Basílica da Natividade em Belém

« E tu, Belém »: a profecia de Miqueias

A escolha de Belém não é um acaso da história: cumpre uma profecia. Sete séculos antes de Cristo, o profeta Miqueias anunciava que o Messias nasceria nesse pequeno burgo de Judá, e não na capital:

« E tu, Belém de Éfrata, a mais pequena dos clãs de Judá, de ti sairá para mim aquele que há de governar Israel. As suas origens remontam aos tempos antigos, aos dias de outrora. » — Miqueias 5, 1^[2]

Quando os magos perguntam a Herodes « onde deve nascer o Cristo », são os próprios escribas que citam este versículo para responder: « em Belém da Judeia » (Mt 2, 5-6).^[3] O evangelho de Mateus faz do nascimento em Belém o cumprimento explícito do oráculo de Miqueias. São Lucas, por seu lado, liga a vinda de Maria e José a Belém ao recenseamento do imperador Augusto, que obrigava cada um a registar-se na cidade da sua família: José, « sendo da casa e da linhagem de David », subiu de Nazaré a Belém, « a cidade de David » (Lc 2, 1-5).^[4]

A cidade de David

Belém é antes de mais a cidade de David. Foi aí que o pastor foi sagrado rei por Samuel (1 Sm 16), aí que Booz desposou Rute, a moabita, avó de David. O nascimento do Messias « filho de David » na cidade de David fecha uma longa história: o Rei esperado nasce no berço da dinastia real, mas despojado de toda a pompa, num estábulo.

Uma tradição documental refere que em Belém se teria erguido um palácio de David, chamado mais tarde Birath-Arba, «o velho palácio do rei», caído em ruínas após a partida para o cativeiro: Jean-François Lavère recolhe-a de autores antigos, no âmbito da sua investigação sobre uma menção de uma torre de David em Belém em Maria Valtorta; essas fontes antigas ficam por auditar e não se pode fazer disso uma prova arqueológica.^[5]

Beth-Lehem, a « casa do pão »

O próprio nome da cidade encerra um sentido que os Padres da Igreja não deixaram de sublinhar. Em hebraico, Beth-Lehem significa « casa do pão ». Que o Pão vivo descido do céu (Jo 6, 51) tenha nascido na « casa do pão », e tenha sido deposto numa manjedoura — o lugar onde os animais vêm buscar o seu alimento — surgiu muito cedo como um sinal da Eucaristia vindoura.^[6] O presépio de Belém anuncia o altar: em Belém, Deus faz-Se alimento dos homens. Este fio que liga a manjedoura à Presença real eucarística atravessa toda a leitura espiritual do santuário.

O presépio, a gruta e o Evangelho

São Lucas diz apenas que Maria « deu à luz o seu filho primogénito ; envolveu-O em panos e deitou-O numa manjedoura, porque não havia lugar para eles na sala comum » (Lc 2, 7).^[7] O evangelho não fala explicitamente de uma gruta. Mas, na Judeia da época, as casas encostavam-se muitas vezes a cavidades rochosas que serviam de estábulo ou de armazém, e a tradição de Belém sempre situou o nascimento numa gruta que abrigava a manjedoura.

Esta tradição não é tardia. É atestada por testemunhas dos séculos II e III, muito antes de Constantino construir o que quer que fosse.

Justino e Orígenes: a memória de um local

Por volta de 155-160, São Justino, filósofo e mártir nascido em Nablus na Samaria — portanto a algumas dezenas de quilómetros de Belém —, escreve no seu Diálogo com Trifão que José, não encontrando onde pernoitar,

« alojou-se numa certa gruta próxima da aldeia ; e, estando eles lá, Maria deu à luz Cristo e deitou-O numa manjedoura. » — São Justino mártir, Diálogo com Trifão, 78^[8]

Um século mais tarde, por volta de 248, Orígenes testemunha que a gruta era mostrada publicamente aos visitantes, e conhecida até dos não-cristãos:

« Mostra-se em Belém a gruta onde Ele nasceu e, na gruta, a manjedoura onde foi envolto em panos ; e o que lá se mostra é célebre nestas paragens, mesmo entre os estranhos à fé: foi nesta gruta, diz-se, que nasceu esse Jesus adorado e venerado pelos cristãos. » — Orígenes, Contra Celso, I, 51^[9]

O Protoevangelho de Tiago, escrito apócrifo do século II, situa também ele o nascimento numa gruta.^[10] Três fontes independentes, em três gerações, convergem: ainda antes da paz da Igreja, os cristãos da Palestina designavam uma gruta precisa em Belém. É um argumento de continuidade comparável ao do Santo Sepulcro: a memória do local precede largamente a sua monumentalização.

