Venerável Cornelia Connelly (1809-1879)

Nascimento numa família presbiteriana

Cornelia Augusta Peacock nasceu a 15 de janeiro de 1809 em Filadélfia, a última de uma família numerosa, filha de Ralph Peacock e de Mary Swope Bowen, esta viúva em primeiras núpcias de um plantador jamaicano, John Bowen, morto em 1794.^[8][9] A família frequentava a Second Presbyterian Church, na esquina da Third com a Arch Streets, na Filadélfia protestante do início do século XIX.^[10]

Os lutos em cascata (1818-1823)

A infância de Cornelia foi marcada por uma série de perdas próximas que a deixaram órfã ainda antes da maioridade. O pai morreu em 1818, quando ela tinha apenas nove anos; o irmão Dodsworth morreu em 1822; a mãe morreu por sua vez em 1823, quando Cornelia tinha catorze anos.^[11][12] Órfã de pai e mãe ainda antes de ser adulta, foi acolhida pela meia-irmã Isabella Bowen, esposa de Austin Montgomery, que a educou até à maioridade.^[13][14]

Em 1831, aos vinte e dois anos, Cornelia foi batizada na Igreja episcopaliana protestante, em Saint Stephen's, na Tenth Street — as razões precisas desta escolha, numa família de origem presbiteriana, não estão documentadas com certeza pelos biógrafos.^[15]

A união com o pastor episcopaliano Pierce Connelly

Nesse mesmo ano de 1831, apesar da oposição da família, Cornelia casou-se com o reverendo Pierce Connelly, licenciado pela Universidade da Pensilvânia e cinco anos mais velho do que ela, ministro da Igreja episcopaliana protestante.^[16][17] O casal instalou-se em Natchez, no Mississípi, onde Pierce assumiu a Trinity Episcopal Church.^[18] Aí nasceram dois filhos: Mercer, em 1832, e Adeline, em 1835.^[19]

A dúvida anglicana e a escolha de Roma

Em 1835, num vivo clima antipapista no Sul protestante dos Estados Unidos, os Connelly começaram, tanto por curiosidade intelectual como por inquietação espiritual, a estudar a sério a doutrina católica.^[20] Pierce demitiu-se da paróquia em agosto de 1835 e consultou o bispo de Saint-Louis, Joseph Rosati, antes de o casal embarcar de Nova Orleães, em dezembro de 1835, com destino a Itália.^[21]

Cornelia foi recebida na Igreja católica em Nova Orleães, enquanto aguardava a travessia para a Europa; Pierce foi recebido em Roma depois de uma audiência pessoal com o papa Gregório XVI.^[22] A família demorou-se algum tempo no palácio romano de John Talbot, décimo sexto conde de Shrewsbury, grande mecenas católico inglês da época.^[23] Um terceiro filho, John Henry, nasceu em Viena durante estes anos de peregrinação europeia.^[24]

Cinco filhos em nove anos

De regresso aos Estados Unidos, Pierce aceitou em 1838 um lugar de professor no colégio jesuíta de Grand Coteau, na Luisiana, enquanto Cornelia aí ensinava música.^[25] Uma quarta filha, Mary Magdalen, nasceu em julho de 1839 mas morreu seis semanas depois.^[26] Um quinto filho, Frank, nasceria na primavera de 1841.^[27] Em nove anos de casamento, Cornelia Connelly daria assim à luz cinco filhos, dois dos quais morreriam pequenos ainda antes da rutura do lar.

Leitura do quadro: dos cinco filhos de Cornelia e Pierce Connelly, dois morreram pequenos em Grand Coteau; os outros três sobreviveram, mas nenhum ficaria junto da mãe depois de 1848.

A morte de Mary Magdalen e de John Henry

O drama mais terrível atingiu a família em fevereiro de 1840: o pequeno John Henry, de dois anos, caiu acidentalmente numa cuba de açúcar a ferver no engenho da propriedade de Grand Coteau; agonizou durante quarenta e três horas antes de morrer das queimaduras.^[33][34] Foi nos meses imediatamente seguintes a esta tragédia que Cornelia fez o seu primeiro retiro espiritual de três dias, experiência que marcou uma viragem interior profunda na sua vida de oração.^[35]

«Ah, minha filha, as lágrimas correm sempre por detrás do meu nariz.» — Cornelia Connelly, respondendo a uma irmã que se admirava de nunca a ver abatida apesar das suas provações^[36]

Esta resposta, que ficou célebre na tradição da sua congregação, resume a forma como Cornelia Connelly viveu o luto: uma dor real, nunca negada nem exibida, absorvida numa paz interior mais profunda do que a própria tristeza.

