Der sakramentale Charakter

Ein „Siegel“, das der Seele eingeprägt wird

Der Charakter ist nach dem Wort des Konzils von Trient selbst „ein bestimmtes geistliches und unauslöschliches Zeichen“, das der Seele eingeprägt wird^[2]. Jedes Wort will bedacht sein. Er ist ein Zeichen: Er kennzeichnet seinen Träger und unterscheidet ihn. Er ist geistlich: Er betrifft nicht den Leib, sondern die Seele, und hat daher nichts von einer Narbe oder Tätowierung. Er ist unauslöschlich: einmal eingeprägt, kann nichts ihn tilgen — weder die Zeit noch das Vergessen, weder der Abfall noch die schwerste Sünde.

Der Katechismus präzisiert die Tragweite dieses Mals für den Getauften:

„Durch die Taufe wird der Christ mit einem unauslöschlichen geistlichen Zeichen (character) seiner Zugehörigkeit zu Christus besiegelt. Dieses Zeichen wird durch keine Sünde ausgelöscht, auch wenn die Sünde die Taufe hindert, Früchte des Heils zu bringen. Die Taufe wird ein für allemal gegeben und kann nicht wiederholt werden.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1272^[3]

Alles ist hier im Keim enthalten. Der Charakter ist nicht die Heiligkeit; er ist nicht die Gnade; er ist eine besiegelte Zugehörigkeit. Ein Getaufter kann seinen Glauben verleugnen, in Sünde fallen, fünfzig Jahre wie ein Atheist leben: Er bleibt ontologisch ein Getaufter. Das Mal bleibt, „auch wenn die Sünde die Taufe hindert, Früchte des Heils zu bringen“. Genau diese Dauerhaftigkeit begründet die Nicht-Wiederholbarkeit.

Charakter, Siegel, Mal: das Vokabular ein und derselben Wirklichkeit

Das lateinische Wort character kommt vom griechischen kharaktêr, das das Gravierwerkzeug bezeichnet, dann den Abdruck, den es hinterlässt: das auf eine Münze geprägte Zeichen, das in Wachs gedrückte Siegel. Die griechische Tradition spricht lieber von sphragis, dem „Siegel“. Der Katechismus verbindet diese Bilder ausdrücklich mit der Charakterlehre:

„Weil sie die unauslöschliche Wirkung der Salbung mit dem Heiligen Geist in den Sakramenten der Taufe, der Firmung und der Weihe anzeigt, ist das Bild des Siegels (sphragis) in manchen theologischen Traditionen verwendet worden, um den unauslöschlichen ‚Charakter‘ auszudrücken, der durch diese drei Sakramente eingeprägt wird, welche nicht wiederholt werden können.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 698^[4]

Dieses Bild des Siegels ist keine mittelalterliche Erfindung: Es ist biblisch. Der heilige Paulus schreibt an die Korinther, Gott habe uns „versiegelt und das Unterpfand des Geistes in unsere Herzen gegeben“ (2 Kor 1,22), und er mahnt die Epheser, den „Heiligen Geist Gottes nicht zu betrüben, mit dem ihr versiegelt worden seid für den Tag der Erlösung“ (Eph 4,30)^[5]. Das Siegel ist zugleich ein Eigentumszeichen (die versiegelte Sache gehört dem, dessen Zeichen sie trägt) und ein Schutz (das Siegel des Königs macht die Sache unantastbar). Beide Sinne gehen in die Charakterlehre ein: Mit dem Siegel Christi gezeichnet, gehört der Christ ihm und steht unter seiner Obhut.

Drei Sakramente, und nur drei

Die Kirche schreibt den Charakter nur drei der sieben Sakramente zu: Taufe, Firmung und Weihe. Die vier anderen — Eucharistie, Buße, Krankensalbung, Ehe — prägen keinen Charakter ein, und deshalb können sie mehrmals empfangen werden. Das Konzil von Florenz hat es in einem klaren Satz formuliert:

„Unter diesen Sakramenten gibt es drei — die Taufe, die Firmung und die Weihe —, die der Seele einen Charakter einprägen, das heißt ein bestimmtes geistliches Zeichen, das von allen anderen unterscheidet, unauslöschlich. Darum werden sie an derselben Person nicht wiederholt. Die vier anderen prägen keinen Charakter ein und lassen die Wiederholung zu.“ — Konzil von Florenz, Dekret für die Armenier Exsultate Deo (1439)^[6]

