Papa Giovanni XII (937 ca.-964)

Il papa che ha incoronato Ottone I e restaurato il Sacro Impero

L'incoronazione imperiale del 2 febbraio 962 nella basilica di San Pietro è, sul piano storico, uno degli atti pontifici più durevolmente strutturanti di tutto il Medioevo. Essa suggella la rinascita del Sacro Romano Impero dopo trentotto anni di vacanza imperiale (dalla morte di Berengario I d'Italia nel 924), istituisce durevolmente la dignità imperiale germano-romana come garante temporale della cristianità latina, e iscrive nella pratica politica europea il principio — che durerà fino al XVI secolo — secondo cui l'imperatore riceve la sua corona dalle mani del papa.^[21][22]

Undici giorni più tardi, il 13 febbraio 962, Ottone ratifica il Privilegium Ottonianum (chiamato anche Diploma Ottonianum), documento fondatore nel quale l'imperatore conferma i possessi della Chiesa romana — inclusi i territori della Donazione di Pipino (754-756) e le concessioni di Carlo Magno — e si dichiara garante dell'indipendenza della Sede apostolica, in cambio di un diritto di conferma sulle future elezioni pontificie. Il documento è qualificato qui come primo concordato medievale tra papato e impero (etichetta interpretativa — vedi la nota), e fissa per quasi un secolo l'equilibrio costituzionale tra i due poteri universali della cristianità.^[23][24][25]

L'ironia storica è pungente. Il papa moralmente più indegno del X secolo è anche colui che pone, con la sua unzione imperiale, le fondazioni canoniche del Sacrum Imperium germano-romano. Con quest'atto unico, Giovanni XII ridisegna durevolmente la carta politica dell'Europa occidentale — sintesi conforme al trattamento di questo pontificato da parte di Horace K. Mann (Lives of the Popes, vol. IV, p. 240-280), senza che alcuna formula di Mann sia qui citata come verbatim.^[26]

Il papa deposto da un sinodo imperiale — un atto senza precedente canonico

Il sinodo di San Pietro del 6 novembre — 4 dicembre 963 costituisce, in tutta la storia del papato, un atto giuridicamente inedito: la deposizione formale di un papa regnante da parte di un'assemblea di vescovi convocata da un imperatore secolare. Non esisteva alcun precedente canonico: i rari casi di destituzione pontificia anteriori (Liberio esiliato da Costanzo II, Vigilio pressato da Giustiniano, Martino I deportato da Costante II) erano violenze politiche rivestite di nessuna forma sinodale, e la Chiesa aveva sempre sostenuto che il papa non può essere giudicato da nessuno («prima sedes a nemine iudicatur») — regola iscritta nel diritto canonico fin dai sinodi romani del V secolo.^[27][28]

Ottone I e il suo cronista designato Liutprando di Cremona dovettero dunque inventare, nel novembre 963, una procedura senza modello esatto: tre citazioni a comparire (di cui le prime due effettivamente trasmesse al papa in fuga, la terza probabilmente no), audizione di testimoni cardinalizi, lettura dei capi d'accusa in sinodo, dichiarazione di «crimine e tradimento» da parte dell'imperatore, poi voto dell'assemblea per la deposizione e l'elezione di un successore. L'intera forma è concepita per far credere a un atto ecclesiale autonomo, mentre la sostanza è un atto politico imperiale sotto veste canonica.^[29][30]

È precisamente questa invenzione procedurale che la tradizione cattolica non ha riconosciuto. Nell'ipotesi di lavoro qui adottata — da riscontrare nelle tavole canoniche, non essendo stato localizzato in seduta alcun passo di Graziano, di Ivo di Chartres, di Bernardo da Pavia o dei decretalisti di Bologna che tenga questa deposizione per un precedente valido —, la deposizione di Giovanni XII non sarebbe stata ritenuta da alcun grande canonista medievale un precedente valido. La Chiesa ha mantenuto Giovanni XII nella lista ufficiale dei papi; Leone VIII, eletto il 4 dicembre e consacrato il 6 dicembre 963, resta considerato antipapa dal 6 dicembre 963 al 26 febbraio 964, poi, dopo la morte di Giovanni XII e la deposizione di Benedetto V il 23 giugno 964, pontefice legittimo — Kelly (Oxford Dictionary of Popes), in posizione minoritaria, prolungando lo status di antipapa fino al maggio 964.^[31][32][33]

Il papa che chiude il saeculum obscurum nello scandalo e apre l'era ottoniana

Il pontificato di Giovanni XII segna la chiusura del saeculum obscurum — quel periodo 904-964 durante il quale il clan dei Teofilatti (Marozia, Teodora, Alberico II, Giovanni XI, Giovanni XII) aveva avuto controllo totale sulla Sede apostolica. Con la morte di Giovanni XII nel maggio 964 e la fine della dinastia aristocratica romana, si apre una nuova fase: il papato ottoniano (964-1046), nel corso del quale gli imperatori della dinastia ottoniana poi salica eserciteranno un controllo diretto sulle elezioni pontificie, designando regolarmente papi germanici (Gregorio V, Silvestro II, Clemente II, Damaso II, Leone IX).^[34]

Questa mutazione istituzionale avrà, a lungo termine, due effetti paradossali e opposti: essa strappa momentaneamente il papato alla tutela aristocratica romana, ma lo asservisce per un secolo alla tutela imperiale germanica. Sarà precisamente contro questa seconda prigionia — formalmente suggellata dal Privilegium Ottonianum di Giovanni XII — che si leverà, a partire dagli anni 1050, il grande movimento della riforma gregoriana. Ildebrando, il futuro san Gregorio VII (1073-1085), costruirà tutto il suo progetto di libertà ecclesiale (libertas ecclesiae) contro il precedente ottoniano inaugurato da Giovanni XII. L'omaggio di Canossa (gennaio 1077) sarà la risposta storica della Chiesa al privilegio del febbraio 962.^[35]

Il figlio del Princeps Romanorum

Giovanni XII nasce a Roma nel 930 o nel 937 — le schede correnti danno la forchetta 930/937 —, in una famiglia al vertice del potere aristocratico italiano. Suo padre, Alberico II di Spoleto (911 ca.-954), governa Roma come Princeps atque omnium Romanorum Senator dal colpo di Stato del dicembre 932 contro sua madre Marozia e il suo fratellastro il papa Giovanni XI. Per ventidue anni (932-954), Alberico II esercita su Roma un'autorità quasi monarchica e confisca la giurisdizione temporale ed ecclesiastica a profitto del palazzo aventino.^[36]

La madre di Ottaviano è più difficile da identificare. La tradizione più largamente accolta — tramandata dalle schede moderne da Mann e Gregorovius — la chiama Alda di Vienne, presentata come figlia di Ugo d'Italia, quindi sorella per alleanza di Alberico II, avendo Ugo sposato Marozia nel 932. Ma l'identificazione resta incerta: Benedetto del Soratte, cronista contemporaneo, afferma invece, in un latino oscuro, che Alberico generò Ottaviano da una concubina. Allo stato delle fonti, «Alda di Vienne» va dunque letta come un'identificazione probabile, non come un fatto stabilito.^[37][38][39]

Ottaviano cresce a Roma in un ambiente dove il potere politico, il patrimonio ecclesiastico e l'ascendenza dinastica si confondono al punto da diventare indistinguibili. Suo zio è il papa Giovanni XI; il suo bisnonno, Teofilatto di Tuscolo, fu il «senatore dei Romani»; il papa Sergio III (904-911), che sarebbe, secondo Liutprando, il presunto padre biologico di suo zio Giovanni XI (senza legame di parentela diretto con Ottaviano stesso). La famiglia costruisce i suoi papi come altri lignaggi costruiscono i loro duchi.^[40][41]

Il giuramento di Alberico II del 954 — un giuramento contrario alle regole elettorali

All'inizio dell'estate 954, Alberico II si ammala gravemente nel suo palazzo. Sentendo venire la morte, prende una decisione giuridica senza precedente immediato: fa convocare la nobiltà romana nella basilica di San Pietro e le fa prestare giuramento che, alla prossima vacanza della Sede romana, suo figlio Ottaviano sarebbe stato eletto papa. La formula, riportata da Liutprando di Cremona e ripresa dalla quasi totalità dei cronisti ottoniani, è inequivocabile sulla morsa dinastica programmata.^[42][43][44]

