Papa Sergio III (904-911)

Il papa che riapre la ferita di Formoso

Sette anni dopo il sinodo del cadavere di gennaio 897 — dove il papa Stefano VI aveva fatto riesumare il cadavere di Formoso, lo aveva giudicato, gli aveva tagliato tre dita e lo aveva gettato nel Tevere^[14] — Sergio III convoca a sua volta un sinodo romano che riafferma la sentenza del 897 e dichiara nulle tutte le ordinazioni conferite da Formoso.^[15][16] Là dove Teodoro II (897), poi Giovanni IX (898-900) avevano solennemente annullato il processo al cadavere e riconosciuto le ordinazioni formosiane,^[17] Sergio III ritorna alla posizione del 897.

È l’atto più devastante del suo pontificato. Tutti i vescovi, sacerdoti e diaconi ordinati da Formoso si trovano canonicamente sospesi. Molti, ordinati a loro volta da questi vescovi formosiani, sono minacciati a catena. Il clero occidentale, fino in Inghilterra e in Francia, è immerso in una confusione sacramentale senza precedenti. La resistenza si organizza immediatamente, attorno a due teologi meridionali che prendono la penna: Ausilio di Napoli ed Eugenio Volgare.^[18][19]

Il papa che ricostruisce San Giovanni in Laterano

Il terremoto del 897 aveva quasi completamente distrutto la basilica del Laterano: secondo la formula trasmessa dalle fonti medievali, essa era crollata «ab altari usque ad portas cecidit» («crollò dall'altare fino alle porte»).^[20] Le linee dell'edificio primitivo erano diventate indecifrabili. Per sette anni, la cattedrale del papa era rimasta in rovina. È Sergio III che avvia la ricostruzione completa, completa il cantiere nelle dimensioni dell'antica basilica e la consacra solennemente. Secondo un'ipotesi corrente, senza atto identificato, è in questa occasione che la basilica costantiniana del Salvatore sarebbe diventata San Salvatore e San Giovanni Battista.^[21][22]

La navata sergiana dura fino all'incendio del 1308 — poco più di quattrocento anni, dal terremoto del 897 al fuoco del 1308.^[23] Nessun racconto ostile può cancellare questo fatto materiale: la basilica madre di tutte le chiese del mondo è stata rialzata da lui. Per la Catholic Encyclopedia, questo è il criterio minimo che impedisce di ridurre il suo pontificato a una semplice parodia di papato.^[24]

Il papa da cui inizia il saeculum obscurum

Gli storici datano tradizionalmente al 29 gennaio 904 — giorno della consacrazione di Sergio III — l’inizio del saeculum obscurum (« secolo oscuro »), nome coniato nel XVI secolo dal cardinale Cesare Baronio nelle sue Annales Ecclesiastici per designare la fase della papato dominata dalla casa comitale di Tuscolo.^[25] Il termine più polemico di pornocrazia (« governo delle prostitute »), coniato dalla teologia protestante tedesca del XIX secolo, indica la stessa sequenza: Sergio III, Anastasio III, Lando, Giovanni X, Leone VI, Stefano VII, Giovanni XI, Leone VII, Stefano VIII, Marino II, Agapito II, Giovanni XII.^[26]

L’espressione « pornocrazia » è eccessiva: la maggior parte dei papi del periodo sono amministratori competenti e buoni diplomatici, come riconosce l’istoriografia moderna.^[27] Ma il meccanismo centrale è esatto: Teofilatto di Tuscolo, vestararius (intendente) del palazzo del Laterano e capo dell’aristocrazia urbana, diventa il vero padrone delle elezioni romane a partire dal 904. È lui che richiama Sergio III dall’esilio; è la sua famiglia che dominerà Roma per sessant’anni.^[28]

Tabella dei testimoni

Lo storico moderno dispone di tre gruppi di testimoni su Sergio III, che devono essere valutati con attenzione prima di scrivere anche una sola frase:

Ausilio ed Eugenio Volgare: gli oppositori dottrinali meglio informati

Ausilio di Napoli è un sacerdote franco, ordinato personalmente da Formoso verso il 894, che si rifugia nel sud lombardo dopo il sinodo del cadavere. Tra il 908 e il 911 scrive quattro trattati latini per difendere la validità sacramentale delle ordinazioni formosiane: Libellus de ordinationibus a papa Formoso factis, Tractatus qui Infensor et Defensor dicitur, Libellus super causa et negatio Formosi papae, e In defensionem sacrae ordinationis papae Formosi libellus.^[29][30] Il suo argomento centrale — formulato mezzo millennio prima del Concilio di Trento — afferma che «gli ordini conferiti da vescovi peccatori o scomunicati non sono in sé invalidi».^[31]

Eugenio Volgare è un sacerdote, professore di retorica e grammatica nella scuola episcopale di Napoli. Verso il 907 scrive un pamphlet, De causa Formosiana, per difendere Formoso e la legittimità delle sue ordinazioni contro la politica di Sergio III; compone anche poesie carmina figurata in onore del papa — un’opera paradossale, in cui l’oppositore dottrinale onora la persona del pastore.^[32]