Diese Aufteilung ist nicht willkürlich. Die drei Sakramente mit Charakter sind genau jene, die den Christen in einen dauerhaften Stand innerhalb des Volkes Gottes einsetzen und ihm einen bestimmten Anteil am Priestertum Christi verleihen: Sie geben nicht nur eine Gnade, sie weisen einen Platz und eine dauerhafte Funktion im Gottesdienst der Kirche zu. Warum diese Logik die vier anderen Sakramente ausschließt, wird weiter unten gezeigt.

Die Charakterlehre ist nicht fertig vom Himmel gefallen. Sie reifte im Feuer einer konkreten Krise: der Frage, ob jene wiedergetauft werden müssten, die außerhalb der katholischen Gemeinschaft oder durch unwürdige Spender getauft worden waren.

Das Problem: Muss man wiedertaufen?

Schon im 3. Jahrhundert vertrat der heilige Cyprian von Karthago, die von Häretikern gespendete Taufe sei nichtig und die Konvertiten müssten daher wiedergetauft werden. Im 4. und frühen 5. Jahrhundert radikalisierten die Donatisten Nordafrikas diese These: Für sie hing die Gültigkeit eines Sakraments von der Heiligkeit des Spenders ab; ein unwürdiger Bischof konnte nichts übertragen, und die von „Verrätern“ empfangenen Sakramente mussten erneuert werden. Die Frage war nicht theoretisch: Sie zerriss die afrikanische Kirche und drohte, das Heil der Gläubigen von der — stets ungewissen — Tugend ihrer Seelsorger abhängig zu machen.

Der heilige Augustinus und der „Charakter des Herrn“

Der heilige Augustinus (354–430), Bischof von Hippo, brachte die entscheidende Antwort, indem er die Unterscheidung schmiedete, auf der die ganze Lehre ruht: Man muss unterscheiden, was das Sakrament ein für allemal einprägt, von dem, was es je nach Disposition des Empfängers Frucht bringen lässt. Die gültig gespendete Taufe prägt das Siegel Christi ein — den Dominicus character —, selbst wenn sie außerhalb der Kirche oder aus den Händen eines Sünders empfangen wird; dieses Siegel ist gültig, es wird nicht wiederholt. Zum Heil nützt es aber nur, wenn der Getaufte zur Liebe der Kirche zurückkehrt. Der Katechismus nimmt den augustinischen Ausdruck auf:

„Das ‚Siegel des Herrn‘ (Dominicus character) ist das Siegel, mit dem uns der Heilige Geist ‚für den Tag der Erlösung‘ gezeichnet hat. ‚Die Taufe ist nämlich das Siegel des ewigen Lebens.‘ Der Gläubige, der das ‚Siegel‘ bis ans Ende ‚bewahrt‘ […], wird ‚gezeichnet mit dem Zeichen des Glaubens‘ sterben können.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1274^[7]

Das Bild des gezeichneten Soldaten

Um die Sache greifbar zu machen, greift Augustinus zu einem Bild aus dem Rom seiner Zeit: dem Militärzeichen. Der römische Soldat erhielt bei seinem Eintritt ein Mal (die nota militaris), das ihn als Angehörigen des Heeres des Kaisers auswies. Desertierte er, behielt er dieses Mal; kehrte er zurück, prägte man es ihm nicht erneut ein, sondern erkannte es an — und solange er Deserteur blieb, zeugte es gegen ihn. So auch der Getaufte: Sein Mal bleibt im Abfall bestehen, nicht zu seinem Heil, sondern als Ruf und Mahnung, bis er in den Dienst seines wahren Königs zurückkehrt.

