Was sagt die Kirche über die Hölle?

„Die definitive Selbstausgrenzung aus der Gemeinschaft mit Gott"

Der Katechismus der Katholischen Kirche gibt von der Hölle eine Definition von großer Genauigkeit, die den Blick vom Dekor auf das Wesentliche lenkt:

„In Todsünde sterben, ohne sie bereut und die barmherzige Liebe Gottes angenommen zu haben, bedeutet, durch eigene freie Wahl für immer von ihm getrennt bleiben. Diesen Zustand der definitiven Selbstausgrenzung aus der Gemeinschaft mit Gott und den Seligen bezeichnet man mit dem Wort „Hölle"." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1033^[1]

Drei Worte dieser Definition tragen das ganze Gewicht der Lehre. „Getrennt": Die Hölle ist zuerst ein Bruch der Beziehung, kein geografisches Verlies. „Für immer": Diese Trennung ist endgültig. „Durch eigene freie Wahl": Sie wird nicht von außen durch einen rächenden Gott verhängt, sondern bestätigt eine Entscheidung des Geschöpfes. Die Hölle ist im Mund der Kirche der theologische Name einer vollendeten Zurückweisung — nicht einer göttlichen Rache.

Die Grundlage: Wir können mit Gott nicht vereint sein, ohne es zu wollen

Warum ist diese Trennung möglich? Weil sich Liebe nicht erzwingen lässt. Der Katechismus geht zur Wurzel:

„Mit Gott können wir nicht vereint sein, wenn wir uns nicht freiwillig dazu entschließen, ihn zu lieben. Gott aber können wir nicht lieben, wenn wir gegen ihn, gegen unseren Nächsten oder gegen uns selbst schwer sündigen." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1033^[2]

Die Gemeinschaft mit Gott ist ein Hochzeitsmahl, keine erzwungene Einkerkerung. Ein Gott, der den Menschen zur Liebe zwänge, würde die Freiheit verneinen, die er ihm gegeben hat; er würde den Menschen zum Automaten machen. Die Hölle ist der furchtbare — aber folgerichtige — Preis der Würde eines Wesens, das der Liebe fähig ist und darum auch der Zurückweisung.

Mehr als ein Ort, ein Zustand

Die volkstümliche Vorstellung malt die Hölle als unterirdischen Ort aus, bevölkert von Flammen und gehörnten Teufeln. Die Kirche hat nie geografische Koordinaten definiert. Johannes Paul II. hat in einer berühmt gewordenen Katechese vom 28. Juli 1999 das Verständnis neu ausgerichtet:

„Mehr als ein Ort bezeichnet die Hölle die Lage, in der sich befindet, wer sich frei und endgültig von Gott, der Quelle des Lebens und der Freude, entfernt." — Johannes Paul II., Generalaudienz vom 28. Juli 1999^[3]

Diese Präzisierung hebt die Wirklichkeit der Hölle nicht auf: Sie macht sie noch furchtbarer. Die Hölle ist kein Ort, an den man wie in einen Kerker geworfen würde; sie ist der Zustand einer Seele, die sich der Liebe verschlossen hat, für die sie geschaffen war, und in dieser Verschlossenheit verharrt. Die bildhafte Sprache der Schrift — Feuer, Finsternis, Abgrund, der Wurm, der nicht stirbt — übersetzt in kraftvolle Symbole eine geistige Wirklichkeit, die weit tiefer reicht als jedes Dekor.

Drei Missverständnisse aus dem Weg zu räumen

Bevor es weitergeht, müssen drei häufige Verwechslungen beseitigt werden. Erstens ist die Hölle nicht der vorläufige Aufenthalt einer Läuterung: Das ist das Fegefeuer, das endet und in den Himmel mündet. Zweitens ist die Hölle keine Vernichtung: Die verdammte Seele wird nicht zunichte, sie besteht in ihrer Zurückweisung fort — die katholische Lehre hat die „Vernichtung" der Verdammten stets zugunsten ihres bewussten Fortbestehens zurückgewiesen. Drittens ist die Hölle keine willkürlich von Gott gewählte unverhältnismäßige Strafe: Sie ist die Vollendung einer Zurückweisung, die der Mensch in sich trägt und die Gott aus Achtung vor der Freiheit nicht mit Gewalt bricht.

