Pelagio (c. 354-c. 418)

Un monaco venuto dalle isole Britanniche

Le fonti antiche esitano sull'origine esatta di Pelagio. San Girolamo, che lo combatté con virulenza, lo qualifica come «scoto» (Scotus) e si beffa della sua memoria, che dice appesantita dalla «pappa scozzese» — espressione che, nel vocabolario latino dell'epoca, designa in realtà l'Irlanda, essendo gli Scoti allora gli abitanti dell'isola d'Irlanda prima dell'emigrazione che darà il nome alla Scozia^[1]. Altri testimoni contemporanei lo dicono invece Brito, cioè originario della Britannia insulare — la Britannia romana, e non la penisola armoricana della Francia attuale, con cui non va confuso^[2]. Lo stesso nome di «Pelagio», forma latinizzata di un originale rimasto incerto, è stato talvolta accostato al gallese Morgan («nato dal mare»), ma tale accostamento resta un'ipotesi filologica tarda e non una certezza documentata^[3].

San Girolamo lo descrive fisicamente come «grande e corpulento» (grandis et corpulentus)^[4], e tutti i testimoni concordano sulla sua erudizione: parlava correntemente il latino e il greco, conosceva a fondo la Scrittura e la letteratura ascetica, e viveva secondo una regola di vita esigente. Fatto notevole e raramente sottolineato: sebbene monaco per modo di vivere, Pelagio non fu mai ordinato sacerdote e rimase laico per tutta la sua esistenza^[5].

Roma, capitale della sua influenza ascetica

Pelagio si stabilisce a Roma e vi rimane, secondo la testimonianza dello stesso sant'Agostino, «molto a lungo» (diutissime)^[6] — si può ragionevolmente far risalire il suo arrivo al pontificato di papa Anastasio I (398-401)^[7]. Nella capitale dell'Impero d'Occidente, ancora largamente pagana nella sua aristocrazia ma attraversata da un potente rinnovamento ascetico, Pelagio si fa una reputazione di santità e di rigore morale presso circoli cristiani colti, in particolare famiglie senatorie convertite a un cristianesimo esigente.

È a Roma che compone, prima del sacco della città da parte di Alarico nel 410, i suoi Commenti alle Epistole di san Paolo (Commentarii in Epistolas Sancti Pauli), opera già nota a sant'Agostino dal 412^[8]. Il suo insegnamento vi si diffonde sotto forma di massime pratiche di esigenza morale, la cui insistenza sulla responsabilità personale e sulla possibilità reale di vivere santamente seduce un'élite cristiana inquieta per il rilassamento dei costumi.

Celestio, il discepolo che sistematizza la dottrina

A Roma, Pelagio incontra Celestio, giurista di origine probabilmente italica, convertito alla vita ascetica^[9]. Celestio diventa suo stretto collaboratore e trasforma le «massime pratiche» di Pelagio in un sistema teorico molto più netto, in particolare sulla questione del peccato originale, che giunge a negare esplicitamente come trasmesso per generazione^[10]. È del resto Celestio, e non Pelagio stesso, il primo a essere condannato nominalmente — un fatto spesso sfumato mentre invece illumina tutto il seguito della vicenda: il maestro predica un'esigenza morale ambigua, ma è il discepolo a trarne le conseguenze dogmatiche più radicali.

L'uomo può, con la sola volontà, evitare il peccato

Pelagio riassume egli stesso il suo metodo di insegnamento nella sua Lettera a Demetriade, indirizzata nel 413-414 a una giovane vergine romana di alta nascita che si era appena consacrata a Dio:

«Ogni volta che devo parlare di istruzione morale e di condotta di una vita santa, sono solito mostrare prima la forza e la qualità della natura umana, e far vedere ciò che essa è capace di compiere.» — Pelagio, Lettera a Demetriade, cap. 2^[11]

Il programma è chiaro: prima di ogni precetto, stabilire che l'uomo possiede in sé, per la sua natura creata buona, la capacità sufficiente di compiere il bene. Pelagio insiste su questo punto altrove nella stessa lettera:

«Nessuno conosce meglio la misura delle nostre forze di Colui che ce le ha date; e nessuno comprende meglio ciò che è in nostro potere di Colui che ci ha egli stesso dotati del potere di agire.» — Pelagio, Lettera a Demetriade, cap. 16^[12]

«Non ha voluto comandare l'impossibile, perché è giusto; e non condannerà un uomo per ciò che non poteva evitare, perché è santo.» — Pelagio, Lettera a Demetriade, cap. 16^[13]