Adriano, o bosque de Adónis e a memória preservada

Como em Jerusalém, foi paradoxalmente uma profanação pagã que selou a memória do local. Após a revolta de Bar-Kokhba (132-135), o imperador Adriano semeou a Judeia de cultos pagãos para apagar a memória judaica e cristã. São Jerónimo, que viveu no local, relata que um bosque sagrado de Tamuz-Adónis foi plantado por cima da gruta da Natividade:

« Belém, hoje a nossa... estava ensombrada por um bosque de Tamuz, isto é, de Adónis ; e na gruta onde outrora o Menino Cristo vagiu, chorava-se o amante de Vénus. » — São Jerónimo, Carta 58 a Paulino, 3^[11]

Longe de apagar o local, o culto pagão marcou-o com um marco: durante dois séculos, os cristãos souberam exatamente onde rezava, sob o bosque de Adónis, a memória do presépio. Quando Constantino quiser honrar o local, bastará desentulhá-lo.

Helena, Constantino e o programa da Terra Santa

Após o concílio de Niceia (325), o imperador Constantino e a sua mãe Santa Helena empreendem dotar os grandes lugares santos da Palestina de basílicas monumentais. O programa é triplo: o Santo Sepulcro em Jerusalém, a Eleona no monte das Oliveiras, e a Natividade em Belém. Eusébio de Cesareia, contemporâneo, atribui a Helena a fundação da igreja de Belém « em memória do nascimento do Salvador ».^[12]

A basílica constantiniana é dedicada a 31 de maio de 339.^[13] Logo em 333, o Peregrino de Bordéus — o mais antigo itinerário de peregrinação cristã conservado — assinala já em Belém « uma basílica construída por ordem de Constantino ».^[14] Meio século mais tarde, a peregrina Etéria descreverá as vigílias da Natividade celebradas na gruta com uma afluência considerável.^[15]

O octógono sobre a gruta

As escavações conduzidas pelo arqueólogo William Harvey em 1934 reencontraram, sob o solo atual, mosaicos do edifício constantiniano. A planta reconstituída mostra uma basílica de cinco naves prolongada, a oriente, por um coro octogonal erguido exatamente sobre a gruta: uma abertura circular no centro do pavimento permitia aos peregrinos ver a gruta santa desde a igreja superior. Toda a arquitetura estava ordenada a um único ponto: o local do nascimento.

O solo de mosaico

Desta primeira basílica subsistem sobretudo painéis de mosaico do pavimento, hoje visíveis sob alçapões abertos no solo da igreja de Justiniano: entrelaçados geométricos, motivos florais, aves, no estilo do século IV. Estão entre os mais antigos mosaicos cristãos conservados in situ na Terra Santa.^[16]

A revolta samaritana e a reconstrução

A basílica de Constantino é gravemente danificada no século VI, sem dúvida durante as revoltas samaritanas (529 ou 556).^[17] O imperador Justiniano (527-565) — o construtor de Santa Sofia — manda então reconstruí-la de alto a baixo, mais vasta e mais alta. É este edifício, apenas modificado na sua estrutura, que o peregrino hoje atravessa. A análise dendrocronológica das madeiras da cobertura confirma esta datação: os elementos mais antigos situam-se entre 545 e 665.^[18]

A basílica da Natividade é assim a mais antiga igreja da Terra Santa conservada intacta: nem os Persas, nem os califas, nem os sismos, nem as guerras jamais a arrasaram — privilégio único que a distingue do Santo Sepulcro, várias vezes destruído e reerguido.

A igreja poupada: os Reis Magos de 614

Em 614, os exércitos persas de Cosroes II devastam a Palestina, incendeiam o Santo Sepulcro e massacram. No entanto, em Belém, a basílica da Natividade é poupada. A tradição, relatada desde a Idade Média, dá-lhe uma razão tocante: por cima da porta, um mosaico representava os Reis Magos em traje persa, com o barrete frígio dos sacerdotes mazdeístas ; os soldados persas, reconhecendo os seus compatriotas, não ousaram destruir o edifício.^[19]

O episódio, mesmo embelezado, diz uma verdade histórica: a arte salvou a pedra. Uma imagem da fé desarmou a mão que destruía. Nenhuma outra grande igreja da Terra Santa atravessou a conquista persa sem ruína.