Man hört bisweilen, die Hölle sei eine späte Erfindung des klerikalen Mittelalters. Das ist historisch falsch: Der größte Prediger der Hölle in der ganzen Schrift ist Jesus selbst. Christus, sanft und barmherzig, ist zugleich derjenige, der am schonungslosesten über das Risiko spricht, verlorenzugehen.

Das biblische Vokabular: Scheol, Gehenna, Feuersee

Die Schrift verwendet mehrere Begriffe, die unterschieden werden müssen. Scheol (hebräisch) oder Hades (griechisch) bezeichnet zunächst den unterschiedslosen Aufenthalt der Toten des Alten Testaments, vor der Erlösung. Gehenna (von Ge-Hinnom, dem verfluchten Tal bei Jerusalem, wo man einst Kinder dem Moloch als Opfer verbrannt hatte) wird im Mund Christi zum Bild der Verdammnis: ein Feuer, das nicht erlischt. Die Offenbarung schließlich spricht vom Feuersee und vom „zweiten Tod". Der Katechismus erinnert an dieses Vokabular:

„Jesus spricht oft von der ‚Gehenna', vom ‚unauslöschlichen Feuer', das für jene bestimmt ist, die bis zum Ende ihres Lebens sich weigern, zu glauben und sich zu bekehren, und wohin sowohl Leib als auch Seele verloren gehen können." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1034^[4]

Die Worte Christi

Die synoptischen Evangelien sind voll direkter Warnungen. Beim Jüngsten Gericht wird Christus sich persönlich an die Verdammten wenden:

„Geht weg von mir, ihr Verfluchten, in das ewige Feuer, das für den Teufel und seine Engel bestimmt ist!" — Jesus, Evangelium nach dem heiligen Matthäus 25, 41^[5]

Und das Urteil schließt mit einer Symmetrie, die verbietet, eines der beiden Schicksale abzuschwächen:

„Und sie werden weggehen und die ewige Strafe erhalten, die Gerechten aber das ewige Leben." — Jesus, Evangelium nach dem heiligen Matthäus 25, 46^[6]

Das Eigenschaftswort ewig bestimmt hier dasselbe Wort (griechisch aiônios) für die Strafe wie für das Leben: Man kann die Ewigkeit der Hölle nicht relativieren, ohne durch denselben Satz die Ewigkeit des Himmels zu relativieren. Anderswo häuft Christus die Bilder: „Die Söhne des Reiches werden hinausgeworfen in die äußerste Finsternis; dort wird Heulen und Zähneknirschen sein"^[7], und die Engel werden die Übeltäter „in den Feuerofen werfen"^[8]. Markus überliefert die eindringlichste Warnung, in der Christus die letzte Zeile des Buches Jesaja aufgreift:

„Es ist besser für dich, einäugig in das Reich Gottes zu kommen, als mit zwei Augen in die Gehenna geworfen zu werden, wo ihr Wurm nicht stirbt und das Feuer nicht erlischt." — Jesus, Evangelium nach dem heiligen Markus 9, 47-48^[9]

Der Reiche und Lazarus: ein unüberwindlicher Abgrund

Das Gleichnis vom reichen Mann und dem armen Lazarus (Lk 16) ist der ausführlichste evangelische Text über den Zustand nach dem Tod. Der Reiche, gestorben in Gleichgültigkeit gegenüber dem Armen, findet sich „in der Unterwelt, wo er Qualen litt". Vor allem antwortet ihm Abraham ein entscheidendes Wort über die Unumkehrbarkeit:

„Zwischen uns und euch ist ein großer Abgrund befestigt, so dass niemand von hier zu euch hinübergehen kann, auch wenn er es wollte, und ebenso wenig von dort zu uns herüberkommen kann." — Abraham zum reichen Prasser, Evangelium nach dem heiligen Lukas 16, 26^[10]

Der unüberwindliche Abgrund ist das biblische Bild der Ewigkeit der Hölle: kein Gefängnis, aus dem man auf Befreiung wartete, sondern ein endgültig festgelegter Zustand.

