La fondation des Chartreux (1084)

On ne comprend rien à la fondation des Chartreux si on l'isole de son siècle. Le XIᵉ siècle est celui d'une immense réforme de l'Église, et d'un retour au désert qui saisit toute la chrétienté latine. Bruno n'invente pas la fuite du monde : il lui donne sa forme la plus achevée.

Le renouveau grégorien et le dégoût du siècle

Au milieu du XIᵉ siècle, l'Église d'Occident sort d'une longue crise. Deux maux la rongent : la simonie — le trafic des charges et des sacrements — et le nicolaïsme — le concubinage des clercs.^[7] Contre ces désordres, une génération de réformateurs, autour du pape Grégoire VII (1073-1085), engage un combat qui donnera son nom à toute l'époque : la réforme grégorienne. Les mouvements érémitiques du siècle en sont l'exact revers spirituel : là où la réforme purifie l'Église par en haut, l'érémitisme la purifie par en bas, en produisant des hommes qui refusent tout compromis avec le monde.^[8]

Bruno n'est pas un spectateur de ce combat : il en est un acteur. Chancelier de Reims, il dénonce l'archevêque simoniaque Manassès de Gournay et contribue à sa chute (voir plus bas). Sa fondation est donc, au sens propre, un fruit de la réforme grégorienne : le geste d'un homme qui, ayant combattu la corruption de l'Église visible, choisit de la servir autrement — par la prière et la pénitence du désert.^[9]

La grande vague érémitique de l'Occident

L'aspiration au désert ne date pas de Bruno. Depuis un demi-siècle, elle soulève l'Occident et multiplie les fondations. Toutes cherchent à retrouver la vie des Pères du désert d'Orient, mais greffée sur le sol monastique latin.

Romuald et les Camaldules

Le premier grand nom est celui de saint Romuald (vers 952-1027). Vers 1012, il fonde dans les Apennins, au-dessus d'Arezzo, l'ermitage de Camaldoli, berceau de l'ordre des Camaldules : une greffe érémitique sur la Règle de saint Benoît, où des ermites vivent en cellules séparées.^[10][11] Son disciple saint Pierre Damien (1007-1072), au monastère de Fonte Avellana, écrit une Vita Romualdi et une Regula eremitarum, et devient le grand théoricien de la vie solitaire au service de la réforme.

Vallombreuse, Grandmont et les prédicateurs errants

D'autres fondations suivent, plus cénobitiques ou plus radicales. Vers 1036, saint Jean Gualbert (mort en 1073) fonde en Toscane l'ordre de Vallombreuse. Un peu plus tard, saint Étienne de Muret établit à Grandmont l'une des plus austères réalisations de ce courant.^[12] À la même génération appartiennent les grands prédicateurs errants de l'Ouest de la France, tel Robert d'Arbrissel, futur fondateur de Fontevraud. Partout, la même faim : quitter le monde pour Dieu seul.

Ce que cherchaient les fondateurs d'ermites

Ces hommes ne se copient pas ; ils improvisent chacun leur solution à un même problème : comment vivre en ermite sans se perdre ? La solitude intégrale expose à l'illusion, à la paresse, au désespoir ; la vie commune, elle, dissout la solitude dans les tâches et les rapports. Camaldoli, Vallombreuse, Grandmont sont autant de réponses à cette tension. La réponse de Bruno sera la plus stable de toutes — au point de traverser neuf siècles sans jamais se rompre.^[13]

La fondation de 1084 est l'aboutissement d'une longue maturation. Le récit détaillé appartient à la biographie de saint Bruno ; on n'en retient ici que ce qui conduit au désert.

Le maître de Reims et l'affaire Manassès

Bruno naît vers 1030 à Cologne, dans une famille du patriciat rhénan. Vers 1057, l'archevêque Gervais de Reims le nomme écolâtre — directeur de l'école cathédrale — et il enseignera près de vingt ans, formant l'élite cléricale de son temps, dont le futur pape Urbain II.^[14] Devenu chancelier de l'Église de Reims, il se heurte à l'archevêque Manassès de Gournay, prélat mondain et simoniaque. Bruno porte les plaintes ; le concile d'Autun (1077) suspend Manassès, celui de Lyon (février 1080) confirme sa déposition. Mais l'archevêque se venge : Bruno perd ses prébendes et doit fuir Reims vers 1076-1077.^[15]