Der heilige Thomas von Aquin wird genau diesen Vergleich übernehmen, um das Wesen des Charakters zu erklären:

„Der Charakter ist eigentlich ein Siegel, das eine Sache als hingeordnet zu einem bestimmten Zweck kennzeichnet: So wird durch einen Charakter die Münze bezeichnet, um im Handel zu dienen, und die Soldaten werden mit einem Charakter gezeichnet, der sie zum Kriegsdienst bestellt.“ — Heiliger Thomas von Aquin, Summa Theologiae, IIIª pars, q. 63, a. 3^[8]

Augustinus' Genie bestand darin, so gegen den Donatismus die Objektivität des Sakraments zu begründen: Seine Gültigkeit hängt nicht von der Heiligkeit des Spenders ab, und sein Siegel wird, einmal eingeprägt, nicht zurückgenommen. Diese Intuition sollte Jahrhunderte später zum definierten Dogma werden.

Florenz (1439), dann Trient (1547): die dogmatische Definition

Das Konzil von Florenz war in seinem Dekret für die Armenier Exsultate Deo (22. November 1439) das erste, das in einem konziliaren Akt offiziell die Liste der drei Sakramente mit Charakter und den Grund ihrer Nicht-Wiederholung aussprach (DS 1313, oben zitiert). Doch das Konzil von Trient machte daraus angesichts der protestantischen Reformation, die den Charakterbegriff selbst verwarf, ein Dogma durch einen feierlichen Kanon:

„Wenn jemand sagt, in den drei Sakramenten — nämlich der Taufe, der Firmung und der Weihe — werde der Seele kein Charakter eingeprägt, das heißt ein bestimmtes geistliches und unauslöschliches Zeichen, dessentwegen sie nicht wiederholt werden können: der sei mit dem Anathema belegt.“ — Konzil von Trient, VII. Sitzung (3. März 1547), Kanon 9^[9]

Für das Weihesakrament legte dasselbe Konzil in seiner XXIII. Sitzung (15. Juli 1563) noch einmal nach und belegte mit dem Anathema, wer leugnete, dass die Weihe einen Charakter einprägt, oder behauptete, „dass der, der einmal Priester geworden ist, wieder Laie werden könne“^[10]. Das II. Vatikanum schließlich nahm die Charakterlehre voll in seine Theologie des Volkes Gottes und der Ämter auf (Lumen gentium), und der Katechismus von 1992 lieferte die Synthese.

Die konziliare Definition sagt, was der Charakter bewirkt (er besiegelt, er unterscheidet, er macht nicht wiederholbar); der heilige Thomas von Aquin sucht in der Quaestio 63 des dritten Teils der Summa Theologiae, was er ist. Seine Analyse bleibt die Referenz der gesamten Sakramententheologie.

Weder Leidenschaft noch Habitus: eine „geistliche Vollmacht“

Thomas beginnt mit dem Ausschluss der Irrwege. Der Charakter ist keine Leidenschaft (passio), das heißt kein flüchtiger Eindruck, denn „die Leidenschaft vergeht schnell, der Charakter aber ist unauslöschlich“. Er ist auch kein Habitus — keine erworbene Haltung wie eine Tugend oder ein Laster —, denn ein Habitus ist stets zum Guten oder zum Bösen hingeordnet, während vom Charakter „manche gut, andere schlecht Gebrauch machen“. Es bleibt eine einzige Kategorie:

„Er ist kein Habitus, denn es gibt keinen Habitus, der zum Guten oder Bösen unbestimmt wäre; der Charakter aber ist unbestimmt, denn manche machen guten, andere schlechten Gebrauch von ihm […]. Es bleibt also, dass der Charakter eine Vollmacht ist.“ — Heiliger Thomas von Aquin, Summa Theologiae, IIIª pars, q. 63, a. 2^[11]

Der Charakter ist also eine geistliche Vollmacht: keine Gnade, die gut macht, sondern eine Fähigkeit, ein Vermögen, hingeordnet zu bestimmten Akten des christlichen Gottesdienstes. Das erklärt, warum ein unwürdiger Priester gültig konsekriert — „da letztlich Christus es ist, der durch den geweihten Diener handelt und das Heil wirkt, hindert dessen Unwürdigkeit Christus nicht am Handeln“^[12] — oder warum ein sündiger Getaufter wirklich Glied des Leibes Christi bleibt: Die Vollmacht ist da, auch wenn die Heiligkeit fehlt.