Die johanneischen Bilder: der Feuersee und der zweite Tod

Die Offenbarung krönt diese Lehre mit der Vision des Endgerichts:

„Der Tod und die Unterwelt wurden in den Feuersee geworfen. Das ist der zweite Tod: der Feuersee. Wer nicht im Buch des Lebens verzeichnet war, wurde in den Feuersee geworfen." — Offenbarung des heiligen Johannes 20, 14-15^[11]

Der Ausdruck „zweiter Tod" besagt wohl, dass es sich nicht um eine Vernichtung (den ersten Tod) handelt, sondern um einen dauerhaften Zustand der Trennung. Die ganze apostolische Predigt nimmt diesen doppelten Horizont auf: „Sie werden mit ewigem Verderben bestraft werden, fern vom Angesicht des Herrn", schreibt der heilige Paulus (2 Thess 1, 9)^[12].

Existenz und Ewigkeit der Hölle sind keine theologische Meinung unter anderen: Es sind Glaubenswahrheiten, die von der Kirche beständig und definitiv gelehrt werden. Hier die wichtigsten Meilensteine.

Die Verurteilung der Apokatastasis (543)

Schon in den ersten Jahrhunderten hat die Vorstellung einer nicht ewigen Hölle manche Geister versucht. Origenes (3. Jahrhundert) hatte die Hypothese einer Apokatastasis vorgebracht — einer universalen Wiederherstellung am Ende, in der selbst die Verdammten und die Dämonen nach einer zeitlichen Läuterung gerettet würden. Die unter Justinian versammelte Synode von Konstantinopel von 543 entscheidet:

„Wenn jemand sagt oder meint, die Strafe der Dämonen und der Gottlosen sei zeitlich und werde nach einer gewissen Zeit enden, oder es werde eine Wiederherstellung der Dämonen und der Gottlosen geben, der sei ausgeschlossen." — Synode von Konstantinopel (543), Anathematismen gegen Origenes^[13]

Diese Verurteilung legt einen Punkt fest, der sich nicht mehr ändern wird: Die Hölle ist ohne Ende. Jede Form dogmatischen Universalismus — die gewisse Behauptung, niemand sei oder werde in der Hölle sein — stößt an diese Definition.

Lateran IV (1215): „Eine endlose Strafe mit dem Teufel"

Das IV. Laterankonzil schreibt in seinem großen Glaubensbekenntnis Firmiter credimus die Hölle in das Credo der Kirche ein, verbunden mit der Auferstehung der Leiber und dem Gericht:

„Alle werden mit ihrem eigenen Leib, den sie jetzt haben, auferstehen, um zu empfangen, je nachdem sie Gutes oder Böses getan haben werden: die einen eine endlose Strafe mit dem Teufel, die anderen eine ewige Herrlichkeit mit Christus." — IV. Laterankonzil (1215), Firmiter credimus^[14]

Dieser Text stammt von einem ökumenischen Konzil: Seine Autorität ist von höchstem Rang. Er lehrt die Vergeltung nach den Werken, die Auferstehung des Fleisches und die Ewigkeit der beiden Schicksale.

Benedikt XII., Benedictus Deus (1336): die unmittelbare Vergeltung

Im 14. Jahrhundert wird eine strittige Frage — wann die Seelen ihr Los empfangen — von Papst Benedikt XII. in der Konstitution Benedictus Deus entschieden. Sie definiert, dass die Vergeltung nicht auf das Jüngste Gericht wartet, sondern schon beim Tod beginnt:

„Die Seelen derer, die im Stand der Todsünde sterben, steigen sogleich nach ihrem Tod in die Hölle hinab, wo sie mit ewigen Strafen gequält werden." — Benedikt XII., Konstitution Benedictus Deus (1336)^[15]

Das ist die Grundlage der im Katechismus wieder aufgenommenen Formulierung: Die Seelen steigen „unmittelbar nach dem Tod hinab" (KKK § 1035). Es gibt keinen „Seelenschlaf" und keine zweite Chance nach dem Tod.

