Pape Victor II (1055-1057)

Le dernier pape de l'Empire d'Henri III

La papauté du milieu du XIe siècle ne se comprend pas sans l'empereur Henri III le Salique. C'est lui qui, au synode de Sutri de décembre 1046, met fin au scandale des trois papes rivaux et impose une réforme par le haut, en nommant successivement quatre évêques allemands sur le Siège de Pierre.^[16][17] Clément II ouvre la série, Damase II la prolonge brièvement, Léon IX la rend spectaculaire en parcourant l'Europe et en tenant des synodes partout — et Victor II la referme.

Or Victor II n'est pas un comparse. Au moment de son élection, il est déjà, selon deux sources indépendantes, l'homme le plus puissant de l'Empire après l'empereur lui-même.^[18] Sa désignation n'est donc pas le choix d'un évêque docile, mais l'élévation du principal ministre du Reich à la tête de l'Église romaine. C'est ce qui fait à la fois sa force — un pape qui peut gouverner l'Italie et l'Allemagne — et la fragilité structurelle de sa position : que la réforme soit portée par le bras droit de l'empereur pose, à terme, la question même que la réforme grégorienne tranchera contre l'Empire.

Un réformateur dans la stricte continuité de Léon IX

On réduit parfois Victor II à un administrateur impérial. C'est une erreur. Son grand acte public — le synode de Florence — reprend point par point le programme de Léon IX : guerre à la simonie, guerre au nicolaïsme, défense du patrimoine de l'Église.^[19][20] Il maintient à son service le moine Hildebrand, le futur saint Grégoire VII, qu'il renvoie en Gaule poursuivre la lutte contre les abus.^[21][22] La continuité du personnel réformateur entre Léon IX, Victor II, Étienne IX et la génération grégorienne est l'un des fils les plus solides de l'histoire de l'Église au XIe siècle.

Le pape qui sauva une succession impériale

Le fait le plus frappant du pontificat est politique. Quand Henri III meurt à trente-neuf ans, son héritier Henri IV n'a que six ans. Dans un empire où la minorité d'un roi ouvre presque toujours une guerre civile, c'est le pape Victor II qui tient l'édifice : il fait jurer fidélité au jeune roi, le fait introniser à Aix-la-Chapelle, confie la régence à l'impératrice Agnès de Poitou et négocie la paix avec les ennemis de la couronne.^[23][24] L'histoire retient rarement qu'un pape ait, pendant quelques mois, gouverné de fait l'Occident chrétien.

« Il exerça un pouvoir énorme, qu'il employa avec tact pour maintenir la paix. » — Encyclopædia Britannica, article "Victor II", traduction française^[25]

Une famille comtale souabe-bavaroise

Gebhard naît vers 1018, dans une famille comtale du sud du Saint-Empire, à la frontière de la Souabe et de la Bavière.^[26][27] Les sources allemandes nomment ses parents Hartwig et Biliza ; la famille, apparentée de loin à la dynastie salienne régnante, est généralement rattachée à la lignée des comtes de Dollnstein-Hirschberg.^[28][29] Son frère Gotebold deviendra patriarche d'Aquilée (1048-1063), preuve que la maison place ses fils aux sommets de l'Église impériale.^[30]

L'identification précise de la famille reste débattue : d'anciennes notices le rattachent aux comtes de Calw en Souabe, tandis que l'historiographie allemande moderne privilégie l'ascendance de Dollnstein-Hirschberg.^[31][32] Le rédacteur honnête doit signaler ce débat plutôt que trancher : ce qui est certain, c'est l'appartenance à la haute aristocratie d'Empire et la proximité avec la maison royale, deux clés de toute la carrière de Gebhard.

