Papa san Silvestro I (314-335)

Il papa della prima generazione libera

Silvestro è eletto il 31 gennaio 314^[6], una ventina di giorni dopo la morte di Milziade (10 gennaio 314 secondo la Santa Sede^[7] ; 10 o 11 gennaio secondo i testimoni antichi — la Depositio indica il IV giorno prima delle idi di gennaio, il Catalogo liberiano il III^[8]) e meno di un anno dopo l'accordo di Milano del 313. Il suo predecessore aveva ricevuto i primi effetti della pace : restituzione di beni, Laterano, sinodo romano contro il donatismo. Silvestro riceve la durata. È il papa che vede la libertà cristiana diventare architettura, liturgia, concilio e memoria pubblica.

La tentazione moderna è di ridurre questo periodo a una compromissione imperiale : la Chiesa avrebbe smesso di essere spirituale non appena ricevute le basiliche. Questa lettura è troppo corta. Il IV secolo apre certo nuovi pericoli — pressione politica, carrierismo religioso, ambiguità di corte — ma apre anche una possibilità legittima : il culto di Cristo non è più rinchiuso nella clandestinità. Le tombe degli apostoli e dei martiri possono diventare santuari visibili.

Un pontificato immenso, una persona quasi nascosta

La Catholic Encyclopedia nota il paradosso : il tempo di Silvestro è quello in cui la situazione pubblica della Chiesa migliora in modo straordinario, ma le informazioni autorizzate sul pontificato restano molto limitate.^[9] Questo silenzio non è un incidente isolato. Per parecchi papi antichi, la storia conserva meno decisioni personali che tracce liturgiche, funerarie, topografiche e conciliari.

Silvestro appare dunque attraverso ciò che si costruisce intorno a lui : il Laterano, i santuari apostolici, Nicea, la memoria di Priscilla, poi le leggende medievali che ingigantiscono il suo legame con Costantino. Il lavoro dell'articolo consiste nel separare questi livelli, senza disprezzare la tradizione né confondere il solido con il favoloso.

Il papa che la leggenda ha troppo caricato

Nessun papa del IV secolo è stato tanto ricoperto dalle leggende costantiniane. La Vita beati Sylvestri, il Constitutum Sylvestri e la Donazione di Costantino fanno di Silvestro il convertitore diretto dell'imperatore, il guaritore della sua lebbra, il beneficiario di un gigantesco trasferimento politico, e il vincitore di molteplici eresie in un concilio romano fittizio.^[10][11]

Questi racconti hanno avuto un'influenza considerevole, soprattutto nel Medioevo. Ma non devono governare l'articolo. Costantino non è stato battezzato da Silvestro a Roma : le fonti antiche collocano il suo battesimo alla fine della sua vita, presso Nicomedia, da parte dei vescovi riuniti intorno a lui secondo Eusebio di Cesarea ; il nome di Eusebio di Nicomedia come ministro del battesimo viene dalla tradizione posteriore, in particolare san Girolamo.^[12] La grandezza di Silvestro non ha dunque bisogno di questo miracolo tardivo. Si trova nel suo vero contesto : il governo di Roma nel momento in cui la Chiesa esce dalla persecuzione.

Tabella dei testimoni principali

La Depositio episcoporum : un fatto molto vicino

Il Cronografo del 354 conserva nella Depositio episcoporum la riga più sobria e più preziosa sulla fine di Silvestro : pridie kalendas Ianuarias, Silvestri, in Priscillae, † 335.^[13] La data corrisponde al 31 dicembre secondo il calcolo romano. Il luogo è il cimitero di Priscilla, sulla via Salaria.

Questo dettaglio vale più di un aneddoto tardivo. Diciannove anni dopo la morte di Silvestro, la Chiesa romana celebra già la sua memoria funeraria. La festa del 31 dicembre non è dunque una costruzione medievale arbitraria : affonda le radici nel calendario romano antico.

Il Liber Pontificalis : da leggere con filtro

Il Liber Pontificalis presenta Silvestro come romano, figlio di Rufinus, e gli attribuisce un pontificato di ventitré anni, dieci mesi e undici giorni, durata incompatibile con le date accolte dalla Santa Sede (31 gennaio 314 – 31 dicembre 335, ossia 21 anni e 334 giorni) — da cui una cronologia confusa.^[14][15] Menziona la chiesa di Equizio, doni costantiniani, decisioni disciplinari e ordinazioni. Ricollega inoltre al suo pontificato decreti che riflettono spesso preoccupazioni più tardive.