Trient, der Katechismus und die Verbindung mit der Todsünde

Das Konzil von Trient (1545-1563) lehrt in seinem Dekret über die Rechtfertigung (6. Sitzung), dass jede Todsünde die Gnade verlieren lässt — die durch die Buße wiedererlangt wird — und verurteilt in Kanon 17 die Auffassung, die Gnade werde nur den Vorherbestimmten gegeben, als ob die Übrigen durch die göttliche Macht zum Bösen vorherbestimmt wären^[16]. Der Katechismus der Katholischen Kirche gibt die moderne Synthese, indem er die Hölle ausdrücklich mit der Todsünde verbindet:

„Die Todsünde […] bewirkt den Ausschluß aus dem Reiche Christi und den ewigen Tod der Hölle, denn unsere Freiheit vermag Entscheidungen für immer, ohne Umkehr, zu treffen." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1861^[17]

Die katholische Theologie unterscheidet klassisch zwei Strafen in der Hölle, und diese Unterscheidung ist der Schlüssel, um zu verstehen, was die Kirche bekräftigt — und was sie offenlässt.

Die Strafe des Verlustes: der Verlust Gottes (die Hauptstrafe)

Die Strafe des Verlustes (poena damni, von lateinisch damnum, „Verlust") ist die Beraubung Gottes, der seligen Gottesschau, für die der Mensch geschaffen wurde. Die Kirche lehrt, dass darin das wesentliche Leiden der Hölle besteht — nicht im Feuer:

„Die Hauptstrafe der Hölle besteht in der ewigen Trennung von Gott, in dem allein der Mensch das Leben und die Glückseligkeit finden kann, für die er geschaffen worden ist und nach denen er sich sehnt." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1057^[18]

Diese Präzisierung ist entscheidend. Die menschliche Seele ist für Gott geschaffen; für immer von ihm getrennt zu sein, nachdem man ihn als sein einziges Gut erblickt hat, ist ein Schmerz, den kein materielles Bild wiedergeben kann. Die Heiligen, die eine Vision der Hölle hatten — man wird es weiter unten sehen — haben fast alle diese Beraubung als die höchste Qual bezeichnet, vor der das Feuer selbst zweitrangig erscheint.

Die Strafe des Empfindens: „das ewige Feuer"

Zum Verlust Gottes kommt die Strafe des Empfindens (poena sensus) hinzu, die die Schrift „das ewige Feuer" nennt. Der Katechismus erwähnt sie ausdrücklich (KKK § 1035, unter Verweis auf Mt 25, 41). Der heilige Thomas von Aquin gliedert, der ganzen Tradition folgend, beide: Zur Strafe des Verlustes — der größeren — kommt eine positive Strafe hinzu, die durch etwas der Seele Äußerliches zugefügt wird und die die Schrift Feuer nennt^[19].

Ist das Feuer materiell? Die Klugheit der Kirche

Häufige Frage: Ist dieses Feuer ein physisches Feuer, vergleichbar dem unseren? Hier zeigt sich die Kirche klug und hat die genaue Natur des Feuers nie definiert. Die lateinische Tradition hat mit dem heiligen Augustinus und dem heiligen Thomas im Allgemeinen ein wirkliches Feuer vertreten, das aber auf geheimnisvolle Weise auf die Seele und den auferstandenen Leib wirkt. Andere Väter und viele moderne Theologen sehen darin vor allem ein Symbol des geistigen Leidens. Glaubenssache ist nicht die chemische Zusammensetzung eines Feuers, sondern die Wirklichkeit eines Leidens: Die Hölle lässt leiden, wirklich und ewig. Die Nüchternheit der Kirche in diesem Punkt unterscheidet sie von jeder gefälligen Bilderwelt.

Das ist die Frage, die am meisten Anstoß erregt, und genau die, über die die Kirche am deutlichsten gesprochen hat.