O edifício atual: nave, colunas e cobertura

A basílica de Justiniano forma uma longa nave de 53,9 metros de comprimento por 26,2 metros de largura, terminada por um transepto de 35,8 metros e três absides em trevo.^[20] A nave é sustentada por quarenta e quatro colunas monolíticas de calcário rosa de Belém, coroadas de capitéis coríntios de mármore branco. A cobertura aparente, várias vezes refeita — de larício no século XV, de carvalho da Anatólia no século XIX —, cobre um dos mais vastos espaços paleocristãos conservados no mundo.^[21]

A Porta da Humildade

Não se entra de pé na basílica da Natividade. A grande porta de origem foi sendo emparedada por etapas: primeiro reduzida na época dos Cruzados (vê-se ainda o arco quebrado gótico por cima), depois rebaixada sob os Otomanos a uma abertura minúscula — 1,30 m de altura por 78 cm de largura — para impedir a entrada a cavalo ou a pilhagem no dorso de animais.^[22] Esta Porta da Humildade obriga cada visitante, seja rei ou patriarca, a curvar-se para penetrar onde Deus Se fez pequeno. O que foi uma medida defensiva tornou-se a mais bela catequese do santuário: só se aproxima do presépio abaixando-se.

As quarenta e quatro colunas e os santos pintados

Trinta das quarenta e quatro colunas ostentam frescos de santos pintados pelos Cruzados no século XII: santos do Oriente e do Ocidente, por vezes acompanhados de inscrições latinas e gregas, testemunhas da época em que Latinos e Bizantinos partilhavam a devoção do local.^[23] Apagados pelo tempo e pelo fumo dos círios, ressurgem desde o restauro recente.

Os mosaicos de ouro dos Cruzados (1167-1169)

Sob o reino latino de Jerusalém, um programa excecional cobre de ouro e de vidro as paredes altas da nave. Uma inscrição conservada data a conclusão da obra de 1169 e nomeia o artista, um certo Éfrem, trabalhando « sob o reinado do imperador Manuel Comneno, no tempo do grande rei de Jerusalém Amalrico, e de Raul, santíssimo bispo de Belém ».^[24] Estes mosaicos, fruto de uma colaboração entre o Império Bizantino e o reino cruzado, representavam os concílios da Igreja e os antepassados de Cristo, desenvolvendo a genealogia do Salvador ao longo da nave. Um painel ostenta uma inscrição bilingue em latim e siríaco assinada por um artista chamado Basílio, sinal de oficinas que misturavam Oriente e Ocidente.^[25]

O pavimento de Constantino

No centro da nave, alçapões abrem-se sobre os mosaicos do pavimento da basílica de Constantino, conservados um metro abaixo do solo atual: a basílica de Justiniano repousa literalmente sobre a do século IV.

Uma escada de cada lado do coro desce ao coração do santuário: a gruta da Natividade, longa caverna de cerca de 12,3 m por 3,5 m, talhada na rocha, forrada de tecidos, iluminada por dezenas de lâmpadas.^[26]

A estrela de prata e a inscrição

No fundo da gruta, sob um altar, o local preciso do nascimento é assinalado por uma estrela de prata de catorze pontas, selada no pavimento de mármore. Ela ostenta a inscrição:

« Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est. » « Aqui, da Virgem Maria, nasceu Jesus Cristo. »^[27]

As catorze pontas recordam as três séries de catorze gerações que, segundo a genealogia de Mateus (1, 17), separam Abraão de David, David do Exílio e o Exílio de Cristo. A estrela está vazada no centro por um orifício através do qual o peregrino pode tocar e beijar a própria rocha. Em redor, quinze lâmpadas de prata ardem dia e noite — seis gregas, quatro católicas, cinco arménias: a partilha das três comunidades está inscrita até na luz.^[28]

O altar da Natividade e a capela da Manjedoura

A gruta abriga dois focos de devoção distintos, que materializam o relato de Lucas:

Em frente à Manjedoura ergue-se o altar dos Magos, onde os Latinos celebram a missa.^[29] A poucos metros da estrela grega, os católicos guardam assim a memória do presépio propriamente dito — o lugar da manjedoura — onde ainda se venera uma manjedoura de mármore.