La notizia non è dunque né da rigettare in blocco né da accogliere senza critica. Le informazioni topografiche e liturgiche possono conservare una memoria antica ; parecchi canoni attribuiti a Silvestro appartengono invece alle fabbricazioni disciplinari dell'epoca di Simmaco, destinate a rafforzare certe pretese episcopali.^[16]

Le fonti secondarie critiche

La notizia di Johann Peter Kirsch nella Catholic Encyclopedia resta utile perché pone correttamente il problema : poca informazione autorizzata, molta leggenda, necessità di distinguere il Silvestro storico dal Silvestro agiografico.^[17] Per un articolo Ignispedia, questo metodo è prezioso. Non si tratta di scrivere come se la tradizione fosse sospetta per principio ; si tratta di rifiutare che un documento falso, anche celebre, sostituisca i testimoni solidi.

La crisi ariana

Il più grande evento dottrinale del pontificato è il concilio di Nicea I nel 325. La crisi nasce da Ario, presbitero di Alessandria, che rifiuta di confessare il Figlio come eternamente Dio della stessa sostanza del Padre. Il concilio risponde con la formula decisiva : il Figlio è engendré, non créé, de même substance que le Père.^[18][19]

Per Silvestro, la posta in gioco è immensa. Il papa non si reca personalmente a Nicea, cosa normale per un vescovo anziano che governa Roma e per un concilio tenuto in Bitinia su convocazione imperiale. Invia tuttavia due presbiteri romani, Vitus (Vito) e Vincentius, come legati.^[20][21]

« Engendré, non créé, de même être que le Père. » — Simbolo di Nicea, 325^[22]

I legati romani Vitus (Vito) e Vincentius

Le liste conciliari e la tradizione occidentale collocano i rappresentanti di Silvestro tra i firmatari latini di Nicea. La loro presenza manifesta che Roma non è estranea alla definizione nicena. Il concilio è in maggioranza orientale, ma non è una questione locale : è la Chiesa intera che risponde a una crisi che tocca la fede battesimale.

Bisogna tuttavia evitare due eccessi. Da un lato, non si deve presentare Nicea come un'invenzione imperiale da cui Roma sarebbe assente : i legati del papa sono là, e la fede definita diventerà la regola cattolica. Dall'altro, le fonti non permettono di raccontare Silvestro come il presidente segreto di tutte le discussioni. L'articolo deve restare rigoroso : Silvestro è legato a Nicea dai suoi legati, dalla recezione romana e dal contesto dottrinale, non da una presenza personale attestata.

La parola homoousios e la continuità cattolica

La Catholic Encyclopedia stima che l'espressione homoousios sia stata probabilmente discussa o concordata con Silvestro prima del concilio, pur riconoscendo che i dettagli di una conferma espressa dei decreti non sono certi oltre le firme dei legati.^[23] La prudenza è necessaria, ma il senso dottrinale rimane : la fede di Nicea diventerà la colonna vertebrale del cattolicesimo.

Il pontificato di Silvestro è dunque quello in cui la Chiesa, appena uscita dalle persecuzioni, deve già affrontare un pericolo interno : perdere Cristo come vero Dio. È una forte lezione spirituale. La libertà esteriore non basta ; dev'essere abitata da una fede esatta.

Il Laterano : cattedrale del vescovo di Roma

Sotto Silvestro, il Laterano diventa il grande segno della nuova visibilità della Chiesa romana. La tradizione fissa al 9 novembre 324 la consacrazione della basilica del Santissimo Salvatore da parte di Silvestro.^[24] Il Laterano non è una basilica tra le altre : è la cattedrale del papa come vescovo di Roma, e dunque la madre delle chiese dell'Occidente.

Questo punto permette di comprendere la differenza tra il Laterano e San Pietro. San Pietro è il santuario dell'apostolo, luogo di pellegrinaggio universale ; il Laterano è la sede episcopale, la casa di governo liturgico e pastorale. La pace costantiniana dà così al vescovo di Roma un centro visibile, là dove i papi precedenti vivevano ancora in una Chiesa segnata dalla clandestinità, dai cimiteri e dalle case private.