Eine Teilhabe am Priestertum Christi

Worauf ist diese Vollmacht hingeordnet? Auf den Gottesdienst, dessen einziger wahrer Priester Christus ist. Der Charakter gleicht daher seinen Empfänger Christus dem Priester an und lässt ihn an seinem Priestertum teilhaben:

„Der sakramentale Charakter ist im besonderen Charakter Christi, dessen Priestertum die Gläubigen nach Maßgabe der sakramentalen Charaktere angeglichen werden; und diese sind nichts anderes als gewisse Teilhaben am Priestertum Christi, die von Christus selbst ausgehen.“ — Heiliger Thomas von Aquin, Summa Theologiae, IIIª pars, q. 63, a. 3^[13]

Das ist der Schlüssel der ganzen Lehre, und der Katechismus nimmt ihn wörtlich auf: Durch den Charakter „hat der Christ teil am Priestertum Christi“^[14]. Der Getaufte empfängt einen Anteil am gemeinsamen Priestertum; der Geweihte einen Anteil am amtlichen Priestertum. In beiden Fällen handelt es sich um eine Angleichung an Christus, die zu heiligen Akten befähigt — darbringen, feiern, weihen, bezeugen —, im Namen und in der Kraft Christi selbst.

Wo wohnt der Charakter? In der Vollmacht, in der der Glaube wohnt

Thomas treibt die Analyse bis zur Frage, in welche Seelenkraft der Charakter eingeprägt ist. Seine Antwort: nicht in das Wesen der Seele (das der Sitz der Gnade ist), noch in den Willen, sondern in die erkennende Seelenkraft — den Verstand —, genau dort, wo der Glaube wohnt:

„Der Charakter ist hingeordnet zum Gottesdienst, welcher ein Bekenntnis des Glaubens durch äußere Zeichen ist. Der Charakter muss daher in jener erkennenden Seelenkraft sein, in der der Glaube wohnt.“ — Heiliger Thomas von Aquin, Summa Theologiae, IIIª pars, q. 63, a. 4, ad 3^[15]

Der Charakter ist so mit dem öffentlichen Glaubensbekenntnis verbunden: Er befähigt den Christen, Christus durch den Gottesdienst zu bekennen, jene sichtbaren Akte zu setzen, durch die sich der Glaube der Kirche ausdrückt und weitergibt.

Warum er unauslöschlich ist

Bleibt die frappierendste Eigenschaft: die Unauslöschlichkeit. Thomas begründet sie (q. 63, a. 5) aus dem Zweck des Charakters selbst. Der Charakter lässt am Priestertum Christi teilhaben; „das Priestertum Christi aber ist ewig“ (vgl. Hebr 7,24). Eine Teilhabe an einer ewigen Wirklichkeit kann nicht zeitlich begrenzt sein: Das empfangene Mal teilt die Beständigkeit dessen, dessen Abdruck es ist. Der Charakter ist unauslöschlich, nicht weil er in sich fester wäre als die Gnade, sondern weil er einem Priestertum angleicht, das nicht vergeht^[16]. Darum bleibt er im Himmel wie in der Hölle, im Heiligen wie im Verdammten — ein Thema, auf das zurückzukommen sein wird.

Der häufigste Irrtum besteht darin, den Charakter mit der heiligmachenden Gnade zu verwechseln. Doch die Kirche unterscheidet beide sorgfältig: Ein und dasselbe Sakrament (etwa die Taufe) gibt beide, aber sie haben weder dasselbe Wesen noch dasselbe Schicksal.

Der Charakter bleibt, wenn die Gnade verloren geht

Die heiligmachende Gnade ist das göttliche Leben selbst in der Seele; sie geht durch die Todsünde verloren und wird durch die Buße wiedergefunden. Der Charakter dagegen geht niemals verloren. Ein Getaufter im Stand der Todsünde hat die Gnade seiner Taufe verloren, behält aber den Taufcharakter: Er bleibt ein — verwundetes, aber gezeichnetes — Glied Christi. Genau das ermöglicht seine Rückkehr: Weil das Siegel bleibt, kann die Absolution die Taufe wiederbeleben, ohne sie zu erneuern. Der Katechismus drückt es für die Firmung wie für die Taufe aus: Das Mal „wird durch keine Sünde ausgelöscht, auch wenn die Sünde [das Sakrament] hindert, Früchte des Heils zu bringen“^[17].

