missione slava — costituisce l'unica sequenza di governo coerente di tutto il periodo.

Per un argomento così strettamente contestato come l’episodio Formoso-Stefano VI-Giovanni IX-Sergio III, la convergenza delle fonti primarie e secondarie è importante quanto il loro numero:

• Fonti primarie medievali: Liber Pontificalis, voci CXVIII (Teodoro II), CXIX (Giovanni IX) e CXX (Benedetto IV), edizione critica di Louis Duchesne, Le Liber Pontificalis : texte, introduction et commentaire, vol. II, Parigi, E. de Boccard, 1892, pp. 232-235 (voce abbreviata per Giovanni IX, segno della crisi documentaria del periodo)^[93]; Annales Fuldenses, sub anno 898; Auxilius, In defensionem sacrae ordinationis papae Formosi, MGH Libelli de lite II, pp. 60-95; Eugène Vulgaire, De causa Formosiana libellus, MGH Libelli de lite II, pp. 117-140; Lettera di Teotmaro di Salisburgo (luglio 900), MGH Epistolae VII, pp. 232-240.^[94][95]

• Raccolte conciliari: Giovanni Domenico Mansi, Sacrorum Conciliorum nova et amplissima collectio, vol. XVIII A, Venezia, 1773, col. 217-244, per gli atti del concilio di Roma (898) e del concilio di Ravenna (898).^[96]

• Regesti pontifici: Philipp Jaffé, Regesta Pontificum Romanorum, 2ª ed. Wattenbach-Loewenfeld, vol. I, Lipsia, 1885, n. 3527-3552, per il pontificato di Giovanni IX.^[97]

• Sintesi storiografiche classiche: Horace K. Mann, Lives of the Popes in the Early Middle Ages, vol. IV (The Popes in the Days of Feudal Anarchy, 891-999), Londra, Kegan Paul, 1910, pp. 60-78, per Giovanni IX (capitolo da cui è tratta la Catholic Encyclopedia)^[98]; Erich Caspar, Geschichte des Papsttums von den Anfängen bis zur Höhe der Weltherrschaft, vol. II, Tubinga, J.C.B. Mohr, 1933, pp. 56-79.

• Sintesi contemporanee: Peter Llewellyn, Rome in the Dark Ages, Londra, Faber & Faber, 1971; Peter Partner, The Lands of St Peter : The Papal State in the Middle Ages and the Early Renaissance, Berkeley, University of California Press, 1972, pp. 75-82.

• Articoli enciclopedici di riferimento: « Pope John IX », Catholic Encyclopedia, vol. VIII, New York, Robert Appleton Company, 1910^[99]; « Pope John IX », Wikipedia (inglese), versione consultata il 4 giugno 2026^[100].

• Papa Giovanni VIII (872-882) — il grande pontificato carolingio di cui Giovanni IX prosegue la politica slava (bolla Industriae tuae) e la difesa di Roma contro le fazioni.
• Papa san Nicola I il Grande (858-867) — il papa che aveva inviato Formoso come legato in Bulgaria nel 866, aprendo la prima grande politica pontificia di evangelizzazione degli Slavi.
• Papa Formoso (891-896) (in arrivo) — il nodo centrale del conflitto aperto dal sinodo del cadavere e risolto da Giovanni IX.
• Papa Stefano VI (896-897) (in arrivo) — il papa del sinodo del cadavere, strangolato in prigione.
• Papa Teodoro II (897) (in arrivo) — il papa di venti giorni che pose i primi gesti di riparazione.
• Papa Benedetto IV (900-903) (in arrivo) — il successore immediato che prosegue la linea formosiana.
• Papa Sergio III (904-911) (in arrivo) — il rivale escluso nel 898 che sconfigge, sei anni dopo, l’opera conciliare di Giovanni IX.
• Santi Cirillo e Metodio (in arrivo) — gli apostoli degli Slavi di cui Giovanni IX ristabilisce l’eredità in Moravia nel 899-900.
• Il saeculum obscurum (904-964) (in arrivo) — il «secolo oscuro» del papato che si apre con Sergio III, subito dopo il pontificato di Giovanni IX.
• Il sinodo del cadavere (gennaio 897) (in arrivo) — l’evento traumatico di cui Giovanni IX dovrà purgare la memoria ecclesiale.
• Lamberto II di Spoleto, imperatore d’Italia (892-898) (in arrivo) — l’imperatore che Giovanni IX sostiene al concilio di Ravenna, morto accidentalmente quattro mesi dopo.