Cette épreuve est décisive : elle détache Bruno du monde clérical des honneurs. Quand, à la chute de Manassès, on songe à le porter lui-même sur le siège de Reims, il refuse. Sa décision est déjà prise : quitter le siècle.^[16]

La légende de Raymond Diocrès

La tradition chartreuse, fixée bien plus tard, rattache la conversion de Bruno à un épisode célèbre : celui de Raymond Diocrès, maître réputé de Paris. Lors de ses funérailles, le mort se serait redressé sur son cercueil, trois jours de suite, pour proclamer qu'il était accusé, jugé puis condamné au tribunal de Dieu ; bouleversé, Bruno aurait alors fui le monde.^[17]

« Par le juste jugement de Dieu, je suis accusé… jugé… condamné. » — Paraphrase des trois sentences latines prêtées au cadavre de Raymond Diocrès, selon la légende^[18]

Ce récit magnifique n'est raconté ni par les contemporains, ni par Bruno lui-même ; sa plus ancienne mention remonte à la chronique de saint Bertin, vers la fin du XIIIᵉ siècle, et il est détaillé dans une Vie de saint Bruno publiée par Josse Bade en 1524 ; il est illustré dès les Très Riches Heures du duc de Berry, puis par le cycle d'Eustache Le Sueur.^[19] Il faut donc le recevoir pour ce qu'il est : non une chronique, mais une parabole dramatisant une conversion dont les causes réelles — le dégoût des intrigues de Reims, l'appel de la solitude — sont, elles, parfaitement historiques. Le donner pour un fait avéré serait aussi excessif que le rejeter comme une pure invention.

L'essai de Sèche-Fontaine auprès de Robert de Molesme

Vers 1083, Bruno cherche d'abord une expérience de vie religieuse. Avec quelques compagnons, il se met à l'école de saint Robert de Molesme — le futur fondateur de Cîteaux — qui dirige une petite communauté d'ermites à Sèche-Fontaine, non loin de Molesme.^[20] L'essai est bref. La formule ne comble pas la soif de solitude de Bruno : il lui faut un désert plus dur, plus retiré. Il se tourne alors vers un homme dont la sainteté rayonne déjà dans les Alpes : l'évêque de Grenoble, Hugues.

Tout converge en juin 1084. La rencontre de Bruno et de l'évêque de Grenoble, la découverte du site et l'installation des ermites se font en quelques jours, et cette date restera l'acte de naissance de la Chartreuse.^[21]

Saint Hugues de Grenoble et le songe des sept étoiles

La tradition raconte que, peu avant l'arrivée de Bruno, Hugues de Châteauneuf, évêque de Grenoble, vit en songe Dieu bâtir une demeure pour sa gloire dans un lieu désert de son diocèse, et sept étoiles lui montrer le chemin. Le lendemain, sept voyageurs — Bruno et ses six compagnons — se présentaient à lui. L'évêque y reconnut un signe et embrassa aussitôt leur projet.^[22][23]

« Sept étoiles, en songe, montrèrent à l'évêque Hugues le lieu où Dieu voulait être servi ; le matin venu, sept pèlerins frappèrent à sa porte. » — Tradition rapportée par les sources chartreuses^[24]

Les sources chartreuses elles-mêmes précisent honnêtement que ce récit, transmis par les premières Vies de saint Hugues, n'est pas historiquement vérifiable.^[25] Il exprime néanmoins une réalité solide : c'est bien Hugues de Grenoble qui installa Bruno dans son désert, l'entoura de sa protection, et resta jusqu'à sa mort le grand ami et défenseur de la jeune fondation.

Le désert de Chartreuse : un site pour disparaître

Le lieu choisi est à la mesure de la vocation : un val sauvage et fermé des Préalpes, cerné de forêts et de rochers, dans le massif de la Chartreuse, à quatre lieues au nord de Grenoble.^[26] L'altitude y est rude, l'hiver long, la neige épaisse et dangereuse — l'avalanche de 1132 le montrera cruellement. Ce n'est pas un cadre pittoresque : c'est un désert, au sens spirituel, un lieu où l'on peut se perdre au monde pour se trouver en Dieu. Hugues concède aux ermites ce territoire retiré, où nulle route ne mène et où nul bruit ne parvient.