O anúncio de Pierce

A 13 de outubro de 1840, quando Cornelia estava grávida do quinto filho, Pierce Connelly anunciou à esposa a sua intenção de entrar no sacerdócio católico.^[37] Na Igreja latina, o acesso ao sacerdócio exige o celibato: para que Pierce pudesse ser ordenado, era preciso que Cornelia consentisse numa separação canónica e num voto de continência perpétua. Ela deu o seu acordo.^[38]

Esta decisão, por mais dilacerante que fosse para uma mãe de família ainda jovem, inscreve-se numa lógica espiritual que a própria Cornelia formularia mais tarde sem aparente amargura:

«Espero sempre poder fazer alguma coisa para a sua glória, nem que seja apenas não resistindo à sua graça.» — Cornelia Connelly^[39]

Roma, Trinità dei Monti, e a ordenação

Em 1842, Pierce desfez o lar familiar, vendeu a casa e partiu para Inglaterra, colocando o jovem Mercer, de nove anos, num internato.^[40] Cornelia ficou primeiro no convento de Grand Coteau com os filhos mais novos; em 1843, Pierce regressou aos Estados Unidos e a família reencontrou-se em Roma, não longe do palácio Borghese.^[41]

Em abril de 1844, Cornelia entrou no convento do Sagrado Coração da Trinità dei Monti, no cimo da Praça de Espanha em Roma — casa das religiosas fundadas por Santa Madalena Sofia Barat —, levando consigo o filho mais novo, o pequeno Frank.^[42] Foi aí que, a 18 de junho de 1845, pronunciou o seu voto solene de castidade, gesto canónico que libertou juridicamente o marido para a ordenação.^[43] A 6 de julho de 1845, Pierce Connelly foi ordenado sacerdote católico na capela do convento e celebrou a sua primeira missa a 9 de julho; a filha Adeline fez nesse mesmo dia a primeira comunhão.^[44] Cornelia tinha então trinta e seis anos; Frank tinha quatro.^[45]

Poucas figuras na história da Igreja viveram um despojamento tão radical do vínculo conjugal — não por rutura da fé, mas precisamente por fidelidade a uma exigência canónica que um e outro esposo aceitaram livremente, cada um à sua maneira.

O apelo de Inglaterra e do cardeal Wiseman

Foi em Roma, durante a sua formação no convento do Sagrado Coração, que Cornelia conheceu Nicholas Wiseman, futuro cardeal e primeiro arcebispo de Westminster, então figura central do renascimento católico inglês depois do Movimento de Oxford.^[46] Wiseman convidou-a a ir para Inglaterra fundar aí uma obra de educação católica, num país onde a recente emancipação católica (1829) mal reabria a possibilidade de um ensino católico estruturado.^[47]

Derby, 1846: os começos

Cornelia respondeu a este apelo e redigiu, com a ajuda de Pierce, as regras da nova congregação.^[48] Foi enviada para o convento de St Mary's, em Derby, onde chegou a 13 de outubro de 1846: a Sociedade do Santo Menino Jesus aí foi formalmente fundada a 15 de outubro de 1846, dia da primeira missa celebrada em comunidade, na presença de Adeline, de Frank e de três companheiras.^[49][50][51] A comunidade abriu de imediato uma escola diurna com cerca de duzentos alunos, uma escola noturna para as operárias das fábricas e uma escola dominical.^[52]

O próprio nome da congregação — Sociedade do Santo Menino Jesus — traduz o coração da espiritualidade que Cornelia aí quis inscrever: a contemplação da infância oculta e humilde de Cristo, na qual se manifestam, segundo as suas próprias palavras retomadas pela congregação, «o amor sem limites de Deus e a misericórdia divina».^[53]

Os votos perpétuos de 1847

Em dezembro de 1847, Cornelia Connelly pronunciou os seus votos perpétuos de religiosa e foi oficialmente instalada como superiora-geral da Sociedade que acabara de fundar.^[54] A 1 de junho de 1850, o bispo Wiseman aprovou a jovem congregação — aprovação que confirmava canonicamente o que a intuição de Cornelia já pusera em prática no terreno.^[55]

O rapto das crianças

Mal fundada a congregação, o drama conjugal ressurgiu. Logo em janeiro de 1848, Pierce Connelly retirou os filhos das escolas sem informar Cornelia: colocou secretamente o pequeno Frank, de seis anos, num lar mantido oculto da mãe, e levou Mercer e Adeline para a Europa.^[56] Apresentou-se além disso como cofundador da Sociedade junto da Congregação da Propagação da Fé, em Roma — pretensão que nada na história real da fundação justifica.^[57] Sob a pressão desta crise, o bispo Wiseman transferiu a comunidade de Cornelia para St Leonards-on-Sea, no Sussex, onde ela estabeleceria doravante o centro da sua obra.^[58]

