Il manicheismo

Mani nasce nel 216 a Mardinu, nella Babilonia meridionale, sotto l'impero partico, da un padre nobile di Ecbatana e da una madre di stirpe arsacide. Cresciuto presso gli elcasaiti, una setta battista giudeo-cristiana, afferma di ricevere a dodici anni e poi il 12 aprile 240 le rivelazioni del suo «Gemello» celeste, il Syzygos, che gli ordina di predicare la propria dottrina.^[5] Protetto dal re sasanide Sapore I, al quale dedica lo Shabuhragan, viaggia fino in India, redige sette libri canonici, poi cade in disgrazia: arrestato per ordine di Bahram I, muore in prigione a Gundeshapur tra il 274 e il 277.^[6]

La sua pretesa decisiva sta in due titoli: «Apostolo di Gesù Cristo» e «Sigillo dei profeti», l'ultimo di una schiera di messaggeri divini che comprende Adamo, Zoroastro, il Buddha e Gesù, venuto per completare e correggere tutti gli altri.^[7] È questa pretesa di chiudere la Rivelazione a fare del manicheismo altro che una scuola filosofica: una religione universale sostitutiva, che usa il vocabolario cristiano, Padre, Figlio, Spirito, Gesù, apostoli, Vangelo, per dire il contrario della fede.^[8] Per il racconto completo della sua vita, dei suoi viaggi e della sua fine, vedi Mani (216-274/277).

I testimoni cattolici: coloro che lo combatterono

Per più di un millennio, il manicheismo fu conosciuto solo attraverso i suoi avversari. Il più antico sono gli Atti di Archelao, disputazione fittizia tra il vescovo Archelao di Charcar e Mani stesso, composta verso il 350 in Oriente: apocrifa come racconto, conserva informazioni autentiche sulla dottrina e fissò per secoli l'immagine del fondatore.^[9] Verso il 370, il vescovo Tito di Bostra redige quattro libri Contro i manichei, e, verso il 300, il filosofo pagano convertito Alessandro di Licopoli scrive il suo trattato Contro le opinioni dei manichei, prova che la setta preoccupava anche i pagani colti.^[10]

Il dossier latino, il più ricco, viene da Epifanio di Salamina (Panarion, eresia 66, verso il 375) e soprattutto da sant'Agostino, che scrisse contro la sua antica setta una quarantina di libri tra il 388 e il 428, l'atto d'accusa più documentato dell'Antichità, perché il suo autore aveva visto tutto dall'interno.^[11] Il New Catholic Dictionary (1910) riassume: Agostino, «con la penna in mano, a intervalli tra il 394 e il 420, scrisse quaranta libri di confutazione, tra i quali i trentatré del Contro Fausto meritano una menzione speciale» (trad. dell'autore).^[12]

I libri manichei ritrovati: un secolo di scoperte

Dal 1900, la setta ha ripreso la parola con i propri libri. Le spedizioni tedesche di Turfan (1902-1914) e poi i manoscritti di Dunhuang hanno restituito migliaia di frammenti in pahlavi, sogdiano, uiguro e cinese.^[13] Nel 1929-1930, contadini trovano a Medinet Madi, in Egitto, una biblioteca copta del V secolo, lettere, salmi e Kephalaia («Capitoli») del maestro.^[14] E nel 1969, l'acquisizione di un minuscolo codice greco del V secolo, il Codice Mani di Colonia, ha rivelato una Vita di Mani scritta dai suoi discepoli, confermando dall'interno l'ambiente battista della sua infanzia.^[15] Queste scoperte hanno precisato la dottrina senza cambiare il giudizio: mostrano un sistema più ricco e più coerente della caricatura, ma sempre fondato sui due principi e sul Cristo fantasma che la Chiesa aveva condannati.^[16]

Due dèi eterni: il Padre della Grandezza e il Principe delle Tenebre

Il fondo del sistema è un dualismo assoluto: esistono da tutta l'eternità due principi increati, indipendenti e nemici. A nord, nel regno della Luce, regna il Padre della Grandezza (Pater Majestatis), circondato dai suoi eoni; a sud, nel regno delle Tenebre, regna il Principe delle Tenebre, con i suoi demoni e la sua materia fumosa.^[17] Il male non è dunque né una creatura, né una caduta, né una scelta: è una sostanza eterna, coeterna a Dio, che Dio non ha fatto e non può disfare.^[18]

