Santa Rosa da Lima (1586-1617)

Nascita e battesimo (1586)

Isabel Flores de Oliva nasce il 20 aprile 1586 a Lima, capitale del vicereame del Perù, e viene battezzata il 25 maggio 1586 nella parrocchia di San Sebastiano.^[1] È una degli undici figli^[2] di una famiglia modesta. Suo padre, Gaspar Flores, è un archibugiere al servizio della Corona spagnola, originario di Baños de Montemayor (provincia di Cáceres, Spagna); sua madre, María de Oliva y Herrera, è una criolla — figlia di spagnoli nata in Perù.^[3][4]

La famiglia vive nell'indigenza: Gaspar fatica a mantenere una famiglia numerosa, e la giovane Isabel contribuisce molto presto al bilancio familiare con il cucito, il ricamo e la coltivazione dei fiori.^[5] È in questo ambiente povero e pio della giovane società coloniale che crescerà una vocazione di intensità fuori dal comune.

Il nome di «Rosa»

La tradizione racconta che il soprannome di Rosa le venne fin dalla prima infanzia: una domestica avrebbe visto il volto della neonata trasformarsi in una rosa.^[6] Il nome le rimase, contro il parere della nonna che teneva al nome di battesimo. La questione fu decisa in occasione della sua cresima, nel 1597, a Quives, dall'arcivescovo di Lima Toribio de Mogrovejo — lui stesso futuro santo — che la iscrisse ufficialmente con il nome di Rosa.^[7][8] Adottò da allora il nome religioso di Rosa di Santa Maria (Rosa de Santa María) ed entrò nel terz'ordine domenicano come beata verso il 1606.^[9]

«Che questo nome di Rosa, dato dagli uomini, diventi il nome che Dio conferma.» — La tradizione vede in questo episodio il primo segno di una vita interamente posta sotto il segno del fiore: bellezza, profumo, ma anche spine.

Una vocazione precoce

Molto presto Rosa si sente chiamata a donarsi a Dio solo. Sapendo leggere già dall'età di quattro anni, divora la vita di santa Caterina da Siena, la grande terziaria domenicana del XIV secolo, che diventa il suo modello per tutta la vita.^[10] Sul suo esempio, fin dall'infanzia comincia a digiunare tre volte alla settimana e a imporsi penitenze nascoste.^[11] La scelta di Caterina non è casuale: come lei, Rosa non sarà né monaca di clausura né fondatrice, ma una laica consacrata che vive nel mondo, unendo contemplazione, penitenza e servizio ai poveri.

Il voto di verginità e il rifiuto del matrimonio

Divenuta una giovane ammirata per la sua bellezza, Rosa si scontra con i progetti dei genitori, che vogliono maritarla — tanto più che la famiglia spera in un matrimonio vantaggioso per uscire dall'indigenza. Per una decina d'anni, Rosa resiste ai pretendenti come alle pressioni familiari, prima di emettere, verso i vent'anni, un voto di verginità perpetua.^[12][13]

Questo rifiuto non è disprezzo del matrimonio, ma preferenza radicale per lo Sposo divino. Tutta la spiritualità nuziale di Rosa — che culminerà nel matrimonio mistico del 1617 — è già contenuta in questa decisione, mantenuta nonostante l'opposizione di tutti.

Deturpare una bellezza troppo lodata

Per scoraggiare i complimenti sul suo volto e sulle sue mani, Rosa arriva a gesti che la sensibilità moderna giudica estremi: quando ne lodano la bellezza, si taglia i capelli, si strofina il viso con il pepe per infiammarsi la pelle e si rovina le mani.^[14] Questi atti, che scandalizzano o incuriosiscono, traducono una logica spirituale coerente: Rosa considera la sua bellezza una trappola capace di distoglierla da Dio e di attizzare le brame; la sacrifica come si recide un ostacolo.

L'eremo in fondo al giardino

Verso il 1615, Rosa si fa costruire in fondo al giardino di famiglia, con l'aiuto di suo fratello Hernando, una minuscola cella di circa due metri quadrati, dove si ritira per pregare, digiunare e vegliare.^[15][16] Vi conduce una vita da reclusa volontaria, uscendo appena se non per andare in chiesa — spesso al convento domenicano di Santo Domingo e alla chiesa del Rosario. Questo eremo nel giardino, dove natura, fiore e solitudine si incontrano, è diventato uno dei simboli più duraturi della sua figura.