Évêque d'Eichstätt à vingt-quatre ans (1042)

Gebhard est apparenté à Gebhard III, évêque de Ratisbonne et oncle d'Henri III. C'est ce parent puissant qui, au Noël 1042, lors de la diète tenue à Goslar, le présente à l'empereur comme candidat au siège épiscopal vacant d'Eichstätt, en Bavière.^[33][34] Henri III hésite d'abord : le candidat n'a pas trente ans, en dessous de l'âge canonique requis. L'appui de l'archevêque Bardon de Mayence emporte la décision, et Gebhard est investi évêque d'Eichstätt à Noël 1042.^[35][36]

Eichstätt n'est pas un siège secondaire : c'est un évêché du cœur de la Bavière, riche et stratégique. Comme évêque, Gebhard se révèle un administrateur et un homme d'État de premier ordre, plus qu'un théologien — profil typique des évêques saliens formés pour servir à la fois l'Église et l'Empire.^[37]

Le bras droit d'Henri III

En 1046-1047, le jeune évêque accompagne Henri III en Italie ; il assiste aux dépositions de Sutri et au couronnement impérial qui ouvrent l'ère des papes allemands.^[38] Vers 1050, Gebhard entre dans le cercle le plus intime des conseillers de l'empereur ; les chroniqueurs le décrivent comme le confident absolument fiable du souverain pour les affaires politiques, juridiques et ecclésiastiques.^[39][40] Il joue un rôle dans le gouvernement de la Bavière pendant la minorité du duc, et son influence dépasse celle de tout autre prélat du royaume.

« Deux sources indépendantes le désignent comme l'homme le plus puissant après le souverain. » — Enciclopedia dei Papi (Treccani), article "Vittore II", traduction française^[41]

Un évêque réformateur et un homme d'État

Cette puissance n'est pas une simple ambition de cour. Gebhard partage la sensibilité réformatrice de son époque : il connaît les abus de la simonie et du mariage des clercs, et il a vu de près, à Sutri, ce qu'une papauté livrée aux familles romaines avait produit. Quand l'heure viendra de lui confier Rome, ce ne sera donc pas pour neutraliser la réforme, mais pour lui donner un chef capable de la mener avec l'appui entier de l'Empire.

Pourquoi Rome se tourne vers Gebhard

Saint Léon IX meurt à Rome le 19 avril 1054, épuisé par la défaite de Civitate face aux Normands et par la rupture avec Constantinople.^[42] Le Siège apostolique reste vacant près d'un an — une vacance exceptionnellement longue qui dit la difficulté du choix. Les réformateurs romains, conduits par le moine Hildebrand, savent qu'ils ont besoin d'un pape assez fort pour protéger Rome des Normands au sud et des factions romaines au-dedans, donc d'un homme soutenu par l'Empire.

L'ambassade d'Hildebrand à la cour impériale

Une délégation du clergé et du peuple romains, conduite par Hildebrand, gagne la cour d'Henri III — d'abord à Mayence, puis à la diète — pour demander la désignation de Gebhard d'Eichstätt.^[43][44] Le détail est lourd de sens : c'est le futur Grégoire VII en personne qui va chercher, auprès de l'empereur, le ministre impérial pour en faire un pape. Rien ne montre mieux à quel point, en 1054, la réforme et l'Empire marchent encore ensemble.

Une résistance existe pourtant à Rome : on craint qu'un homme aussi lié à la cour ne soit un pape trop impérial.^[45] La désignation se fait néanmoins, dès septembre 1054, par l'usage du droit impérial de présentation.^[46][47]

La condition de Gebhard : restituer les biens de l'Église

Gebhard, lui, hésite longtemps. Il connaît trop bien le pouvoir pour ignorer ce que vaut l'indépendance. À la diète de Ratisbonne, en mars 1055, il pose enfin sa condition : il n'acceptera la papauté que si l'empereur restitue au Siège apostolique tous les biens qui lui ont été enlevés.^[48][49] Henri III accepte.

« Il n'accepta la papauté qu'à la condition que l'empereur restitue au Siège apostolique tous les biens qui lui avaient été enlevés. » — James Loughlin, Catholic Encyclopedia, 1908, traduction française^[50]

La condition n'est pas un détail comptable. Elle révèle un homme qui, même créature de l'Empire, entend défendre le patrimoine de Pierre contre l'Empire lui-même. C'est, en germe, toute l'ambiguïté féconde de son pontificat : servir l'alliance impériale sans abandonner la cause propre de l'Église.

Élection et intronisation (13 avril 1055)

Gebhard gagne Rome. Le Jeudi saint 13 avril 1055, il est formellement élu par le clergé, acclamé par le peuple et intronisé à la basilique Saint-Pierre, prenant le nom de Victor II.^[51][52][53] Le choix du nom évoque la victoire et renvoie au pape africain Victor Ier ; il s'inscrit dans la tonalité combative de la réforme.