L'argomento ha una coerenza logica seducente: Dio, essendo giusto, non può comandare una cosa impossibile; eppure comanda l'osservanza perfetta della legge; dunque questa osservanza è realmente possibile alla sola natura umana. Sant'Agostino riassume così, nel suo trattato Sulla natura e la grazia, la formula tecnica con cui Pelagio distingueva tre elementi in ogni atto morale:

«Distingue tre cose […] : il potere, il volere, l'agire (posse, velle, esse). Il potere viene da Dio solo; il volere e l'agire sono dell'uomo solo.» — riferito da sant'Agostino, Della grazia di Cristo, I, 4-5^[14]

Una grazia ridotta a un soccorso esteriore

Per Pelagio, la grazia esiste eccome — si difenderà sempre dall'essere un avversario della grazia — ma si limita ad aiuti esteriori: la rivelazione della legge, l'esempio e l'insegnamento di Cristo, il perdono dei peccati passati nel battesimo, l'illuminazione dell'intelligenza mediante la Scrittura. Ciò che la sua dottrina rifiuta è un soccorso interiore, una mozione soprannaturale della volontà stessa, distinta dal libero arbitrio naturale. Questa distinzione, in apparenza tecnica, impegna tutto: se la grazia è solo un aiuto esteriore a una capacità già sufficiente, l'uomo non ne ha assolutamente bisogno per agire bene — ne ha soltanto un uso che facilita.

Il peccato originale negato o svuotato di senso

Sulla questione del peccato originale, Celestio va oltre il suo maestro e nega esplicitamente ogni trasmissione per generazione: Adamo, dice, sarebbe stato comunque creato mortale, e il suo peccato avrebbe nuociuto solo a lui stesso, non alla sua discendenza^[15]. I bambini nascerebbero dunque nello stesso stato in cui Adamo si trovava prima della caduta, e il battesimo dei piccoli non si giustificherebbe più come remissione di un peccato ereditato ma solo come accesso a un bene superiore — posizione che i concili africani giudicheranno incompatibile con la pratica universale del battesimo «in remissione dei peccati», anche per i neonati^[16].

Ciò che era realmente in gioco: la necessità di Cristo Salvatore

Sotto un'apparenza di esigenza morale rigorosa, il pelagianesimo svuota in realtà la Croce della sua necessità radicale. Se l'uomo può, con la sola natura, evitare il peccato e meritare la salvezza, Cristo diventa un modello ammirevole e un maestro di morale, non più il Salvatore senza il quale nessuno può essere salvato. È questo punto che sant'Agostino non cesserà di martellare: la controversia non è anzitutto una lite di teologi su un punto tecnico, tocca il cuore stesso del Vangelo — la grazia redentrice è una necessità assoluta, o un semplice complemento facoltativo?

Il sacco di Roma da parte di Alarico nel 410 disperde i circoli ascetici della capitale. Pelagio e Celestio lasciano la città e raggiungono l'Africa del Nord^[17]. Pelagio prosegue rapidamente verso la Palestina, mentre Celestio si attarda a Cartagine, dove cerca di farsi ordinare sacerdote.

Il primo processo a Celestio (411)

È in questa occasione che Celestio viene denunciato per le sue tesi sul peccato originale davanti a un sinodo riunito a Cartagine nel 411, sotto la presidenza del vescovo Aurelio. Sei proposizioni tratte dal suo insegnamento sono condannate; intimato a ritrattare, Celestio rifiuta, stimando che la questione della trasmissione del peccato di Adamo resti una «questione aperta» su cui la Chiesa non si sarebbe pronunciata^[18]. È questo primo processo, diretto contro il discepolo e non contro il maestro, a mettere in moto tutta la vicenda pelagiana.

Pelagio in Palestina: il sinodo di Diospoli (dicembre 415)

Stabilitosi in Palestina, Pelagio gode dapprima di una protezione relativa, in particolare da parte del vescovo Giovanni di Gerusalemme. Ma la vicenda lo raggiunge: nel dicembre 415, un sinodo di quattordici vescovi si riunisce a Diospoli (l'antica Lidda) per esaminare le sue posizioni^[19]. I principali accusatori non si presentano al sinodo; Pelagio, interrogato, formula le sue risposte in modo prudente e ambiguo, condannando persino formalmente, per l'occasione, alcune proposizioni attribuite a Celestio senza mai riconoscere che fossero le sue. Il sinodo, male informato sulla portata esatta del dibattito che già agita l'Africa, lo dichiara degno di restare in comunione con la Chiesa^[20].

