A construção da antiga basílica de São Pedro (326 – cerca de 360)

O martírio de Pedro no circo de Nero

Na época imperial, a zona do Vaticano, na margem direita do Tibre e fora do centro de Roma, abrigava jardins, vilas e um grande circo começado por Calígula e concluído por Nero, o Circus Vaticanus.^[8] Foi aí, segundo a unânime tradição cristã, que o apóstolo Pedro foi morto durante a perseguição neroniana que se seguiu ao incêndio de Roma em 64, e crucificado, diz a tradição, de cabeça para baixo.^[9]

O corpo do apóstolo foi sepultado bem perto, na necrópole que ladeava a via Cornelia, no flanco norte do circo.^[10] Este pormenor topográfico é decisivo: não foi uma devoção tardia que inventou depois o lugar da sepultura, mas uma memória contínua que fixou a localização do túmulo antes mesmo de a Igreja estar livre para construir.

O «troféu» de Gaio e a memória do século II

A mais antiga menção escrita do túmulo remonta a cerca do ano 200. Um sacerdote romano chamado Gaio, numa polémica contra um adversário montanista, opõe-lhe os túmulos dos fundadores da Igreja de Roma. A passagem é conservada pelo historiador Eusébio de Cesareia na sua História Eclesiástica (II, 25, §§ 6-7): «Mas eu posso mostrar, eu, os troféus dos apóstolos: se formos ao Vaticano ou à via Óstia, aí encontraremos os troféus daqueles que fundaram esta Igreja.»^[11]

A palavra grega tropaion (troféu) designa aqui o monumento funerário que assinalava o túmulo. As escavações do século XX reencontraram precisamente, sob o altar, um pequeno edículo de colunelos encostado a um muro revestido de vermelho, datável de cerca de 150-160: é o «troféu de Gaio», ponto fixo em torno do qual toda a basílica foi pensada.^[12] A tradição não designou, pois, um lugar vago; transmitiu um endereço preciso, verificável na pedra.

Um túmulo, não um terreno: a condicionante que comanda tudo

Construir ali era um desafio. A encosta da colina estava ocupada por uma densa necrópole de mausoléus pagãos ainda em uso, e o terreno era fortemente inclinado. Para que o altar ficasse exatamente sobre o troféu, foi preciso arrasar parte da colina, enterrar e aterrar dezenas de túmulos, e criar uma vasta plataforma artificial.^[13] Nenhuma razão técnica justificava tal trabalho: só contava a vontade de assentar a igreja sobre o túmulo de Pedro, e só sobre ele. Esta opção arqueológica, reencontrada intacta pelas escavações modernas, é a melhor prova da antiguidade e da seriedade da tradição petrina.

Constantino, Silvestre I e a decisão imperial

Após a sua vitória na ponte Mílvia em 312 e o édito de Milão (313), Constantino dotou Roma de várias grandes basílicas cristãs: São João de Latrão, a catedral do papa, depois São Paulo Fora de Muros e São Pedro. A construção de São Pedro é atribuída pela tradição à iniciativa conjunta do imperador e do papa Silvestre I (314-335).^[14] O Liber Pontificalis, recolha oficial das vidas dos papas, relata que Constantino enriqueceu o santuário com dons sumptuosos e mandou depositar sobre o túmulo uma grande cruz de ouro de 150 libras com uma inscrição dedicatória em nome do imperador e da sua mãe Helena.^[15]

A paternidade do edifício é objeto de um debate erudito. Um estudo recente publicado em Vigiliae Christianae (2021), desenvolvendo os argumentos de Glen Bowersock e Alastair Logan, atribui a própria construção não a Constantino, mas aos seus filhos — Constante (337-350) em primeiro lugar, depois Constâncio II — com base na inscrição do arco triunfal e nos mosaicos.^[16] A tradição católica e a maioria dos historiadores mantêm, todavia, a iniciativa constantiniana: foi sob Constantino que a decisão foi tomada e que a terraplanagem começou.

