Pape Nicolas II (1059-1061)

Le pape qui a soustrait l'élection pontificale aux laïcs

Pendant des siècles, l'élection du pape avait été un enjeu disputé entre les grandes familles romaines, le clergé de la Ville et, depuis Othon le Grand, les empereurs germaniques. Le résultat était une succession d'élections contestées, d'antipapes et de scandales qui affaiblissaient l'autorité spirituelle du siège de Pierre.^[10] Le décret de 1059 brise cette logique : désormais, ce sont les cardinaux-évêques qui désignent le candidat, les autres cardinaux qui s'y rallient, le reste du clergé et le peuple qui acclament.^[11]

« Que les cardinaux-évêques traitent ensemble avec le plus grand soin, puis qu'ils appellent à eux les cardinaux-clercs ; enfin, que le reste du clergé et le peuple donnent leur consentement à la nouvelle élection. » — Décret In Nomine Domini, synode du Latran, 13 avril 1059 (traduction du rédacteur d'après le texte latin ; trad. angl. de référence : Henderson, p. 361-365)^[12][13]

Ce principe — l'élection du pape par un collège ecclésiastique restreint, à l'abri des pressions laïques — est l'ancêtre direct du conclave : la procédure de 1059 a ensuite été substantiellement modifiée — extension de l'élection à l'ensemble du collège des cardinaux, puis institution du conclave —, mais il compte parmi les actes du XIe siècle qui ont le plus durablement façonné le gouvernement de l'Église, d'une portée que l'historiographie s'accorde à juger considérable.^[14]

Le tournant de l'alliance normande

Le second apport de Nicolas II est géopolitique. Depuis la désastreuse défaite de Léon IX à Civitate en 1053, où le pape lui-même avait été fait prisonnier, les Normands étaient l'ennemi par excellence de la papauté en Italie du Sud.^[15] Nicolas II opère un renversement d'alliance : plutôt que de combattre les Normands, il les reconnaît, les investit de leurs conquêtes et en fait des vassaux de saint Pierre.^[16]

Le calcul est audacieux. En s'appuyant sur une force militaire qui ne doit rien à l'Empire, la papauté réformatrice gagne la marge de manœuvre nécessaire pour défendre sa liberté. Quelques années plus tard, en mai 1084, les Normands de Robert Guiscard délivrent Grégoire VII, assiégé au château Saint-Ange par Henri IV ; mais leurs troupes mettent Rome à sac, et les Romains se retournent contre le pape, contraint de quitter la Ville. Le geste de Melfi prépare ainsi le grand affrontement de la querelle des Investitures.

Un maillon central de la réforme grégorienne

Enfin, Nicolas II prolonge sans rupture l'œuvre de purification commencée par Léon IX. Ses synodes condamnent la simonie (l'achat des charges sacrées), le nicolaïsme (le concubinage des clercs, en lien avec la question du célibat des prêtres) et l'investiture des clercs par les laïcs.^[17][18] Il n'invente pas ces combats, mais il leur donne une portée nouvelle en les liant à la réforme du mode d'élection : un pape libre, élu librement, pour une Église libre. C'est tout le programme grégorien en germe.

Une origine bourguignonne mal documentée

Les sources sont avares sur les origines de Gérard. La fiche du Saint-Siège et l'Enciclopedia dei Papi s'accordent sur l'essentiel : il vient de Bourgogne, mais on ignore sa date de naissance.^[19][20] Certaines notices anciennes, comme la Catholic Encyclopedia, précisent qu'il serait né à Chevron, dans l'actuelle Savoie, et qu'il aurait été chanoine à Liège avant de gagner l'Italie.^[21]

L'historien honnête distinguera ici le certain du probable. Que Gérard soit un clerc d'origine transalpine, formé dans les terres d'Empire, est assuré ; le détail précis de son lieu de naissance et de sa formation liégeoise relève d'une tradition à manier avec prudence, que les notices savantes récentes ne reprennent pas toutes.^[22] On notera la parenté de parcours avec son prédécesseur Étienne IX, lui aussi clerc lotharingien passé par Liège : la réforme du XIe siècle puise largement dans les élites cléricales de l'Empire.