«Prima della sua morte, impose un giuramento (954) ai nobili romani a San Pietro, col quale, alla prossima vacanza della sede pontificia, il suo unico figlio, Ottaviano, doveva essere eletto papa.» — Johann Peter Kirsch, «Pope John XII», Catholic Encyclopedia, vol. VIII, 1910^[45]

Lo scandalo canonico di quest'atto è triplice:

Un decreto pontificio positivo dal 499

La promessa di Alberico II è ritenuta, in un'interpretazione a fortiori corrente, contraria alle regole elettorali poste dal decreto del papa san Simmaco (498-514) promulgato al sinodo romano del 1º marzo 499, che vietava «a qualunque chierico che cercasse di ottenere voti per un successore al pontificato durante la vita del papa in carica, o che convocasse conferenze o tenesse consultazioni a tal fine, di essere deposto e scomunicato». Il decreto mira ai chierici; estenderlo a un laico come Alberico II che pretende di fissare in anticipo l'identità del futuro pontefice è un ragionamento a fortiori presentato qui come un'interpretazione, non come la lettera del testo. Non vi è dunque alcuna contraddizione con la regolarità, riconosciuta peraltro, dell'elezione del dicembre 955 nella forma: il rilievo riguarda il giuramento preliminare del 954, non lo scrutinio né la consacrazione.^[46]

L'elezione per giuramento laico anziché per il clero romano

Il diritto canonico del X secolo prevedeva che l'elezione pontificia spettasse al clero romano, dopo acclamazione del popolo romano (secondo la formula ereditata dai tempi apostolici). Far prestare giuramento di elezione preliminare alla nobiltà laica equivaleva a sostituire un voto di aristocratici al discernimento ecclesiale — pratica che, due secoli più tardi, sarà precisamente ciò che la riforma gregoriana combatterà come la più grande corruzione della Chiesa.

La nomina dinastica di padre in figlio

Nessun precedente di una trasmissione diretta ed ereditaria della Sede romana esisteva dalla dissoluzione del Sacro Impero d'Occidente nel 476. La nomina di un figlio da parte di suo padre trasformava, nel suo stesso principio, la Sede apostolica in bene patrimoniale — punto che i concili riformatori dei secoli XI e XII condanneranno sistematicamente.

Ottaviano cardinale diacono di Santa Maria in Domnica

Prima della sua elezione pontificia, il giovane Ottaviano è cardinale diacono del titulus di Santa Maria in Domnica, basilica del Celio (Roma) risalente al IX secolo, dotata dal papa Pasquale I (817-824).^[47] La promozione di un figlio del Princeps al diaconato cardinalizio romano è conforme alla logica dinastica del saeculum obscurum: da Sergio III nel 904, l'aristocrazia teofilatte colloca i suoi figli nei posti ecclesiastici di carriera per preparare la trasmissione della Sede.

L'età canonica del diaconato — venticinque anni secondo il diritto tradizionale — non fu manifestamente rispettata: Ottaviano non aveva diciotto anni alla sua elezione nel dicembre 955 (sempre nell'ipotesi di una nascita nel 937), e la sua installazione come cardinale diacono risale dunque necessariamente a diversi anni prima, verso il 950-953, quando aveva solo tredici-sedici anni (venti-ventitré anni se nato nel 930). L'irregolarità — banale nella Roma dell'epoca — non sollevò alcuna protesta pubblica.

La vacanza di Agapeto II e l'elezione del 16 dicembre 955

Il papa Agapeto II (946-955), l'ultimo dei quattro pontefici consecutivi scelti da Alberico II prima di Giovanni XII, muore a Roma nel dicembre 955 (giorno esatto discusso) dopo nove anni di pontificato. Durante il suo regno, Agapeto — benché creato papa da Alberico — era riuscito a conservare una certa autonomia ecclesiale e a condurre una politica di riforma benedettina nelle abbazie romane. La sua morte crea la vacanza prevista dal giuramento del 954: bisogna eleggere Ottaviano.^[48][49]

Il 16 dicembre 955, pochi giorni dopo la morte di Agapeto, il clero e il popolo romani — conformemente al giuramento dinastico prestato un anno prima — eleggono papa Ottaviano. La sua consacrazione segue nei giorni successivi. Egli porta, in successione, i tre grandi ordini (suddiacono, diacono, presbitero), poi riceve l'ordinazione episcopale come vescovo di Roma. A questa data, ha circa diciotto anni — se si accoglie la nascita nel 937; circa venticinque anni se si accoglie il 930 — il che, secondo Mann, ne farebbe «se non il più giovane papa della storia, almeno uno dei più giovani», il titolo spettando probabilmente a Benedetto IX (eletto nel 1032 a 11 o 12 anni).^[50][51][52]

Il secondo caso certo di cambio di nome

Al momento della sua consacrazione, Ottaviano prende il nome pontificio di Giovanni XII. Si tratta del secondo caso certo di cambio di nome all'elevazione, dopo Giovanni II (Mercurio, 533-535, che volle cancellare un nome di divinità pagana): il caso di Giovanni III (Catelino, 561-574) resta discusso, solo Giovanni II essendo certo prima del 955. Come Mercurio, Ottaviano portava un nome dalle risonanze pagane. Salvo casi eccezionali (Silvestro II nel 999), la pratica diventerà sistematica solo a partire dall'XI secolo — ma Giovanni XII ne costituisce il precedente durevole.^[53][54]

La doppia identità riportata dalle schede è istruttiva — in assenza di atto diplomatico localizzato alla pagina esatta, essa è presentata qui come un'ipotesi riportata dalle schede moderne, senza atto a sostegno: per gli atti ecclesiastici (bolle, privilegi, ordinazioni), firmerebbe «Iohannes papa»; per gli atti politici (decreti civili, corrispondenza con l'imperatore bizantino), continuerebbe a firmare «Octavianus princeps». Questa dualità onomastica, ammesso che l'ipotesi sia fondata, rifletterebbe la dualità funzionale che il papato del saeculum obscurum assumeva — papa e sovrano temporale di Roma.^[55]

Un'amministrazione ecclesiastica dall'apparenza normale

Contrariamente all'immagine che il sinodo del 963 imporrà retrospettivamente, i primi sei anni del pontificato di Giovanni XII presentano l'aspetto esteriore di un'amministrazione ecclesiastica normale. Le bolle, i privilegi monastici e le conferme episcopali emanati dal Laterano tra il 956 e il 961 testimoniano una continuità istituzionale con i pontificati precedenti di Agapeto II e di Marino II. Nessuno scandalo pubblico scoppia prima dei negoziati diplomatici del 960.^[56][57]

I regesti pontifici (Jaffé, n. 3676 s.) recensiscono per questi primi anni una serie regolare di atti — privilegi monastici, conferme episcopali — di forma canonica ordinaria e di contenuto dottrinale ortodosso, senza rottura istituzionale prima del 960: la forma canonica degli atti è rispettata e i destinatari — abati, vescovi, principi — li ricevono in segno di riconoscimento dell'autorità pontificia.^[58]

Il privilegio all'abbazia di Subiaco (958)

L'uno dei primi atti documentati del pontificato è la concessione nel 958 di un privilegio all'abbazia benedettina di Subiaco — il grande monastero fondato da san Benedetto nel VI secolo nei monti Simbruini. Il testo, conservato nel Regestum Sublacense, accorda ai monaci di Subiaco un'esenzione canonica rispetto al vescovo locale e fissa le condizioni liturgiche di applicazione — in particolare, secondo le analisi del regestum, l'imposizione di preghiere specifiche per il papa, l'imperatore e la loro stirpe.^[59][60]

Il gesto si iscrive nella politica di riforma monastica aperta da Giovanni XI nel 931 con il privilegio a Cluny. Quale che sia l'indegnità personale del papa, l'istituzione continua a firmare gli atti necessari al dispiegamento del movimento di riforma benedettina che spazzerà l'Europa occidentale nel secolo successivo.

La conferma di san Dunstano a Canterbury (960)

L'atto ecclesiastico più importante dei primi anni è, senza dubbio, la conferma come arcivescovo di Canterbury di san Dunstano (909 ca.-988) — uno dei grandi riformatori benedettini del X secolo inglese, futuro consigliere di Edgardo il Pacifico. Dunstano si reca in persona a Roma nel 960, riceve dalle mani di Giovanni XII il pallio arcivescovile e rientra in Inghilterra confermato nella sua giurisdizione metropolitana su tutto il sud dell'isola.^[61][62][63]

L'episodio è doppiamente significativo. Da un lato, mostra che il papato del X secolo — anche amministrato da un pontefice indegno — continua a esercitare pienamente la sua prerogativa universale sulle elezioni episcopali dei regni lontani. Dall'altro, san Dunstano appare, nella prospettiva della futura riforma gregoriana, come uno dei tipi compiuti del monaco-vescovo riformatore che la libertà ecclesiale dell'XI secolo vorrà restaurare. Il papa moralmente più indegno conferma nella sua carica il santo più esemplare dell'episcopato anglosassone — altra ironia storica del pontificato.