Um estaleiro de cerca de quarenta anos

As datas exatas permanecem discutidas, por falta de documento fundador conservado. A Encyclopaedia Britannica situa a abertura do estaleiro entre 326 e 333, para uma conclusão cerca de trinta anos depois^[17]; o corpo da página anglófona «Old St. Peter's Basilica» (Wikipédia, secção «History») retém, por seu lado, um arranque mais precoce, entre 318 e 322 — segundo M. Moffett, M. Fazio e L. Wodehouse, A World History of Architecture (2.ª ed., 2008), p. 135 — com cerca de quarenta anos de obras até uma consagração por volta de 360, enquanto a infobox dessa mesma página indica 326-333^[18]. Esta datação alta é compatível com Gardner (Art Through the Ages, ed. 2004, p. 310), que situa o início do estaleiro «provavelmente desde 319»^[19]. O grande especialista das basílicas romanas, Richard Krautheimer, propôs que o estaleiro possa ter sido interrompido com a morte de Constantino em 337, e retomado por volta de 357, aquando da visita de Constâncio II a Roma, ficando concluído nos anos 360.^[20] Esta longa duração nada tem de surpreendente para um edifício desta envergadura, num terreno tão difícil.

A basílica: um modelo civil, não um templo

O plano adotado não imita os templos greco-romanos, julgados demasiado ligados ao culto pagão, mas a basílica civil, sala alongada dos tribunais e mercados, como a Basilica Ulpia ou a Aula Palatina.^[21] Esta escolha é plena de sentido: a Igreja não se instala no molde do paganismo; adota a forma da assembleia pública, do lugar onde se faz justiça e onde o povo se reúne. A basílica paleocristã nasceu aí, e a antiga São Pedro foi o seu modelo mais prestigioso para todo o Ocidente.

O átrio, o «Paraíso» e a pinha de bronze

Não se entrava diretamente na igreja. O peregrino atravessava primeiro um grande átrio de pórticos, o quadripórtico, chamado o «Paraíso» (Paradisus), plantado e ornado com uma fonte para as abluções.^[22] Ao centro erguia-se uma enorme pinha de bronze antiga, a pigna, acompanhada de pavões de bronze; aí se purificavam as mãos antes de entrar. Esta decoração sobreviveu à demolição: a pigna ornamenta hoje o pátio do Belvedere no Vaticano, que lhe deve o seu nome de Cortile della Pigna.^[23]

Este espaço de transição desempenhava um papel litúrgico e simbólico: marcava a passagem do mundo profano ao lugar santo. Cinco portas, entre as quais as famosas portas de prata e depois de bronze, davam em seguida acesso ao interior da igreja.^[24] O peregrino vindo por vezes de muito longe entrava então num dos mais vastos espaços cobertos da cristandade antiga.

Uma nave de cinco naves

O interior desdobrava-se em cinco naves: uma ampla nave central ladeada por duas naves laterais de cada lado, separadas por longas fileiras de colunas de mármore reaproveitadas de monumentos antigos (spolia), uma vintena por fileira.^[25] O edifício media cerca de 103 metros de comprimento — aproximadamente 122 metros com o átrio^[26] — e podia abrigar três a quatro mil fiéis.^[27] As paredes altas da nave, rasgadas por janelas altas — onze de cada lado segundo a Encyclopaedia Britannica — banhavam o espaço de uma luz abundante e ostentavam um ciclo de frescos: patriarcas, profetas, apóstolos e cenas do Antigo e do Novo Testamento.^[28]

O quadro seguinte resume as principais características do edifício constantiniano segundo as fontes arqueológicas e os levantamentos antigos.