Lo stesso sant'Agostino, che non era presente, redigerà poco dopo un resoconto dettagliato e critico di questo sinodo nel suo trattato Sugli atti di Pelagio (De gestis Pelagii, 417), dove mostra che l'assoluzione di Diospoli poggiava su risposte abili ma equivoche, e non su una reale adesione di Pelagio alla dottrina cattolica della grazia^[21].

Il Dottore della grazia scende in campo

È contro Pelagio che sant'Agostino d'Ippona (354-430) dispiega l'essenziale della sua teologia matura della grazia, ciò che gli varrà il titolo di Doctor gratiae, il «Dottore della grazia». Convertito egli stesso da una grazia che sentì come irresistibile — il famoso «Tolle, lege» del giardino di Milano —, Agostino sapeva per esperienza che la volontà umana abbandonata a sé resta prigioniera del peccato e si libera solo se toccata dall'alto. Dal 412 pubblica Del merito e della remissione dei peccati e Dello spirito e della lettera, due trattati che rispondono già, senza nominarlo direttamente, alle tesi in circolazione a Roma^[22].

Nel 415 pubblica Sulla natura e la grazia (De natura et gratia), confutazione diretta e punto per punto del trattato perduto di Pelagio intitolato De Natura, in cui Agostino cita abbondantemente il suo avversario per meglio confutarlo^[23]. Il trattato perduto di Pelagio è oggi noto solo attraverso queste citazioni di Agostino — caso frequente per gli scritti degli autori condannati nella tarda Antichità, le cui opere originali sono spesso scomparse e sopravvivono solo in forma di frammenti conservati dai loro confutatori.

«Che dire di questa gloria vana e falsa di cui si vanta la nostra povera natura umana, credendo di poter bastare a sé stessa per qualsiasi virtù?» — sant'Agostino, Sulla natura e la grazia, LXVIII^[24]

Dopo l'equivoco sinodo di Diospoli, Agostino pubblica Della perfezione della giustizia dell'uomo (414-415) poi, una volta ottenute le condanne africane e romane, Della grazia di Cristo e del peccato originale (418), dove analizza metodicamente la formula posse-velle-esse di Pelagio^[25], e infine i sei libri Contro Giuliano (421-422), diretti contro Giuliano di Eclano, il vescovo italico divenuto il difensore intellettualmente più temibile del pelagianesimo dopo la scomparsa di Pelagio^[26].

Girolamo e la polemica della «pappa scozzese»

San Girolamo (c. 347-420), ritirato a Betlemme, scende anch'egli in campo contro Pelagio, con una virulenza di stile che contrasta con il rigore metodico di Agostino. Verso il 415, rispondendo a un certo Ctesifonte inquieto per i progressi del pelagianesimo, compone la sua Lettera 133, dove ricollega le tesi di Pelagio alle filosofie stoiche e ad antiche eresie come il manicheismo e il priscillianesimo^[27]. Redige anche, nel 415, un Dialogo contro i Pelagiani in tre libri, sotto forma di disputa tra un cattolico e un eretico^[28].

È però nelle prefazioni del suo Commento a Geremia, redatte tra il 415 e il 419, che Girolamo sferra i suoi attacchi più personali, schernendo l'origine «scozzese» (cioè irlandese) di Pelagio e la sua memoria pretesa appesantita da un cibo grossolano:

«Ha dalla sua la discendenza della stirpe scota, dal vicinato dei Britanni, lo spirito appesantito dalla pappa degli Scoti.» — san Girolamo, Commenti a Geremia, prologhi, tra il 415 e il 419^[29]

Questo tratto mordace, rimasto celebre nella storiografia moderna, illustra il tono personale che spesso assume la polemica antica — senza che ciò indebolisca la solidità degli argomenti dottrinali sviluppati peraltro, in particolare da Agostino.

Cartagine e Milevi (416): l'Africa unita contro Pelagio

Nel 416, due sinodi distinti riuniti in Africa — l'uno a Cartagine con sessantasette vescovi, l'altro a Milevi con cinquantanove — condannano congiuntamente le dottrine di Pelagio e di Celestio come contrarie alla fede cattolica e ne informano papa sant'Innocenzo I con solenni lettere sinodali^[30].