Questi due uomini sono, per definizione, i contemporanei più motivati ad accumulare i capi d’accusa contro Sergio III. Nessuno dei due menziona la minima relazione con Marozia, il minimo omicidio di Leone V o di Cristoforo, il minimo figlio illegittimo. Questo silenzio è l’argomento storico più solido a favore della prudenza di Mann sulle accuse sessuali.^[33][34]

Liutprando di Cremona: la posteriore ostilità, cinquant’anni dopo

Il vescovo lombardo Liutprando di Cremona (circa 920-972) è, nel suo Antapodosis composto verso il 958-962, l’unico autore antico a raccontare Sergio III come un assassino e padre di un papa illegittimo. Scrive mezzo secolo dopo i fatti, nell’entourage dell’imperatore sassone Ottone I, proprio nel momento in cui l’Impero sassone rivendica il diritto di sorvegliare l’elezione romana contro la casa di Tuscolo.^[35][36]

Liutprando è inoltre il cronista più polemico del X secolo, con un’agenda esplicita: promuovere l’idea di un impero occidentale rinnovato, capace di imporre il proprio ordine a una Roma depravata.^[37] Più grave: commette su Sergio III un’errore fattuale massiccio. Attribuisce a Sergio III il sinodo del cadavere stesso, mentre questo episodio è del 897 ed è stato condotto da Stefano VI, sette anni prima della consacrazione di Sergio.^[38] Questa confusione delegittima, da sola, la sua capacità di servire da testimone cronologico sul pontificato sergiano.

Il Liber Pontificalis e la difficoltà delle versioni tardive

Il Liber Pontificalis dà una nota su Sergio III, ma questa è breve, e l’identificazione di Giovanni XI come figlio di Sergio appare chiaramente solo in recensioni tardive, posteriori a Liutprando e probabilmente influenzate da lui.^[39] La migliore tradizione contemporanea, quella di Flodoardo di Reims (circa 894-966), dà invece Giovanni XI come fratello di Alberico II, cioè figlio di Marozia e del suo primo marito Alberico I di Spoleto.^[40] Il verdetto di Mann è allora l’unico sostenibile: «altamente dubbio».^[41]

«Queste affermazioni sono fatte solo da avversari amareggiati o mal informati, e sono incompatibili con ciò che dicono di lui contemporanei rispettabili.» — Horace K. Mann, The Catholic Encyclopedia, vol. 13, New York, Robert Appleton, 1913, a proposito delle accuse di omicidio e paternità illegittima^[42]

Origini e formazione

Sergio nasce a Roma intorno al 860 in una famiglia nobile. Suo padre si chiama Benedetto.^[43] Come la maggior parte dei futuri papi del suo secolo, entra presto nel clero romano: ordinato sottodiacono da Marino I (882-884), elevato al diaconato da Stefano V (885-891), fa carriera nell’amministrazione pontificia.^[44] Questa carriera diaconale è la via regia del governo romano: è in questo vivaio che si reclutano sia i vescovi cardinali delle sedi suburbicarie sia i futuri papi.

Vescovo di Caere per Formoso (893)

Nel 893, papa Formoso lo consacra vescovo di Caere (l’attuale Cerveteri, a una trentina di chilometri a nord-ovest di Roma).^[45] La Catholic Encyclopedia riporta una tradizione secondo cui Formoso, consapevole del valore politico di Sergio, lo avrebbe mandato a Caere proprio per allontanarlo da una possibile futura candidatura pontificia, sfruttando le antiche regole canoniche che vietavano a un vescovo di cambiare sede.^[46] La stessa regola è proprio ciò che il sinodo del cadavere rimprovererà poi a Formoso: essere passato da Porto a Roma.

Questa nomina spiega tutto il dramma successivo. Sergio è giuridicamente un vescovo formosiano, ma politicamente un avversario di Formoso non appena la tensione cresce tra le fazioni romane. Quando Formoso muore nel 896, è libero, per coerenza con la sua stessa teoria sulla traslazione dei vescovi, di lasciare Caere per Roma.

La questione del sinodo del cadavere

Ha partecipato al sinodo del cadavere di gennaio 897? Le fonti contemporanee non lo nominano esplicitamente tra gli attori principali, ma Britannica ritiene che abbia sostenuto Stefano VI e che la sua fedeltà alla posizione anti-formosiana lo leghi direttamente a quell’episodio.^[47] Il gesto che segue nel suo pontificato — la redazione di un’epigrafe lodevole per Stefano VI sulla sua tomba — conferma retrospettivamente questa appartenenza partigiana.^[48] Qualunque sia stato il suo ruolo esatto nel 897, Sergio appartiene alla fazione che ha ritenuto necessario condannare Formoso e annullare i suoi atti.