Il sinodo di Roma e il progetto di Magdeburgo (12 febbraio 962)

Al sinodo tenuto a Roma il 12 febbraio 962 — cioè negli stessi giorni dell'incoronazione imperiale di Ottone —, Giovanni XII dà il suo assenso (sanzione) al progetto di Ottone I: fare di Magdeburgo il centro missionario delle terre slave recentemente conquistate, con Merseburgo come suffraganea. Ma l'opposizione della gerarchia germanica impedisce allora l'erezione. L'erezione effettiva ha luogo solo nel 968, sotto Giovanni XIII: sinodo di Ravenna (967), bolla del 18 ottobre 968, e consacrazione dei primi suffraganei — Merseburgo, Meissen e Zeitz — a Natale 968. Il progetto apre l'evangelizzazione dei Vendi, Sorbi e Polabi dell'Europa centrale e costituisce, nella storia missionaria medievale, uno dei momenti decisivi della cristianizzazione degli Slavi dell'Ovest.^[64][65][66]

Durante lo stesso sinodo, Giovanni XII scomunica il vescovo Ugo di Vermandois — proprio colui la cui candidatura alla sede di Reims suo zio Giovanni XI aveva rifiutato di confermare nel 933 in favore di Artoldo, e che, dal 940, aveva riconquistato la sede con le armi. La continuità familiare nella politica romana è notevole: il ramo teofilatteo di Roma affronta una seconda volta, a trent'anni di distanza, il ramo vermandois di Reims, e regola la contesa in favore del partito filo-romano.

La crisi con Berengario II d'Ivrea e Adalberto (960)

A partire dal 960, il contesto politico cambia bruscamente. Berengario II d'Ivrea (re d'Italia dal 950), che non aveva mai accettato la morsa teofilatteo-romana sull'Italia centrale, e suo figlio Adalberto (associato al trono dal 950) invadono gli Stati pontifici da nord e dal centro, minacciando direttamente Roma. Giovanni XII, incapace di mobilitare un esercito romano sufficiente, si trova isolato.^[67][68]

Nell'autunno 960, il papa prende una decisione maggiore: invia legati al re di Germania Ottone I — che regnava dal 936 sulla Sassonia, la Baviera, la Franconia e la Lorena, e che aveva appena sottomesso i Magiari alla battaglia di Lechfeld (10 agosto 955). Il messaggio è esplicito: «venite a Roma, sottomettete Berengario, e vi daremo la corona imperiale». Ottone accetta. È questa richiesta d'aiuto tedesca che scatenerà, diciotto mesi più tardi, la rinascita del Sacro Impero.

«In questo dilemma, il papa fece ricorso al re di Germania Ottone I, che apparve allora in Italia alla testa di un potente esercito.» — Johann Peter Kirsch, «Pope John XII», Catholic Encyclopedia, vol. VIII, 1910^[69]

La richiesta si iscrive in una tradizione già antica: da san Leone III che incorona Carlo Magno il 25 dicembre 800, l'alleanza papato-impero era sempre stata concepita come la protezione ultima della Sede romana contro le minacce italiane locali. Giovanni XII riallaccia con questo modello carolingio, applicandolo questa volta a un principe germano-sassone la cui famiglia — la dinastia ottoniana — aveva appena unificato gli antichi ducati tribali di Germania sotto un'autorità regia stabile.

L'ingresso di Ottone a Roma (31 gennaio 962)

Ottone I, ricevuta la richiesta di Giovanni XII alla fine del 960 e avendo sottomesso Berengario nel nord e nel centro dell'Italia nel corso dell'estate e dell'autunno 961, entra a Roma il 31 gennaio 962 alla testa di un esercito considerevole. Il papa lo accoglie personalmente sui gradini della basilica di San Pietro. L'incontro è solenne: prima di ogni incoronazione, i due sovrani prestano giuramento reciproco «sulle ossa beate del principe degli apostoli», pegno di fedeltà reciproca — Giovanni XII giurando fedeltà e appoggio a Ottone, Ottone giurando di proteggere le libertà della Chiesa romana.^[70][71][72]

Questa scena di mutua fedeltà sulla tomba di san Pietro sarà l'immagine fondatrice della collaborazione medievale tra papato e impero — e, a termine, l'oggetto della lite che opporrà due secoli più tardi san Gregorio VII a Enrico IV: chi giura fedeltà a chi? L'imperatore al papa o il papa all'imperatore? Il silenzio del giuramento del 962 su questa gerarchia sarà carico di conseguenze storiche.

L'incoronazione imperiale del 2 febbraio 962

Il 2 febbraio 962, festa della Presentazione del Signore, nella basilica vaticana di San Pietro — nella stessa basilica dove Alberico II aveva fatto giurare la nobiltà romana otto anni prima e dove sarà eretto, tredici mesi più tardi, il processo del papa da parte di Ottone —, Giovanni XII incorona imperatore Ottone I, alla presenza di sua moglie l'imperatrice Adelaide di Borgogna (nata verso il 931, futura sant'Adelaide).^[73][74]

«Il 2 febbraio 962, Ottone fu solennemente incoronato imperatore dal papa.» — Johann Peter Kirsch, «Pope John XII», Catholic Encyclopedia, vol. VIII, 1910^[75]

L'incoronazione ristabilisce formalmente la dignità imperiale d'Occidente, vacante dalla morte di Berengario I nel 924 — ossia trentotto anni di interregno (962 − 924). L'Impero ottoniano così inaugurato durerà ufficialmente, sotto diverse dinastie (ottoniana, salica, hohenstaufen, asburgica), fino all'abdicazione di Francesco II, ultimo imperatore, il 6 agosto 1806 — ossia 844 anni (1806 − 962) —, abdicazione strappata dalla pressione di Napoleone dopo Austerlitz e Presburgo: «dissoluzione per opera di Napoleone» è solo una scorciatoia^[76]. Nessun altro atto pontificio del X secolo ha avuto una posterità istituzionale di tale ampiezza.^[77][78]

L'innovazione concettuale merita di essere sottolineata: mentre le incoronazioni precedenti (Carlo Magno nell'800, Ludovico il Pio nell'813, Lotario I nell'823, Berengario I nel 915) legavano l'impero alla dinastia carolingia o ai suoi eredi italiani, l'incoronazione del 962 trasferisce esplicitamente la dignità imperiale a un re germanico — Ottone, figlio del re sassone Enrico I l'Uccellatore — senza alcuna ascendenza carolingia. Questa translatio imperii verso la Germania, formalizzata da Giovanni XII, resterà costitutiva del Sacro Romano Impero germanico fino al XIX secolo.

Il Privilegium Ottonianum (13 febbraio 962)

Undici giorni dopo l'incoronazione, il 13 febbraio 962, Ottone I e Giovanni XII suggellano il Privilegium Ottonianum — chiamato anche Diploma Ottonianum — che il presente articolo qualifica, per interpretazione, come primo vero concordato medievale tra il papato e l'Impero. Il testo originale, inciso su pergamena purpurea ornata d'inchiostro d'oro, è oggi conservato negli Archivi segreti vaticani e costituisce uno dei documenti più importanti della storia costituzionale medievale.^[79][80]

Il contenuto canonico del diploma si articola in quattro dispositivi maggiori:

L'ambiguità politica del documento è, dal X secolo, oggetto di un dibattito storiografico permanente. Per gli uni (scuola ottoniana — Liutprando, Rosvita di Gandersheim, più tardi la storiografia protestante tedesca), il diploma costituisce un passo avanti maggiore del papato, ormai liberato dalla tutela aristocratica romana e garantito da un impero cristiano potente. Per gli altri (scuola gregoriana — san Pier Damiani, san Gregorio VII, e tutta la tradizione canonica romana successiva), il diploma è il vero atto di nascita di una nuova servitù: la servitù imperiale che culminerà nella lotta per le investiture un secolo più tardi.^[81]

«Il celebre Diploma Ottonianum, nel quale [Ottone] confermò alla Chiesa romana i suoi possessi.» — Johann Peter Kirsch, «Pope John XII», Catholic Encyclopedia, vol. VIII, 1910^[82]

La partenza di Ottone da Roma (14 febbraio 962)

Il 14 febbraio 962, Ottone lascia Roma per riprendere la sua campagna militare contro Berengario II e Adalberto, che si erano ritirati in Italia del Nord. Il papa resta a Roma. L'allontanamento geografico dell'imperatore consentirà, durante i diciotto mesi successivi, a Giovanni XII di avviare i negoziati segreti che causeranno la sua rovina.^[83]

L'errore strategico di Giovanni XII sta in una cattiva lettura della natura ottoniana del potere. Il papa, formato nella cultura politica romana dove la massima «allontana il benefattore non appena ha compiuto il suo compito» è regola d'oro, non comprende che Ottone non è Berengario: l'imperatore germanico ha una rete d'informatori efficace in Italia centrale, una politica italiana durevole, e un riflesso istituzionale che lo renderà spietato non appena scoprirà il tradimento.

