El Viático

Una comunión, no un sacramento aparte

El Viático no añade nada al número de los siete sacramentos. Lo que recibe el moribundo es exactamente el Cuerpo y la Sangre de Cristo, el mismo sacramento que el recibido en la misa dominical. Lo que cambia es la situación — el peligro de muerte — y el rito que rodea esta Comunión : una renovación de la fe bautismal, una fórmula propia, oraciones por el agonizante. El Catecismo lo dice con precisión :

«Además de la Unción de los enfermos, la Iglesia ofrece a los que van a dejar esta vida la Eucaristía como Viático. Recibida en este momento de paso hacia el Padre, la Comunión del Cuerpo y de la Sangre de Cristo tiene una significación y una importancia particulares.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1524^[3]

La palabra «Viático» figura además, desde la Antigüedad, entre los nombres mismos de la Eucaristía. El Catecismo, al enumerar las denominaciones del sacramento — «pan de los ángeles, pan del cielo, medicina de inmortalidad» según san Ignacio de Antioquía — incluye también «Viático»^[4]. La Eucaristía es así el «pan de nuestra peregrinación […] hasta el momento de la muerte, en que se nos dará como Viático»^[5].

La etimología : «provisión para el camino»

El término viaticum pertenecía al latín profano mucho antes del cristianismo : designaba el dinero, los víveres y el equipo que se reunían para un viaje. Los cristianos de los primeros siglos elevaron la palabra a su sentido más alto : el único viaje que de verdad cuenta es el paso de esta vida a la otra, y la única provisión que lo sostiene es Cristo mismo^[6]. El Viático es, pues, literalmente, el alimento del viajero hacia la eternidad.

«Del latín viaticum : "provisiones de viaje", via significa "camino". […] La comunión eucarística llevada a un enfermo próximo a la muerte, para fortalecerlo en vistas del "paso" hacia la Patria.» — Liturgia & Sacramentos, léxico litúrgico (Conferencia de los obispos de Francia)^[7]

Esta imagen del camino no es decorativa : traduce una verdad de fe. La vida cristiana es una peregrinación, una marcha hacia Dios ; la muerte es su último paso. La Iglesia no deja al cristiano dar ese paso con las manos vacías — le da, para el camino, a Aquel que es Él mismo el Camino (Jn 14, 6).

El verdadero «último sacramento» del cristiano

Aquí es donde el Viático corrige una confusión tenaz. En la mente de muchos, el «último sacramento» es la unción dada al agonizante — herencia del nombre medieval de «extremaunción», es decir, «unción dada en el extremo de la vida». Pero el orden querido por la Iglesia es distinto. Cuando los tres sacramentos del final de la vida se reciben juntos, la Eucaristía viene en último lugar :

«Si las circunstancias lo aconsejan, la celebración del sacramento [de la Unción] puede ir precedida del sacramento de la Penitencia y seguida del sacramento de la Eucaristía. Como sacramento de la Pascua de Cristo, la Eucaristía debería ser siempre el último sacramento de la peregrinación terrena, el "Viático" para el "paso" a la vida eterna.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1517^[8]

El Viático es, pues, el punto de llegada de toda la vida sacramental : no una unción que sella, sino un encuentro que consuma. El cristiano muere, en la medida de lo posible, con Cristo en él — unido sustancialmente a Aquel a quien va a ver cara a cara.

El Viático y los «últimos sacramentos» : el orden correcto

Para situar el Viático hay que comprender el conjunto del que forma parte. Del mismo modo que el Bautismo, la Confirmación y la Eucaristía forman los «sacramentos de la iniciación cristiana», el Catecismo enseña que tres sacramentos concluyen la vida cristiana :

«Se puede decir que la Penitencia, la Santa Unción y la Eucaristía como Viático constituyen, cuando la vida cristiana llega a su fin, "los sacramentos que preparan para entrar en la Patria" o los sacramentos que concluyen la peregrinación.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1525^[9]

El orden litúrgico es preciso y cargado de sentido.