Morte di Teodoro II e candidatura di Sergio

Teodoro II pontifica solo venti giorni alla fine del 897. Ha il tempo di riabilitare Formoso, recuperare il suo corpo ripescato dal Tevere e di riesumarlo solennemente a San Pietro, poi muore improvvisamente.^[49] All’elezione che segue, nel 898, si affrontano due candidati: Sergio, sostenuto dagli anti-formosiani e dall’imperatore Lamberto di Spoleto in una prima fase, e Giovanni (futuro Giovanni IX), benedettino, sostenuto dai formosiani e dal partito spoletino successivamente.^[50]

Giovanni IX e la scomunica

Giovanni IX prevale. Divenuto papa, convoca un sinodo a Roma nel 898, seguito da un grande sinodo a Ravenna nello stesso anno, che confermano la riabilitazione di Formoso, condannano per la terza volta il sinodo del cadavere e scomunicano Sergio insieme ai vescovi che lo hanno consacrato papa senza attendere la decisione imperiale.^[51][52] È il colpo più duro della sua vita: il vescovo di Caere, candidato pontificio, diventa uno scomunicato.

L’esilio

Fugge da Roma. Secondo fonti concordanti, si rifugia prima in Toscana, presso il marchese Adalberto II « il Ricco », poi nel ducato di Spoleto, presso il conte Alberico I.^[53][54] Questo esilio dura circa sei anni. È importante soffermarsi su questa cifra: per sei anni, l’uomo che sarà Sergio III è un vescovo deposto, sotto minaccia canonica, ospitato da signori militari dell’Italia centrale. Quando tornerà, sarà con le loro armi.

Il colpo di Stato di Cristoforo contro Leone V

Durante i sei anni di esilio di Sergio, Roma conosce cinque pontificati: Giovanni IX (898-900), Benedetto IV (900-903), Leone V (luglio-settembre 903), Cristoforo (settembre 903-gennaio 904), poi lo stesso Sergio III.^[55] Leone V, sacerdote della campagna romana eletto nel luglio 903, viene rovesciato dopo due mesi da Cristoforo, sacerdote romano che si impadronisce con la forza del Laterano e fa imprigionare Leone. È una usurpazione. La Chiesa cattolica considera oggi Cristoforo un antipapa, non un papa legittimo.^[56]

L’intervento armato di Alberico e Teofilatto

All’inizio di gennaio 904, i Romani — secondo la formula della Catholic Encyclopedia — « indignati per l’usurpazione violenta della sede pontificia da parte di Cristoforo », lo gettano in prigione e richiamano Sergio.^[57] Il racconto è troppo lineare per essere preso alla lettera. Ciò che accade, nei fatti, è un’operazione armata condotta da Alberico I di Spoleto, accompagnato a Roma da Teofilatto di Tuscolo, che impongono Sergio contro ogni altra soluzione.^[58][59]

« Teofilatto di Tuscolo, uomo forte e militare, invitò Sergio a tornare a Roma. Con un sostegno armato, Sergio fu consacrato papa il 29 gennaio 904. » — Wikipedia inglese, sintesi dell’istoriografia moderna sul ritorno di Sergio III^[60]

La consacrazione del 29 gennaio 904

Sergio è consacrato la domenica 29 gennaio 904 a San Pietro. Questa data sarà considerata dalla Santa Sede come inizio ufficiale del suo pontificato, e il suo numero d’ordine nella lista dei successori di Pietro è 119.^[61] La consacrazione cancella, nella prassi romana, la scomunica inflitta da Giovanni IX nel 898: un vescovo consacrato papa dai Romani è, per la natura stessa della funzione, liberato dalle censure precedenti legate alla sua candidatura.

Leone V e Cristoforo in prigione: strangolati?

Il destino di Leone V e di Cristoforo è il primo punto oscuro del pontificato. Entrambi muoiono in prigione poco dopo la consacrazione di Sergio. Secondo la sintesi moderna (Wikipedia inglese), Sergio avrebbe ordinato che i due uomini fossero strangolati in prigione^[62] — racconto che essa attribuisce a Eugenio Volgare, testimone contemporaneo e pro-formosiano. Questa attribuzione nominativa è confermata da Mann: l'accusa di aver fatto morire i suoi due predecessori immediati «si basa unicamente sull'autorità» di Eugenio Volgare, e l'insieme delle accuse di crudeltà vendicativa e di lussuria «deve essere dichiarato non provato» (not proven).^[63] Ciò che è solido è che i due uomini muoiono in prigione all'inizio del pontificato, in circostanze oscure; e che Eugenio, che denuncia con veemenza la politica anti-formosiana del papa, non aggiunge alcuna accusa di immoralità personale.