O transepto, a abside e a confissão de São Pedro

Ao fundo, perpendicular à nave, estendia-se um transepto saliente — uma das primeiras aparições desta disposição em cruz, que se tornaria típica das grandes igrejas. Terminava numa abside semicircular voltada para oeste, de modo que a fachada olhava Roma, a leste.^[29] No ponto de junção, exatamente sobre o túmulo, encontrava-se a confissão: o memorial de Pedro, que Constantino mandara revestir de mármore e de pórfiro vermelho.^[30] Uma fenestella confessionis permitia ao peregrino deslizar um pano (brandeum) até ao contacto das relíquias, prática atestada pelas fontes medievais.^[31]

As colunas torsas e a memória de Salomão

Sobre o túmulo erguia-se um edículo sustentado por célebres colunas torsas com decoração de pâmpanos de videira, que o Liber Pontificalis diz trazidas da Grécia.^[32] A Idade Média julgou-as oriundas do Templo de Salomão em Jerusalém, donde o seu nome de «colunas salomónicas». Esta lenda foi tão tenaz que Bernini, no século XVII, deu esta forma torsa às colossais colunas de bronze do seu baldaquino da basílica atual — transmitindo assim, até no novo edifício, a memória visual do antigo.^[33]

Mosaicos e inscrições: o imperador aos pés de Cristo

A decoração era profundamente teológica. O arco triunfal, à entrada do transepto, ostentava um mosaico onde se via Constantino oferecendo a Cristo a maqueta da igreja, sob uma inscrição em versos latinos:

«Porque, sob a tua condução, o mundo se ergueu triunfante até aos astros, Constantino vencedor fundou para ti esta morada.» — Inscrição do arco triunfal da antiga basílica^[34]

A abside ostentava, por seu lado, um mosaico representando Cristo entronizado entre Pedro e Paulo, sobre um cortejo de doze cordeiros figurando os apóstolos e duas palmeiras, símbolos do martírio e da vitória sobre a morte.^[35] Toda a decoração dizia a mesma coisa: o Império inclina-se diante de Cristo, e é sobre o martírio de Pedro que assenta a Igreja de Roma.

O grande santuário de peregrinação do Ocidente

Durante toda a Idade Média, a antiga basílica foi, com o túmulo dos apóstolos, uma das três ou quatro maiores metas de peregrinação da cristandade, com Jerusalém e Compostela. Vinha-se aí venerar o túmulo de Pedro, ganhar as indulgências dos jubileus — o primeiro tendo sido proclamado por Bonifácio VIII em 1300 — e depositar oferendas. A afluência dos fiéis moldou em torno dela todo o bairro do Borgo e a organização material do papado.

A coroação de Carlos Magno, Natal de 800

O acontecimento mais célebre ocorrido na basílica constantiniana é a coroação de Carlos Magno. A 25 de dezembro de 800, diante da confissão de São Pedro, o papa Leão III colocou a coroa imperial na cabeça do rei dos Francos, que o povo romano aclamou «imperador dos Romanos».^[36] O lugar não era neutro: ao fazer-se coroar sobre o túmulo do apóstolo, Carlos Magno ligava o seu novo poder à autoridade de Pedro e do seu sucessor. A basílica foi assim, durante séculos, o palco privilegiado dos grandes atos da cristandade latina.

O saque sarraceno de 846 e a cidade leonina

Em 846, uma frota de salteadores sarracenos subiu até Roma e, não podendo forçar as muralhas da cidade, saqueou as basílicas extramuros, entre elas São Pedro, despojando o santuário dos seus tesouros e profanando o túmulo do apóstolo.^[37][38] Para evitar que tal sacrilégio se repetisse, o papa Leão IV mandou cercar a colina do Vaticano com um recinto fortificado, a cidade leonina (civitas Leonina), construída de 848 a 852, e restaurou as partes danificadas do edifício.^[39]

Embelezamentos medievais: a Navicella de Giotto

Ao longo dos séculos, papas e doadores enriqueceram o edifício com capelas, altares, mosaicos e obras de arte. A mais célebre foi a Navicella, imenso mosaico encomendado pelo cardeal Jacopo Stefaneschi a Giotto e executado no início do século XIV: representava São Pedro caminhando sobre as águas em direção a Cristo, e ocupava o muro sobre a arcada de entrada, diante do átrio.^[40][41] Giotto realizou também para um dos altares o grande políptico dito Tríptico Stefaneschi (cerca de 1320), hoje conservado na Pinacoteca Vaticana.^[42] Estas obras-primas dizem o apego dos artistas e dos papas a um santuário que se julgava eterno.