Comme ses prédécesseurs allemands, et selon l'usage de l'Église impériale, Victor II conserve son siège d'Eichstätt tout en devenant évêque de Rome.^[54][55] Ce cumul — papa qui et episcopus, « pape qui est aussi évêque » — appartient à un monde que la réforme grégorienne ultérieure jugera incompatible avec la pleine régularité ; mais nul, à l'époque, ne conteste pour cela la légitimité de Victor II.

Trois fronts : simonie, nicolaïsme, biens d'Église

À peine intronisé, Victor II rejoint l'empereur à Florence pour le dimanche de la Pentecôte, 4 juin 1055. Là se tient le grand acte de son pontificat : un synode réunissant, selon les sources, environ cent vingt évêques d'Italie et d'au-delà des Alpes, en présence d'Henri III.^[56][57] Le synode confirme et durcit les décrets de Léon IX sur les trois plaies de l'Église du XIe siècle.

« Les anciens décrets contre la simonie et l'incontinence y furent confirmés. » — James Loughlin, Catholic Encyclopedia, 1908, traduction française^[58]

Pourquoi ces trois mots reviennent sans cesse

Pour le lecteur d'aujourd'hui, ces mots sont techniques. L'image la plus simple est celle d'une Église qu'il faut désintoxiquer de l'argent et du pouvoir local. La simonie — du nom de Simon le Magicien, qui voulut acheter le don de l'Esprit (Actes 8, 18-20) — c'est traiter une charge sacrée comme une marchandise. Le nicolaïsme — terme tiré d'Apocalypse 2, 6 — désigne l'incontinence des clercs, mariés ou concubins, qui transmettent souvent leurs bénéfices à leurs fils comme un héritage. L'aliénation des biens enfin livre les terres de l'Église à des seigneurs laïcs qui en font ce qu'ils veulent. Les trois maux se tiennent : ils transforment l'Église en propriété de familles. La réforme veut rendre l'Église à elle-même — c'est exactement le sens de Florence.

La réforme par légats : Hildebrand et la Gaule

Victor II ne légifère pas seulement en synode ; il gouverne par légats. Au début de 1056, il renvoie Hildebrand en Gaule pour y reprendre la lutte contre la simonie et le concubinage.^[59][60] Il nomme légats pontificaux pour le midi de la France les archevêques Raimbaud d'Arles et Pons d'Aix, chargés de combattre les mêmes vices.^[61] Des synodes réformateurs se tiennent ainsi dans le royaume — la tradition mentionne Lyon (1055) et Toulouse (1056) — sous l'autorité de ses délégués.^[62] L'autorité romaine s'exerce désormais jusqu'aux confins de la chrétienté latine, par un réseau de légats — méthode que Grégoire VII portera à son sommet.

Duc de Spolète, marquis de Fermo, vicaire impérial

Pendant son séjour italien, et avant de regagner l'Allemagne en novembre 1055, Henri III confère à Victor II le gouvernement du duché de Spolète et de la marche de Fermo — certaines sources parlent aussi de Camerino — faisant du pape, dans ces terres, un prince temporel et un vicaire impérial pour l'Italie.^[63][64][65] Jamais un pape réformateur n'avait reçu un tel relais de la puissance impériale au cœur de la péninsule.

Le cumul des charges

Récapitulons ce que tient Victor II à l'automne 1055 : il est pape et évêque de Rome ; il reste évêque d'Eichstätt ; il est duc de Spolète et marquis de Fermo ; il est vicaire impérial pour l'Italie ; il demeure le premier conseiller de l'empereur. Cette concentration de fonctions spirituelles et temporelles est sans équivalent dans l'histoire de la papauté médiévale.^[66][67][68]

Le rédacteur catholique ne doit ni s'en scandaliser ni le célébrer naïvement. Ce cumul est le fruit d'un monde — celui de l'Église d'Empire (la Reichskirche), où l'évêque est aussi un agent du pouvoir royal. La réforme grégorienne dénouera précisément ce nœud, en distinguant le spirituel du temporel et en interdisant l'investiture laïque. Victor II est, à cet égard, le dernier grand représentant du modèle ancien, juste avant qu'il ne se brise.