È esattamente l'inverso della fede cattolica: un solo Dio, creatore di tutto, e il male come privazione del bene in una creatura libera, mai come un essere. Sant'Agostino, che aveva creduto nel sistema, impiegherà dieci anni a liberarsene e farà della sua confutazione uno dei fondamenti della teologia occidentale del male.^[19]

La guerra cosmica in tre tempi

Un giorno, raccontano i libri manichei, le Tenebre alzarono lo sguardo, scorsero la Luce e la invasero per bramosia. Il Padre della Grandezza emanò allora l'Uomo Primordiale, che si lasciò vincere e divorare per fermare l'invasione: da questa mescolanza delle due sostanze nacque il mondo visibile.^[20] La storia cosmica si svolge da allora in tre tempi, riassunti nella tabella seguente.

La liberazione avviene tramite un meccanismo cosmico: la luce prigioniera esala dai corpi, sale attraverso la colonna di gloria (la Via Lattea) verso la luna e poi il sole, «navi di luce» che la trasportano al regno del Padre.^[21] Da qui il culto manicheo del sole e della luna, non adorati come dèi ma venerati come le navi della salvezza, cosa che valse ai manichei la tenace accusa di adorare gli astri.^[22]

L'anima, particella di luce prigioniera: la libertà negata

L'uomo è un campo di battaglia: la sua anima è una particella consustanziale a Dio, caduta e imprigionata; il suo corpo è opera e prigione delle Tenebre.^[23] Da qui due conseguenze che la Chiesa giudicò mostruose. Anzitutto, il peccato non è un atto libero ma una natura: l'uomo non fa il male, è il luogo in cui il Male combatte; Agostino intitolò uno dei suoi primi trattati Delle due anime per smontare questa tesi che sopprime la responsabilità.^[24] Poi, essendo la carne cattiva per essenza, il matrimonio, la procreazione e tutto ciò che trattiene la luce nella materia sono condannati, almeno per i perfetti.^[25]

Un Cristo che non ha né sofferto né è risorto

Il «Gesù» manicheo porta il nome di Cristo senza la sua carne. Mani insegna un Gesù di luce impassibile, che non si è incarnato nel seno di Maria, non ha sofferto veramente sotto Ponzio Pilato e non è risorto nella carne: la croce è solo un'apparenza, un mistero simbolico riservato agli iniziati.^[26] La tesi è puro docetismo, l'eresia già condannata da san Giovanni: «Ogni spirito che confessa Gesù Cristo venuto nella carne è da Dio; ogni spirito che non confessa Gesù non è da Dio» (1 Gv 4, 2-3).^[27]

La tabella seguente mette a confronto, punto per punto, la tesi manichea e la fede che la Chiesa le oppone.

Eletti e Uditori: una morale a due velocità

Il vincolo segue la dottrina: poiché ogni vita trattiene luce prigioniera, le regole sono impossibili per gli uomini ordinari. Il manicheismo divide dunque la sua comunità in due. Gli Eletti (Electi), poche centinaia di perfetti, osservano i tre sigilli: il sigillo della bocca (né carne, né vino, né parola impura, né menzogna), il sigillo delle mani (non uccidere alcuna vita, né animale né pianta: non si miete né si ara) e il sigillo del seno (continenza assoluta).^[28] Vivono di elemosina, pregano sette volte al giorno rivolti verso il sole e la luna, digiunano la domenica e osservano un grande digiuno annuale.^[29]

Gli Uditori (Auditores), la massa dei fedeli, di cui Agostino fece parte per nove anni, vivono nel mondo, si sposano, commerciano, coltivano: la loro funzione è di servire gli Eletti senza contaminarli, portando loro il cibo la cui digestione, dice la dottrina, libera la luce prigioniera.^[30] Doppia morale dichiarata: agli uni la perfezione impossibile, agli altri il sostegno materiale con la speranza di rinascere Eletto. Agostino noterà più tardi il rovescio della medaglia: perfetti che si facevano servire come principi in nome della luce che digerivano.^[31]