A batalha judicial diante do Tribunal dos Arcos

Pierce Connelly renunciou então por sua vez ao sacerdócio católico, deixou a Igreja e intentou contra a esposa uma ação judicial retumbante, que ficou na história do direito inglês sob o nome de «Connelly contra Connelly».^[59] Em janeiro de 1849, Cornelia foi citada a comparecer diante do Tribunal dos Arcos (Court of Arches), tribunal eclesiástico inglês: Pierce aí reclamava a restituição dos seus «direitos conjugais», esperando obrigar juridicamente a esposa a retomar a vida em comum.^[60]

O depoimento assinado por Pierce diante do tribunal omitia inteiramente a sua conversão ao catolicismo, a separação canónica consentida em Roma e a sua própria ordenação sacerdotal; os advogados de Cornelia tiveram de restabelecer estes factos diante do tribunal e apresentar o ato de separação aprovado em Roma.^[61] Após um ano de procedimento, o juiz decidiu a favor de Pierce, considerando que o decreto de separação obtido em Roma não tinha valor jurídico num tribunal inglês.^[62] Mas o Conselho Privado (Privy Council), interposto em recurso, suspendeu esta sentença e impôs a Pierce o pagamento das custas judiciais de ambas as partes como condição prévia de uma segunda audiência — cláusula que ele nunca conseguiria honrar integralmente.^[63]

«Não é a nossa fé uma espada de força? Sinto-o assim, meu Senhor.» — Cornelia Connelly, durante os anos do processo^[64]

Uma vitória sem os filhos

Em 1857, o caso foi definitivamente arquivado: Cornelia nunca foi juridicamente obrigada a voltar para junto de Pierce, e o antigo sacerdote terminou a vida conduzindo contra ela, até à morte, uma campanha pública de denegrimento.^[65] Mas esta vitória judicial não lhe devolveu os filhos: segundo o direito inglês de meados do século XIX, a esposa e os filhos permaneciam em princípio sob a autoridade jurídica do marido — ainda que o Custody of Infants Act de 1839 (Talfourd's Act) já permitisse a uma mãe pedir à Chancelaria a guarda dos filhos menores de sete anos e um direito de visita para os mais velhos, com um alcance na prática ainda limitado.^[66][67] Pierce levou definitivamente Adeline e Frank para fora do país; Mercer, enviado para um tio nos Estados Unidos, morreu de febre amarela em Nova Orleães, aos vinte anos.^[68] Frank tornar-se-ia pintor em Roma; Adeline ficaria junto do pai até à morte deste.^[69] Cornelia Connelly praticamente nunca mais voltaria a ver nenhum dos três filhos sobreviventes: Adeline far-lhe-ia uma única visita em 1877, aos 43 anos, e Frank voltaria a vê-la duas vezes em adulto; Mercer, morto aos vinte anos, não a voltaria a ver.^[70][71]

Mayfield e a pedagogia da confiança

Privada dos próprios filhos, Cornelia Connelly consagrou os trinta anos seguintes da sua vida à educação das filhas de outrem. Estabeleceu em St Leonards-on-Sea, no Sussex, o centro duradouro da sua obra, e mandou reconstruir em Mayfield uma antiga mansão transformada num colégio de meninas que se tornaria um dos estabelecimentos católicos mais reputados de Inglaterra.^[72] Em 1856, abriu igualmente em St Leonards-on-Sea um colégio de formação para professoras.^[73]

A sua pedagogia estava à frente do seu tempo: ensinava grego e latim em tradução, geologia, artes, música, teatro e dança, num espírito que privilegiava a confiança e o respeito pelas alunas em vez da vigilância apertada então em uso na educação feminina vitoriana.^[74] Manteve simultaneamente escolas pagas e escolas gratuitas para as crianças pobres, fiel à intuição original de Derby.^[75]

A expansão da Sociedade

Sob a direção de Cornelia e depois dos seus sucessores, a Sociedade do Santo Menino Jesus estendeu-se rapidamente. Em agosto de 1862, seis religiosas partiram para fundar as primeiras casas americanas e abriram primeiro uma escola em Towanda, na Pensilvânia, vindo depois as escolas de Filadélfia.^[76] Em 1874, uma nova regra foi imposta à congregação pelo bispo de Southwark; ela recebeu o decretum laudis romano a 7 de agosto de 1887, e as suas Constituições definitivas foram aprovadas pelo papa Leão XIII a 28 de julho de 1893, catorze anos após a morte da fundadora.^[77]