Une symbiose au sommet

« Victor II incarne l'apogée de la coopération impériale et pontificale sous Henri III. » — Enciclopedia dei Papi (Treccani), article "Vittore II", traduction française^[69]

Tant qu'Henri III vit, l'équilibre tient : l'empereur protège la réforme, le pape soutient l'Empire, et les deux frappent ensemble la simonie. Mais cet équilibre repose sur deux hommes — un empereur fort et un pape qui est son ami. La mort de l'un, puis bientôt de l'autre, va tout déséquilibrer.

Bodfeld, 5 octobre 1056 : l'empereur confie son fils au pape

À l'automne 1056, Victor II repasse les Alpes pour retrouver Henri III, malade. L'empereur meurt le 5 octobre 1056 au pavillon de chasse de Bodfeld, dans le Harz, à trente-neuf ans.^[70][71][72] Sur son lit de mort, il confie au pape son fils mineur, le futur Henri IV, âgé de six ans, ainsi que l'impératrice Agnès de Poitou.^[73][74] Le geste est immense : l'empereur d'Occident remet la garde de l'Empire entre les mains du pape.

Victor II conduit d'abord l'inhumation impériale. Le corps d'Henri III est porté à Spire, la nécropole salienne, où il est enseveli le 28 octobre 1056, jour de l'anniversaire du défunt.^[75]

Assurer la couronne d'Henri IV

Le danger est connu : la minorité d'un roi appelle la révolte des grands. Victor II agit vite et avec autorité. Il fait reconnaître et jurer fidélité au jeune Henri IV, déjà élu roi du vivant de son père, et le fait solennellement introniser à Aix-la-Chapelle, sur le trône de Charlemagne, symbole de la légitimité carolingienne.^[76][77] Il confie la régence à l'impératrice Agnès, mère du roi, dont il devient le conseiller.^[78][79]

La paix de Cologne avec la Flandre et la Lotharingie

Restait à neutraliser les ennemis de la couronne. À une diète tenue à Cologne, Victor II négocie la paix avec les principaux adversaires de la monarchie salienne : le comte Baudouin V de Flandre et Godefroy III le Barbu, duc de Basse-Lotharingie.^[80][81] En quelques mois, le pape a éteint l'incendie : l'Empire passe la minorité de son roi sans guerre civile.

« Sur son lit de mort, l'empereur recommanda son fils mineur, le futur Henri IV, à la protection du pape Victor. » — Encyclopedia.com, d'après la New Catholic Encyclopedia, traduction française^[82]

C'est ici que se mesure la singularité de Victor II. Non par une doctrine — il n'en a laissé aucune — mais par ce moment unique où un pape gouverne effectivement l'Occident, au nom d'un enfant et d'une veuve, pour la paix de la chrétienté.

Le retour à Rome et les privilèges

Au début de 1057 — la tradition situe son retour en février — Victor II regagne l'Italie et Rome.^[83] Il multiplie alors les bulles et privilèges en faveur d'établissements français, anglais, allemands et italiens, signe d'une chancellerie active et d'une autorité reconnue dans toute la chrétienté.^[84][85]

Frédéric de Lorraine au Mont-Cassin : le futur Étienne IX

Un acte de 1057 pèsera lourd sur la suite. Victor II obtient la démission de l'abbé Pierre du Mont-Cassin et y impose Frédéric de Lorraine, chancelier de l'Église romaine et frère de Godefroy le Barbu.^[86] Ce Frédéric, fait abbé puis cardinal, sera élu pape dès la mort de Victor II, sous le nom d'Étienne IX. La transition vers la génération grégorienne se prépare ainsi dans l'ombre du dernier pape impérial.

Le synode près d'Arezzo (23 juillet 1057)

Victor II gagne ensuite la Toscane. Le 23 juillet 1057, il tient un synode au palais de Saint-Donat, près d'Arezzo, pour trancher un vieux conflit de juridiction entre les évêques d'Arezzo et de Sienne.^[87][88] C'est l'un de ses derniers actes connus : un pape réformateur jusqu'au bout, occupé à remettre de l'ordre dans les diocèses.

La mort à Arezzo (28 juillet 1057)

Cinq jours plus tard, terrassé par une fièvre — vraisemblablement la malaria, endémique dans l'Italie centrale et fatale à plusieurs papes du siècle —, Victor II meurt à Arezzo le 28 juillet 1057, à trente-neuf ans environ.^[89][90][91] Son pontificat aura duré deux ans, trois mois et quinze jours.