I negoziati segreti con i Magiari, Bisanzio e Adalberto

A partire dalla primavera 963, Giovanni XII avvia simultaneamente tre negoziati segreti diretti contro Ottone:

1. Con i Magiari d'Ungheria — popolo turco-finnico sedentarizzato nella pianura del Danubio nel IX secolo, che era stato recentemente sottomesso da Ottone alla battaglia di Lechfeld (10 agosto 955) e che restava, nel 963, l'unico avversario strategico capace di minacciare la Germania del sud-est.

2. Con l'Impero bizantino — allora sotto il regno di Niceforo II Foca (963-969), imperatore militare recentemente incoronato, le cui rivendicazioni storiche sull'Italia del Sud (Puglie, Calabria, Benevento) erano in conflitto aperto con le ambizioni ottoniane in Italia.

3. Con Adalberto d'Ivrea — figlio di Berengario II, vinto da Ottone e rifugiato negli Appennini centrali, che restava il pretendente legittimista italiano alla corona d'Italia e al titolo di re d'Italia usurpato da Ottone.^[84][85]

L'obiettivo diplomatico è chiaro: forgiare una coalizione anti-ottoniana capace di espellere Ottone dall'Italia e di liberare il papato dalla tutela imperiale che esso stesso aveva appena accettato con il Privilegium Ottonianum. Strategicamente, il piano non era assurdo: la coalizione magiaro-bizantino-adalbertina disponeva, sulla carta, di forze militari paragonabili a quelle di Ottone.

Tatticamente, invece, l'esecuzione è disastrosa. Giovanni XII non dispone né dei codici di cifratura della cancelleria carolingia, né di una rete di corrieri affidabili, né di un'esperienza diplomatica di lunga distanza. I suoi legati sono intercettati dagli agenti di Ottone in Italia del Nord. Il tradimento è rapidamente scoperto.

L'intercettazione degli ambasciatori e il ritorno di Ottone

Quando Ottone apprende, nell'estate 963, che i suoi ambasciatori sono intercettati dal papa e che Adalberto è stato autorizzato a entrare in Roma per negoziati con Giovanni XII, la sua reazione è immediata. Egli toglie l'assedio che stava ponendo a un castello resistente nel nord dell'Italia e marcia su Roma alla testa del suo esercito principale.^[86]

All'avvicinarsi a Roma, Adalberto fugge. Ma Giovanni XII, che pensava di poter tenere la Città Leonina (la zona fortificata attorno al Vaticano), constata presto che la nobiltà romana — pur naturalmente ostile ai Germani — preferisce schierarsi con Ottone piuttosto che condividere la sorte di un papa moralmente screditato. Secondo una cronaca citata da Wikipedia, «i partigiani dell'imperatore si erano trincerati nella Joannispolis [la Città Leonina divenuta imperiale], mentre Giovanni e i suoi partigiani mantenevano la città vecchia». La posizione diventa insostenibile.

La fuga a Tivoli, poi in Campania

Piuttosto che affrontare Ottone in Roma, Giovanni XII prende la fuga nella prima quindicina d'agosto 963. Egli porta con sé il tesoro pontificio — dettaglio riportato sia da Liutprando sia dagli Annali tedeschi — e si rifugia dapprima a Tibur (Tivoli, a 30 km a est di Roma), poi nelle regioni montuose della Campania, sotto la protezione dei capi locali longobardi alleati di Adalberto.^[87][88][89]

Il trasporto del tesoro pontificio — ornamenti liturgici, reliquie, vasi sacri, monete, archivi — è un atto canonicamente grave ma politicamente comprensibile: il papa sa che Ottone convocherà un sinodo per deporlo, ed egli conserva i mezzi materiali per mantenere la sua giurisdizione durante la sua assenza forzata. I documenti portati via permetteranno, nel febbraio 964, sia il contro-sinodo sia la continuità amministrativa del pontificato durante il suo ritorno.

Convocazione imperiale e struttura del sinodo

Ottone I, entrato a Roma a metà ottobre 963, convoca allora un grande sinodo nella basilica vaticana di San Pietro — la stessa basilica dove, venti mesi prima, aveva ricevuto da Giovanni XII la corona imperiale. Il sinodo si apre il 6 novembre 963 e tiene le sue ultime sessioni il 4 dicembre 963 — ossia ventotto giorni di procedura.^[90][91][92]

L'assemblea è eccezionalmente numerosa per l'epoca: secondo le liste sinodali, circa trenta vescovi e arcivescovi d'Italia, tre prelati di Germania e di Francia occidentale, tredici cardinali preti e diversi cardinali diaconi, ossia un totale stimato di circa cinquanta partecipanti ecclesiastici, inquadrati dall'imperatore e dal suo seguito militare.^[93][94] Il relatore principale dei dibattiti è Liutprando di Cremona, allora vescovo di Cremona (dal 961) e cronista di parte di Ottone — fonte essenziale ma impegnata —, che redigerà nei mesi successivi la sua Historia Ottonis (De rebus gestis Ottonis) — unico racconto seguito degli eventi che ci è pervenuto.^[95][96]

L'atto d'accusa — un catalogo senza precedente

I capi d'accusa portati contro Giovanni XII sono letti in sinodo a partire da un dossier preparato dai partigiani romani di Ottone. Secondo il testo trasmesso da Liutprando di Cremona e confermato da tutte le fonti medievali successive, l'atto d'accusa comprende i seguenti capi:

«Giovanni fu accusato di sacrilegio, simonia, spergiuro, omicidio, adulterio e incesto.» — Johann Peter Kirsch, «Pope John XII», Catholic Encyclopedia, vol. VIII, 1910^[97]

L'atto d'accusa è, nella storia dei processi ecclesiastici medievali, senza equivalente. Nessun altro papa, nessun altro vescovo è mai stato destinatario di un catalogo di tale ampiezza. Gli storici moderni — Mann, Kelly, Brook — sottolineano unanimemente due punti:

1. L'ampiezza stessa del catalogo suggerisce che i redattori hanno sistematicamente compilato tutte le voci disponibili, senza vaglio critico — il che getta un sospetto globale sulla veridicità storica del processo.

2. Ma diversi capi sono troppo circostanziati per essere stati inventati di sana pianta: la consacrazione del bambino-vescovo di Todi, l'accecamento del confessore Benedetto, l'ordinazione nella stalla sono attestati da testimoni nominativamente citati e corroborati da altre fonti contemporanee.^[98]

I testimoni cardinalizi

Diversi cardinali romani appaiono come testimoni di prima mano durante il sinodo:

• Giovanni vescovo di Narni (Narnia), teste principale, dichiara di aver personalmente visto Giovanni XII «ordinare un diacono in una stalla».^[99]
• Un cardinale prete non nominato (talvolta identificato con un certo Pietro) testimonia di aver visto Giovanni XII «celebrare la messa senza comunicarsi».^[100]
• Diversi cardinali diaconi corroborano i capi di simonia e confermano di aver assistito alle sessioni di gioco dove il papa invocava gli dèi pagani.

La testimonianza cardinalizia — proveniente dai collaboratori immediati del papa, e non da cronisti ostili — costituisce, dal punto di vista procedurale, l'elemento più probante del dossier. Se tutti i capi letterari di Liutprando possono essere sospettati di partigianeria politica, le deposizioni dei cardinali giurati sono, canonicamente, gli elementi più difficili da scartare.