As relíquias do Presépio em Roma

A gruta de Belém não é o único local ligado à manjedoura. Segundo uma antiga tradição romana, fragmentos de madeira venerados como provenientes da manjedoura da Natividade (a Sancta Culla) conservam-se em Roma, na basílica de Santa Maria Maior, na « cripta do Presépio ». É por isso que esta basílica romana foi apelidada Sancta Maria ad Praesepe — « Santa Maria do Presépio ». Belém guarda o local ; Roma guarda, diz-se, a madeira.

Sob a basílica, uma rede de grutas comunica com a da Natividade. Uma delas é venerada como a cela de São Jerónimo.

Jerónimo, Paula e Eustóquia

Em 386, São Jerónimo, o maior sábio da Igreja latina, deixa Roma e vem estabelecer-se em Belém, junto da gruta. Com a nobre romana Santa Paula e a sua filha Eustóquia, funda aí mosteiros e uma hospedaria para os peregrinos. Passará aí os trinta e quatro últimos anos da sua vida, até à sua morte cerca de 420.

Traduzir a Bíblia aos pés do presépio

Foi aí, a poucos passos da manjedoura, que Jerónimo realizou a obra da sua vida: a tradução da Bíblia para latim, a Vulgata, que se tornaria por mil anos o texto de referência do Ocidente cristão. Trabalhar sobre a Palavra de Deus no próprio local onde « o Verbo Se fez carne » não tinha nada de acaso a seus olhos. Descrevendo a peregrinação de Paula à gruta, ele escreve:

« Ela protestava, na minha presença, que via com os olhos da fé o Menino envolto em panos, vagindo na manjedoura, os magos adorando-O, a estrela brilhando por cima. » — São Jerónimo, Carta 108 (Epitáfio de Santa Paula)^[30]

Jerónimo lamentava que a pobreza do presépio tivesse sido revestida de prata e de ouro, preferindo ao brilho dos metais preciosos a simplicidade da manjedoura que os pastores viram.

Encostada ao flanco norte da basílica, a igreja de Santa Catarina é a igreja paroquial católica de Belém, servida pelos franciscanos da Custódia. De estilo neogótico, modernizada após o concílio Vaticano II, comunica com a gruta da Natividade por uma escada interior.^[31]

É de Santa Catarina que é celebrada e retransmitida para o mundo inteiro a missa da meia-noite de Natal, presidida pelo patriarca latino de Jerusalém. A estátua do Menino Jesus é aí levada em procissão até à gruta na noite de 24 para 25 de dezembro.^[32] O claustro anexo conserva uma estátua de São Jerónimo, com o pé pousado sobre um crânio, em memória do sábio da Vulgata ; em 2009, o papa Bento XVI ofereceu aí um grande baixo-relevo da Árvore de Jessé, esculpido por Czesław Dźwigaj.^[33]

As três comunidades celebram o Natal em três datas diferentes, segundo os seus calendários:

Três comunidades sob o mesmo teto

Como no Santo Sepulcro, a basílica da Natividade é regida pelo Statu Quo, esse congelamento dos direitos de cada comunidade fixado pelos firmãs otomanos de 1757 e 1852, e reconhecido internacionalmente pelo tratado de Paris (1856).^[34] Três comunidades partilham os locais: o Patriarcado greco-ortodoxo (que possui a maior parte do edifício e o altar da Natividade), a Custódia franciscana (católicos latinos, guardiões da Manjedoura e de Santa Catarina) e o Patriarcado arménio apostólico ; os coptas e os siríacos têm aí direitos menores. Cada altar, cada lâmpada, cada hora de procissão é regulada ao mais justo.

A estrela roubada e a guerra da Crimeia

O Statu Quo não nasceu de um espírito de paz, mas de conflitos por vezes sangrentos. O episódio mais célebre diz respeito precisamente à estrela de prata. Colocada pelos franciscanos em 1717, ela desapareceu em 1847 — arrancada, acusou-se, pelos Gregos. A querela sobre a guarda dos Lugares Santos, opondo a França (protetora dos católicos) à Rússia (protetora dos ortodoxos), envenenou as relações entre Paris, São Petersburgo e a Sublime Porta, e conta-se entre as causas imediatas da guerra da Crimeia (1853-1856). A estrela foi finalmente reposta pelo governo otomano em 1853.^[35] Que uma estrela de prata numa gruta tenha podido pesar sobre uma guerra europeia diz bem o preço simbólico do local.