Das Wort Christi und die konziliare Definition

Man hat es gesehen: Christus selbst nennt die Strafe ewig (Mt 25, 46), mit demselben Wort wie das ewige Leben. Lateran IV spricht von einer „endlosen Strafe", und die Synode von 543 verurteilt jeden, der sie „zeitlich" nennt. Die Ewigkeit der Hölle ist daher einer der bestbezeugten Punkte der Lehre. Wer eine läuternde und zeitliche Hölle wollte, erfindet — ohne es zu wissen — die bereits verurteilte Apokatastasis neu.

Warum die Todsünde ewige Folgen hat

Der Einwand formuliert sich so: Wie kann eine in endlicher Zeit begangene Sünde eine unendliche Strafe verdienen? Die katholische Antwort hängt nicht an der Dauer der Sünde, sondern an ihrem Gegenstand und an ihrem endgültigen Charakter. Einen unendlichen Gott schwer zu beleidigen, schließt eine Dimension ein, die jedes menschliche Maß übersteigt; vor allem ist die Hölle nicht die willkürliche Verlängerung einer vergangenen Schuld, sondern das Fortbestehen eines gegenwärtigen Zustands: Die Seele bleibt dort, weil sie in ihrer Zurückweisung verharrt. Der Katechismus sagt es: „Unsere Freiheit vermag Entscheidungen für immer, ohne Umkehr, zu treffen" (§ 1861). Die Ewigkeit der Hölle ist nicht der Groll Gottes: Sie ist die endgültige Verhärtung des Geschöpfes. (Die vollständige Entfaltung dieses Einwands wird in Wie antwortet man auf den Einwand der ewigen Hölle? behandelt.)

Die wiederkehrende Versuchung des Universalismus

Von der Apokatastasis des Origenes bis zu zeitgenössischen Thesen kehrt die Vorstellung eines garantierten universalen Heils regelmäßig wieder. Sie verführt, weil sie barmherziger erscheint. Aber die Kirche weist sie aus einem tiefen Grund zurück: Sie zerstört die menschliche Freiheit. Wäre das Heil für alle gewiss, was immer man tut, wögen die Entscheidungen des Lebens nichts mehr, und der Ruf Christi, „durch die enge Pforte einzugehen" (Mt 7, 13-14), würde zu leerer Rhetorik. Man wird weiter unten die genaue Nuance sehen, die die Kirche zulässt — hoffen ist nicht behaupten.

Der Kern des modernen Einwands ist nicht philosophisch, sondern gefühlsmäßig: Wie kann ein guter Gott zulassen, dass ein Geschöpf in der Hölle ist? Die Antwort der Kirche beruht auf drei Aussagen.

Gott bestimmt niemanden zur Hölle

Das ist ein formeller Glaubenspunkt, gegen jede Karikatur eines Gottes, der Seelen schüfe, um sie zu verdammen:

„Gott bestimmt niemanden dazu, in die Hölle zu kommen; dazu bedarf es einer willentlichen Abwendung von Gott (einer Todsünde) und des Verharrens darin bis ans Ende." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1037^[20]

Die Kirche hat — vom Konzil von Orange an und gegen den strengen Calvinismus — jede „doppelte Prädestination" verurteilt, die Gott zur Ursache der Verdammnis machen würde. Gott bestimmt niemanden zur Hölle: Er achtet eine Zurückweisung, die er nicht gewollt hat.

Die Hölle, Frucht der menschlichen Freiheit

Die große Umkehrung der katholischen Lehre liegt hier: Nicht Gott wirft in die Hölle, sondern der Mensch schließt sich darin ein. Die Pforten der Hölle sind, nach einem bei den Theologen häufigen Bild, von innen verriegelt. Die Verdammnis ist keine Gewalt Gottes über das Geschöpf, sondern das Geschöpf, das sich Gott verschließt — „durch eigene freie Wahl" (§ 1033). Eine Liebe, die nicht zurückgewiesen werden könnte, wäre keine Liebe; ein Gott, der den Himmel erzwänge, würde die Freiheit verneinen, die die Größe des Menschen ausmacht.