La citazione rifiutata e la minaccia di scomunica

Conformemente a un simulacro di procedura canonica, il sinodo cita Giovanni XII a comparire per rispondere alle accuse. Due convocazioni sono effettivamente indirizzate al papa in fuga (almeno secondo gli acta sinodali): la prima all'inizio del sinodo (attorno al 6-10 novembre), la seconda il 22 novembre 963. Il papa, allora rifugiato nelle montagne della Campania dove cacciava secondo le fonti, rifiuta di rispondere.^[101][102]

In una risposta scritta — trasmessa al sinodo ma il cui testo esatto non è stato conservato —, Giovanni XII minaccia di scomunicare «chiunque tentasse di elevare un nuovo papa durante la sua vita». La minaccia canonica è, formalmente, fondata: un papa legittimo regnante ha il potere di scomunicare, e l'elezione di un antipapa durante la sua vita è, in ogni epoca, un atto scismatico.^[103]

La deposizione formale del 4 dicembre 963

Il 4 dicembre 963, dopo quattro settimane di procedura, l'imperatore Ottone chiude formalmente il sinodo con la formula riportata da Liutprando: «Che il santo Sinodo pronunci ora ciò che decide in questa causa.» Il sinodo risponde, secondo gli acta: «Supplichiamo dunque Vostra Maestà Imperiale di scacciare dalla Santa Chiesa Romana questo mostro, irrecuperabile nei suoi vizi.»^[104][105]

Giovanni XII è allora dichiarato deposto in contumacia per «crimine e tradimento». Il sinodo procede immediatamente all'elezione di un successore: si tratta di Leone, finora protoscriniarius della cancelleria pontificia — cioè un alto funzionario laico della curia, che non ha ricevuto alcun ordine sacro. Eletto il 4 dicembre, Leone riceve in due giorni, a un ritmo vertiginosamente accelerato, tutti gli ordini minori e maggiori (accolito, suddiacono, diacono, presbitero), poi la consacrazione episcopale come vescovo di Roma il 6 dicembre 963 dalle mani di Sicone, vescovo di Ostia, e prende il nome di Leone VIII.^{[106][107][108]}

«Il sinodo depose Giovanni il 4 dicembre, ed elesse per sostituirlo il protoscriniarius Leone, ancora laico.» — Johann Peter Kirsch, «Pope John XII», Catholic Encyclopedia, vol. VIII, 1910^[109]

L'elevazione di Leone VIII soffre di tre difetti canonici simultanei e flagranti:

1. Essa ha luogo durante la vita del papa legittimo, in violazione del decreto di Simmaco del 499.
2. Il candidato è un laico ordinato in due giorni (4-6 dicembre), violazione dei canoni sugli interstitia (i termini obbligatori che la Chiesa impone tra ciascuna ordinazione ricevuta l'una dopo l'altra) già fissati dai concili anteriori.^[110][111]
3. Il sinodo che lo elegge è convocato da un principe laico senza precedente canonico.

Secondo l'ipotesi di lavoro qui adottata — la tradizione cattolica, da Graziano (XII secolo) ai canonisti del Concilio di Trento, non avrebbe riconosciuto la validità di questa elezione, senza che i passi siano stati localizzati alla pagina esatta in seduta —, e nella lettura di Kelly, l'elezione di Leone VIII da parte di un sinodo convocato senza il papa è ritenuta nulla: Leone VIII è ritenuto antipapa dal 6 dicembre 963 al 26 febbraio 964, poi pontefice legittimo dopo la deposizione di Benedetto V il 23 giugno 964 — Kelly, in posizione minoritaria, prolungando lo status di antipapa fino al maggio 964 (vedi la sezione «La validità canonica del pontificato»).^{[112][113][114]}

La fuga di Leone VIII e il ritorno di Giovanni XII

Il 23 dicembre 963, Ottone I lascia Roma per riprendere le sue campagne militari in Italia del Nord, lasciando Leone VIII solo nella Città Eterna, senza sostegno militare sufficiente. Fin dal 3 gennaio 964, una rivolta popolare romana, fomentata dai partigiani del papa esiliato, tenta di espellere Leone VIII — che se la cava per un pelo grazie all'intervento delle truppe ottoniane rimaste.^[115][116]

Appresa la fragilità della posizione del suo rivale, Giovanni XII riguadagna Roma nel febbraio 964, alla testa di un'importante truppa di partigiani e di mercenari longobardi. Leone VIII, incapace di resistere, fugge presso Ottone I in Italia del Nord per cercarvi rifugio. Giovanni XII rientra nel suo palazzo del Laterano e riprende possesso di tutte le basiliche romane.

Il contro-sinodo del 26 febbraio 964

Una settimana dopo il suo ritorno, Giovanni XII convoca il suo proprio sinodo nella basilica di San Pietro — la terza assemblea a tenersi in quattordici mesi in questa basilica sullo stesso problema —, e lo riunisce il 26 febbraio 964. Il sinodo, composto esclusivamente dai partigiani romani del papa, annulla formalmente tutti i decreti del sinodo imperiale del 6 novembre — 4 dicembre 963.^[117][118]

Gli atti del contro-sinodo sono senza ambiguità:

• Dichiarazione di nullità del sinodo del 963 — motivata dal difetto di convocazione pontificia, dalla convocazione da parte di un principe laico, e dall'assenza del papa legittimo.
• Annullamento della deposizione formale del 4 dicembre 963.
• Annullamento dell'elezione di Leone VIII come antipapa.
• Scomunica di Leone VIII e di tutti i partecipanti al sinodo del 6 novembre 963.
• Riaffermazione della piena giurisdizione di Giovanni XII sulla Sede apostolica e sulla cristianità universale.

Dal punto di vista canonico stretto, il contro-sinodo del 26 febbraio 964 è più regolare del sinodo imperiale del novembre 963: è convocato dal papa legittimo, in sessione normale a San Pietro, e il suo oggetto — annullamento di un atto canonicamente irregolare — rientra nelle prerogative ordinarie del pontefice romano. La tradizione cattolica maggioritaria considera dunque i decreti del contro-sinodo come validi, il che conferma la nullità retrospettiva della deposizione del novembre 963.^[119]

Le mutilazioni spettacolari

Al di là degli atti puramente giuridici, il contro-sinodo è l'occasione di vendette spettacolari, nella tradizione della politica italiana del X secolo dove le mutilazioni rituali servivano a marchiare pubblicamente la vergogna dei vinti. Il dettaglio segue qui il racconto di Kirsch (vedi la nota esatta qui sotto); le tradizioni narrative divergono sulle vittime e i supplizi — così il Cambridge Medieval History riporta la mutilazione dei legati Giovanni e Azone per presunto falso — e la materia resta da riscontrare tra le fonti^[120]:

• Il cardinale diacono Giovanni — che era stato tra i testimoni a carico al sinodo di novembre — vede la sua mano destra troncata;
• Il vescovo Otgar di Spira — partigiano ottoniano — è pubblicamente flagellato;
• Un alto funzionario del Palazzo del Laterano — accusato di collaborazione con Leone VIII — vede il suo naso e le sue orecchie tagliati.^[121]

I castighi — mutuati dal diritto penale bizantino allora in vigore in Italia del Sud — sono canonicamente aberranti: un papa, ministro del sacramento della riconciliazione, non ha alcuna competenza per ordinare mutilazioni corporali, e le leggi ecclesiastiche di tutte le epoche condannano queste pratiche. Su questo punto preciso, le cronache di Ottone sono confermate dalle fonti romane stesse: Giovanni XII ha bene, nel febbraio 964, fatto mutilare diverse persone — atto sacrilego in sé per un vescovo romano, e scandalo pubblico che non poteva che rafforzare la posizione di Ottone non appena fosse tornato a Roma.

Una situazione canonicamente inedita

La primavera 964 vede dunque Roma in una situazione istituzionalmente aberrante: due papi che rivendicano simultaneamente la giurisdizione sulla Sede romana, ciascuno avendo scomunicato l'altro, ciascuno appoggiato su un sinodo dichiarato canonico dai suoi partigiani. Per la cristianità latina nel suo insieme, la questione di sapere chi sia il vero papa diventa bruciante.

La maggioranza dei vescovi dell'Europa occidentale — Italia, Germania, Francia — continua a riconoscere Giovanni XII, per mancanza di un'alternativa chiara e per rispetto verso la sede romana. Il re di Francia Lotario (954-986), l'imperatrice bizantina reggente Teofano (moglie di Romano II, in attesa della maggiore età di Basilio II), e la Chiesa anglosassone (sotto san Dunstano) mantengono la loro comunione con Giovanni XII. Leone VIII, senza altro sostegno che Ottone, resta ai loro occhi un antipapa del partito imperiale (status dibattuto, vedi la sezione «La validità canonica del pontificato»).