Il terz'ordine domenicano

Verso i vent'anni, Rosa veste l'abito del terz'ordine di San Domenico, quei laici legati alla famiglia domenicana che si impegnano a una vita di preghiera e di penitenza senza entrare in clausura.^[17] Prende così la stessa via di Caterina da Siena due secoli prima. La sua devozione si radica nell'Eucaristia: fatto straordinariamente raro per la sua epoca, si comunica ogni giorno, e osserva un'astinenza perpetua dalla carne.^[18]

La corona d'argento e le mortificazioni

Le penitenze di Rosa passarono ai posteri. Porta sotto il velo una pesante corona d'argento guarnita di punte rivolte verso l'interno, in memoria della corona di spine di Cristo.^[19][20] Il particolare più noto della sua iconografia sta qui: questa corona di punte, lei la nascondeva sotto una ghirlanda di rose, perché nessuno intuisse la sua penitenza.^[21] Non si concede più di due ore di sonno per notte, per dedicare più ore alla preghiera; dorme sul nudo suolo^[22], usa il cilicio e porta, dice la tradizione, una cintura di ferro di cui avrebbe gettato la chiave in un pozzo per non poterla più togliere — per, secondo l'antica Catholic Encyclopedia (1913), quattordici anni.^[23][24] Moltiplica digiuni e veglie.^[25]

Queste austerità, che durarono una decina d'anni, non sono in lei ricerca della sofferenza per sé stessa, ma conformazione a Cristo sofferente e lotta contro tutto ciò che, in lei, potrebbe resistere a Dio. La Chiesa, canonizzandola, non ha eretto i suoi eccessi a modello da imitare alla lettera: ha discernito, sotto il rigore dei mezzi, l'amore eroico che li animava.

«La grazia viene dopo la tribolazione»

Il senso di tutta questa penitenza, Rosa l'ha formulato lei stessa in parole raccolte dal suo confidente, il medico Juan del Castillo, e riprese da allora nell'Ufficio delle letture della sua festa. Vi riporta una parola interiore del Signore:

«Sappiano tutti gli uomini: la grazia viene dopo la tribolazione. Sappiano che, senza il peso delle afflizioni, non si giunge alla vetta della grazia. Sappiano che i doni della grazia crescono a misura che crescono i combattimenti.» — Santa Rosa da Lima, scritti riferiti al dottor Juan del Castillo, letti all'Ufficio del 23 agosto^[26]

È la chiave della sua vita: la croce non è un fine, ma l'unica scala verso il Cielo. Due formule, divenute celebri, riassumono la sua dottrina:

«Fuori della croce, non c'è altra scala per salire al Cielo.» — Santa Rosa da Lima^[27]

«Signore, aumenta le mie sofferenze, e con esse aumenta il tuo amore nel mio cuore.» — Santa Rosa da Lima^[28]

Un'infermeria nella casa di famiglia

La penitenza di Rosa non fu mai ripiegamento egoista. In una stanza della casa dei genitori, accoglieva i malati poveri, i bambini abbandonati, i vecchi e gli indios senza soccorso, curandoli e nutrendoli con le proprie mani.^[29][30][31] Questa «infermeria» domestica, aperta ai più disprezzati della società coloniale, è considerata dagli storici peruviani come un abbozzo delle prime opere di assistenza sociale del paese.

Accanto a Martino de Porres

Rosa non fu sola a incarnare questa carità a Lima. È contemporanea di Martino de Porres, il fratello converso domenicano mulatto, instancabile servitore dei poveri e dei malati della città, con il quale la tradizione la mostra collaborare nella cura dei diseredati.^[32] Lima ospitava allora una fioritura di santità simultanea, che si è potuta chiamare i «santi di Lima»:

Questa tabella non mira all'esaustività, ma mostra l'eccezionale densità spirituale della Lima a cavallo tra XVI e XVII secolo, dove una stessa generazione produsse un arcivescovo riformatore, due fratelli domenicani della carità e la prima santa del continente.

Merletti, ricami e fiori

Per sopperire ai bisogni della famiglia impoverita e soccorrere i poveri, Rosa vendeva al mercato i suoi fini ricami, i suoi merletti e i fiori che coltivava in giardino; ricamava anche vesti e ornamenti liturgici.^[33][34] Il lavoro manuale, lungi dal contraddire la sua vita mistica, ne faceva parte: sull'esempio di Caterina da Siena e di tutta la tradizione domenicana, univa contemplazione e fatica, preghiera e servizio concreto al prossimo.