L'istoriografia moderna resta divisa. Britannica ritiene che Leone V e Cristoforo siano stati «apparentemente strangolati per suo ordine».^[64] Altre letture considerano che l'ordine possa essere venuto da Teofilatto, il cui interesse politico imponeva di eliminare ogni alternativa: in mancanza di testimonianza contemporanea sul mandante, questa attribuzione resta comunque un'ipotesi, non un fatto stabilito. Mann, nella Catholic Encyclopedia, non prende posizione ma sottolinea che il racconto che fa di Sergio un assassino seriale di papi proviene essenzialmente da Liutprando, quindi da una fonte tarda e ostile.^[65] La posizione più onesta è riconoscere:

1. Che i due uomini sono probabilmente morti per violenza nella prigione dove era stato gettato anche Cristoforo.
2. Che la responsabilità morale non può essere attribuita solo a Sergio: il vero dominatore politico di Roma è ormai Teofilatto.
3. Che questa doppia morte, qualunque sia il suo autore, resta inaccettabile alla luce della carità cristiana, e che nessuna enciclopedia cattolica deve tacere al riguardo.

Annullamento delle ordinazioni di Formoso

Poche settimane dopo la sua consacrazione, Sergio III convoca a Roma un sinodo che riafferma i decreti del sinodo del cadavere del 897 e dichiara nulle tutte le ordinazioni conferite da Formoso.^[66][67] La sentenza va oltre: i chierici ordinati da Formoso che vorranno continuare il loro ministero devono essere riordinati.^[68] Secondo alcune tradizioni, Sergio avrebbe ottenuto il consenso del clero romano minacciandolo « di esilio, violenza o corruzione ».^[69] Questo ultimo dettaglio proviene da Ausilio e va maneggiato con la stessa prudenza di ogni accusa polemica, ma il fatto centrale — la riaffermazione del 897 — è attestato da tutte le parti.

L’epitaffio di Stefano VI

Per manifestare pubblicamente la sua adesione alla linea del 897, Sergio fa incidere sulla tomba di Stefano VI un epitaffio laudativo.^[70] Il gesto è pesante: equivale a onorare come pontefice legittimo colui che aveva sottoposto il cadavere di Formoso a un simulacro di processo. È questo gesto che, più di ogni altro, ha fatto portare al pontificato di Sergio III il marchio infamante del sinodo del cadavere, pur non essendone l’autore diretto.

La resistenza di Ausilio e di Eugenio Volgare

La resistenza si organizza immediatamente, principalmente nel sud lombardo. Ausilio di Napoli scrive, nel suo Tractatus qui Infensor et Defensor dicitur, che la validità di un sacramento non dipende dalla santità del ministro, ma da Cristo che agisce attraverso di lui. Eugenio Volgare difende la stessa tesi nel suo De causa Formosiana.^[71][72] La conclusione teologica di entrambi è limpida:

« Gli ordini conferiti da vescovi peccatori ed excomunicati non sono in sé invalidi. » — Sintesi della tesi comune di Ausilio di Napoli e di Eugenio Volgare, verso il 907-911, ripresa nella dottrina sacramentale cattolica^[73]

Questa resistenza di vescovi e teologi contro la politica di un papa non è una ribellione: è l’esercizio normale della coscienza cattolica illuminata dalla dottrina sacramentale. Come ha mostrato la tradizione canonica successiva, Ausilio ed Eugenio avevano teologicamente ragione.

Ciò che la Chiesa dice oggi: la distinzione validità / liceità

Il Concilio di Trento, nel suo decreto sui sacramenti (sessione VII, 1547), fisserà definitivamente la dottrina: un sacramento è efficace ex opere operato — per la forza dell’atto stesso — e non ex opere operantis, per la santità del ministro.^[74] Un vescovo peccatore, persino scismatico, validamente ordinato, trasmette validamente gli ordini sacri. Le ordinazioni di Formoso erano quindi sacramentalmente valide. La nullità pronunciata da Sergio III poteva riguardare solo la liceità canonica, non l’effetto sacramentale.^[75][76]

Questa precisazione è decisiva per la coerenza cattolica. La Chiesa non dice che Sergio III avesse torto sull’ordine canonico del suo tempo — la papalità aveva allora il diritto di giudicare gli atti dei suoi predecessori. Dice che la catena sacramentale trasmessa da Formoso non è mai stata interrotta. È esattamente il punto che difendevano Ausilio ed Eugenio Volgare, ed è ciò che la posterità dottrinale ha loro riconosciuto.

Il terremoto del 897: la basilica quasi distrutta

Il terremoto del 897, contemporaneo al sinodo del cadavere, colpisce Roma con una violenza eccezionale. Le cronache medievali tramandano la formula, divenuta celebre nell'archeologia romana: la basilica costantiniana del Laterano crolla «ab altari usque ad portas cecidit» — «crollò dall'altare fino alle porte».^[77] Sull'anno esatto, Mann (Cataloghi, Annales Alamannici) e le sintesi moderne ritengono il 897; la Catholic Encyclopedia (1913), invece, data la distruzione al 896.^[78] I danni sono tali che le «linee dell'antico edificio» diventano difficili da ricostruire.^[79] L'antipapa Cristoforo, nei quattro mesi della sua usurpazione, depreda inoltre la basilica in rovina dei suoi tesori.^[80]