Sette libri e un canone parallelo

Mani si distinse da tutti gli eresiarchi scrivendo egli stesso il suo canone: sette opere, il Vangelo vivente, il Tesoro della vita, il Trattato (Pragmateia), il Libro dei Misteri, il Libro dei Giganti, le Epistole e i Salmi e Preghiere, più, in pahlavi, lo Shabuhragan dedicato a Sapore I.^[32] Mani illustrava egli stesso i suoi libri con pitture, al punto che la tradizione persiana fece di lui un pittore leggendario: la Chiesa concorrente aveva le sue Scritture, le sue immagini e i suoi missionari.^[33] Di fronte a questo canone parallelo, la Chiesa strinse il proprio canone e la propria regola di fede: una Scrittura ricevuta dagli apostoli, letta nella comunione dei vescovi, contro libri caduti da un «Gemello» celeste senza testimoni.^[34]

Il male finalmente spiegato — senza un Dio colpevole

La prima seduzione è intellettuale : il manicheismo scagiona Dio dal male con un solo gesto. Se il male è una sostanza eterna che Dio non ha creato, Dio resta perfettamente buono e lo scandalo del male svanisce.^[35] Per uno spirito che soffre — e Agostino soffriva — la soluzione è irresistibile : risparmia insieme Dio e l'uomo, poiché l'uomo non è nemmeno colpevole, è soltanto abitato.^[36] La Chiesa risponderà che non si salva la bontà di Dio se non distruggendo la sua onnipotenza e la libertà dell'uomo — e che il prezzo è peggiore del problema.^[37]

« Con la sola ragione » : la promessa razionalista

La seconda seduzione è la promessa di capire tutto senza credere. Il New Catholic Dictionary (1910) nota che è questa vanteria che « accecò sant'Agostino per nove anni, facendogli pensare che il manicheismo ci libererebbe da ogni errore e ci condurrebbe a Dio con la sola ragione ».^[38]

« Il manicheismo ci libererebbe da ogni errore, e ci condurrebbe a Dio con la sola ragione. » — L'attesa di Agostino, secondo il New Catholic Dictionary (1910)^[39]

Nessun mistero da adorare, nessuna autorità da seguire : spiegazioni cosmiche complete, fornite come una scienza. Quando Fausto, il vescovo di punta, si rivelerà incapace di rispondere alle domande astronomiche di Agostino, è tutta la promessa che crollerà in un colpo solo — vedi oltre.^[40]

L'austerità che impressiona

La terza seduzione è morale : gli Eletti digiunano, si astengono, pregano, non uccidono nemmeno una pianta — e i loro costumi apparenti fanno vergognare i cristiani tiepidi.^[41] Agostino confesserà di ammirare la loro continenza ostentata. La risposta cattolica, forgiata in questo dibattito, diventerà un criterio permanente di discernimento : l'ascesi vale solo nella comunione — un digiuno fondato sul disprezzo della creazione non è una virtù, è il rovescio di un'eresia.^[42] Il priscillianesimo spagnolo, un secolo dopo, porrà esattamente lo stesso problema ai vescovi, con la stessa risposta.^[43]

Cartagine 373 : l'adesione di uno studente di diciannove anni

Agostino aderisce alla setta a diciannove anni, studente a Cartagine, nel 373 : vi resterà nove anni, fino al 382, come semplice Uditore.^[44] Ciò che lo conquista non è né la dissolutezza né la superstizione, ma l'orgoglio dell'intelligenza : i manichei si fanno beffe con lui del « ventre » dei cattolici creduloni, gli promettono risposte invece di esortazioni a credere, e adulano il giovane retore arruolandolo tra gli spiriti forti.^[45] Trascinerà persino degli amici nella setta — tra cui Alipio — e farà propaganda attiva per anni.^[46]

Il dettaglio conta per il discernimento : Agostino non era un ignorante sedotto da favole, ma il migliore allievo della setta, quello che poneva le domande che gli altri non osavano porre — sulle eclissi, i solstizi, i movimenti degli astri, che i libri manichei descrivevano in modo favoloso.^[47] È questa stessa superiorità che lo perderà agli occhi dei capi, poi lo salverà : nessuno potendo rispondergli, lo si rinviò di dottore in dottore fino al vescovo di punta, Fausto di Milevi.^[48]