Direttori spirituali e discernimento

Gli stati mistici di Rosa — estasi, visioni, parole interiori — non furono lasciati all'autodidassi. Fu seguita da confessori domenicani e gesuiti, e affidò il dettaglio più segreto della sua relazione con Dio al dottor Juan del Castillo, medico di origine spagnola versato nella spiritualità, che esaminò la natura dei suoi fenomeni interiori.^[35] La Chiesa, fin dall'origine, ha dunque sottoposto l'esperienza di Rosa a un prudente discernimento, condizione di ogni successivo riconoscimento della sua santità.

Le prove interiori

La via di Rosa non fu un cammino di estasi continue. Attraversò lunghi periodi di aridità, tentazioni e apparente abbandono di Dio — ciò che la tradizione mistica chiama la «notte» dell'anima. Lungi dal sminuire la sua figura, queste prove la avvicinano all'esperienza comune dei grandi mistici, da Teresa d'Avila a Giovanni della Croce: la santità non sopprime il combattimento, lo attraversa.

«Se gli uomini sapessero che cos'è la grazia, non indietreggerebbero davanti a nessuna prova per ottenerla.» — Santa Rosa da Lima, nella linea dei suoi scritti sulla grazia e la tribolazione^[36]

Il matrimonio mistico (26 marzo 1617)

Il vertice della vita spirituale di Rosa fu, secondo la tradizione, un matrimonio mistico con Cristo. La domenica delle Palme del 1617 (19 marzo), nella chiesa di Santo Domingo a Lima, davanti a un'immagine della Madonna del Rosario, udì la chiamata del Bambino Gesù a diventare sua sposa^[37]; poi, la domenica di Pasqua del 26 marzo 1617, durante una messa del mattino, il domenicano fra Alonso Velázquez le infilò al dito l'anello foggiato da suo fratello, come segno di alleanza perpetua — l'anello era stato custodito nel tabernacolo fino a quel giorno, secondo la testimonianza di doña María de Uzátegui al processo di canonizzazione^[38][39]. La tradizione mette sulle labbra del Bambino Gesù questa parola:

«Rosa del mio cuore, ti voglio come sposa.» — Parola riportata dalla tradizione del matrimonio mistico di Rosa, davanti alla Vergine del Rosario^[40]

«Las Mercedes»: la scala mistica

Di Rosa non resta quasi nessuno scritto sviluppato: non ha lasciato né trattati, né diari, né un'abbondante corrispondenza. Ma, per obbedienza ai suoi direttori, affidò le grazie ricevute dal Cielo in note e disegni rimasti celebri con il nome di Las Mercedes (Le Grazie), talvolta chiamati la sua Scala mistica (Escala espiritual).^[41] Queste tavole schematizzano i gradi dell'ascesa spirituale, dalla prima conversione all'unione trasformante — rara testimonianza di una mistica del Nuovo Mondo che descrive lei stessa, per immagini, l'itinerario dell'anima verso Dio.

I pirati del 1615

Tra le tradizioni legate a Rosa, una riguarda la difesa di Lima contro i corsari. Nel 1615, la flotta dell'olandese Joris van Spilbergen minaccia il porto di Callao, che serve la capitale. La tradizione racconta che Rosa, temendo un saccheggio delle chiese, rimase in preghiera davanti al Santissimo Sacramento, pronta a difenderlo; ma il comandante nemico morì all'improvviso e la flotta si ritirò senza attaccare.^[42] Il popolo di Lima attribuì la sua liberazione all'intercessione di Rosa — il che spiega la sua iconografia in cui porta la città, talvolta sorretta da un'ancora.^[43]

Lo storico noterà con prudenza che la ritirata di Spilbergen ha cause documentate (la spedizione proseguì la sua rotta nel Pacifico), ma la convinzione popolare testimonia, già durante la vita di Rosa, l'irradiazione spirituale che le si attribuiva nella sua città.