Primero la reconciliación, que deja el alma limpia ; después la unción, que la fortalece para los últimos combates ; por fin la Comunión, que la alimenta para la partida. La unción, recuerda el Catecismo, «fortalece el final de nuestra vida terrena como un sólido escudo ante los últimos combates antes de entrar en la Casa del Padre»^[10] ; el Viático, en cambio, hace franquear el umbral de esa Casa. El detalle propio del sacramento de la unción se trata en el artículo La Unción de los Enfermos ; el presente artículo se centra en la Eucaristía-Viático.

«El que come mi carne… yo lo resucitaré» (Jn 6, 54)

Todo el sentido del Viático cabe en una promesa de Cristo. En el capítulo 6 de san Juan, tras la multiplicación de los panes, Jesús anuncia el pan vivo bajado del cielo y vincula explícitamente la Eucaristía a la resurrección de los cuerpos :

«El que come mi carne y bebe mi sangre tiene vida eterna, y yo lo resucitaré en el último día.» — Jesucristo, Evangelio según san Juan 6, 54^[11]

Recibir la Eucaristía a la hora de la muerte no es, pues, solo un último consuelo : es depositar en el cuerpo mismo del moribundo la prenda de su resurrección. El Viático enlaza el término de la vida terrena con la mañana del «último día». Por eso el Catecismo llama a esta Comunión «semilla de vida eterna y poder de resurrección», citando precisamente este versículo^[12].

Sacramento del paso de la muerte a la vida

La Eucaristía es el sacramento de la Pascua — es decir, literalmente, del paso de Cristo de la muerte a la vida. Dada al moribundo, se convierte en el sacramento de su paso :

«Sacramento de Cristo muerto y resucitado, la Eucaristía es aquí sacramento del paso de la muerte a la vida, de este mundo al Padre.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1524 (cf. Jn 13, 1)^[13]

El cristiano no atraviesa, pues, la muerte solo, sino con Cristo y en Cristo : muere unido a Aquel que, el primero, franqueó ese paso y salió de él vivo. Es todo lo contrario de un Viático mágico o de un talismán : el Viático actúa porque es una Persona, el Resucitado presente en su sacramento, que toma al moribundo de la mano.

Pignus futurae gloriae : la prenda de la gloria futura

La tradición litúrgica llama a la Eucaristía la prenda de la gloria futura. La antífona compuesta por santo Tomás de Aquino para la fiesta del Santísimo Sacramento lo canta :

«¡Oh sagrado banquete en el que Cristo es nuestro alimento, donde se renueva el memorial de su Pasión, donde la gracia llena nuestra alma, donde se nos da la prenda de la gloria futura!» — Antífona O sacrum convivium (… et futuræ gloriæ nobis pignus datur), citada por el Catecismo, § 1402^[14]

Esta dimensión escatológica ilumina el Viático. La Eucaristía es ya, en el tiempo, la anticipación del Cielo : es ese «medicina de inmortalidad, antídoto para no morir, sino para vivir en Jesucristo para siempre», según la fórmula de san Ignacio de Antioquía que recoge el Catecismo^[15]. A la hora de la muerte, esta prenda se hace inminente : el moribundo sostiene, bajo la humilde apariencia del pan, lo que va a recibir en plenitud. El Viático es, pues, el último anticipo antes del pago total — la última comunión de este mundo que desemboca en la comunión sin fin.

El Viático no es una invención medieval : es una de las prácticas más antiguas de la Iglesia, atestiguada antes incluso del primer concilio ecuménico. Su lógica es sencilla : si se conserva la Eucaristía para poder llevarla a los enfermos, entonces la Iglesia tiene, desde los primeros siglos, el medio de alimentar a los moribundos.

La reserva eucarística para los ausentes y los enfermos

Ya a mediados del siglo II, san Justino describe cómo, al final de la asamblea dominical, los diáconos llevan la Eucaristía «a los ausentes»^[16] ; Tertuliano, a principios del siglo III, atestigua que algunos fieles conservaban en casa fragmentos consagrados para comulgar fuera de las asambleas^[17]. Esta reserva del Santísimo Sacramento — destinada primero a los ausentes y a los enfermos — es la raíz común del Viático y, mucho más tarde, de la adoración eucarística. El concilio de Trento lo recordará : la costumbre de conservar la Eucaristía «es tan antigua que la conoció ya el siglo del concilio de Nicea»^[18].