Papa sant'Innocenzo I conferma (27 gennaio 417)

Con tre epistole separate datate 27 gennaio 417, papa sant'Innocenzo I risponde ai vescovi africani e conferma la loro condanna, escludendo Pelagio e Celestio dalla comunione della Chiesa «finché non tornino a resipiscenza» (donec resipiscant)^[31]. È la prima sentenza pontificia esplicita contro la vicenda pelagiana — ma Innocenzo I muore poco dopo, nel marzo 417, prima che la vicenda sia definitivamente risolta.

Papa san Zosimo esita poi si ravvede (417-418)

Il nuovo papa, san Zosimo, si mostra dapprima favorevole a Pelagio e a Celestio. Quest'ultimo viene di persona a presentare a Zosimo, nella chiesa di San Clemente a Roma, un Libellus fidei — un'esposizione della sua fede redatta in termini prudenti — che il papa esamina a lungo senza trovarvi un'eresia manifesta; Zosimo accorda allora agli accusatori africani un termine di due mesi per comparire e sostenere le loro lagnanze^[32]. Questa esitazione iniziale di Roma, oggi ben documentata dalla storiografia moderna, mostra che la vicenda non era così limpida ai contemporanei come ci appare a posteriori.

Il rescritto dell'imperatore Onorio (30 aprile 418)

L'episcopato africano, informato del voltafaccia favorevole di Zosimo, reagisce con fermezza e prepara un nuovo concilio a Cartagine. Ma la svolta decisiva viene dapprima dall'autorità imperiale: il 30 aprile 418, l'imperatore Onorio promulga un rescritto che condanna Pelagio, Celestio e i loro partigiani come perturbatori della pace pubblica e ne ordina il bando da Roma^[33].

Il concilio di Cartagine del 1º maggio 418: otto canoni che fanno autorità

Sotto la duplice pressione del rescritto imperiale e della lettera sinodale dei vescovi africani, papa Zosimo si ravvede interamente e indirizza a tutti i vescovi del mondo una lettera circolare, l'Epistula Tractoria, che esige categoricamente la condanna del pelagianesimo come eresia — testo oggi perduto nella sua integralità e noto solo per frammenti citati presso altri autori antichi^[34]. Lo stesso giorno, il concilio di Cartagine, che riunisce circa duecento vescovi, formula otto canoni che diventeranno la carta dottrinale cattolica della grazia e del peccato originale per i secoli successivi:

Concilio di Cartagine, 1º maggio 418, otto canoni contro il pelagianesimo. Testo in Denzinger, Enchiridion Symbolorum, 10ª ed., 1908, n. 101-108^[35].

Convocato anzitutto per giudicare l'errore cristologico di Nestorio, il concilio ecumenico di Efeso coglie l'occasione della sua riunione per recepire solennemente, nel 431, le condanne già pronunciate da Roma e dall'Africa contro il pelagianesimo^[36]. L'accostamento non è solo circostanziale: Celestio, cacciato dall'Occidente dopo il 418, aveva trovato rifugio presso Nestorio a Costantinopoli, cercando l'appoggio del patriarca contro le proprie condanne^[37]. Nel condannare insieme, nello stesso movimento conciliare, colui che negava la piena realtà dell'Incarnazione del Verbo e coloro che negavano la necessità radicale della grazia che questa Incarnazione viene a portare, la Chiesa manifestava la profonda coerenza della sua fede: è perché il Verbo si è realmente fatto carne per salvarci che nessuna volontà umana, per quanto virtuosa, può salvare sé stessa. Vedi il concilio di Efeso (431) per il dettaglio di questa sessione e della crisi nestoriana che l'ha direttamente motivata.

La storia perde le tracce dello stesso Pelagio poco dopo la sua condanna. L'ultima menzione documentata lo riguarda nell'estate del 418, quando è ancora in corrispondenza con la coppia romana Piniano e Melania la Giovane, allora stabiliti in Palestina^[38]. Dopo questa data, nessuna fonte permette di sapere che cosa ne fu: né il luogo né la data della sua morte sono noti con certezza, e l'ipotesi più comunemente ritenuta — senza prova documentaria decisiva — è che si sia spento in Oriente, in Palestina o in Egitto, negli anni che seguirono la sua condanna^[39].

Celestio, invece, continua ad apparire nelle fonti: ricomparso a Roma nel 417 durante il breve periodo favorevole di papa Zosimo, è di nuovo esiliato nel 421 e poi nel 425, prima di cercare rifugio in Oriente presso Nestorio verso il 429. La sua ultima menzione documentata data di questo stesso anno 429; poi, «ogni traccia di lui è perduta»^[40].