La morte (24 agosto 1617)

Sfinita dalle penitenze e colpita da una lunga malattia che le fonti accostano alla tubercolosi, Rosa muore il 24 agosto 1617, all'età di trentun anni, nella casa del suo benefattore Gonzalo de la Maza, tesoriere presso il quale era stata accolta durante la sua ultima malattia.^[44][45] Si dice che avesse predetto il giorno della sua morte. L'antica Catholic Encyclopedia (1913) colloca invece il decesso al 30 agosto 1617 — divergenza di data frequente nelle fonti antiche, mentre la tradizione e le fonti moderne maggioritarie ritengono il 24 agosto.^[46]

Funerali popolari

La morte di Rosa rivelò subito l'ampiezza della sua fama di santità. I suoi funerali radunarono una folla considerevole; le cronache raccontano che l'affluenza riempì l'equivalente di più isolati e che il corteo dovette essere rinviato davanti alla calca del popolo.^[47] La ressa fu tale che si sfiorò la sommossa: i fedeli, avidi di reliquie, si accalcavano attorno alla bara per strappare un pezzo del suo abito.^[48] Notabili, religiosi e poveri di Lima vollero toccare il suo corpo o portare via una reliquia: la devozione popolare che, mezzo secolo più tardi, avrebbe portato la sua causa sugli altari era già nata. Il processo in vista della sua glorificazione si aprì già nel 1618.^[49]

Beatificazione e canonizzazione (1667-1671)

Il processo di beatificazione fu condotto con una rapidità notevole per l'epoca. Rosa fu beatificata dal papa Clemente IX nel 1667 (il 15 aprile secondo diverse fonti; alcune ritengono il 1668 per la promulgazione), poi canonizzata dal papa Clemente X il 12 aprile 1671.^[50] Meno di cinquantaquattro anni separano la sua morte dalla canonizzazione — un intervallo eccezionalmente breve che dice la forza della sua fama.

Prima santa delle Americhe

La portata di questo evento supera la sola Lima. Rosa è la prima persona nata nel Nuovo Mondo a essere iscritta nel catalogo dei santi.^[51][52] La sua canonizzazione, appena un secolo e mezzo dopo l'arrivo dei primi missionari, consacrava la maturità spirituale dell'America cattolica: il suolo evangelizzato portava ormai i propri santi. Per il quadro d'insieme si veda il dossier Le missioni cattoliche in America.

Patronati e festa

Clemente X proclamò Rosa patrona principale del Perù, poi di tutta l'America spagnola e delle Filippine.^[53][54] È invocata anche come patrona dei popoli indigeni d'America, dei giardinieri, dei fioristi e delle ricamatrici — questi ultimi due patronati rimandano direttamente al suo nome di fiore.^[55] La sua festa liturgica è celebrata il 23 agosto nella Chiesa universale — il 24 agosto, giorno della sua morte, essendo già occupato dalla festa dell'apostolo san Bartolomeo — e il 30 agosto in Perù, dove santa Rosa è una figura nazionale.^[56]

Santa Rosa da Lima non ha fondato ordini, né scritto grandi trattati, né governato. La sua grandezza sta nell'aver vissuto, in una casa povera di una città coloniale, un'unione con Dio di rara intensità, tenendo le mani aperte sui poveri della sua città.

Ricorda due cose al lettore di oggi. Anzitutto che la santità non aspetta il chiostro: Rosa fu una laica, nel mondo, nel cuore di una famiglia. Poi che la penitenza non è mai un fine: le sue austerità, a volte sconcertanti, avevano senso solo rivolte all'amore di Cristo crocifisso e al servizio del prossimo. La Chiesa non propone di imitare alla lettera il suo rigore corporeo, ma di imitare l'amore che lo ispirava.

«Fuori della croce, non c'è altra scala per salire al Cielo.» — Tutta la vita di Rosa sta in questa frase: la croce portata per amore diventa il cammino stesso della gloria.

Quattro secoli dopo la sua morte, il primo fiore di santità del Nuovo Mondo continua ad attirare i pellegrini a Santo Domingo di Lima, e il suo nome resta, per milioni di cattolici dell'America latina e delle Filippine, il volto di una santità insieme mistica e vicina.

• Le missioni cattoliche in America — il grande racconto dell'evangelizzazione del Nuovo Mondo, di cui Rosa è il primo frutto canonizzato.
• San Toribio de Mogrovejo (1538-1606) — l'arcivescovo di Lima che la cresimò con il nome di Rosa.
• San Martino de Porres (1579-1639) — il fratello domenicano della carità, contemporaneo di Rosa nella stessa Lima.
• Santa Teresa d'Avila (1515-1582) — per situare l'esperienza mistica di Rosa nella grande tradizione del Carmelo e dell'orazione.
• San Giovanni della Croce (1542-1591) — la dottrina della «notte» dell'anima, che Rosa attraversò a suo modo.