Der heilige Thomas hatte diesen Unterschied klar festgehalten: Der Charakter ist auf die Gnade hingeordnet „wie auf ein weiteres Ziel“, aber er ist nicht die Gnade; er ist eher deren dauerhafte „Bereitschaft“^[18]. Das Verhältnis beider Gaben lässt sich so zusammenfassen:

Die Folge: die Nicht-Wiederholung

Aus dieser Dauerhaftigkeit folgt unmittelbar die Nicht-Wiederholung der drei Sakramente mit Charakter. Eine Taufe, eine Firmung oder eine Weihe zu wiederholen hätte keinen Sinn: Da das Mal schon da und unauslöschlich ist, könnte ein zweites Sakrament nichts Zusätzliches einprägen. Das Konzil von Trient verbindet übrigens beides ausdrücklich: „dessentwegen“ — wegen des Charakters — „können sie nicht wiederholt werden“^[19]. Darum tauft die Kirche bei ernsthaftem Zweifel an der Gültigkeit einer ersten Taufe auch nicht einfach erneut, sondern spendet das Sakrament unter der Bedingung — eben um ein vielleicht schon eingeprägtes Mal nicht zu wiederholen (siehe Die Gültigkeit der Sakramente).

Prägen die drei Sakramente auch alle einen Charakter ein, so ist es doch nicht derselbe Charakter. Jeder gleicht auf eigene Weise Christus an und befähigt zu verschiedenen Akten des Gottesdienstes.

Der Taufcharakter: Glied Christi, gemeinsames Priestertum

Die Taufe gliedert Christus und der Kirche ein. Ihr Charakter weiht den Getauften zum christlichen Gottesdienst und verleiht ihm das gemeinsame Priestertum der Gläubigen:

„Durch die Taufe der Kirche eingegliedert, haben die Gläubigen den sakramentalen Charakter empfangen, der sie zum christlichen Gottesdienst weiht. Das Taufsiegel befähigt die Christen und verpflichtet sie, Gott in lebendiger Teilnahme an der heiligen Liturgie der Kirche zu dienen und ihr Taufpriestertum auszuüben durch das Zeugnis eines heiligen Lebens und wirksamer Liebe.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1273^[20]

Der Taufcharakter ist also keine bloße „Eintrittsbescheinigung“: Er befähigt wirklich zu Akten des Gottesdienstes, zum Empfang der anderen Sakramente, zur tätigen Teilnahme an der Liturgie. Er macht aus dem geringsten Gläubigen ein Glied des priesterlichen Volkes. Er ist es auch, der den Getauften „zum Gottesdienst der christlichen Religion weiht“ und bewirkt, dass „die Taufe nicht wiederholt werden kann“^[21]. Zum Sakrament selbst siehe Die Taufe.

Der Firmcharakter: das Siegel des Geistes, die Kraft des Zeugen

Die Firmung, die Vollendung der Taufe, prägt ihrerseits einen Charakter ein:

„Die Firmung prägt der Seele ein unauslöschliches geistliches Zeichen ein, den ‚Charakter‘, der das Zeichen dafür ist, dass Jesus Christus einen Christen mit dem Siegel seines Geistes gezeichnet und ihn mit Kraft aus der Höhe bekleidet hat, damit er sein Zeuge sei.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1304^[22]

Dieser Charakter „vervollkommnet das gemeinsame Priestertum der Gläubigen, das in der Taufe empfangen wurde“, und gibt dem Gefirmten „die Kraft, den Glauben Christi öffentlich zu bekennen, gleichsam kraft eines Amtes“ — quasi ex officio, nach dem Wort des heiligen Thomas^[23]. Die Taufe lässt zum christlichen Leben geboren werden; die Firmung führt, wie ein Wachstum, zum Erwachsenenalter des Glaubens und verleiht die öffentliche Sendung des Zeugen. Wie die Taufe prägt sie „der Seele des Christen ein geistliches Zeichen oder einen unauslöschlichen Charakter ein; darum kann man dieses Sakrament nur einmal im Leben empfangen“^[24]. Zum Sakrament selbst siehe Die Firmung.