Fausto di Milevi : la grande delusione

Fausto arriva a Cartagine nel 383, trascorsi i nove anni pieni di uditorato (373-382) : Agostino, allora di ventinove anni e ancora annoverato tra gli uditori, attendeva da anni questo rinomato vescovo manicheo — bella eloquenza, fama di uomo istruito — come colui che avrebbe risolto tutto.^[49]

« Per quasi nove anni, ascoltando i manichei con lo spirito errante, attendevo con immenso desiderio l'arrivo di questo Fausto. » — Sant'Agostino, Confessioni, V, 6, 10 (trad. dell'autore)^[50]

L'incontro è una doccia fredda : Fausto, amabile e facondo, non sa nulla di ciò che Agostino gli domanda — né astronomia, né fisica, né i nodi della dottrina. Agostino lo nota con una lucidità crudele : il vaso del discorso era elegante, ma non c'era nulla da bere.^[51] Egli stesso riassume la lezione, che vale per tutti i bei parlatori delle sette :

« Avevo già imparato da te, mio Dio, che una cosa non deve sembrare vera perché detta con eloquenza, né falsa perché i segni delle labbra la proferiscono senza grazia. » — Sant'Agostino, Confessioni, V, 6, 10 (trad. dell'autore)^[52]

Da allora, scrive, « lo zelo con cui mi ero immerso nel sistema manicheo fu spezzato » : Fausto, il più famoso tra loro, avendo così male risposto alle domande che lo imbarazzavano, Agostino disperò di tutti gli altri dottori della setta.^[53] Resta formalmente uditore ancora per qualche tempo, ma lo spirito è già partito : direzione Milano, dove lo attendono Ambrogio e i neoplatonici.^[54]

Milano : il male come privazione — la rottura decisiva

A Milano (384-386), due incontri compiono la rottura. I libri dei neoplatonici gli insegnano che si può concepire una realtà incorporea — e dunque un Dio spirito, che il materialismo manicheo rendeva impensabile.^[55] Poi sant'Ambrogio, spiegando l'Antico Testamento in senso spirituale, gli mostra che i passi di cui ridevano i manichei hanno un senso — e che la loro derisione colpiva una caricatura.^[56]

La domanda che lo ossessionava — da dove viene il male ? — trova allora la sua risposta, che egli racconta nel libro VII delle Confessioni : cercando da dove viene il male, vide i manichei « pieni di malizia, in quanto amavano meglio credere che la tua sostanza subisca il male, piuttosto che la loro lo commetta ».^[57]

« Vedevo, cercando da dove viene il male, uomini pieni di malizia, in quanto amavano meglio credere che la tua sostanza subisca il male, piuttosto che la loro lo commetta. » — Sant'Agostino, Confessioni, VII, 3, 4 (trad. dell'autore)^[58]

La formula rovescia l'accusa : il sistema che scagionava l'uomo accusava Dio — faceva della sostanza divina una vittima dilaniata dalle Tenebre. Agostino tiene ormai insieme le due verità : il male viene dal libero arbitrio della creatura, e Dio resta buono e onnipotente.^[59] Battezzato da Ambrogio a Pasqua 387, consacrerà quarant'anni a distruggere ciò che aveva adorato per nove anni.^[60]

I trattati antimanichei : un arsenale di quarant'anni

Il quadro seguente elenca i principali atti del dossier agostiniano contro Mani — la requisitoria più completa che l'Antichità ci abbia lasciato contro un'eresia.