El Concilio de Nicea (325) : «el último y más necesario Viático»

El primer concilio ecuménico, reunido en Nicea en 325, dedica uno de sus cánones al Viático — prueba de que se trataba ya de una disciplina recibida, que solo había que reafirmar :

«Respecto a los que están a punto de morir, obsérvese también ahora la antigua ley canónica : que quien esté a punto de salir de este cuerpo no sea privado del último y más necesario Viático.» — Primer Concilio de Nicea (325), canon 13^[19]

El canon precisa incluso que esta comunión no puede negarse a un penitente agonizante : la misericordia prevalece a la hora de la muerte. Las palabras «también ahora» y la expresión «antigua ley canónica» muestran que, ya en 325, el Viático pertenecía a una tradición inmemorial. El concilio de Orange (441) confirmará esta obligación, prescribiendo que se conceda la comunión a los penitentes moribundos «según la definición de los Padres» de Nicea^[20].

La muerte de los Padres : Ambrosio, Basilio

Los relatos de la muerte de los grandes obispos antiguos muestran hasta qué punto el Viático estaba en el corazón de una muerte cristiana. Según Paulino de Milán, su secretario, san Ambrosio (✝ 397) recibió la Eucaristía poco antes de expirar y entregó su alma inmediatamente después ; la tradición refiere asimismo que san Basilio de Cesarea (✝ 379) murió con el Cuerpo de Cristo aún en los labios^[21]. Estos relatos no son simples detalles piadosos : expresan el ideal de una muerte cristiana — morir comulgando, es decir, en el acto mismo de recibir a Cristo.

El Concilio de Trento : una disciplina confirmada

Frente a los Reformadores, que rechazaban la reserva eucarística y su culto, el concilio de Trento, en su sesión XIII (1551), confirma solemnemente la legitimidad de conservar la Eucaristía y llevarla a los enfermos :

«La costumbre de conservar la santa Eucaristía en un lugar sagrado es tan antigua que la conoció ya el siglo del concilio de Nicea. Además, llevar esta santa Eucaristía a los enfermos y, para ello, conservarla cuidadosamente en las iglesias […] Por eso este santo Concilio ha decretado que debe conservarse absolutamente esta costumbre saludable y necesaria.» — Concilio de Trento, sesión XIII (1551), cap. 6 ; Denzinger n.º 1645^[22]

La disciplina del Viático queda así enlazada, de Nicea a Trento, en una cadena ininterrumpida. El rito ha evolucionado — la solemnidad del traslado, las oraciones, la forma —, pero el gesto ha permanecido idéntico : llevar a Cristo al moribundo.

Desde la reforma litúrgica que siguió al concilio Vaticano II, el Viático posee de nuevo un rito propio, distinto de la comunión ordinaria de los enfermos. El Ritual de la pastoral de enfermos (derivado del Ordo Unctionis Infirmorum de 1972) prevé que pueda darse o bien en el curso de la misa celebrada junto al enfermo, o bien fuera de la misa a partir del Santísimo Sacramento reservado. El desarrollo pone de relieve el carácter pascual de esta última Comunión^[23].

La renovación de las promesas del bautismo

El elemento más característico del rito es la renovación de la profesión de fe bautismal. Antes de recibir el Viático, el moribundo — si aún puede — retoma los compromisos de su bautismo y profesa el Credo^[24]. El sentido es diáfano : la vida cristiana forma un arco que va del bautismo al Viático. El bautismo hizo entrar en la vida de Cristo ; el Viático marca su plenitud. El cristiano muere repitiendo el «sí» de sus comienzos.

La fórmula propia del Viático

En el momento de dar la Comunión, el ministro no se limita a la fórmula habitual «El Cuerpo de Cristo». Añade una palabra que dice el sentido del último viaje :

«Que el Señor Jesucristo te proteja y te conduzca a la vida eterna.» — Fórmula del Viático, Ritual de la pastoral de enfermos^[25]

La tradición latina decía igualmente : «Recibe, hermano (hermana), el Viático del Cuerpo de Cristo : que Él te proteja y te conduzca a la vida eterna. Amén.»^[26] El moribundo responde «Amén» — su último amén eucarístico. Todo está dicho en ese verbo : conducir. El Cristo recibido no es un viático inerte ; es el compañero de camino que lleva hasta la meta.