Le due versioni di Liutprando

Undici settimane dopo il suo ritorno trionfale, il 14 maggio 964, Giovanni XII muore brutalmente al Laterano, a circa ventisette anni — nell'ipotesi di una nascita nel 937; trentatré-trentaquattro anni se nato nel 930. Le circostanze sono rimaste celebri in tutta la letteratura anticattolica dal X secolo, perché Liutprando di Cremona — unica fonte primaria, ma cronista di parte ottoniana che scrive per giustificare la deposizione del 963 — propone due versioni parallele, entrambe scandalose, senza privilegiare esplicitamente l'una o l'altra:^{[122][123][124]}

«Giovanni morì il 14 maggio 964, otto giorni dopo essere stato, secondo la voce, colpito da apoplessia in pieno adulterio.» — Johann Peter Kirsch, «Pope John XII», Catholic Encyclopedia, vol. VIII, 1910^[125]

Versione 1: Apoplessia (incidente vascolare cerebrale) sopravvenuta mentre il papa si abbandonava a un adulterio in una casa di Roma.

Versione 2: Assassinio da parte di un marito oltraggiato — il marito della donna con cui si trovava Giovanni XII, avendolo sorpreso in flagrante, lo avrebbe colpito a morte (secondo un'incisione satirica tedesca posteriore, «il marito oltraggiato defenestra Giovanni dopo che questi ebbe giaciuto con sua moglie»; Liutprando evoca per parte sua un colpo portato alla tempia, attribuito al diavolo nel suo racconto).

Nessuna delle due versioni è storicamente verificabile. Entrambe poggiano sull'unica testimonianza di Liutprando di Cremona, partigiano dichiarato di Ottone e destinato a giustificare retrospettivamente la deposizione del novembre 963. Ma nessun'altra fonte contemporanea — né gli Annali tedeschi, né Flodoardo di Reims, né le cronache bizantine — contesta la versione dello scandalo morale. La storiografia moderna ammette in generale che Giovanni XII morì in un contesto di dissolutezza, senza poter precisare quale delle due varianti sia esatta.

La sepoltura al Laterano

Secondo la tradizione romana maggioritaria, Giovanni XII è sepolto nella basilica del Laterano — suo palazzo di prigionia del novembre 963 e di vendetta del febbraio 964. La brevità delle fonti sulla cerimonia funebre riflette la disorganizzazione della curia: nessun elogio funebre ufficiale ci è pervenuto, nessuna iscrizione tombale è stata conservata, e l'esatta collocazione della sepoltura non è più identificabile oggi nella basilica ricostruita più volte da allora.

La successione contestata: Benedetto V (maggio-giugno 964)

Il 22 maggio 964, otto giorni dopo la morte di Giovanni XII, il clero e il popolo romani eleggono un nuovo papa: Benedetto V, cardinale diacono romano, uomo di vita irreprensibile di cui le cronache unanimi vantano la cultura e la pietà. L'elezione è, canonicamente, perfettamente regolare — Giovanni XII è morto, la sede è vacante, il clero romano procede secondo la forma tradizionale. Leone VIII, ritirato presso Ottone, non è più riconosciuto da nessuno a Roma.^[126][127]

Ma Ottone I rifiuta di riconoscere Benedetto V. Il 23 giugno 964 — quattro settimane dopo la sua elezione — l'imperatore rientra a Roma, depone Benedetto V con un nuovo sinodo arrangiato, e ristabilisce Leone VIII sulla sede. Benedetto V è esiliato ad Amburgo, in Sassonia, dove morirà due anni più tardi (4 luglio 966) senza aver mai rinunciato alla sua qualità pontificia. Kelly (Oxford Dictionary of Popes), in posizione minoritaria, ritiene Benedetto V papa legittimo da maggio a giugno 964 e prolunga lo status di antipapa di Leone VIII fino alla morte di Giovanni XII; le liste ufficiali (Annuario Pontificio) accolgono invece Leone VIII come pontefice legittimo dopo la deposizione di Benedetto V il 23 giugno 964 (vedi la sezione «La validità canonica del pontificato»).^[128][129]

La posizione ufficiale della Santa Sede

Malgrado l'indegnità morale patente del pontefice e malgrado la violenza delle accuse portate contro di lui nel 963, la Santa Sede, nelle sue liste ufficiali dei successori di Pietro — quali figurano nell'Annuario Pontificio e sul sito vatican.va —, mantiene Giovanni XII come papa legittimo della Chiesa cattolica (130º nel computo della successione ufficiale), regnante dal dicembre 955 al maggio 964 senza interruzione.^[130] La conseguenza canonica è triplice:

1. La sua elezione del 16 dicembre 955 è riconosciuta valida, malgrado il giuramento dinastico del 954.
2. La sua consacrazione episcopale è riconosciuta valida, conferendogli definitivamente la potestas ordinis.
3. La deposizione sinodale del 4 dicembre 963 è considerata nulla; Leone VIII, eletto il 4 dicembre e consacrato il 6 dicembre 963, è ritenuto antipapa dal 6 dicembre 963 al 26 febbraio 964 (contro-sinodo di Giovanni XII che annulla gli atti del sinodo imperiale), poi, dopo la morte di Giovanni XII (14 maggio 964), l'elezione di Benedetto V (22 maggio 964) e la deposizione di Benedetto V il 23 giugno 964, pontefice legittimo.^[131][132]

Lo status rispettivo di Leone VIII e di Benedetto V va datato con prudenza: le liste ufficiali in rete segnalano l'incertezza di questo periodo — incertezza che ha condotto a non più attribuire una numerazione seguita — e considerano Benedetto V come antipapa nell'ipotesi in cui Leone VIII fosse stato papa legittimo.^[133] Kelly (Oxford Dictionary of Popes), in posizione minoritaria, ritiene invece Leone VIII antipapa fino al maggio 964 e riconosce Benedetto V come papa legittimo da maggio a giugno 964.^[134] Le qualifiche di «antipapa» e di «papa legittimo» impiegate in quest'articolo per il periodo 963-964 seguono dunque le liste ufficiali, la lettura di Kelly essendo segnalata come minoritaria.

Questa posizione non è mai stata formalmente contestata da alcun magistero pontificio successivo, mentre sarebbe stato ecclesiasticamente più comodo rinnegare retroattivamente Giovanni XII e trasferire la legittimità a Leone VIII fin dal dicembre 963. Il mantenimento di Giovanni XII testimonia, nella storiografia cattolica, del principio fondamentale secondo cui la successione apostolica non può essere riscritta dalle generazioni posteriori, e secondo cui l'indegnità morale di un pontefice — quale che sia la sua ampiezza — non tocca né la validità della sua elezione regolarmente condotta, né la validità dei suoi atti sacramentali.

Il principio sacramentale agostiniano

Il fondamento teologico di questa posizione è il principio sacramentale agostiniano — elaborato da sant'Agostino nel suo De baptismo contra donatistas all'inizio del V secolo contro i donatisti: la validità del sacramento non dipende dalla dignità personale del ministro (parafrasi della dottrina, non citazione letterale).^[135]

Questo principio — formulato contro i donatisti africani che esigevano la riordinazione dei chierici traditori — fornisce la chiave teologica per comprendere come la Chiesa abbia potuto sopravvivere al pontificato di Giovanni XII. La validità delle ordinazioni, delle consacrazioni episcopali e degli atti magisteriali firmati da Giovanni XII durante i suoi otto anni di pontificato non dipende dalla virtù personale del papa, ma dalla realtà istituzionale della Chiesa che agisce attraverso di lui, per il Cristo stesso, che è il vero ministro di tutti i sacramenti.

Senza questo principio, l'intera Chiesa crollerebbe sotto la contagione retroattiva: se gli atti di Giovanni XII fossero nulli, allora i vescovi da lui ordinati sarebbero invalidi, e tutta la successione apostolica europea dell'XI secolo che ne è derivata sarebbe compromessa. Il principio agostiniano salvaguarda la stabilità sacramentale della Chiesa contro le catastrofi morali che la storia impone al suo vertice.