Il cantiere di Sergio III (904-911)

Sergio III prende in mano la ricostruzione fin dall'inizio del suo pontificato. Il cantiere, condotto sulle stesse dimensioni della basilica costantiniana, dura sette anni — la maggior parte del suo regno.^[81] La navata viene rialzata, il nartece restaurato, il palazzo del Laterano stesso è interamente ricostruito e ridipinto: « egli [Sergio III] lo restaurò con oggetti, immagini e crocifissi, e decorò le sue mura di nuova costruzione con affreschi ».^[82]

La dedicazione: San Salvatore e San Giovanni Battista

Secondo un'ipotesi corrente ripresa dalle sintesi moderne, Sergio III avrebbe aggiunto, al momento della consacrazione della nuova basilica e in occasione della riconsacrazione del nuovo battistero, una dedicazione a san Giovanni Battista al titolo costantiniano del Santissimo Salvatore.^[83] Ma nessun atto identificato permette di stabilire questa fondazione sergiana: la Catholic Encyclopedia (1913) attribuisce la dedicazione giovannea posteriore al vicino monastero benedettino dedicato ai santi Giovanni Battista e Giovanni Evangelista, incaricato per un tempo del servizio della basilica^[84], e Benedetto XVI ricorda che i titoli dei santi Giovanni Battista e Giovanni Evangelista furono aggiunti solo dopo il VI secolo, senza datare né attribuire l'aggiunta^[85]. Il nome moderno San Giovanni in Laterano e la doppia dedicazione — Sanctissimi Salvatoris et Sancti Iohannis Baptistae, ancora oggi intitolazione canonica della basilica madre di tutte le chiese del mondo — sono dunque ben attestati come stato attuale; il loro collegamento al cantiere di Sergio III resta un'ipotesi, non un fatto stabilito.

Quello che resta oggi

L'incendio del 1308 distruggerà la navata sergiana e costringerà a ricostruire nel XIV secolo. L'attuale basilica barocca, rifatta da Borromini nel XVII secolo, conserva quasi nessun elemento visibile dell'opera di Sergio III. Ma la doppia dedicazione attuale al Santissimo Salvatore e a san Giovanni Battista rimane — senza che alcun atto permetta di attribuirla a Sergio III piuttosto che a un'aggiunta posteriore —, il battistero del Laterano, erede diretto della rotonda costantiniana, è ancora in funzione, e la posizione centrale della cattedrale del papa nella topografia romana è rimasta quella che egli rifondò dopo il disastro del 897.

Teofilatto di Tuscolo, vero padrone di Roma

La figura centrale dello sfondo politico del pontificato è Teofilatto di Tuscolo, senatore romano, conte di Tuscolo, vestararius del palazzo del Laterano e magister militum (comandante militare di Roma).^[86] Dal 904 è lui — e non Sergio III — a detenere il potere civile e militare a Roma. L'Encyclopaedia Britannica lo descrive come divenuto il «dittatore virtuale» dell'amministrazione papale.^[87] L'istoriografia cattolica moderna è meno polemica ma riconosce la stessa realtà: Sergio III governa la Chiesa in un quadro civile interamente controllato da Teofilatto.

La casa di Tuscolo e le sue donne

Teofilatto ha sposato Teodora, attestata come senatrice romana (senatrix), donna di altissimo rango, forse la più potente di Roma.^[88] Da questo matrimonio nascono almeno due figlie: Marozia (date approssimative: circa 890-circa 937) e Teodora la giovane (madre del futuro Giovanni XIII).^[89] Marozia sposa verso il 909 (data approssimativa, trasmessa dalle sintesi moderne) Alberico I di Spoleto, lo stesso che aveva riportato Sergio a Roma cinque anni prima.^[90] Da questo matrimonio nasce, nel 911 o 912 (date approssimative), Alberico II, futuro principe di Roma; un altro figlio, Giovanni, diventa papa nel 931 con il nome di Giovanni XI.^[91] Ognuna di queste date è fragile e approssimativa — compresa la nascita stessa di Marozia, circa 890: la loro semplice compatibilità cronologica non prova nulla sulla paternità di Giovanni XI.

La pornocrazia: un termine del XIX secolo

Il termine «pornocrazia» è coniato dai teologi protestanti tedeschi del XIX secolo.^[92] Il cardinale Cesare Baronio, nelle sue Annales Ecclesiastici pubblicate tra il 1588 e il 1607, aveva preferito la formula più misurata di saeculum obscurum.^[93] L'istoriografia moderna rifiuta gli eccessi di entrambi: né innocenza dei papi del X secolo, né caricatura pornografica.^[94] La maggior parte dei successori di Sergio III nella sequenza (Anastasio III, Lando, Giovanni X) sono infatti amministratori competenti e diplomatici validi, che mantengono la macchina ecclesiastica nonostante l'instabilità politica.^[95]