Der Weihecharakter: Christus dem Haupt angeglichen, handeln in persona Christi

Der Weihecharakter ist noch einmal von anderer Art: Er vervollkommnet nicht das gemeinsame Priestertum, er verleiht das amtliche Priestertum, das sich vom ersten „dem Wesen nach unterscheidet“ (siehe unten). Er gleicht den Geweihten Christus an als dem Haupt seines Leibes:

„Das Priestertum der Priester […] wird jedoch durch das besondere Sakrament verliehen, das sie durch die Salbung des Heiligen Geistes mit einem besonderen Charakter zeichnet und sie so Christus dem Priester angleicht, um sie zu befähigen, im Namen Christi des Hauptes in Person zu handeln (in persona Christi Capitis).“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1563^[25]

Dieses Sakrament „gleicht Christus an durch eine besondere Gnade des Heiligen Geistes, um Christus für seine Kirche als Werkzeug zu dienen“^[26]. Der Charakter, den es einprägt, befähigt zu Akten, die kein anderer setzen kann: die Eucharistie konsekrieren, Sünden lossprechen, weihen (beim Bischof). Wie die beiden anderen wird diese Teilhabe „ein für allemal gewährt“, und sie „kann nicht wiederholt noch auf Zeit verliehen werden“^[27]. Zum Sakrament selbst siehe Das Weihesakrament.

Warum nicht die vier anderen Sakramente?

Ist der Charakter so kostbar, warum prägen ihn Eucharistie, Buße, Krankensalbung und Ehe nicht ein? Weil sie den Christen nicht in einen dauerhaften Stand einsetzen und ihm keinen bestimmten und bleibenden Anteil am Priestertum Christi verleihen. Die Buße stellt eine verlorene Gnade wieder her; die Krankensalbung stärkt den Kranken; die Eucharistie nährt und eint; die Ehe heiligt einen Bund — aber keine weist dem Empfänger eine neue dauerhafte Funktion im Gottesdienst zu, die ein endgültiges Siegel erforderte. Sie antworten auf Bedürfnisse, die sich erneuern; es ist daher normal, dass sie sich erneuern. Der Charakter dagegen zeichnet, was sich nicht erneut gibt, weil es sich um einen unumkehrbaren Anfang handelt: Man tritt nur einmal in Christus ein, man wird nur einmal mit dem Geist versiegelt, man wird nur einmal Christus dem Haupt angeglichen. Der heilige Thomas zählt übrigens ausdrücklich Buße, Eucharistie, Letzte Ölung und Ehe zu den Sakramenten, „die keinen Charakter einprägen“^[28].

Der Katechismus fasst in einem dichten Satz die drei Funktionen des Charakters zusammen. Er bleibt für immer im Christen:

„…als positive Bereitschaft für die Gnade, als Verheißung und Bürgschaft göttlichen Schutzes und als Berufung zum Gottesdienst und zum Dienst an der Kirche.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1121^[29]

Drei Funktionen also, die es zu entfalten gilt.

Positive Bereitschaft für die Gnade

Der Charakter ist nicht die Gnade, aber er bereitet dauerhaft auf sie vor. Er ist wie ein stets bereites Gefäß, eine stabile Öffnung zum göttlichen Leben. Darum kann der Getaufte, der die Gnade verloren hat, sie wiederfinden: Die Bereitschaft bleibt, bereit, von neuem zu empfangen. Der Charakter ist so das dauerhafte Fundament, auf dem die Gnade zurückkehren und wachsen kann, wo eine ungetaufte Seele erst das Sakrament empfangen müsste.

Verheißung und Bürgschaft göttlichen Schutzes

Das Siegel Christi ist ein Schutz. Wie das königliche Siegel die Sache, die es zeichnete, unantastbar machte, stellt der Charakter den Christen unter Gottes Obhut. Das ist der Sinn des endzeitlichen Siegels der Offenbarung — die Knechte Gottes, an der Stirn gezeichnet, um in der großen Drangsal bewahrt zu bleiben (Offb 7,2–3) —, das der Katechismus ausdrücklich mit dem Siegel des Geistes verbindet: Es zeichnet „die gänzliche Zugehörigkeit zu Christus, die Bestellung zu seinem Dienst für immer, aber auch die Verheißung göttlichen Schutzes in der großen endzeitlichen Prüfung“^[30].