Uma espiritualidade encarnada: «Ações e não palavras»

O lema que Cornelia legou à sua congregação, Actions and not words («Ações, e não palavras»), não é um slogan de eficácia mas a expressão de uma teologia precisa da Encarnação, entendida não como um acontecimento encerrado no passado mas como uma ação de Deus que prossegue no mundo através dos que amam concretamente.^[78] Para Cornelia, contemplar a infância oculta e humilde de Jesus conduz necessariamente à ação apostólica: da escuta atenta de Deus na oração deve nascer, sem esforço forçado, o serviço concreto do próximo.^[79]

«Possa a minha vida tornar-se um simples ato de amor.» — Cornelia Connelly^[80]

«É precisamente porque sois chamadas a levar vidas ativas que deveis levar vidas de oração.» — Cornelia Connelly, às suas religiosas^[81]

Esta convicção — de que a ação apostólica mais intensa só se sustenta com uma vida de oração pelo menos tão intensa — inscreve-se na grande tradição espiritual das fundadoras ativas do século XIX, para quem contemplação e caridade ativa nunca se opõem mas se alimentam uma à outra.

O mistério do sofrimento redentor

A espiritualidade de Cornelia Connelly só se compreende plenamente, porém, à luz das provações atravessadas: a morte de dois filhos pequenos, o sacrifício do seu casamento, depois a separação duradoura dos três filhos sobreviventes. Longe de fugir deste sofrimento ou de o negar, ela fez dele o próprio lugar da sua fecundidade espiritual, resumindo a origem da sua obra numa fórmula que ficou célebre na tradição da sua congregação:

«A Sociedade está fundada sobre um coração destroçado — o meu, quando pela primeira vez sacrifiquei a minha felicidade natural ao permitir que Pierce destruísse a nossa família e o nosso lar.» — Cornelia Connelly, relatada pela sua primeira biógrafa Frances Bellasis^[82]

Ela formulou noutro lugar, mais diretamente, uma teologia do sofrimento como via de conformação com Cristo:

«Todos temos uma larga parte de sofrimento; e se a não tivéssemos, nunca poderíamos assemelhar-nos ao nosso divino modelo.» — Cornelia Connelly^[83]

Esta teologia do sofrimento redentor, vivida sem revolta nem resignação passiva mas como um caminho ativo de configuração com Cristo sofredor, retoma o que a enciclopédia desenvolve noutros artigos sobre o crescimento na confiança e sobre o que os santos dizem do sofrimento.

Uma humildade e uma doçura reconhecidas até na adversidade

Os que privaram com Cornelia Connelly durante os anos do processo e da campanha de denegrimento conduzida pelo antigo marido relevaram unanimemente, para além da firmeza das suas posições jurídicas, uma ausência notável de amargor ou de ressentimento pessoal para com Pierce.^[84] Ela continuou a rezar por ele, recusou qualquer polémica pública e centrou as suas religiosas na obra educativa em vez de na defesa da própria reputação — uma misericórdia vivida até na relação mais dolorosa da sua vida.^[85]

Cornelia Connelly morreu a 18 de abril de 1879 em St Leonards-on-Sea, aos setenta anos, após mais de trinta anos consagrados à educação das filhas de outrem, praticamente sem nunca ter revisto os seus — salvo uma única visita de Adeline em 1877 e duas breves visitas de Frank em adulto.^[86][87][88] Conforme a sua vontade, foi sepultada no cemitério do convento de Mayfield.^[89] Em 1935, os seus restos foram transferidos para a capela do colégio de Mayfield, onde repousam hoje.^[90]

De Serva de Deus a Venerável (1959-1992)

A reputação de santidade de Cornelia Connelly levou logo em 1924 o capítulo geral da sua congregação a pedir formalmente a abertura de uma causa de canonização.^[91] O título de Serva de Deus foi-lhe oficialmente reconhecido a 12 de novembro de 1959.^[92] Após um longo trabalho de instrução histórica e teológica, a Positio super virtutibus — o dossiê documental submetido a Roma — foi aprovada a 2 de março de 1992.^[93] O papa São João Paulo II assinou então o decreto que reconhecia a heroicidade das suas virtudes, a 13 de junho de 1992, sobre um texto redigido pelo cardeal Angelo Felici.^[94]

O quadro seguinte situa esta etapa no conjunto do processo de canonização, tal como se aplica à causa de Cornelia Connelly.