Il principio ecclesiologico: «prima sedes a nemine iudicatur»

Dal lato della disciplina ecclesiale, il principio corrispondente è quello dell'immunità giurisdizionale della Sede romana: «prima sedes a nemine iudicatur» — la prima sede non è giudicata da nessuno. Massima antica, collegata dagli storici all'ambiente degli apocrifi simmachiani dell'inizio del VI secolo, passata nel diritto canonico medievale poi ripresa al canone 1556 del Codex Iuris Canonici del 1917 e al canone 1404 del Codex Iuris Canonici del 1983 («Prima Sedes a nemine iudicatur»). Essa vieta a qualunque autorità umana — concilio particolare, sinodo nazionale, principe temporale — di giudicare il papa regnante.^[136]

L'applicazione a Giovanni XII è immediata: il sinodo imperiale convocato da Ottone I nel novembre 963 ha, per sua stessa natura (assemblea convocata da un principe laico, fuori dalla presenza del papa, in assenza di un consenso pontificio al giudizio) violato la regola canonica fondamentale. La sua sentenza è, di conseguenza, canonicamente nulla, indipendentemente dal merito delle accuse.

La tradizione cattolica ha, da allora, rigorosamente mantenuto questo principio — anche in casi dove l'utilità ecclesiale sarebbe parsa comandare una deposizione sinodale. Durante il grande scisma d'Occidente (1378-1417), il concilio di Costanza (1414-1418) pose fine alla crisi diversamente che con un giudizio unilaterale semplice: depose Giovanni XXIII dopo la sua fuga da Costanza, ricevette la resignazione di Gregorio XII tramite il suo procuratore, poi depose Benedetto XIII dichiarato contumace, prima di far eleggere Martino V.

Liutprando di Cremona: un teste impegnato

Liutprando di Cremona (920 ca.-972), unica fonte narrativa continua sul pontificato di Giovanni XII e sul sinodo del 963, è tutto fuorché un cronista neutro. Vescovo di Cremona a partire dal 961 per nomina personale di Ottone I, è l'uno dei principali propagandisti politici dell'imperatore, l'autore ufficioso della legittimazione imperiale della dinastia ottoniana, e il relatore impegnato del sinodo del novembre 963 — al quale ha personalmente assistito.^[137][138]

La sua Historia Ottonis sive De rebus gestis Ottonis — composta immediatamente dopo il sinodo per giustificarne la procedura — è esplicitamente presentata da lui come «un elogio del mio sovrano Ottone, che copre unicamente gli anni 960-964, scritto come partigiano dell'imperatore». Nessuna pretesa di neutralità è rivendicata dall'autore stesso. Tutto il dispositivo retorico dell'opera mira a annerire la memoria di Giovanni XII per glorificare l'intervento di Ottone.

La storiografia cattolica moderna — da Mann (1910) fino alle sintesi contemporanee (Kelly, Brook) — ammette sempre più che diversi capi portati da Liutprando sono probabilmente esagerati, se non inventati: la conversione del Laterano in bordello, le invocazioni di Giove ai dadi, il brindisi al diavolo rientrano nella retorica antipapale classica del X secolo germanico — dove caricaturare il papa come un pagano scandaloso giustificava l'intervento imperiale nella cristianità latina.

«Gli scritti di Liutprando sono una fonte storica molto importante per il X secolo; egli è sempre un partigiano determinato ed è frequentemente ingiusto verso i suoi avversari.» — «Liudprand of Cremona», Wikipedia, sintesi dei biografi moderni^[139]

Lo scandalo reale: ciò che resiste alla critica

Eppure, la critica documentata di Liutprando non riduce l'intero dossier a un puro prodotto della propaganda ottoniana. Diversi elementi resistono all'esame storico e costituiscono il nucleo duro dei rimproveri canonicamente fondati che la tradizione cattolica ha, dal X secolo, riconosciuto come fattualmente provati:

1. La disorganizzazione amministrativa del Laterano sotto Giovanni XII — suggerita dai racconti contemporanei, senza che alcuna anomalia di formulario a segnatura pagina-esatta verificata sia qui allegata.
2. La consacrazione di un bambino di dieci anni come vescovo di Todi — fatto troppo circostanziato per essere inventato e probabilmente veridico.
3. Le mutilazioni ordinate al contro-sinodo del 26 febbraio 964 — attestate da fonti non liutprandiane, in particolare nella cronaca di Benedetto del Soratte e negli Annali tedeschi.
4. La disinvoltura liturgica generale — almeno certe negligenze abituali (Mattutini, segno della croce) sono plausibilmente provate dalle testimonianze cardinalizie.
5. La vita laicale generale — caccia in armi, porto della corazza, treno da sovrano temporale — che è conforme alla cultura politica del Princeps Romanorum da cui Giovanni XII proveniva e che aveva conservata intatta dopo la sua elevazione.

Su questi punti, la critica storica moderna converge con la tradizione cattolica: Giovanni XII fu effettivamente un papa moralmente indegno, in misura considerevole ma forse esagerata da Liutprando per le necessità della causa imperiale.

Lo scandalo e la resilienza istituzionale

Lo storico dei papi Horace K. Mann, nelle sue Lives of the Popes in the Early Middle Ages (vol. IV, 1910) — parafrasato qui, non essendo stato possibile stabilire in seduta la pagina esatta del passo nell'edizione Kegan Paul —, porta su Giovanni XII un giudizio morale senza appello: egli fu, moralmente, tutto l'opposto di ciò che un papa deve essere, senza che la legittimità canonica del pontificato sia contestata.^[140]

Lo storico Ferdinand Gregorovius, nella sua Storia della città di Roma nel Medioevo (vol. III) — parafrasato qui, non essendo stato possibile stabilire in seduta la pagina esatta nell'edizione tedesca (Stoccarda, J. G. Cotta, 1869) e la fonte della traduzione francese —, si mostra più indulgente: vi vede il conflitto impari tra le due nature di Ottaviano e di Giovanni XII, un giovane elevato troppo presto a una carica che lo ha superato.^[141]

Ma ciò che tutta la storiografia cattolica trattiene ugualmente, è la resilienza istituzionale della Chiesa. Durante gli otto anni del pontificato scandaloso:

• Nessuna dottrina falsa è promulgata da Giovanni XII.
• Nessun atto sacramentale invalido è imposto alla cristianità.
• Nessuna bolla dogmatica impegna la fede cattolica su un terreno eretico.
• L'amministrazione corrente — privilegi monastici, conferme episcopali, pallia arcivescovili — continua a funzionare canonicamente.
• La successione apostolica non è mai interrotta, e i vescovi ordinati da Giovanni XII trasmettono validamente la successione episcopale alle generazioni seguenti.

È questa dissociazione strutturale tra l'indegnità personale del pontefice e la validità istituzionale degli atti ecclesiali che costituisce, per la tradizione cattolica, la prova più forte che la Chiesa è, in ultima analisi, edificata sul Cristo e non sulla virtù umana dei suoi ministri.

Per misurare la fine della morsa dinastica che il clan teofilatteo aveva esercitato sulla Sede apostolica per sessant'anni, la tabella seguente accoglie i soli legami documentati in quest'articolo (Sergio III, Marozia, Giovanni XI, Alberico II, Giovanni XII); i collegamenti dei pontefici intermedi (Giovanni X, Leone VI, Stefano VII, Leone VII, Stefano VIII, Marino II, Agapeto II) non sono stabiliti alla pagina esatta in quest'articolo e sono raggruppati come sintesi da riscontrare^[142]:

La morte di Giovanni XII chiude sessant'anni di morsa quasi continua del clan teofilatteo sulla Sede apostolica. Sono accolti qui come stabiliti i legami diretti: la filiazione di Giovanni XI e di Giovanni XII, e l'unione di Sergio III con Marozia secondo Liutprando; l'estensione cifrata della morsa agli altri pontefici del periodo resta una sintesi da riscontrare.

Nessun'altra dinastia aristocratica della storia romana ha, per una durata comparabile, esercitato una tale morsa sulla Sede di Pietro. L'elezione clericale di Benedetto V nel maggio 964 segna, giuridicamente, la fine di quest'era — anche se la reimposizione di Leone VIII da parte di Ottone nel giugno 964 inaugura, di seguito, una nuova servitù: la servitù imperiale germanica che durerà fino alla riforma gregoriana dell'XI secolo.

La dottrina della dignità imperiale medievale

L'incoronazione di Ottone I da parte di Giovanni XII il 2 febbraio 962, seguita dal Privilegium Ottonianum del 13 febbraio, fonda nella dottrina politica medievale il principio costituzionale secondo cui l'imperatore riceve la sua corona dal papa. Questo principio sarà mantenuto, dibattuto, contestato, ma mai esplicitamente rovesciato fino alla riforma protestante del XVI secolo.