Berufung zum Gottesdienst und zum Dienst an der Kirche

Schließlich ist der Charakter eine Berufung: Er ruft und befähigt zum Gottesdienst und zum Dienst an der Kirche. Er begnügt sich nicht zu zeichnen; er stellt in Bewegung. Der Getaufte ist gerufen, sein Leben als geistlichen Gottesdienst darzubringen und Zeugnis zu geben; der Gefirmte, öffentlich den Glauben zu bekennen; der Geweihte, dem Volk Gottes zu dienen durch Lehre, Gottesdienst und Leitung (die drei munera: docendi, liturgicum, regendi)^[31]. Der Charakter ist also zum Handeln hingeordnet: weniger ein Schmuck als eine Last, weniger ein Vorrecht als eine Sendung.

„Einmal Priester, immer Priester“

Das ist die bekannteste Anwendung. Ein Priester kann aus schwerwiegenden Gründen „in den Laienstand zurückversetzt“ werden — der genaue kanonische Ausdruck lautet, er werde „aus dem Klerikerstand entlassen“ — und von den Pflichten seiner Weihe befreit werden. Doch das macht den Charakter nicht ungeschehen:

„Ein gültig Geweihter kann zwar aus schwerwiegenden Gründen von den mit der Weihe verbundenen Pflichten und Aufgaben entbunden oder an ihrer Ausübung gehindert werden, aber er kann nicht mehr im strengen Sinn wieder Laie werden, denn der durch die Weihe eingeprägte Charakter währt für immer. Die am Tag seiner Weihe empfangene Berufung und Sendung zeichnen ihn auf dauerhafte Weise.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1583^[32]

Konkrete Folge: Ein laisierter Priester, der im Notfall einem Sterbenden in Todesgefahr die Lossprechung erteilte, handelte gültig und erlaubt, denn die Weihevollmacht bleibt in ihm und die Kirche gewährt jedem Priester in Todesgefahr die Vollmacht loszusprechen^[33] — auch wenn ihm ihre Ausübung außerhalb dieses Falls untersagt ist. Der Charakter wird nicht an der Garderobe abgegeben.

Behält ein getaufter Atheist den Charakter?

Ja. Genau darum ging es im donatistischen Streit. Wer gültig getauft wurde, behält den Charakter, auch wenn er seinen Glauben verleugnet, sich als Atheist erklärt oder sich „enttaufen“ lassen will. Die Streichung eines Namens in einem Pfarrregister ist ein Verwaltungsakt; sie berührt das geistliche Mal nicht. Der Katechismus ist eindeutig: Das Taufmal „wird durch keine Sünde ausgelöscht“^[34]. Darum würde ein solcher Abgefallener bei seiner Rückkehr zum Glauben niemals wiedergetauft: Man nähme ihn durch die Buße auf, nicht durch eine neue Taufe.

Der Charakter in der Ewigkeit: Herrlichkeit oder Anklage

Da der Charakter unauslöschlich ist, besteht er nach dem Tod fort, bei den Geretteten wie bei den Verdammten. Doch er bewirkt dort nicht dasselbe. Bei den Seligen wird er zur Herrlichkeit: zum vollendeten Zeichen ihrer Angleichung an Christus, zum Glanz ihres vollendeten Priestertums. Bei den Verdammten bleibt er als Anklage: als Mal einer Zugehörigkeit, die sie verleugnet haben, als Siegel einer verratenen Berufung. Das Siegel rettet nicht von selbst — man muss, sagt Augustinus, das Siegel bis ans Ende „bewahren“^[35] —, aber es zeugt für die Ewigkeit von dem, wozu der Christ berufen war.

Gemeinsames und amtliches Priestertum: ein Unterschied dem Wesen nach

Der Charakter erhellt schließlich eine oft missverstandene Unterscheidung. Der Getaufte und der Priester haben beide teil am Priestertum Christi — aber nicht auf dieselbe Weise. Das II. Vatikanum, vom Katechismus aufgenommen, sagt es unmissverständlich:

„Das amtliche oder hierarchische Priestertum der Bischöfe und Priester und das gemeinsame Priestertum aller Gläubigen haben, obgleich ‚das eine wie das andere, jedes auf seine besondere Weise, am einen Priestertum Christi teilhat‘, dennoch dem Wesen nach einen Unterschied, sind aber doch ‚einander zugeordnet‘.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1547, nach dem II. Vatikanum, Lumen gentium, Nr. 10^[36]

Der Unterschied ist nicht nur dem Grad nach (als wäre der Priester „mehr“ priesterlich als der Gläubige), sondern dem Wesen nach: Das amtliche Priestertum verleiht eine heilige Vollmacht zum Dienst an den Gläubigen, hingeordnet zur Entfaltung der Taufgnade aller^[37]. Zwei verschiedene Charaktere, zwei verschiedene Teilhaben an ein und demselben Priestertum Christi.