„Gott will, dass alle gerettet werden"

Weit davon entfernt, sich über eine Verurteilung zu freuen, bekennt die Kirche den universalen Heilswillen Gottes und betet darum, dass niemand verlorengehe:

„Die Kirche betet darum, daß niemand verlorengehe: ‚Herr, laß es nicht zu, daß ich jemals von dir getrennt werde.' Wenn es auch wahr ist, daß sich niemand selbst retten kann, so ist es doch ebenso wahr, daß Gott will, ‚daß alle Menschen gerettet werden' (1 Tim 2,4), und daß für ihn ‚alles möglich' ist (Mt 19,26)." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1058^[21]

Es gibt also auf Gottes Seite kein Verlangen nach Verdammnis. Christus ist für alle gestorben; die Gnade wird allen angeboten; die Barmherzigkeit geht jeder Seele bis zum letzten Augenblick voraus, begleitet und folgt ihr. Die Hölle ist nie das Scheitern der Liebe Gottes, sondern das Drama einer Freiheit, die sich ihr bis zuletzt entzieht.

Das ist eine der meistdiskutierten Fragen des zeitgenössischen Katholizismus. Die Antwort verlangt strenge Genauigkeit.

Was die Kirche bekräftigt und was nicht

Zwei Tatsachen müssen zusammengehalten werden. Einerseits hat die Kirche Tausende von Heiligen heiliggesprochen — das heißt, sie bekräftigt mit Gewissheit, dass bestimmte Personen im Himmel sind. Andererseits hat die Kirche in ihrer ganzen Geschichte nie offiziell erklärt, dass ein einziger namentlich bezeichneter Mensch in der Hölle ist. Es gibt keine „Heiligsprechung umgekehrt". Selbst über Judas hat die Kirche nie ein endgültiges Urteil gefällt, obwohl die Worte Christi über ihn besonders schwer wiegen („Für diesen Menschen wäre es besser, wenn er nie geboren wäre", Mt 26, 24).

Aber — und das ist entscheidend — die Existenz der Hölle und ihren Charakter als wirkliche Möglichkeit für jeden Menschen zu bekräftigen, ist eines; zu behaupten, sie sei tatsächlich bevölkert oder tatsächlich leer, ist ein anderes, das übersteigt, was die Offenbarung uns mit Gewissheit zu wissen gibt.

Die Debatte über die „Hoffnung" (von Balthasar)

Im 20. Jahrhundert hat der Schweizer Theologe Hans Urs von Balthasar in einem aufsehenerregenden Essay vertreten, es sei erlaubt, auf das Heil aller Menschen zu hoffen, ohne es als gewiss zu behaupten. Seine These wurde lebhaft diskutiert. Seine Kritiker (namentlich der Theologe Ralph Martin) werfen ihm vor, in der Praxis die evangelische Warnung abzuschwächen und die Evangelisierung weniger dringlich zu machen. Seine Verteidiger betonen, er habe nie die Existenz der Hölle geleugnet und nie behauptet, sie sei leer: Er habe nur die Hoffnung (berechtigt) von der Gewissheit (verboten) unterschieden.

Die kluge Position, die man als Katholik vertreten kann, ist daher folgende: Man muss die Hölle als wirkliche Möglichkeit für sich selbst ernst nehmen und zugleich auf das Heil aller hoffen und beten, ohne diese Hoffnung je in eine dogmatische Gewissheit einer leeren Hölle zu verwandeln — was dem beständigen Warnen Christi und dem Ernst der menschlichen Freiheit widerspräche.