La presunta paternità di Giovanni XI

L'accusa più celebre — e più dannosa per la memoria di Sergio III — è quella di una relazione con Marozia dalla quale sarebbe nato il futuro papa Giovanni XI (pontificato dal 931 al 935). Secondo Liutprando di Cremona, che scrive la sua Antapodosis intorno al 958-962:

Marozia, a quindici anni (età data da Liutprando, a sua volta dedotta da una nascita circa 890 che resta approssimativa), sarebbe diventata la concubina di Sergio III, allora di circa quarantacinque anni (età anch'essa approssimativa, dedotta da una nascita circa 860); da questa unione sarebbe nato un figlio, e questo figlio, divenuto adulto, sarebbe stato portato al pontificato con il nome di Giovanni XI.^[96][97]

Matematicamente, il racconto è possibile: Sergio muore nel 911, Giovanni XI nasce probabilmente tra il 906 e il 911 (forchetta a sua volta approssimativa, trasmessa dalle sintesi moderne). Ma questa semplice compatibilità cronologica — tra date tutte fragili — non prova nulla: rende il racconto possibile, non stabilito. Teologicamente, è devastante: trasformerebbe la sede di Pietro in una trasmissione ereditaria familiare nel clan tuscolano.

Il silenzio dei contemporanei ostili

Ma questa accusa non è fatta da nessun contemporaneo. Né da Ausilio di Napoli, che pure denuncia le ordinazioni annullate e minaccia l’autorità stessa di Sergio. Né da Eugenio il Volgare, che difende Formoso. Né da Flodoardo di Reims, annalista lontano ma ben informato. Questa triplice assenza è, per lo storico, il criterio negativo decisivo: uno scandalo così enorme — un papa che ha un figlio da una giovane di quindici anni, e questo figlio che diventa papa — avrebbe lasciato una traccia contemporanea se i fatti fossero stati pubblici.^[98][99]

Flodoardo e la versione alternativa

Flodoardo di Reims, nelle sue Annales scritte a metà del X secolo, dà una versione diversa: Giovanni XI è il fratello di Alberico II, cioè figlio di Marozia e di suo marito Alberico I di Spoleto, non di Sergio III.^[100] Questa versione, più banale, ha il vantaggio di aderire alla cronologia nota — con le stesse riserve sulla fragilità delle date: Marozia sposa Alberico I verso il 909 (data approssimativa), due anni prima della morte di Sergio; un figlio legittimo della coppia spiegherebbe senza difficoltà il futuro Giovanni XI, senza che questa compatibilità provi maggiormente questa filiazione piuttosto che l'altra.

Il verdetto prudente della Catholic Encyclopedia

La Catholic Encyclopedia del 1913, sotto la penna di Horace K. Mann, formula il verdetto che l’istoriografia cattolica seria ha mantenuto da allora:

« Le affermazioni secondo cui avrebbe ucciso i suoi predecessori e avuto un figlio — il futuro Giovanni XI — da un’unione illecita con Marozia, devono essere considerate altamente dubbie. Queste affermazioni sono fatte solo da avversari amareggiati o mal informati, e sono incompatibili con quanto dicono di lui contemporanei rispettabili. » — Horace K. Mann, « Pope Sergius III », The Catholic Encyclopedia, vol. 13, New York, Robert Appleton, 1913^[101]

Mann aggiunge la formula equilibrata che riassume tutto il pontificato:

« [Sergio] fu un uomo di partito pronunciato, preoccupato della supremazia del suo partito. » — Horace K. Mann, ibid.^[102]

Un’enciclopedia cattolica non assolve, ma non caricaturizza

Il tono cattolico onesto su Sergio III non è né un’apologia cieca né una diatriba. È la distinzione accurata:

1. Fatti acquisiti: ritorno militare nel 904, annullamento delle ordinazioni formosiane, epitaffio di Stefano VI, restaurazione del Laterano, morte nel 911. Questi fatti sono attestati, e diversi sono a suo carico.
2. Fatti probabili: morte violenta di Leone V e di Cristoforo in prigione dopo gennaio 904, sotto responsabilità almeno indiretta di Sergio.
3. Fatti possibili ma dubbi: relazione con Marozia, paternità di Giovanni XI. Nessun testimone contemporaneo credibile.
4. Fatti falsi: organizzazione personale del sinodo del cadavere (fu Stefano VI, sette anni prima di lui). Liutprando si sbaglia.

Questa gradazione è l’applicazione cattolica della rigore storico. Riconosce lo scandalo reale — un pontificato installato con la forza e compromesso con una dittatura aristocratica — senza aggiungere al dossier ciò che le fonti non sostengono.