La comunión bajo la especie del vino

Una disposición pastoral del rito merece ser señalada : si el enfermo ya no puede tragar alimento sólido, puede recibir el Viático bajo la sola especie del vino^[27]. La fe católica enseña en efecto que Cristo está todo entero presente bajo cada una de las especies — cuerpo, sangre, alma y divinidad —, de modo que comulgar solo la Preciosa Sangre es recibir a Cristo todo entero. Esta flexibilidad manifiesta la urgencia de caridad del Viático : la Iglesia quiere que el moribundo pueda recibir de verdad a Cristo, y adapta la forma a su debilidad.

El ayuno eucarístico, dispensado

Del mismo modo, el ayuno eucarístico — la abstención de alimento exigida antes de la comunión — no obliga al moribundo que recibe el Viático^[28]. Esta excepción, ya antigua, testimonia la importancia única reconocida a esta Comunión : nada debe impedir al moribundo recibir a Cristo para su paso. Allí donde la disciplina ordinaria prepara y criba, el Viático no conoce más que una regla — dar a Cristo, sin tardar.

Todo fiel en peligro de muerte

El derecho de la Iglesia es amplio e insistente. El Viático no está reservado a una élite espiritual : se debe a todo fiel llegado al peligro de muerte, «por cualquier causa» — enfermedad, accidente, vejez, incluso ejecución :

«Los fieles que por cualquier causa se hallen en peligro de muerte, han de ser alimentados con la sagrada comunión a modo de Viático.» — Código de Derecho Canónico (1983), canon 921 § 1^[29]

Las palabras «han de ser alimentados» no son una recomendación : son una obligación para los pastores y un derecho para el fiel. Como en el caso de la unción, el peligro de muerte puede derivarse de una enfermedad, pero también de una operación arriesgada o de la extrema vejez.

«Sin demora» : la gran consigna pastoral

La consigna más repetida por la Iglesia, a propósito del Viático como de la unción, es no esperar al último momento. El Código es lapidario :

«No debe retrasarse demasiado el santo Viático destinado a los enfermos ; quienes tienen cura de almas han de procurar diligentemente que los enfermos lo reciban cuando aún estén en pleno uso de sus facultades.» — Código de Derecho Canónico (1983), canon 922^[30]

La razón es pastoral y espiritual : recibido demasiado tarde, cuando el enfermo ya está inconsciente, el Viático conserva su valor, pero el moribundo ya no puede disponerse, orar, renovar su fe, decir su amén. Recibido en el momento oportuno — cuando aún tiene «pleno uso de sus facultades» — despliega toda su gracia de paz y de esperanza. Pedir el Viático no es una confesión de derrota : es el acto supremo de fe del cristiano que quiere morir con Cristo en él.

El Viático reiterado

A diferencia de la unción, que solo se repite en caso de nuevo agravamiento, la Comunión puede acompañar al moribundo varios días seguidos. El Código alienta esta presencia eucarística repetida :

«Aun cuando hubieran recibido en el mismo día la sagrada comunión, ha de aconsejarse encarecidamente que comulguen de nuevo quienes hayan llegado a peligro de muerte. Mientras dure el peligro de muerte, es aconsejable administrar la sagrada comunión varias veces, en días distintos.» — Código de Derecho Canónico (1983), canon 921 §§ 2-3^[31]

Así, el Viático no es necesariamente un gesto único y solemne : puede convertirse en un acompañamiento cotidiano, la Eucaristía sosteniendo día tras día a quien camina hacia Dios.

Confesión, indulgencia plenaria in articulo mortis

El Viático se inscribe normalmente en un acompañamiento más amplio. Va precedido, si es necesario, del sacramento de la Penitencia, para que el moribundo comulgue en estado de gracia. En esta ocasión, el sacerdote puede conceder también, tras el acto penitencial o la confesión, la indulgencia plenaria en el artículo de la muerte (in articulo mortis), con la bendición apostólica^[32]. La Iglesia rodea así al moribundo de toda su solicitud : perdón de los pecados, remisión de las penas, fuerza de la unción y — como coronamiento — Cristo mismo recibido para el camino. El detalle del sacramento de la reconciliación se trata en La confesión.