Bruno et les six compagnons

Ils sont sept. Leurs noms nous sont parvenus : outre Bruno, quatre clercs — Landuin (le théologien, qui sera premier prieur), Étienne de Bourg et Étienne de Die, tous deux chanoines de Saint-Ruf, et le prêtre Hugues dit « le Chapelain » — et deux convers laïcs, André et Guérin, chargés du travail matériel.^[27] Cette petite troupe de sept hommes, mêlant savants et frères de labeur, est la semence de l'ordre tout entier.

L'ermitage primitif

L'installation est d'une pauvreté extrême. Les moines élèvent quelques cabanes de bois ouvertes sur une galerie, et un petit oratoire.^[28] On y vit du travail des mains, du silence et de la prière. Il n'y a ni grand monastère, ni faste liturgique, ni règle rédigée : seulement des hommes, une forêt, et Dieu. C'est de cet embryon presque invisible que sortira la maison mère de tout un ordre — la Grande Chartreuse.

L'originalité de Bruno n'est pas d'avoir écrit une règle — il n'en rédige aucune —, mais d'avoir trouvé un équilibre que personne n'avait stabilisé avant lui.

Des ermites en communauté

Le chartreux vit en ermite : chacun dans sa cellule, une petite maison individuelle où il prie, lit, travaille, mange et dort seul. Mais il n'est pas un solitaire absolu : il se relie à ses frères pour certains offices à l'église et pour le chapitre. C'est la synthèse du désert oriental et du cénobitisme occidental : la solitude sans l'isolement, la communauté sans la dispersion.^[29][30] La disposition matérielle traduit exactement cette théologie : les cellules sont réparties autour d'un grand cloître, à la manière des anciennes laures d'Orient.

C'est cette vie que décrit, dès les années 1114-1115, le témoin le plus précieux des origines : Guibert de Nogent, dans son autobiographie De vita sua. Il rapporte qu'une communauté de treize moines — le prieur et douze frères — vivait à la Chartreuse, chacun dans sa propre cellule sur le pourtour du cloître, y travaillant, dormant et prenant ses repas ; ils ne vivaient pas ensemble comme les autres moines, le dimanche seulement recevant du procureur le pain et les légumes qu'ils faisaient cuire eux-mêmes, et une conduite d'eau amenait l'eau jusqu'à chaque cellule.^[31] Ce témoignage extérieur, écrit par un contemporain qui n'était pas chartreux, confirme que le genre de vie était déjà fixé, dans ses traits essentiels, une génération après la fondation.

Ni Cluny ni Cîteaux

Pour mesurer la nouveauté de Bruno, il faut le situer par rapport aux deux grands modèles monastiques de son temps. Le tableau ci-dessous compare les trois familles.

Cluny incarnait le cénobitisme liturgique dans toute sa splendeur ; Cîteaux, fondé en 1098 — quatorze ans après la Chartreuse —, voudra revenir à la « lettre » de la Règle de saint Benoît par le travail et le dépouillement.^[32] Les Chartreux, eux, ne réforment pas un ordre existant : ils inventent un troisième chemin, où la solitude cellulaire est première et la vie commune, réduite à l'essentiel. Cette différence de nature explique un fait unique dans l'histoire de l'Église : parce que les Chartreux n'ont jamais visé la puissance, ils n'ont jamais eu à se réformer.

La fondation aurait pu mourir avec son fondateur. Elle faillit se disperser lorsque Bruno la quitta ; qu'elle ait survécu tient à la solidité de ce qu'il avait déposé et à la fidélité de ceux qui restèrent.

Le départ pour Rome et la Calabre

Le repos de Bruno fut bref : six ans. En 1090, son ancien élève Eudes de Châtillon, devenu le pape Urbain II, le rappelle à Rome pour le conseil de l'Église, en pleine lutte contre l'antipape et l'empereur.^[33] Bruno obéit à contrecœur. Avant de partir, il désigne Landuin pour lui succéder à la tête de la Chartreuse.

Refusant à Rome toute dignité — dont l'archevêché de Reggio, que la tradition lui prête —, Bruno obtient du pape de retourner à la solitude, mais en Italie. En 1090, il fonde en Calabre l'ermitage de Santa Maria della Torre, où il meurt le 6 octobre 1101.^[34][35] Sa vie appartient à son dossier propre ; ce qui importe ici, c'est que le fondateur mourut loin de sa première fondation, sans l'avoir dotée d'aucune loi écrite.