San Pietro e San Paolo : i due trofei apostolici

Costantino fa anche innalzare o arricchire i grandi santuari degli apostoli : l'antica basilica di San Pietro sulla tomba di Pietro in Vaticano, e San Paolo fuori le Mura sulla via Ostiense.^[25][26] Questi edifici non sono semplici monumenti imperiali. Fissano nella pietra una memoria molto più antica, già attestata verso il 200 dal presbitero romano Gaio : i trofei degli apostoli si trovano in Vaticano e sulla via Ostiense.^[27]

Silvestro è dunque associato a una teologia della topografia cristiana. Roma non è solo capitale politica dell'antico impero ; diventa la città dove le tombe di Pietro e Paolo sono onorate da santuari pubblici. L'autorità romana non fluttua in un'astrazione : è radicata nella testimonianza apostolica e martiriale.

Santa Croce, Equizio e i cimiteri dei martiri

La Catholic Encyclopedia ricollega inoltre al tempo di Silvestro la basilica del palazzo Sessoriano, futura Santa Croce in Gerusalemme, così come parecchie chiese cimiteriali innalzate sulle tombe dei martiri.^[28] Il Liber Pontificalis insiste per parte sua sulla chiesa di Equizio, titolo romano situato presso le terme di Domiziano, che Silvestro avrebbe sistemato nel giardino di un presbitero di nome Equizio.^[29]

Questo dettaglio è spiritualmente denso : il luogo conserva il nome di Domiziano, imperatore del I secolo di cui Eusebio di Cesarea ha ricordato la persecuzione contro i cristiani^[30] ; presso di lì, una chiesa romana porta la memoria di un presbitero e di un papa della pace. La città dei persecutori è a poco a poco riconfigurata dal culto cristiano.

Il battesimo di Costantino da parte di Silvestro : una tradizione tardiva

La leggenda più nota racconta che Costantino, colpito dalla lebbra, sarebbe stato guarito da Silvestro, istruito nella fede, poi battezzato da lui a Roma. Questa storia nutre l'iconografia medievale, i cicli di affreschi e l'immaginario politico cristiano. Ma contraddice la tradizione storica più antica : Eusebio di Cesarea riferisce che Costantino riceve il battesimo alla fine della sua vita, nel 337, dopo aver convocato i vescovi presso Nicomedia.^[31]

Bisogna dunque formulare chiaramente : Silvestro non ha battezzato Costantino secondo le fonti storiche affidabili. Ciò non significa che Costantino non sia stato favorevole alla Chiesa, né che Silvestro non abbia beneficiato della sua politica. Significa solo che una scena spettacolare, divenuta celebre, non è un fatto stabilito.

La Donazione di Costantino : un falso dalle pesanti conseguenze

La Donazione di Costantino attribuisce all'imperatore un massiccio trasferimento di potere, di privilegi e di sovranità a Silvestro e ai suoi successori. Il documento è medievale, probabilmente composto nell'VIII secolo, e la sua falsità è stata dimostrata con clamore da Lorenzo Valla nel XV secolo su criteri linguistici e storici.^[32][33]

Anche qui, la critica non distrugge la storia cattolica ; la purifica. È vero che Costantino restituisce beni alla Chiesa, favorisce le costruzioni cristiane e dà a Roma una nuova visibilità. È falso che abbia giuridicamente consegnato l'Occidente a Silvestro con l'atto noto sotto il nome di Donazione.

Il buon uso cattolico della critica

Un articolo cattolico non ha interesse a salvare documenti falsi. La fede non guadagna nulla a presentare la Donazione come autentica o il battesimo romano di Costantino come certo. Al contrario, la distinzione tra storia, tradizione, leggenda e falso dà più peso al vero dossier : Silvestro fu il papa di una Roma che cambiò volto, di Nicea, del Laterano, dei santuari apostolici e della memoria di Priscilla.

Questo metodo evita due errori opposti. Il primo sarebbe la credulità, che ingoia ogni leggenda perché pia. Il secondo sarebbe lo scetticismo, che getta ogni tradizione perché certi pezzi sono falsi. La via cattolica è più esigente : tutto verificare, tutto gerarchizzare, poi amare ciò che resta solido.

Le tradizioni disciplinari attribuite a Silvestro

Il Liber Pontificalis attribuisce a Silvestro parecchie decisioni : uso del crisma, privilegi liturgici, vesti dei diaconi, regole relative ai chierici e ai tribunali, celebrazione della messa su lino di lino.^[34] Parecchie di queste attribuzioni sono dubbie o impossibili nella forma trasmessa, perché riflettono preoccupazioni disciplinari più tardive.

Resta tuttavia legittimo ritenere un'intuizione generale : il IV secolo è un periodo di strutturazione liturgica. Una Chiesa che può costruire, conservare archivi, stabilizzare i suoi titoli e celebrare pubblicamente deve anche precisare i suoi usi. Silvestro è dunque associato nella memoria romana all'organizzazione del culto, anche se lo storico non può trasformare ogni decreto tardivo in atto personale certo.