Eichstätt espérait son évêque

Victor II était resté, jusqu'à sa mort, évêque d'Eichstätt. Son escorte voulut donc ramener sa dépouille en Bavière pour l'ensevelir dans sa cathédrale, comme Clément II l'avait été à Bamberg — l'unique tombeau papal au nord des Alpes.^[92] Le destin en décida autrement.

Le rapt du corps par les Ravennates

Avant que le cortège n'atteigne l'Allemagne, les habitants de Ravenne s'emparèrent de force du corps et l'inhumèrent dans leur ville.^[93][94] Plusieurs récits ajoutent que le cortège fut trompé près de Ravenne, et que la translation vers Eichstätt fut ainsi rendue impossible.^[95]

« Avant qu'ils n'atteignent la ville, les restes leur furent arrachés de force par des habitants de Ravenne, et ensevelis là, dans l'église Santa Maria Rotonda, lieu de sépulture de Théodoric le Grand. » — James Loughlin, Catholic Encyclopedia, 1908, traduction française^[96]

Santa Maria Rotonda, le mausolée de Théodoric

Le lieu est saisissant. La Santa Maria Rotonda de Ravenne n'est autre que l'ancien mausolée de Théodoric le Grand, le roi ostrogoth d'Italie († 526), monument unique coiffé d'une coupole monolithe, christianisé au Moyen Âge.^[97][98] Le dernier pape impérial allemand fut donc enseveli dans le tombeau d'un roi germanique d'Italie — symétrie historique frappante entre deux figures du pouvoir germanique au sud des Alpes.

Un sarcophage vide

L'histoire a une fin incertaine. Le sarcophage de la Rotonde de Ravenne est aujourd'hui vide, et le sort définitif des restes de Victor II reste inconnu des historiens.^[99] Le dernier des papes allemands d'Henri III est ainsi le seul à n'avoir ni tombeau romain, ni tombeau allemand identifié — une disparition à la mesure de sa figure singulière.

Une régence affaiblie

La mort de Victor II, le 28 juillet 1057, laisse un vide immense. La régence d'Agnès de Poitou, privée du conseiller qui la soutenait, se révèle faible. L'autorité impériale sur Rome, déjà tenue à bout de bras, se relâche brutalement.^[100][101] Pour la première fois depuis Sutri, la papauté va se choisir sans attendre l'aval de l'Empire.

Du décret de 1059 à Grégoire VII

Les réformateurs romains agissent immédiatement : Frédéric de Lorraine, l'homme placé par Victor II au Mont-Cassin, est élu pape sous le nom d'Étienne IX dès août 1057, sans consultation préalable de la cour impériale. Deux ans plus tard, en 1059, le décret In nomine Domini de Nicolas II réserve l'élection pontificale aux cardinaux-évêques, soustrayant en droit la désignation du pape à l'Empire comme aux familles romaines. La voie est ouverte à Grégoire VII (1073) et à la querelle des Investitures, qui opposera frontalement la papauté et le successeur même qu'avait protégé Victor II — l'empereur Henri IV.

L'ironie de l'histoire est complète : le pape qui sauva l'enfant Henri IV prépara, sans le vouloir, l'émancipation de la papauté qui se dressera contre l'Henri IV adulte. La mort prématurée de Victor II est, à cet égard, l'un des grands tournants discrets du XIe siècle.

Forme impériale et liberté de l'Église

Le cas Victor II prolonge la leçon déjà donnée par Clément II. Son élection est canoniquement irrégulière au regard des critères grégoriens ultérieurs : présentation impériale, candidat ministre de l'empereur, cumul de l'évêché d'Eichstätt avec le Siège romain. Et pourtant, sa réception ecclésiale est pleine : aucun successeur n'a jamais contesté sa légitimité, son nom figure dans toutes les listes officielles, son œuvre réformatrice est continuée par ses propres collaborateurs.^[102][103]

C'est cette distinction — entre la forme parfois défectueuse d'une élection et la réception durable de l'élu par l'Église — qui permet au catholique de regarder en face l'histoire mouvementée de la papauté médiévale, sans la lecture sédévacantiste qui invaliderait un pape parce que telle étape humaine de son élévation paraît irrégulière. L'Église a toujours laissé à la réception ecclésiale, plus qu'à l'inspection ponctuelle des procédures, le soin de stabiliser la mémoire pontificale.