Landuin, premier gardien de l'héritage

Le départ de Bruno laissa la jeune communauté sans son âme. Elle vacilla. C'est le mérite de Landuin, premier prieur, d'avoir maintenu vivante l'intuition du fondateur dans les années critiques qui suivirent. Sans lui, l'expérience de Chartreuse aurait pu rester un feu de paille, l'une de ces innombrables fondations érémitiques du XIᵉ siècle qui s'éteignirent avec leur initiateur. La Grande Chartreuse, elle, tint bon — assez pour qu'une génération plus tard, un homme de génie vienne lui donner sa charpente juridique.

Si 1084 est l'acte de naissance de la Chartreuse, c'est en 1127 que naît véritablement l'ordre des Chartreux — le jour où le genre de vie de Bruno cesse d'être une tradition orale pour devenir un texte de loi.^[36]

Guigues Ier, cinquième prieur

Guigues Ier, né vers 1082, entre à la Chartreuse et en devient le cinquième prieur en 1109, à vingt-sept ans.^[37] Il gouvernera la maison mère pendant plus de vingt-cinq ans, jusqu'à sa mort en 1136. Homme de gouvernement et homme spirituel, il est le vrai organisateur de l'ordre naissant : c'est sous lui que la Chartreuse essaime, se dote d'une loi et devient une famille de maisons.

Les Consuetudines Cartusiae (1127)

À la demande de l'évêque Hugues de Grenoble et des prieurs des jeunes maisons-filles, Guigues rédige les Coutumes de Chartreuse (Consuetudines Cartusiae), qu'il achève en 1127.^[38][39] Les fondations qui adoptaient la vie de Chartreuse réclamaient un cadre précis : Guigues met par écrit ce qui, jusque-là, se transmettait par l'exemple.

Le texte n'a pas la forme d'une règle ni d'une constitution : il se contente de décrire les usages concrets de la vie chartreuse.^[40] Mais cette description devient, de fait, le texte législatif fondamental de l'ordre. Les Coutumes seront glosées, complétées, puis refondues en Statuts au fil des siècles — mais toujours à partir de ce noyau. Le détail de cette évolution législative appartient à l'article sur l'ordre.

Ce que fixent les Coutumes

Les Coutumes de Guigues codifient tout ce qui fait le chartreux : l'organisation de la cellule et de la journée, la place des offices de nuit et de la messe, le silence et le jeûne, le travail manuel — dont la copie des manuscrits, par laquelle les Chartreux voulaient « prêcher de leurs mains » —, le rôle des frères convers, et le gouvernement de la maison par le prieur.^[41][42] La grande édition critique de référence est aujourd'hui celle des Sources Chrétiennes (n° 313), établie et traduite par un chartreux.^[43]

Guigues n'est pas seulement un législateur : il est aussi un maître spirituel, auteur des Méditations qui comptent parmi les joyaux de la littérature monastique. Mais son chef-d'œuvre historique reste ce coutumier sobre : sans lui, l'intuition de Bruno n'aurait jamais fait souche.

La montagne qui protégeait les moines faillit les anéantir. Le 30 janvier 1132, après quarante-huit ans d'existence, une avalanche dévasta le premier site de la Chartreuse, emportant les bâtiments et une partie de la communauté : six moines furent tués, et un septième, retrouvé vivant douze jours plus tard sous la neige, mourut le jour même.^[44] La catastrophe fut terrible pour une si petite maison.

Guigues Ier, alors prieur, prit la décision qui sauva l'avenir : ne pas reconstruire au même endroit, mais descendre l'établissement plus bas dans la vallée, à l'emplacement qu'occupe encore aujourd'hui la Grande Chartreuse, plus à l'abri des coulées de neige.^[45] Ce déplacement, dicté par le drame, donna à la maison mère son site définitif. La fondation avait failli périr ; elle en sortit enracinée pour des siècles.

Tant que la Chartreuse resta une maison unique, elle ne fut qu'une expérience. C'est l'essaimage, puis la fédération de ses filles, qui firent naître un ordre au sens plein.