Es gibt schließlich eine ganz einfache und voll und ganz katholische Weise, beides zusammenzuhalten: mit der Kirche zu glauben, dass die Hölle ewig ist und dass sich dort leider Seelen befinden — und zugleich wie ein Kind bei seinem Vater mit Gott über eine verlorene Seele zu weinen und Ihn dennoch zu bitten: „Herr, könnte sie wirklich nicht eines Tages zurückkehren?" Das ist keine These gegen die Lehre der Kirche, sondern die naive Haltung eines Kindes, das weiß, dass sein Vater seine Vergebung niemandem verweigert, der darum bittet. Der kleine Marcel Van hat sie gelebt, bis hin zum Wunsch, für Luzifer selbst zu beten^[22]. Und Jesus hat ihm den Kern bestätigt: Gott „wartet noch" vom Dämon auf „diese Demut des Herzens", die seine Vergebung erlangen würde, „aber weil der Dämon zu stolz ist, […] erbittet er sie nicht"^[23]. Die Ewigkeit der Hölle geht daraus bestätigt hervor — nicht als Verweigerung Gottes, der jedem vergeben würde, der bittet, sondern als hartnäckige Verweigerung des Geschöpfs, das niemals bitten wird. Maria tadelt dieses Gebet des Kindes nicht, markiert aber seine Grenze: der Dämon „wird dieses Mitleid niemals annehmen" und „wird so ewig leiden müssen"^[24]; daher wird diese Hoffnung niemals zu einem Gebet für den Dämon, noch zu einem Mitleid, das Gottes Urteil bestreiten würde.

Die Warnung der Heiligen

In diesem Punkt wiegen die Heiligen und Mystiker schwer. Viele haben in ihren Offenbarungen die Hölle bevölkert gesehen und den Auftrag erhalten, die Welt davor zu warnen. Unsere Liebe Frau von Fatima und die heilige Faustina haben auf den tatsächlichen Verlust von Seelen gedrängt. Die Kirche macht aus diesen Visionen keine Dogmen, aber sie tut sie nicht ab: Sie erinnern daran, dass die Hölle keine abstrakte Drohung ist, die über einer ohnehin geretteten Menschheit schwebt, sondern ein Risiko, das die christliche Predigt stets ernst genommen hat.

Jenseits der lehrmäßigen Texte hat die katholische geistliche Tradition von großen Seelen konkrete Warnungen empfangen. Diese Zeugnisse fügen dem Glaubensgut nichts hinzu, aber sie geben ihm eine packende Anschaulichkeit.

Fatima: das „große Feuermeer" (13. Juli 1917)

Bei der dritten Erscheinung von Fatima, am 13. Juli 1917, zeigte die Jungfrau den drei kleinen Hirten eine Vision der Hölle, die Schwester Lucia in ihrer dritten Erinnerungsschrift (1941) berichtete:

„Unsere Liebe Frau zeigte uns ein großes Feuermeer, das sich unter der Erde zu befinden schien. In dieses Feuer versenkt waren die Dämonen und die Seelen, als wären sie durchsichtige glühende Kohlen, schwarz oder bronzefarben, von menschlicher Gestalt, die in dem Brand trieben […], unter großem Geschrei und Geheul von Schmerz und Verzweiflung." — Schwester Lucia von Fatima, Dritte Erinnerungsschrift (1941)^[25]

Die Jungfrau fügte dem Bericht zufolge hinzu, dies sei „der Ort, wohin die Seelen der armen Sünder kommen", und rief zu Gebet und Buße auf, um sie zu retten. Fatima, von der Kirche anerkannt, gibt der Lehre von der Hölle eine Dimension missionarischer Dringlichkeit.

Die heilige Teresa von Avila: der bereitete Platz

Die große spanische Mystikerin und Kirchenlehrerin erzählt im 32. Kapitel ihrer Vida eine Vision, in der Gott ihr „den Platz zeigte, den die Dämonen [ihr] bereitet hatten". Ihre Beschreibung betont nicht das spektakuläre Feuer, sondern die innere Angst und Bedrückung:

„Man kann sich weder setzen noch legen, denn es fehlt der Raum in dieser Art Loch, das in die Mauer gehauen ist; und die Wände selbst drücken einen mit ihrem Gewicht. Dort erstickt einen alles. […] Es ist eine Angst, ein so fühlbarer Schmerz, eine so verzweifelte und so bittere Traurigkeit, dass ich nicht weiß, wie ich es ausdrücken soll." — Heilige Teresa von Avila, Von ihr selbst geschriebenes Leben, Kap. 32^[26]

Teresa schließt, diese Vision sei für sie Quelle eines glühenden Eifers für das Heil der Seelen geworden — und bestätigt, dass die Verkündigung der Hölle bei den Heiligen nicht sterile Angst nährt, sondern missionarische Nächstenliebe.