Ministro ordinario y caso de necesidad

El derecho designa con cuidado a quién corresponde llevar el Viático. La responsabilidad primera recae en los pastores vinculados al lugar donde vive el enfermo :

«Tienen el deber y el derecho de llevar la santísima Eucaristía en Viático a los enfermos : el párroco y los vicarios parroquiales, los capellanes, así como el Superior de la comunidad en los institutos religiosos clericales […]. En caso de necesidad, o con licencia al menos presunta del párroco […], cualquier sacerdote u otro ministro de la sagrada comunión debe hacerlo.» — Código de Derecho Canónico (1983), canon 911 §§ 1-2^[33]

En caso de urgencia, pues, todo sacerdote — e incluso todo ministro de la comunión — no solo puede, sino que debe llevar el Viático. La urgencia de la salvación prevalece sobre las cuestiones de territorio : ante un moribundo, ya no hay parroquia ajena.

Llevar a Cristo a los moribundos : un deber grave

Esta insistencia del derecho traduce una convicción antigua : dejar morir a un cristiano sin el Viático, cuando se podía habérselo llevado, es una falta grave de caridad pastoral. Por eso, en la cristiandad tradicional, el traslado del Viático se hacía con solemnidad — campanilla, cirio, palio —, arrodillándose los transeúntes al paso del Santísimo Sacramento camino de un moribundo. Allí donde aún se practica, este traslado procesional dice públicamente lo que es el Viático : Cristo que se pone en camino hacia el que se muere^[34].

Morir unido a Cristo muerto y resucitado

El Viático resume, en un solo gesto, toda la esperanza cristiana. El cristiano no muere como un estoico, apretando los dientes ante lo ineluctable ; tampoco muere en la ilusión de una supervivencia natural del alma sola. Muere comulgando con el Resucitado, es decir, depositando en su propia carne mortal la semilla de una carne gloriosa. La muerte deja de ser un fin para convertirse en un paso — una Pascua. Por eso el Viático es inseparable del sentido cristiano de la muerte, desarrollado en La muerte de quien vive para el Cielo ya no es muerte : no el hundimiento, sino el encuentro.

Permanecer en Dios hasta el último aliento

El Viático enlaza por fin con el corazón de la espiritualidad de la Divina Voluntad : hacer de toda la vida, hasta el final, una unión al don total que Cristo hace de sí mismo. La Sierva de Dios Luisa Piccarreta (1865–1947), encamada durante décadas y alimentándose prácticamente solo de la Eucaristía diaria, ofrece de esta unión una figura sobrecogedora : su vida oculta fue una comunión ininterrumpida, el alma permaneciendo fija en Dios como la hostia permanece en el altar^[35]. Morir provisto del Viático es entrar en esta lógica : no esperar a la última hora para unirse a Dios, sino dejar que esta última Comunión corone una vida ya enteramente vuelta hacia Él.

«El Cuerpo de Cristo que recibimos en la Comunión es "entregado por nosotros" […]. Cada vez que lo recibimos, anunciamos la muerte del Señor.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1393, citando a san Ambrosio^[36]

Recibido por última vez, este «memorial de su Pasión» se convierte, para el moribundo, en el anuncio de su propia Pascua. El Viático es así el más hermoso resumen de la fe : Aquel que murió y resucitó se da en alimento al que muere, para que resucite con Él.

• La Unción de los Enfermos — el sacramento que fortalece al enfermo y lo prepara para el último paso, distinto del Viático pero recibido con él.
• La Eucaristía — la doctrina del sacramento recibido como Viático : presencia real, pan de vida, prenda de gloria.
• La adoración eucarística — el culto al Santísimo Sacramento fuera de la misa, cuya reserva para los enfermos es la raíz antigua.
• La muerte de quien vive para el Cielo ya no es muerte — el sentido cristiano de la muerte como paso y encuentro, que el Viático viene a sellar.
• La confesión — el sacramento de la reconciliación, primero de los sacramentos que preparan para entrar en la Patria.
• La Divina Voluntad — la unión continua con Dios, de la que el Viático es el coronamiento a la hora de la muerte.