Il Filioque confermato al sinodo di Trosle (909)

Il Filioque — parola latina che significa «e dal Figlio» — è la formula con cui l'Occidente confessa nel Credo che lo Spirito Santo procede dal Padre e dal Figlio. Nel giugno 909, un sinodo franco riunito a Trosle (diocesi di Soissons), sotto la presidenza di Erveo, arcivescovo di Reims, condanna nel suo canone 14 la posizione bizantina ereditata da Fozio, che rifiuta questa formula.^[103] Il canone dichiara di agire «conformemente all'avvertimento del capo della Sede romana» (secundum admonitionem domni Romanae sedis praesulis): è, secondo Mann, un'azione intrapresa da Sergio III stesso («Sergius took steps to combat it») e condotta dal sinodo franco — il testo del canone invoca l'avvertimento della Sede romana senza menzionare alcun legato pontificio presente a Trosle.^[104] È uno degli atti magisteriali importanti del pontificato: il papato di Sergio III continua a sostenere, sulla processione eterna dello Spirito, la posizione teologica occidentale.

La diplomazia con Bisanzio e il quarto matrimonio di Leone VI il Saggio

L’imperatore bizantino Leone VI il Saggio (886-912), vedovo per tre volte senza erede maschio sopravvissuto, contrae intorno al 905 un quarto matrimonio con Zoe Carbonopsina, dalla quale nasce il futuro imperatore Costantino VII Porfirogenito.^[105] Il diritto canonico bizantino vieta il quarto matrimonio. Il patriarca Nicola Mystico rifiuta di riconoscere l’unione. Leone VI consulta allora i patriarchi di Alessandria, Antiochia, Gerusalemme e Roma.

I legati di Sergio III, inviati a Costantinopoli, confermano la decisione imperiale: accettano il quarto matrimonio «sulla base che i quarti matrimoni non erano stati condannati dall’intera Chiesa».^[106] La sentenza romana sarà l’argomento decisivo che permette a Leone VI di deporre Nicola Mystico e di insediare Eutimio I come patriarca. È un caso eccezionale di intervento pontificio all’interno stesso del governo ecclesiastico bizantino, nell’ultimo decennio prima dello scisma. La Catholic Encyclopedia nota la «prudenza» di Sergio III nel trattare questa spinosa questione.^[107]

Conferma delle nuove sedi inglesi

Sergio III conferma l’istituzione di nuove sedi episcopali in Inghilterra.^[108] Questa conferma si inserisce nella grande riorganizzazione diocesana del Wessex e della Mercia ordinata alla fine del IX secolo dopo le devastazioni danesi. Dimostra che, anche nel mezzo del saeculum obscurum romano, la giurisdizione universale del successore di Pietro continua a funzionare: è da Roma che provengono le conferme che rendono canonicamente legittimi i nuovi vescovati inglesi.

Protezione di Giovanni di Ravenna

Mann segnala infine la protezione accordata da Sergio III all’arcivescovo Giovanni di Ravenna, in un contesto di crescente pressione del re d’Italia sulla Chiesa ravennate.^[109] Il dettaglio conferma che il pontificato, dietro il suo controllo aristocratico tuscolano, conserva una reale capacità di governo ecclesiastico sulle grandi sedi italiane.

La sede di Pietro non è la persona del papa

Il caso di Sergio III pone a tutta l’apologetica cattolica una domanda temibile: se un papa insediato con la forza, alleato a una dittatura familiare e possibilmente responsabile della morte di due predecessori, è nondimeno papa legittimo nella lista ufficiale della Santa Sede, cosa dice questo del papato? La risposta cattolica è antica e costante: la sede di Pietro è un’istituzione di origine divina; la persona che la occupa è un uomo fallibile, talvolta peccatore, talvolta indegno. La distinzione non è stata inventata per difendere Sergio III; è stata posta da sant’Agostino nella controversia donatista, all’inizio del V secolo, contro i rigoristi che volevano annullare i sacramenti amministrati da vescovi compromessi durante la persecuzione.^[110]

Agostino aveva vinto l'argomento dottrinale dopo una battaglia di vent'anni. La sua conclusione — che è Cristo stesso a battezzare attraverso il ministro, fosse pure Pietro — è diventata la dottrina cattolica universale.^[111] Applicata a Sergio III, significa: la grazia che passa attraverso di lui non dipende dalla sua santità personale ma da Cristo che agisce nei sacramenti.

Validità delle ordinazioni nonostante tutto

Questa dottrina non è stata difesa solo da Auxilio ed Eugenio Volgare contro Sergio III. È stata esplicitamente definita dal Concilio di Trento, sessione VII, canoni 11 e 12, nel 1547, nei termini più fermi:

«Se qualcuno dice che nei ministri, quando compiono o conferiscono i sacramenti, non è richiesta almeno l’intenzione di fare ciò che fa la Chiesa: sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione VII, Decreto sui sacramenti in generale, canone 11, 3 marzo 1547^[112]

«Se qualcuno dice che un ministro, essendo in stato di peccato mortale, purché osservi tutto ciò che appartiene alla confezione e alla conferimento del sacramento, non fa né conferisce un sacramento: sia anatema.» — Concilio di Trento, sessione VII, canone 12, 3 marzo 1547^[113]

Questi due canoni danno retrospettivamente ragione ad Auxilio ed Eugenio Volgare contro Sergio III sulla questione sacramentale. Le ordinazioni di Formoso erano valide, le ordinazioni derivate erano valide, e la nullità pronunciata nel 904 poteva riguardare solo la liceità disciplinare, non l’effetto del sacramento.