La disputa Contro Fortunato, nel 392, merita attenzione : due giorni di dibattito pubblico a Ippona, davanti a notai, contro il presbitero manicheo Fortunato — che finì per ammettere il suo imbarazzo e chiedere una proroga per consultare i suoi superiori.^[61] E il Contro Fausto, trentatré libri verso il 398, resta la confutazione sistematica più vasta : Agostino vi riprende una a una le obiezioni della parte avversa, molte delle quali circolano ancora oggi sotto altri nomi.^[62]

L'editto di Diocleziano (302) : colpire una religione persiana

Il primo potere a colpire è pagano. Il 31 marzo 302, Diocleziano indirizza al proconsole d'Africa un editto intitolato De Maleficiis et Manichaeis, conservato nella Collatio delle leggi mosaiche e romane : vi denuncia una setta venuta dalla Persia nemica, che « infetta » le province, e ordina di bruciare vivi i capi con i loro libri.^[63] Il motivo è politico quanto religioso : alla vigilia della grande persecuzione contro i cristiani, l'imperatore non tollera alcuna religione straniera organizzata — soprattutto non una religione persiana in piena guerra contro la Persia.^[64] Ironia della storia : il manicheismo, perseguitato dai pagani come orientale, sarà perseguitato dai cristiani come eretico, e dai Persiani stessi come dissidenza — respinto da tutti i poteri dell'Antichità tardiva, senza che alcuno lo adotti. Bisognerà attendere il khagan uiguro Bögü, nel 762, per l'unico caso in cui un potere ne farà la sua religione (vedi oltre).^[65]

Le leggi cristiane : Teodosio e l'infamia legale

Sotto gli imperatori cristiani, la repressione diventa sistematica. Fin dal 372, una costituzione colpisce le riunioni illecite ; poi Teodosio, nel 381, promulga la legge decisiva (Codice teodosiano, XVI, 5, 7) : i manichei sono marchiati di una « nota d'infamia perpetua » e perdono ogni diritto di testare e di vivere secondo il diritto romano.^[66] Le leggi seguenti (383 e dopo) vietano loro le assemblee, le donazioni, le successioni, e li votano all'esilio e alla deportazione.^[67] L'arsenale resterà in vigore un secolo : il manicheismo diventa l'unico culto espressamente nominato nella maggior parte delle costituzioni contro gli eretici.^[68]

San Leone Magno (443-445) : l'inchiesta romana

Il grande scontro occidentale ha luogo a Roma, sotto il papa san Leone Magno. Cacciati dall'Africa dai Vandali ariani che perseguitano tutto ciò che non è ariano, dei manichei affluiscono in Italia e si organizzano segretamente nella stessa Roma.^[69] Leone, informato verso il 443, apre un'inchiesta pubblica : interrogatori, confessioni, libri sequestrati e bruciati, denuncia degli iniziati fino nei ranghi del clero.^[70]

Egli predica allora contro di loro una serie di sermoni rimasti celebri (sermoni IX, XVI, XVII, XXIV, XXXV, XLII), mette in guardia il suo popolo contro i loro digiuni ingannatori della domenica e la loro falsa continenza, e indirizza a tutti i vescovi d'Italia una lettera circolare (lettera VII) per pubblicare la loro infamia e organizzare la caccia.^[71] Poi ottiene dal potere civile l'atto decisivo : il 19 giugno 445, l'imperatore Valentiniano III promulga una costituzione che riprende tutte le leggi anteriori — i manichei sono cacciati dall'esercito e da Roma, privati dei loro diritti di cittadini, e gli impenitenti banditi a perpetuità.^[72] Il Dictionary of Christian Biography (1911) nota che i sermoni e la lettera di Leone « sembrano aver scosso altri vescovi, in Oriente come in Occidente ».^[73]

Il concilio di Braga (561) : Mani accanto a Marcione e a Cerdone

Quasi tre secoli dopo la morte del fondatore, l'errore è ancora abbastanza vivo da essere nominato. Il I concilio di Braga, riunito nel 561 contro le recrudescenze priscillianiste di Spagna e Portogallo, colpisce con diciassette anatemi le tesi dualiste — e uno di essi nomina esplicitamente Mani accanto a Marcione di Sinope e a Cerdone, per la loro comune negazione della vera carne di Cristo.^[74] L'associazione è un giudizio storico : agli occhi dei vescovi del VI secolo, questi tre nomi riassumono tre secoli di rifiuto dell'Incarnazione.^[75] Il quadro seguente riepiloga quattro secoli di condanne.