Giovanni Cassiano e la questione del primo passo

La lotta contro Pelagio non chiude il dibattito sulla grazia. Nei decenni successivi, diversi monaci della Gallia meridionale, tra cui Giovanni Cassiano, pur rigettando fermamente il pelagianesimo, esitano su un punto preciso: il primissimo movimento verso la conversione viene dall'uomo, che la grazia verrebbe poi a secondare? Questa posizione intermedia, che la storia chiamerà più tardi «semipelagianesimo», sarà combattuta con vigore da san Prospero d'Aquitania, discepolo fedele di Agostino, prima di essere definitivamente risolta dal secondo concilio di Orange nel 529, che afferma che anche il cominciamento della fede è un dono della grazia preveniente^[41]. Per il dettaglio di questa dottrina e della sua portata attuale, vedi Che cos'è la grazia attuale? e l'articolo dedicato a san Prospero d'Aquitania.

Risorse moderne di una tentazione permanente

Il concilio di Trento riprenderà a sua volta, contro certe letture umanistiche del Rinascimento, l'affermazione della necessità assoluta della grazia, mentre la teologia moderna continua a individuare, sotto forme secolarizzate, la stessa tentazione pelagiana: l'idea che l'uomo si salvi, si perfezioni o si giustifichi con le sole sue risorse — morali, psicologiche o spirituali —, senza aver strutturalmente bisogno di un soccorso che venga da al di là di sé. Papa Francesco ha esplicitamente messo in guardia contro un «neopelagianesimo» contemporaneo, che assumerebbe la forma di una fiducia eccessiva nelle proprie forze, nei propri meriti o nelle proprie osservanze, a detrimento della gratuità della grazia^[42].

Peter Brown e B. R. Rees: un asceta sincero, non un cinico

A partire dalla metà del XX secolo, diversi storici hanno proposto una lettura più sfumata della figura di Pelagio. Lo storico britannico Peter Brown, in un articolo rimasto classico, Pelagius and his Supporters: Aims and Environment, ricolloca il movimento pelagiano nel contesto sociale dell'aristocrazia romana cristianizzata dell'inizio del V secolo, in cerca di un'ascesi esigente e di una riforma morale sincera piuttosto che di un'eresia calcolata^[43]. Il patrologo gallese B. R. Rees, nella sua monografia Pelagius: A Reluctant Heretic, va nella stessa direzione: Pelagio vi appare come un moralista rigoroso, sinceramente preoccupato della santità personale, più che un teologo sistematico consapevole di costruire un'eresia^[44].

Ciò che questa rivalutazione cambia, e non cambia, al giudizio della Chiesa

Questa rivalutazione storiografica riguarda la psicologia e le intenzioni di Pelagio, non il contenuto dottrinale del suo insegnamento, che la Chiesa ha giudicato e continua a giudicare incompatibile con la fede rivelata. Un uomo può essere sincero, ascetico e animato da un reale zelo morale pur professando un errore oggettivo dalle conseguenze gravi: negare la necessità interiore della grazia equivale, lo si voglia o no, a sminuire la necessità radicale di Cristo Salvatore. La sincerità soggettiva di Pelagio — che la storiografia moderna rende oggi più credibile — non annulla dunque in nulla la giustezza della sua condanna oggettiva da parte di Cartagine, di Roma e di Efeso: ne precisa soltanto i termini umani, senza cambiarne la sostanza dottrinale.

La vicenda pelagiana è inseparabile dalla teologia agostiniana della grazia e dalle grandi controversie dottrinali dei primi secoli cristiani che, ciascuna a suo modo, hanno messo in gioco la vera natura di Cristo o la vera necessità della sua opera redentrice.

• Sul grande avversario di Pelagio e la teologia cattolica della grazia: sant'Agostino d'Ippona e che cos'è la grazia attuale?.
• Sul peccato originale e i suoi fondamenti: il giardino dell'Eden e il peccato originale sono davvero esistiti?.
• Sul secondo grande polemista antipelagiano: san Girolamo.
• Sul semipelagianesimo e la sua confutazione: san Prospero d'Aquitania.
• Sulle altre grandi eresie dei primi secoli cristiani: Ario, Nestorio e Marcione di Sinope.
• Sul concilio che condannò solennemente il pelagianesimo accanto al nestorianesimo: il concilio di Efeso (431).