L’insegnamento costante: indefettibilità della Chiesa, non impeccabilità del papa

Il magistero cattolico distingue tre proprietà:

La confusione tra questi tre livelli è uno dei più antichi equivoci apologetici. La Chiesa cattolica ha costantemente rifiutato di insegnare l’impeccabilità personale dei suoi papi. Insegna invece che le porte degli inferi non prevarranno contro la Chiesa (Mt 16, 18), anche quando gli uomini che ne sono pastori sono indegni. Il caso di Sergio III è l’illustrazione più dura di questa distinzione.

E il caso Onorio?

Un solo caso, in tutta la storia papale, ha posto una reale difficoltà infallibilista: quello di Onorio I (625-638), condannato post mortem dal III concilio di Costantinopoli (681) per aver favorito il monotelismo in una lettera privata. Le condizioni rigorose poste dal Vaticano I nel definire l'infallibilità pontificia nel 1870 — magistero ex cathedra, in materia di fede o di costumi, per la Chiesa universale — escludono la lettera privata di Onorio.^[114] A fortiori, non si applicano ad alcun atto di Sergio III, che non ha definito nulla in materia dogmatica. Il sinodo del 904 ha riguardato atti canonici, non la fede.

14 aprile 911: sepoltura a San Pietro

Sergio III muore a Roma il 14 aprile 911.^[115] Viene sepolto nella vecchia basilica di San Pietro in Vaticano, come quasi tutti i papi medievali di Roma.^[116] La Catholic Encyclopedia riporta un fatto: «perché si oppose agli errori dei Greci, cancellarono il suo nome dai dittici» — senza precisare ulteriormente la causa^[117]. L'articolo collegava fin qui questo fatto al Filioque confermato a Trosle su invito di Roma e alla sentenza sul quarto matrimonio di Leone VI: questa causalità è l'ipotesi di Mann (vol. IV, p. 130-131), che la presenta come la conseguenza dell'azione di Trosle secondo un documento greco del XII secolo — non un fatto stabilito, tanto più che la cancellazione è situata un secolo dopo il pontificato, sotto il patriarca Sergio II di Costantinopoli (999-1019)^[118]. Ma la sepoltura a San Pietro, luogo sacro per eccellenza, rimane il segno della sua legittimità riconosciuta dalla Chiesa universale.

Anastasio III e la catena che si sussegue

Il suo immediato successore è Anastasio III (911-913), anch’egli romano, e insediato sotto lo stesso controllo di Teofilatto di Tuscolo. Seguono poi Lando (913-914), Giovanni X (914-928), Leone VI (928), Stefano VII (928-931), Giovanni XI (931-935, figlio di Marozia), Leone VII (936-939), Stefano VIII (939-942), Marino II (942-946), Agapito II (946-955), e infine Giovanni XII (955-964).^[119]

Cinquanta anni prima della riforma gregoriana

L’eredità immediata di Sergio III è oscura. Il meccanismo che egli accettò — un papa insediato da una famiglia aristocratica romana — durerà sessant’anni.^[120] Bisognerà attendere l’intervento dell’imperatore ottoniano Ottone I nel 962, poi la grande riforma condotta da Leone IX (1049-1054) e Gregorio VII (1073-1085), affinché la Chiesa romana riprenda in mano la propria indipendenza dalle aristocrazie laiche. La riforma gregoriana, che culmina nel secolo successivo, è proprio la risposta storica al meccanismo inaugurato con la consacrazione di Sergio III nel 904.

Ma l'eredità immediata non esaurisce quella duratura. La basilica del Laterano ricostruita, la doppia dedicazione attuale al Santissimo Salvatore e a san Giovanni Battista — il cui collegamento al cantiere sergiano resta ipotetico —, il canone 14 di Trosle che difende il Filioque, la disciplina del matrimonio occidentale mantenuta di fronte a Costantinopoli, la conferma delle sedi inglesi: tutto ciò appartiene anche al pontificato di Sergio III. È questa dualità — una sede di Pietro che continua a funzionare sacramentalmente e dottrinalmente quando l'uomo che la occupa è compromesso politicamente — che rende il suo caso una scuola di ecclesiologia cattolica.

• Papa Formoso — il papa riesumato nel sinodo del cadavere del 897, la cui condanna è riaffermata da Sergio III.
• Papa Leone V — il predecessore deposto da Cristoforo e probabilmente strangolato nel 904.
• Papa Giovanni IX — il rivale del 898 che aveva scomunicato Sergio.
• Papa Anastasio III — il successore, nella continuità tuscolana.
• Papa Giovanni XI — il papa supposto figlio di Sergio secondo Liutprando.
• Papa Giovanni XII — il culmine del saeculum obscurum.