Die heilige Faustina: „um zu bezeugen, dass die Hölle existiert"

Die heilige Faustina Kowalska, Apostelin der Göttlichen Barmherzigkeit, berichtet in ihrem Tagebuch, von einem Engel in die Abgründe der Hölle geführt worden zu sein, mit einem genauen Auftrag:

„Heute wurde ich in die Abgründe der Hölle geführt, von einem Engel begleitet […]. Ich schreibe dies auf Befehl Gottes, damit keine Seele sich entschuldigen kann, indem sie sagt, die Hölle existiere nicht oder niemand sei je dort gewesen." — Heilige Faustina Kowalska, Tagebuch, § 741^[27]

Sie zählt die Qualen der Verdammten auf, deren erste und schrecklichste genau der Lehre von der Strafe des Verlustes entspricht: der Verlust Gottes. Danach kommen die ewige Reue, die Unwandelbarkeit des Loses, das die Seele durchdringende Feuer, die Finsternis, die Gesellschaft der Dämonen und die Verzweiflung. Was die Mystikerin am eigenen Leib erfährt, lehrt der Katechismus in Begriffen: Die Übereinstimmung ist frappierend.

Ein Ruf zur Umkehr, nicht zur Angst

Die Kirche predigt die Hölle nicht, um zu erschrecken, sondern um aufzuwecken. Der Katechismus ist über den Zweck dieser Lehre ausdrücklich:

„Die Aussagen der Heiligen Schrift und die Lehren der Kirche über die Hölle sind eine Aufforderung zu der Verantwortung, mit der der Mensch seine Freiheit im Hinblick auf sein ewiges Schicksal gebrauchen muß. Sie sind zugleich ein dringender Aufruf zur Bekehrung." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 1036^[28]

Die Hölle abschaffen hieße, dem Menschen zu sagen, seine Entscheidungen hätten keine letzten Folgen, seine Freiheit zähle also nichts. Die Lehre von der Hölle ist paradoxerweise eine Huldigung an die Würde des Menschen: Sie nimmt seine Entscheidungen bis in die Ewigkeit ernst.

Die Barmherzigkeit hat das letzte Wort

Dennoch ist das letzte Wort des Glaubens nicht die Hölle, sondern die Barmherzigkeit. Gott „will, dass alle gerettet werden"; Christus ist gekommen, „zu suchen und zu retten, was verloren war"; und solange dieses Leben dauert, ist keine Seele außerhalb der Reichweite der Gnade. Die Lehre über die Hölle lädt nicht zur Verzweiflung ein, sondern zur vertrauensvollen Wachsamkeit: sich als frei zu wissen, also verantwortlich, und sich in die Barmherzigkeit zu werfen, die „nicht den Tod des Sünders will, sondern dass er umkehre und lebe" (Ez 33, 11). Die Hölle verstehen heißt letztlich, den Preis des Heils besser zu ermessen — und die Liebe Dessen, der am Kreuz alles gegeben hat, um uns ihr zu entreißen.

• Wie antwortet man auf den Einwand der ewigen Hölle? — die philosophische Antwort auf den Einwand der Unverhältnismäßigkeit.
• Was sagt die Kirche über das Fegefeuer? — der läuternde und zeitliche Zustand, nicht zu verwechseln mit der Hölle.
• Was sagt die Kirche über den Limbus? — eine theologische Hypothese, unterschieden von der Hölle der Verdammten.
• Was sagt die Kirche über die Dämonen? — die gefallenen Geister und ihr ewiges Los.
• Was ist der Unterschied zwischen Todsünde und lässlicher Sünde? — die Unterscheidung, die über das ewige Schicksal entscheidet.
• Was ist das Heil? — die lichte andere Seite derselben Wirklichkeit.
• Kann man gerettet werden, ohne Jesus zu kennen? — die universale Reichweite des Heilswillens Gottes.