Leitura do quadro: Cornelia Connelly transpôs as duas primeiras etapas do processo de canonização; a sua causa, levada pela diocese de Southwark, aguarda hoje o reconhecimento de um milagre para a beatificação.^[95]

O decreto pontifício de 1992 cita os Provérbios a propósito de Cornelia Connelly — «A mulher valorosa, quem a encontrará? Ela vale infinitamente mais do que as pérolas» (Pr 31, 10) — e sublinha que ela suportou as suas provações com «uma fé, uma esperança e uma caridade extraordinárias», sustentadas por «uma união íntima com Deus, sem cessar confirmada pela oração».^[96] O texto descreve-a como «forte, mas humilde, doce, reta e prudente».^[97]

O milagre aguardado e a controvérsia da sepultura (2021)

A causa de Cornelia Connelly, levada hoje desde Roma pela sua congregação, aguarda o reconhecimento canónico de um milagre obtido por sua intercessão para transpor a etapa da beatificação.^[98] Em fevereiro de 2021, a província americana da Sociedade do Santo Menino Jesus solicitou a exumação parcial dos seus restos em Mayfield, a fim de transferir uma parte para a catedral de São Pedro e São Paulo de Filadélfia, cidade natal da fundadora, para aí servir de foco de veneração na perspetiva de uma eventual canonização.^[99]

Este projeto suscitou uma viva oposição local: a comissão histórica diocesana do sul de Inglaterra recebeu cerca de cento e vinte objeções formais, e uma petição com mais de mil e quatrocentas assinaturas opôs-se à transferência, invocando a vontade explícita de Cornelia de ser sepultada em Mayfield.^[100] Perante esta oposição, a Sociedade do Santo Menino Jesus retirou o pedido de exumação em 2021.^[101] Este episódio recente ilustra como a memória da fundadora permanece viva, mais de um século e meio após a sua morte, tanto do lado da sua congregação de origem como das antigas alunas de Mayfield, que continuam ligadas ao próprio lugar do seu repouso.

Quase dois séculos após a fundação de Derby, a Sociedade do Santo Menino Jesus conta várias centenas de religiosas repartidas em comunidades autónomas na Europa, na América do Norte e do Sul e em África — a primeira missão na Nigéria remontando a 1930, a do Chile a 1967.^[102] Marco histórico: a 31 de dezembro de 2008, a congregação contava 412 religiosas repartidas em 73 casas;^[103] em abril de 2010, elegia como superiora-geral a irmã Veronica Openibo, religiosa nigeriana oriunda desta missão africana, reeleita depois para um segundo mandato de seis anos em 2016.^[104][105] Hoje, a ordem conta cerca de 300 a 350 irmãs, organizadas em três províncias — Europa, África e Américas —, sob uma direção geral instalada em Roma.^[106][107]

Uma dissertação doutoral recente, defendida em agosto de 2022 na Universidade La Salle sob o título A Woman for Our Times: How Marriage and Motherhood Shaped Cornelia Connelly's Religious Life, propõe uma releitura teológica do seu percurso à luz precisa da sua experiência de casamento e maternidade — não como um obstáculo superado antes da verdadeira vocação religiosa, mas como o próprio húmus espiritual da sua fecundidade de fundadora.^[108]

A figura de Cornelia Connelly junta-se, na série Ignispedia dedicada aos veneráveis e servos de Deus, à de outras fundadoras reconhecidas pela Igreja pela heroicidade das suas virtudes, como a venerável Catherine McAuley, fundadora das Irmãs da Misericórdia, ou a venerável Délia Tétreault, fundadora missionária canadiana. Como elas, Cornelia Connelly recorda que uma obra nascida de um sacrifício radical e de uma fidelidade mantida até ao fim, sem amargura, pode engendrar, um século e meio mais tarde, uma família religiosa espalhada por vários continentes.

• Descobrir a venerável Catherine McAuley e a venerável Délia Tétreault: outras fundadoras do século XIX a caminho dos altares.
• Aprofundar Como crescer na confiança e Que dizem os santos sobre o sofrimento?: duas portas de entrada no espírito de abandono que Cornelia Connelly encarnou até no seu sacrifício conjugal.
• Reter o essencial: a venerável Cornelia Connelly (1809-1879), americana convertida ao catolicismo, aceitou em 1845 um voto perpétuo de castidade para permitir que o marido se tornasse sacerdote católico, antes de fundar em Derby, em 1846, a Sociedade do Santo Menino Jesus. Separada dos três filhos sobreviventes após o processo «Connelly contra Connelly» — praticamente sem nunca mais os rever —, consagrou trinta anos à educação das filhas de outrem em St Leonards-on-Sea. Declarada venerável por São João Paulo II a 13 de junho de 1992, aguarda o reconhecimento de um milagre para a sua beatificação.