Les premières filles

Dès le priorat de Guigues, d'autres déserts s'ouvrent sur le modèle de la Chartreuse. La première fille est la chartreuse de Portes, dans l'Ain, fondée vers 1115. Suivent Saint-Sulpice et Meyriat, puis Les Écouges, Durbon et Sylve-Bénite — et, plus tard, le Mont-Dieu dans les Ardennes.^[46] Chaque nouvelle maison adopte les usages de Chartreuse — bientôt fixés par écrit dans les Coutumes de Guigues, précisément pour répondre à ce besoin d'unité.

Le premier chapitre général (1140) et saint Anthelme

Ces maisons étaient d'abord indépendantes les unes des autres. Le pas décisif vers l'ordre fut franchi en 1140 — date de l'ordre ; la Catholic Encyclopedia de 1913 donne pour sa part 1142 —, sous saint Anthelme de Chignin, septième prieur de la Grande Chartreuse : la réunion du premier chapitre général.^[47] Cette assemblée périodique des prieurs, présidée par le prieur de la Grande Chartreuse, établit l'unité liturgique et disciplinaire des maisons et les fédéra en un corps unique. Anthelme, qui deviendra plus tard évêque de Belley, est à juste titre regardé comme le véritable organisateur de l'ordre après Guigues : il transforme un réseau de fondations parentes en une institution structurée. C'est le même mouvement institutionnel qui, à la même époque, donnait à Cîteaux sa Charte de charité.

Les premières moniales

Le rayonnement de la Chartreuse toucha aussi des femmes. Vers 1145, une communauté de moniales établie à Prébayon, en Provence, demanda son rattachement à l'ordre. Les Chartreux déléguèrent Jean d'Espagne, prieur de Montrieux, pour leur transmettre les Coutumes et les former à l'esprit cartusien.^[48] Ainsi naquit la branche féminine de l'ordre, qui existe encore ; son histoire propre est traitée dans l'article sur l'ordre.

Deux devises pour une même fidélité

De cette fondation, la tradition a tiré deux formules qui la résument. La première est la devise de l'ordre : Stat crux dum volvitur orbis — « la Croix demeure tandis que le monde tourne ».^[49]

« Cartusia numquam reformata quia numquam deformata. » « La Chartreuse jamais réformée parce que jamais déformée. » — Adage ancien de l'ordre^[50]

Cette seconde formule, plus tardive, dit le miracle de continuité qui commença ce jour de juin 1084. Neuf siècles après le geste des sept ermites, cette fidélité intacte reste le plus beau fruit de leur fondation.

« Quel bien, quelle joie divine la solitude et le silence du désert réservent à ceux qui les aiment ! C'est là le lieu où l'œil, par la limpidité de son regard, blesse d'amour l'Époux. » — Saint Bruno, Lettre à Raoul le Verd^[51]

Bruno, qui ne songeait qu'à disparaître en Dieu, avait sans le savoir ouvert un chemin où d'autres marcheraient jusqu'à nos jours. Son désert de Chartreuse est devenu la source d'un fleuve silencieux : l'ordre des Chartreux.

• Sources primaires : les deux Lettres de saint Bruno (à Raoul le Verd ; à ses fils chartreux) et les écrits des premiers prieurs, édités et traduits dans Lettres des premiers chartreux, Sources Chrétiennes n° 88 et n° 274 (Éd. du Cerf) ; les Coutumes de Chartreuse (Consuetudines Cartusiae) de Guigues Ier, Sources Chrétiennes n° 313 ; Guibert de Nogent, De vita sua (Autobiographie), livre I, pour la plus ancienne description extérieure de la Chartreuse primitive.
• Études de référence : André Ravier, Saint Bruno, le Chartreux ; Bernard Bligny, Saint Bruno, le premier chartreux (Rennes, Ouest-France, 1984), historien majeur de la Chartreuse médiévale.
• Notices : Catholic Encyclopedia, art. « Charterhouse » et « The Carthusian Order » (New Advent) ; site officiel des Chartreux (chartreux.org), pages « Histoire ».
• Articles liés sur Ignispedia : la biographie de saint Bruno le Chartreux ; l'ordre des Chartreux (la règle, la vie du moine, la spiritualité, les neuf siècles d'histoire) ; saint Hugues de Grenoble, qui donna le désert ; le pape Urbain II, ancien élève de Bruno ; l'ordre cistercien, autre grand rejeton monastique du même siècle ; les Pères du désert, modèles lointains de la solitude cartusienne.