A cronologia seguinte resume as grandes etapas da vida do edifício, da fundação ao desaparecimento.

As escavações de Pio XII (1939-1950)

Em 1939, o arranjo de uma sepultura para Pio XI nas grutas vaticanas pôs a descoberto estruturas antigas. Pio XII ordenou então escavações sistemáticas sob o altar-mor, conduzidas de 1940 a 1949.^[43] Elas revelaram uma necrópole romana intacta dos séculos II-III, sepultada pela terraplanagem constantiniana — confirmando que Constantino edificara bem por cima de um cemitério em uso. No ponto mais baixo, exatamente sob o altar, apareceu o muro vermelho e o pequeno edículo de colunelos: o «troféu de Gaio» do século II. A 23 de dezembro de 1950, na sua mensagem radiofónica de Natal, Pio XII anunciou ao mundo que o túmulo do Príncipe dos Apóstolos fora reencontrado, precisando todavia que nenhum dos ossos recolhidos podia ser identificado com certeza como os de Pedro^[44].

Margherita Guarducci e o grafito «Petros eni»

A investigação conheceu uma viragem quando a epigrafista Margherita Guarducci foi encarregada de estudar um muro coberto de grafitos cristãos, o muro G, encostado ao troféu. Num fragmento de reboco ela decifrou, em grego, o nome de Pedro seguido de três letras que interpretou como «Petros eni», Pedro está aqui.^[45] Estabeleceu também que ossos, reencontrados num nicho desse muro e postos de parte em 1942 pelo administrador Ludwig Kaas sem procedimento arqueológico, provinham desse ponto preciso.

«Pedro está aqui.» — Interpretação por Margherita Guarducci do grafito do muro G, necrópole vaticana^[46]

Os ossos e o anúncio de Paulo VI (1968)

A análise antropológica do professor Venerando Correnti concluiu que os ossos pertenciam a um só indivíduo: um homem robusto de sessenta a setenta anos — idade e constituição compatíveis com o apóstolo.^[47] No termo destes trabalhos, a 26 de junho de 1968, Paulo VI anunciou publicamente que as relíquias de Pedro estavam identificadas de modo que ele julgava convincente — levantando assim a reserva que Pio XII mantivera em 1950 sobre a identificação dos ossos:

«Novas investigações, muito pacientes e muito precisas, foram conduzidas, com este resultado: confortados pelo juízo de pessoas competentes e prudentes, cremos poder considerar positivo que as relíquias de São Pedro, elas também, foram identificadas de um modo que podemos considerar convincente.» — Papa Paulo VI, audiência geral de 26 de junho de 1968^[48]

A Igreja nunca impôs esta identificação como um dogma: o arqueólogo Antonio Ferrua, que dirigiu as escavações, declarou-se não convencido de que estes ossos sejam os de Pedro^[49], e o grafito do muro G, muito fragmentário, admite leituras concorrentes — Petros eni («Pedro está aqui»), mas também, inversamente, Petros endei («Pedro não está aqui»)^[50] — tanto mais que estes ossos tinham sido afastados em 1942 sem procedimento arqueológico, como dito acima^[51]. Mas a convergência é notável: a tradição do século I, o testemunho de Gaio por volta de 200, o troféu do século II, a terraplanagem constantiniana e os ossos de um velho robusto designam todos o mesmo ponto — aquele que Constantino escolhera.