La prima memoria organizzata dei martiri

La Catholic Encyclopedia stima che il primo martirologio romano sia stato probabilmente redatto durante il suo regno.^[35] L'affermazione è prudente, ma si accorda con la situazione : la Chiesa esce dalla persecuzione e deve custodire la memoria di coloro che hanno sofferto. La libertà non deve far dimenticare le catacombe.

Questo punto è essenziale per comprendere Silvestro. Non è solo il papa dei marmi costantiniani. È anche il papa che, secondo la tradizione, costruì una chiesa cimiteriale sopra Priscilla e sarà egli stesso deposto in questa zona funeraria.^[36][37]

Priscilla : finire tra i testimoni

Il luogo della sua sepoltura dà al suo pontificato una conclusione teologica. Silvestro governa una Chiesa divenuta visibile, ma riposa a Priscilla, nella rete dei cimiteri cristiani. La pace costantiniana non sopprime la memoria martiriale ; la rende visibile e liturgicamente stabile.

« car vous avez été intégrés dans la construction qui a pour fondations les Apôtres et les prophètes ; et la pierre angulaire, c'est le Christ Jésus lui-même. » — San Paolo, Efesini 2, 20^[38]

Il 31 dicembre 335

Silvestro muore il 31 dicembre 335, data conservata dalla Santa Sede e dalla Depositio episcoporum.^[39][40] La festa del 31 dicembre è dunque molto antica. In parecchi paesi europei, la notte di Capodanno porta ancora il suo nome : Silvester in tedesco, San Silvestro in italiano.^[41]

Questa coincidenza di calendario può mascherare il senso cristiano della festa. Silvestro non è solo il santo di una sera civile. È il testimone di una fine e di un inizio : fine del periodo delle persecuzioni generali, inizio di una cristianità visibile le cui grandezze e i cui pericoli segneranno tutta la storia.

Un santo senza grande racconto personale

Silvestro non ha lasciato trattati, né corrispondenza abbondante, né racconto martiriale paragonabile a quelli dei papi del III secolo. La sua santità è più silenziosa. Si legge in un incarico tenuto a lungo nel momento in cui la Chiesa avrebbe potuto perdersi nel favore imperiale o nelle dispute dottrinali.

La grazia di Silvestro è quella di un pastore di transizione. Non sceglie il mondo in cui arriva : questo mondo è sconvolto da Costantino, Nicea, i cantieri romani, le nuove ambizioni, le memorie di persecuzione. Ma occupa il suo posto nella successione di Pietro, e il suo nome resta legato all'insediamento pubblico della Chiesa a Roma.

Ciò che lascia in eredità alla Chiesa

L'eredità di Silvestro sta in quattro righe. È il papa di Nicea, dove la fede in Cristo vero Dio riceve la sua prima definizione ecumenica ; il papa del Laterano, cattedrale visibile di Roma ; il papa delle basiliche apostoliche, che radicano nella pietra la memoria di Pietro e Paolo ; e il papa la cui leggenda ha obbligato la Chiesa a imparare una virtù intellettuale : onorare la tradizione senza fondare la fede sui falsi.

I fatti più sicuri

La formula di sintesi

San Silvestro I è il papa della visibilità cristiana ritrovata. Il suo pontificato non consegna molti atti personali certi, ma attraversa gli eventi che strutturano tutto il IV secolo cattolico : Nicea, il Laterano, i santuari di Pietro e Paolo, la memoria romana dei martiri, e la purificazione critica delle leggende costantiniane. Il suo nome resta legato al momento in cui la Chiesa, uscita dalle catacombe, impara a vivere alla luce del giorno senza perdere la fede ricevuta dagli apostoli.

• Papa san Milziade (311-314) — predecessore di Silvestro, papa della prima pace costantiniana e del dossier donatista.
• San Marco — immediato successore di Silvestro, papa breve dell'anno 336.^[42]
• Concilio di Nicea I (325) — primo concilio ecumenico, definizione anti-ariana della divinità del Figlio.
• La basilica del Laterano — cattedrale di Roma, consacrata secondo la tradizione da Silvestro.
• L'antica basilica di San Pietro — santuario costantiniano della tomba di Pietro.
• La basilica di San Paolo fuori le Mura — santuario costantiniano della tomba di Paolo.
• Gli Stati pontifici — per la recezione medievale e critica della Donazione di Costantino.