Jenseits der fachlichen Unterscheidungen sagt der Charakter etwas Einfaches und Erschütterndes: Gott zeichnet die, die ihm gehören. Der Getaufte gehört nicht mehr sich selbst; er trägt, in seine Seele gegraben, das Siegel Christi. Diese Zugehörigkeit hängt nicht von seinen Stimmungen, seinen Stürzen und nicht einmal von seiner Treue ab: Sie liegt allem voraus wie eine Liebe, die der Antwort zuvorkommt. Wenn die Kirche sich weigert wiederzutaufen, geschieht das nicht aus verwaltungsmäßiger Starrheit, sondern weil sie weiß, dass eine Gabe Gottes nicht zurückgenommen wird.

Aus diesem Mal folgt eine Berufung. Der Charakter ist keine Heilsversicherung — man kann ihn tragen und verloren gehen —, aber er ist ein dauernder Ruf zum Gottesdienst, das heißt dazu, Gott zu geben, was ihm gebührt. Der Getaufte ist geweiht anzubeten, der Gefirmte zu bezeugen, der Geweihte das Opfer darzubringen. Ein ganzes geistliches Leben liegt in der Treue zu diesem Siegel: das Siegel bis ans Ende „bewahren“, das empfangene Mal Frucht bringen lassen, den Charakter zur Herrlichkeit und nicht zur Anklage werden lassen. Der heilige Paulus hatte es mit einem Wort gesagt: Wir sind „versiegelt mit dem Heiligen Geist für den Tag der Erlösung“ (Eph 4,30). Der Charakter ist diese in die Seele eingeschriebene Verheißung — und die jeden Tag erneuerte Einladung, auf der Höhe dessen zu leben, was Gott dort eingegraben hat.

Verwandte Ignispedia-Artikel

• Was ist ein Sakrament? — die allgemeine Definition des Sakraments, dessen Wirkung der Charakter bei dreien von ihnen ist
• Die Gültigkeit der Sakramente — die benachbarte Frage des „Hat das Sakrament stattgefunden?“ und die Taufe unter der Bedingung
• Materie und Form der Sakramente — die Bestandteile, durch die ein Sakrament und damit sein Charakter gültig gespendet wird
• Die Intention des Spenders — „tun, was die Kirche tut“, Bedingung dafür, dass der Charakter eingeprägt wird
• Die Sakramente mit Charakter: Die Taufe · Die Firmung · Das Weihesakrament
• Die Sakramente ohne Charakter, daher wiederholbar: Die Eucharistie · Die Beichte · Die Krankensalbung · Die Ehe

Zitierte Primärquellen

• Konzil von Florenz, Unionsbulle mit den Armeniern Exsultate Deo, Dekret für die Armenier, 22. November 1439 (DS 1313).
• Konzil von Trient, VII. Sitzung (3. März 1547), Canones über die Sakramente im allgemeinen, Kanon 9 (DS 1609).
• Konzil von Trient, XXIII. Sitzung (15. Juli 1563), Canones über das Weihesakrament, Kanon 4 (DS 1767/1774).
• Heiliger Thomas von Aquin, Summa Theologiae, IIIª pars, q. 63 (der sakramentale Charakter), a. 2–5, und q. 72, a. 5.
• Heiliger Augustinus, „Dominicus character“ (Brief 98, 5; vgl. Contra epistulam Parmeniani), zitiert im Katechismus, § 1274.
• II. Vatikanisches Konzil, Dogmatische Konstitution Lumen gentium, Nr. 10; Dekret Presbyterorum ordinis, Nr. 2.
• Katechismus der Katholischen Kirche (1992), §§ 698, 1121, 1272–1274, 1280, 1296, 1304–1305, 1317, 1547, 1563, 1581–1584, 1592.