Un bienheureux sans canonisation formelle

Victor II n'a jamais fait l'objet d'une canonisation formelle par l'Église universelle.^[104] Certaines anciennes notices et listes le qualifient de Beatus, « bienheureux », par respect pour sa figure réformatrice et son rôle pieux, mais aucun culte universel reconnu ne lui est attaché, et il ne figure pas au calendrier romain général.^[105][106] Le rédacteur honnête doit dire exactement cela : ni saint canonisé, ni figure suspecte, mais un pape réformateur dont la mémoire est restée respectée sans dévotion officielle.

Le pape d'Eichstätt dans la mémoire bavaroise

C'est surtout à Eichstätt, son diocèse, que sa mémoire est demeurée vive : le « pape d'Eichstätt » y est célébré comme le plus illustre de ses évêques, le seul à être monté sur le Siège de Pierre.^[107] Cette mémoire locale, sobre et fière, est l'exact pendant de celle de Bamberg pour Clément II : deux diocèses bavarois gardant le souvenir d'un des leurs devenu pape de la réforme.

Le noyau sûr

Les sources principales se répartissent en quatre familles : fiches officielles (Vatican.va, Britannica), encyclopédies catholiques (Catholic Encyclopedia 1908, New Catholic Encyclopedia), encyclopédie italienne savante (Treccani — Enciclopedia dei Papi) et biographie allemande de référence (Neue Deutsche Biographie).^{[108][109][110][111][112]}

Sources primaires médiévales

Les principales sources médiévales pour Victor II et son temps sont :

• Berthold de Reichenau, Annales (continuation de la chronique d'Hermann Contractus), couvrant les années 1054-1080 — éd. dans les MGH Scriptores.
• Lampert de Hersfeld, Annales, vers 1077-1079 — récit allemand majeur de la mort d'Henri III et de la minorité d'Henri IV ; éd. dans les MGH Scriptores rerum Germanicarum.
• Bonizo de Sutri, Liber ad amicum, vers 1085-1086 — chronique grégorienne partisane, à utiliser avec prudence.
• Léon d'Ostie (Leo Marsicanus), Chronica monasterii Casinensis — pour l'épisode du Mont-Cassin et l'installation de Frédéric de Lorraine ; éd. dans les MGH Scriptores XXXIV.
• Liber Pontificalis — éd. Louis Duchesne, Le Liber pontificalis, t. II, Paris, 1892.
• Philipp Jaffé, Regesta Pontificum Romanorum — recensement des actes pontificaux conservés sous le nom de Victor II.^[113]

Sources savantes modernes

Ce qu'on ne sait pas

On ne possède aucun portrait spirituel de Victor II : ni journal, ni traité, ni correspondance personnelle dévoilant sa prière ou ses lectures. Les sources s'intéressent à sa fonction politique et réformatrice, non à son intériorité. Sa famille exacte reste discutée (Dollnstein-Hirschberg ou Calw), et le sort définitif de ses restes, après Ravenne, est perdu. Comme Clément II, Victor II demeure une figure historiquement décisive mais personnellement pâle — un homme presque entièrement absorbé par la fonction qu'il a servie.

• Saint Léon IX (1049-1054) — prédécesseur direct, vrai inaugurateur de la réforme militante.
• Pape Clément II (1046-1047) — premier pape allemand de la série, seul pape inhumé au nord des Alpes.
• Pape Damase II (1048) — second pape allemand, pontificat très bref.
• Pape Étienne IX (1057-1058) — successeur immédiat, placé par Victor II au Mont-Cassin.
• Saint Grégoire VII — l'ancien Hildebrand, légat de Victor II, futur adversaire d'Henri IV.
• Pape Benoît IX — figure de la papauté tusculane à laquelle la réforme met fin.
• Le synode de Sutri (1046) — point de départ de la série des papes allemands.
• La réforme grégorienne — mouvement de fond que Victor II prolonge et que sa mort libère.
• La querelle des Investitures — conflit ultérieur entre la papauté et Henri IV, l'enfant que Victor II avait protégé.
• Saint Pierre Damien — grande voix spirituelle et réformatrice du même temps.