Sotto Giustiniano, nel 527, la repressione raggiunge il suo vertice legale : i manichei ostinati incorrono nella pena di morte, e l'Impero d'Oriente è praticamente purgato.^[76] In Occidente, la setta sopravvive solo a brandelli — ma i suoi temi, essi, sopravviveranno : il priscillianesimo spagnolo ne porta il marchio, e il Medioevo rivedrà dualismi che la Chiesa giudicherà con lo stesso metro, dai Bogomili ai Catari.^[77]

In Occidente: da Cartagine alla Spagna

In Africa, la setta prospera nel IV secolo fino all'entourage dei letterati: è a Cartagine che Agostino l'ha conosciuta, ed è in Africa che resiste più a lungo, contemporanea del donatismo (311-411) senza confondersi con esso — scisma rigorista da un lato, religione dualista dall'altro.^[78] In Gallia e in Spagna, si diffonde per le vie commerciali e si infiltra fino nei monasteri: il priscillianesimo ne raccoglie l'eredità dualista — zodiaco, corpo celeste di Cristo, disprezzo della materia — al punto che san Girolamo e san Leone tratteranno i due errori nelle stesse lettere.^[79] La storia dettagliata di questa espansione occidentale è raccontata in Mani (216-274/277).

Verso Oriente: Uiguri e Cina

Cacciato dall'Occidente, il manicheismo diventa una religione d'Asia. Risale le vie della seta, converte nel 762 il khagan uiguro Bögü — unico caso nella storia in cui diventa religione di Stato — poi, crollato l'impero uiguro, ripiega in Cina.^[80] Sotto i Song, le comunità del Fujian sopravvivono travestite da buddhismo popolare; il tempio di Cao'an, presso Quanzhou, ospita ancora oggi l'unica statua di Mani venerata come «Buddha di Luce».^[81] Nel XIV secolo, il potere imperiale proscrive definitivamente la setta: la religione mondiale si estingue, lasciando solo pietre e manoscritti.^[82]

Il male non è un dio: la risposta che regge ancora

Di fronte a ogni discorso che fa del male una fatalità — determinismo, astrologia, «è più forte di me» — la risposta forgiata contro Mani non ha perso un colpo: il male non è una sostanza, è una ferita della libertà. Dio non ha fatto il male, l'uomo non è il male, e il mondo, anche ferito, resta l'opera buona di un Dio buono.^[83] È per questo che la Chiesa non canonizza mai la disperazione: davanti allo scandalo del male, non propone né la scusa del «dio cattivo» né la rassegnazione, ma la croce — dove Dio, invece di spiegare il male, viene a subirlo con noi.^[84]

«Manicheo»: una parola insidiosa del linguaggio comune

Si tratta oggi da «manicheo» chiunque veda il mondo in bianco e nero, senza sfumature.^[85] L'ironia è che il vero manicheismo era tutto l'inverso di un moralismo semplicistico: era un sistema immensamente sottile, che affogava la responsabilità nella cosmologia.^[86] Il rimprovero moderno — «ti mancano le sfumature» — e il rimprovero antico — «neghi la libertà e l'Incarnazione» — non mirano alla stessa cosa. Quando la parola viene sotto la penna, verificare cosa si accusa: la maggior parte dei pretesi «manicheismi» contemporanei sono semplici rigorismi, estranei alla gnosi dei due Principi.^[87]

• Mani (216-274/277) — la vita del fondatore e la storia completa dell'espansione, dall'India alla Cina.
• Lo gnosticismo — la matrice: Pleroma, demiurgo, salvezza mediante la conoscenza segreta.
• Il marcionismo — l'altro grande dualista del II secolo, anatematizzato con Mani a Braga.
• Il docetismo — l'errore sul corpo di Cristo, che il manicheismo riprende per conto proprio.
• Il priscillianesimo (370-561) — l'erede spagnolo: stesso dualismo, stesso zodiaco, stessa fine conciliare.
• Il donatismo (311-411) — lo scisma africano contemporaneo dell'insediamento manicheo a Cartagine.
• Sant'Agostino d'Ippona — l'uditore divenuto il più grande confutatore della setta.
• Le eresie dei primi secoli — il panorama delle crisi che hanno forgiato la fede della Chiesa.