O cerco de 2002 e a rixa de 2008

A história recente conheceu outras provações. Em abril-maio de 2002, durante a segunda Intifada, cerca de cinquenta Palestinianos armados refugiaram-se na basílica para escapar ao exército israelita: o cerco durou trinta e nove dias, religiosos incluídos, sem que o santuário fosse tomado de assalto.^[36] Em 2008, durante a limpeza do Natal, uma rixa rebentou entre monges gregos e arménios por causa dos limites das suas respetivas zonas — imagem cruel das tensões que o Statu Quo procura, melhor ou pior, conter.

UNESCO 2012: primeiro sítio palestiniano

A 29 de junho de 2012, a UNESCO inscreve o « Local do nascimento de Jesus: a igreja da Natividade e a rota de peregrinação, Belém » na lista do património mundial — o primeiríssimo sítio inscrito da Palestina. A votação, por escrutínio secreto, foi ganha por 13 votos contra 6. Devido ao seu preocupante estado de conservação, o sítio foi simultaneamente colocado na lista do património mundial em perigo.^[37]

O restauro Piacenti e o anjo reencontrado

Uma vasta campanha de restauro, conduzida a partir de 2013 pela empresa italiana Piacenti S.p.A., salvou o edifício: refeitura da cobertura e do telhado, consolidação das paredes, limpeza dos mosaicos de ouro e das colunas pintadas. Os trabalhos revelaram, sob camadas de sujidade, um sétimo anjo em mosaico até então invisível, redescoberto pelos restauradores em 2016.^[38] O esforço foi recompensado: a 2 de julho de 2019, a UNESCO retirou a basílica da lista do património em perigo, afastado o perigo.^[39]

O abaixamento de Deus

Toda a basílica converge para um escândalo e uma alegria: o Deus todo-poderoso deitado numa manjedoura. A gruta de Belém é o local onde se cumpriu o que São Paulo chama o aniquilamento do Filho:

« Ele, que era de condição divina... aniquilou-Se a Si mesmo, tomando a condição de servo, tornando-Se semelhante aos homens. » — São Paulo, Filipenses 2, 6-7^[40]

O presépio é a primeira estação deste abaixamento que se consumará na Cruz. Os Padres gostaram de aproximar a gruta da Natividade da gruta do túmulo: Cristo entra no mundo por uma caverna e sai por outra ; nasce envolto em panos e morre envolto num sudário ; é deitado numa manjedoura de pedra e depositado sobre uma laje de pedra. A Natividade e a Ressurreição respondem-se de uma gruta para a outra. É o mistério que desenvolve a Encarnação: Deus não Se contentou em descer até ao homem, fez-Se um deles, e o mais pequeno.

Do presépio ao altar: Belém e a Eucaristia

O sinal da « casa do pão » encontra aqui a sua plenitude. O Menino deposto na manjedoura — onde se depõe o alimento dos animais — é aquele que dirá: « Eu sou o pão vivo descido do céu » (Jo 6, 51).^[41] O presépio anuncia o altar ; a gruta de Belém anuncia o sacrário. Cada comunhão prolonga Belém: o mesmo Verbo que Se fez pequeno na gruta faz-Se pequeno sob as espécies do pão. Adorar na gruta é já adorar na missa ; e adorar na missa é voltar a Belém.

Curvar-se para entrar

Resta a lição da Porta da Humildade. Só se contempla o mistério de Belém abaixando-se, como se atravessa a porta baixa: cabeça inclinada, joelho pronto a dobrar. « Quem se humilha será exaltado » (Lc 14, 11). O santuário di-lo na sua pedra antes mesmo de uma palavra ser pronunciada: diante do presépio, ninguém entra de pé.

• A basílica do Santo Sepulcro — em Jerusalém, o Calvário e o túmulo vazio sob o mesmo teto ; o santuário-irmão da Natividade na Terra Santa, desde o qual Cristo, entrado no mundo por uma gruta, dele sai por outra.
• A basílica de São Pedro de Roma — o outro grande santuário apostólico, erguido sobre o túmulo de Pedro.
• A basílica de Santa Maria Maior — em Roma, Sancta Maria ad Praesepe, que guarda as veneradas relíquias do Presépio.
• Como explicar a Encarnação com simplicidade ? — o mistério que a gruta torna visível: Deus feito homem.
• A Presença real eucarística — como a manjedoura da « casa do pão » anuncia o altar.