Tutte le incoronazioni imperiali successive — Ottone II nel 967, Ottone III nel 996, Enrico II nel 1014, Corrado II nel 1027, e così via fino a Carlo V nel 1530 — riprenderanno la procedura inaugurata da Giovanni XII: unzione, consegna dello scettro, acclamazione da parte dei vescovi romani, giuramento sulla tomba di san Pietro. La liturgia imperiale si costruisce sul precedente del 962.

Il precedente canonico doloroso: la deposizione sinodale

Il sinodo del 963 crea ugualmente un precedente canonico di cui la Chiesa si passerà difficilmente: un sinodo di principe può, in certe circostanze eccezionali, pretendere di deporre un papa. Benché la dottrina maggioritaria rifiuti di riconoscere la validità di questa deposizione, il precedente fattuale servirà, per sei secoli, d'argomento a tutti i conciliaristi, gallicani e febroniani desiderosi di sottomettere il papa a un tribunale ecclesiastico.

È questo precedente che il concilio di Costanza (1414-1418) riattiva — con successo parziale — per risolvere il Grande Scisma d'Occidente; è lui che i gallicani francesi invocano nel 1682 e che i vecchio-cattolici resuscitano dopo Vaticano I nel 1870.^[143]

La preparazione paradossale della riforma gregoriana

Come osserva Mann con lucidità di storico, il pontificato scandaloso di Giovanni XII provoca rapidamente negli spiriti cattolici seri la convinzione che bisogna riformare in profondità il modo di designazione pontificia e il rapporto tra papato e poteri temporali. Lo scandalo stesso diventa un catalizzatore della riforma:

1. Lo scandalo morale chiama a una riforma del clero: è il movimento cluniacense che si rafforza.
2. La manipolazione aristocratica chiama a una libertà elettorale: è il decreto pontificio di Niccolò II (1059) che trasferirà l'elezione ai soli cardinali.
3. La servitù imperiale chiama a una liberazione della Chiesa: è la riforma gregoriana sotto san Gregorio VII (1073-1085) che rovescerà il Privilegium Ottonianum.

Centoquindici anni dopo la morte di Giovanni XII, l'omaggio di Canossa (gennaio 1077) — dove l'imperatore Enrico IV si inginocchia nella neve davanti al papa Gregorio VII per ottenere il perdono della scomunica — è, in una prospettiva di lunga durata, la risposta definitiva al Privilegium Ottonianum che Giovanni XII aveva firmato nel febbraio 962. Lo scandalo del X secolo prepara la liberazione dell'XI.

La documentazione contemporanea su Giovanni XII è più abbondante che per i papi precedenti del saeculum obscurum, in ragione del ruolo politico di primo piano che giocano Ottone I e il suo cronista Liutprando di Cremona. Le fonti primarie si organizzano in cinque corpus principali:

• Fonti narrative contemporanee: Liutprando di Cremona, Historia Ottonis sive De rebus gestis Ottonis (964-966 ca.), unica narrazione seguita del sinodo del novembre 963 e della morte di Giovanni XII. Edizione critica: Joseph Becker (ed.), Liudprandi Cremonensis Opera, Monumenta Germaniae Historica, Scriptores rerum Germanicarum in usum scholarum, vol. 41, Hannover, Hahn, 1915; traduzione inglese: F. A. Wright, The Works of Liudprand of Cremona, Londra, Routledge, 1930^[144]. Antapodosis dello stesso Liutprando (958-962 ca.), per il contesto familiare e il regno di Alberico II. Annales Sangallenses Maiores e Annales Fuldenses, per le ripercussioni germaniche. Rosvita di Gandersheim, Gesta Ottonis (967 ca.), poema epico in latino offerto a Ottone I e celebrante il suo intervento romano.

• Liber Pontificalis: Liber Pontificalis, notizia CXXX (Giovanni XII), edizione critica Louis Duchesne, Le Liber Pontificalis: texte, introduction et commentaire, vol. II, Parigi, Ernest Thorin, 1892, p. 246-247^[145]; notizia molto abbreviata come per tutti i papi del X secolo, ma che conferma la titolatura, il pontificato, la sepoltura al Laterano e la durata precisa del regno.

• Regesti pontifici: Philipp Jaffé, Regesta Pontificum Romanorum ab condita Ecclesia ad annum post Christum natum MCXCVIII, 2ª ed. F. Kaltenbrunner, P. Ewald, S. Loewenfeld & W. Wattenbach, vol. I, Lipsia, Veit, 1885, n. 3676 s. per il pontificato di Giovanni XII — recensendo il privilegio a Subiaco (958), la conferma di Dunstano (960), il sinodo di Magdeburgo (12 febbraio 962), il Privilegium Ottonianum (13 febbraio 962), e gli atti del contro-sinodo del 26 febbraio 964^[146].

• Sintesi storiografiche classiche: Horace K. Mann, Lives of the Popes in the Early Middle Ages, vol. IV (The Popes in the Days of Feudal Anarchy, 891-999), Londra, Kegan Paul, 1910, p. 240-280 per Giovanni XII^[147]; Ferdinand Gregorovius, Geschichte der Stadt Rom im Mittelalter, vol. III, Stoccarda, J. G. Cotta, 1869, p. 303-340^[148]; Erich Caspar, Geschichte des Papsttums von den Anfängen bis zur Höhe der Weltherrschaft, vol. II, Tubinga, J.C.B. Mohr, 1933; Johannes Haller, Das Papsttum: Idee und Wirklichkeit, vol. II, Stoccarda, 1939.

• Sintesi contemporanee: J. N. D. Kelly e Michael J. Walsh, Oxford Dictionary of Popes, 2ª ed., Oxford University Press, 2010, voce «John XII»^[149]; Peter Llewellyn, Rome in the Dark Ages, Londra, Faber & Faber, 1971; Peter Partner, The Lands of St Peter, Berkeley, University of California Press, 1972.

• Articoli enciclopedici di riferimento: Johann Peter Kirsch, «Pope John XII», Catholic Encyclopedia, vol. VIII, New York, Robert Appleton Company, 1910, in rete su New Advent^[150]; «John XII», Encyclopædia Britannica, 11ª ed., Cambridge University Press, 1911; «Pope John XII», Wikipedia (versione inglese consultata il 4 giugno 2026)^[151]; «Jean XII», Wikipedia (versione francese)^[152].

• Papa Giovanni XI (910 ca.-936) — Lo zio di Giovanni XII, figlio di Marozia, firmatario del privilegio fondatore di Cluny nel 931 poi imprigionato da Alberico II nel 932.
• Alberico II di Spoleto, Princeps Romanorum (911 ca.-954) — Il padre di Giovanni XII, carceriere di Giovanni XI e architetto della dinastia pornocratica romana.
• Marozia, Senatrix e Patricia di Roma (890 ca.-937 ca.) — La nonna di Giovanni XII, figura centrale del clan teofilatteo all'inizio del X secolo.
• Papa Sergio III (904-911) — Il primo dei papi teofilattei, possibile padre biologico di Giovanni XI secondo Liutprando.
• Papa Giovanni X (914-928) — Il papa deposto e assassinato da Marozia, zio maritale di Giovanni XII.
• Papa Agapeto II (946-955) — Il predecessore immediato di Giovanni XII, l'ultimo dei quattro papi scelti da Alberico II prima di suo figlio.
• Papa Leone VIII (963-965) — L'eletto del sinodo imperiale del 963, antipapa dal 6 dicembre 963 al 26 febbraio 964 poi pontefice legittimo dopo la deposizione di Benedetto V il 23 giugno 964 (Kelly, in posizione minoritaria, lo ritiene antipapa fino al maggio 964).
• Papa Benedetto V (maggio-giugno 964) — Eletto a Roma dopo la morte di Giovanni XII, deposto da Ottone I il 23 giugno 964 ed esiliato ad Amburgo (status dibattuto: vedi la sezione «La validità canonica del pontificato»).
• Il Privilegium Ottonianum (13 febbraio 962) — L'accordo del 13 febbraio 962 tra Giovanni XII e Ottone I, qualificato nel corpo come primo concordato medievale.
• Il saeculum obscurum (904-964) — Il periodo di morsa aristocratica romana sul papato di cui Giovanni XII è l'ultimo rappresentante.
• La riforma gregoriana (XI secolo) — Il grande movimento di liberazione della Sede apostolica che risponderà storicamente allo scandalo di Giovanni XII e al precedente ottoniano.
• Papa san Gregorio VII (1073-1085) — Il grande papa riformatore che otterrà l'omaggio di Canossa contro l'erede di Ottone I.