Uma basílica que ameaçava ruína

Após mais de mil anos, o edifício mal assente sobre aterros mostrava sinais alarmantes. Com o regresso dos papas de Avinhão no século XIV, a basílica estava degradada; em meados do século XV, o grande muro sul da nave já se desviara mais de seis pés — cerca de 1,80 m — da vertical.^[52] O humanista e arquiteto Leon Battista Alberti, que examinou o edifício sob Nicolau V, fez dele um diagnóstico sem apelo:

«Um muro extremamente longo e alto foi erguido sobre uma sequência contínua de aberturas, sem curva para lhe dar solidez [...] ; [...] a força contínua do vento já o desviou mais de seis pés da vertical.» — Leon Battista Alberti, a propósito da nave da antiga São Pedro^[53]

O projeto de Nicolau V

O primeiro a encarar uma reconstrução foi o papa Nicolau V (1447-1455), que encarregou Bernardo Rossellino, sem dúvida aconselhado por Alberti, de ampliar e reforçar a cabeceira da basílica. As obras, mal começadas, interromperam-se com a morte do papa.^[54] A ideia de um edifício novo estava, porém, lançada: seria preciso meio século e um papa determinado para a levar a termo.

Júlio II, Bramante e a primeira pedra de 18 de abril de 1506

O papa Júlio II decidiu. Primeiro preocupado em aí instalar o seu próprio mausoléu, confiado a Miguel Ângelo, resolveu em breve arrasar o antigo edifício para erguer um inteiramente novo, segundo os planos de Donato Bramante.^[55] A 18 de abril de 1506, Júlio II assentou solenemente a primeira pedra da atual basílica, marcando o princípio do fim para a obra de Constantino.^[56]

A decisão foi muito criticada: abater o santuário mais venerável do Ocidente feria a piedade de muitos. Bramante, que demolia sem contemplações as estruturas antigas e os seus túmulos, foi alcunhado de «Maestro Ruinante», o mestre da ruína.^[57]

Uma demolição estendida por um século

A antiga basílica não desapareceu de uma vez. Durante décadas, os dois edifícios coexistiram: continuou-se a celebrar na parte antiga enquanto se erguia o novo estaleiro. Sob Paulo III, chegou a erguer-se um muro de separação através da nave para isolar o espaço ainda em uso da zona em obras.^[58] A demolição só terminou no início do século XVII: a última parte original da nave constantiniana foi demolida em 1605, sob Paulo V, após um século de coabitação entre o antigo e o novo.^[59][60]

Da obra de Constantino, quase nada subsiste no local, mas alguns testemunhos atravessaram os séculos. A pigna de bronze do átrio ornamenta ainda o pátio que dela tomou o nome no Vaticano. Dois túmulos papais do Renascimento, os de Inocêncio VIII e de Sisto IV, esculpidos pela oficina de Antonio del Pollaiuolo entre 1484 e 1496, foram desmontados e remontados na nova basílica — os únicos túmulos papais do antigo edifício aí a sobreviver.^[61] A confissão e o túmulo de Pedro, esses, não se moveram: o altar papal da atual basílica ergue-se exatamente sobre o troféu do século II, na perfeita continuidade da escolha constantiniana.

O testemunho mais visível é o obelisco egípcio que outrora ornamentava o circo de Nero, perto do lugar do martírio. Permanecera de pé, a sul da basílica, durante toda a Idade Média. Em 1586, o papa Sisto V mandou-o transportar pelo arquiteto Domenico Fontana para o centro da nova praça de São Pedro, onde ainda se ergue.^[62][63] A antiga basílica é conhecida em pormenor graças aos levantamentos dos cónegos Tiberio Alfarano (planta de 1571) e Giacomo Grimaldi, que consignaram as dimensões, os altares e as inscrições antes e durante a demolição — fontes preciosas sem as quais o edifício de Constantino seria hoje quase ilegível.^[64]

• A coroação de Carlos Magno — o acontecimento maior ocorrido na basílica constantiniana, no Natal de 800.
• A construção da atual basílica de São Pedro — o edifício do Renascimento que substituiu a antiga basílica.
• São Pedro — o apóstolo cujo túmulo comanda toda a implantação.