Évêque de Florence (vers 1045)

Ce qui est solidement attesté, c'est sa charge épiscopale. Gérard est évêque de Florence : selon Treccani, un document le mentionne déjà à ce titre le 9 janvier 1045.^[23] Les notices ne s'accordent toutefois pas sur l'année exacte de l'accession au siège florentin : Treccani l'atteste évêque de Florence dès le 9 janvier 1045 — première mention documentaire conservée — tandis que la Catholic Encyclopedia date son accession de 1046 ; l'article retient ici l'attestation documentaire.^[24][25] Il accède au siège florentin avec l'appui de Godefroi le Barbu, duc de Lorraine devenu, par son mariage, marquis de Toscane et première puissance d'Italie centrale.^[26] Ce patronage place d'emblée Gérard dans le réseau princier qui soutient la réforme.

À Florence, Gérard se montre un pasteur réformateur. Les notices retiennent qu'il restaura la vie canoniale parmi le clergé de nombreuses églises de son diocèse, c'est-à-dire la vie commune et régulière des chanoines, antidote au relâchement et à la patrimonialisation des bénéfices.^[27] Florence devient ainsi, sous son épiscopat, l'un des foyers de la réforme en Toscane.

Dans l'orbite des réformateurs

Évêque influent d'une grande cité, proche de la maison de Lorraine-Toscane, Gérard appartient naturellement au cercle qui gravite autour des papes réformateurs. Lorsque s'ouvre, en 1058, la crise de succession qui suivra la mort d'Étienne IX, c'est vers cet évêque expérimenté, étranger aux factions romaines, que se tournent les hommes de la réforme — au premier rang desquels l'archidiacre Hildebrand.^[28][29]

Le choix d'un prélat venu du Nord, sans attache avec les clans de la Ville, n'est pas un hasard : il s'agit précisément de soustraire la papauté à l'emprise des grandes familles romaines. Gérard est l'homme de cette stratégie avant même d'en devenir le législateur.

La mort d'Étienne IX et le coup de force des Tusculani

À la mort d'Étienne IX, à Florence le 29 mars 1058, le pape mourant avait fait jurer aux Romains de n'élire aucun successeur avant le retour d'Hildebrand, alors en légation en Allemagne.^[30] Le serment fut violé sur-le-champ. Profitant de l'absence des réformateurs, l'aristocratie romaine, dominée par les comtes de Tusculum, fit élire le 5 avril 1058 l'un des siens, Jean Mincius, cardinal-évêque de Velletri, qui prit le nom de Benoît X.^[31]

Pour les réformateurs, cette élection cumule tous les vices qu'ils combattent : elle est l'œuvre d'une faction laïque, obtenue, selon les sources, par la force et la simonie.^[32] Benoît X est à leurs yeux un antipape, et son intrusion devient le cas d'école qui justifiera, un an plus tard, la refonte complète du mode d'élection.

Le choix de Gérard à Sienne (décembre 1058)

De retour en Italie, Hildebrand prend la tête de la riposte. Les cardinaux fidèles à la réforme se réunissent loin de Rome, à Sienne, en territoire toscan sûr, sous la protection de Godefroi le Barbu. Là, en décembre 1058 — date présumée, le 6 décembre, fête de saint Nicolas, n'étant qu'une hypothèse —, ils portent leur choix sur l'évêque de Florence, qui devient Nicolas II.^[33][34]

Détail capital pour la suite : l'élection se fait en présence du chancelier impérial pour l'Italie, Wibert — le futur antipape Clément III —, signe que les réformateurs cherchent encore, à ce stade, l'aval de la cour de Germanie, où la régente Agnès, mère du jeune Henri IV, gouverne depuis la mort d'Henri III en 1056.^[35] Le décret de 1059 n'abolira pas du jour au lendemain toute référence au roi : il en redéfinira la portée.

La reconquête de Rome et la chute de Benoît X

Restait à chasser l'occupant du Latran. La campagne contre Benoît X mobilise les forces de la réforme et, déjà, l'appui normand. Le chef normand Richard d'Aversa fournit aux partisans de Nicolas II trois cents chevaliers, conduits par trois comtes, pour reprendre la Ville.^[36] Avant d'entrer dans Rome, Nicolas II tient un synode à Sutri où Benoît X, déclaré envahisseur, est solennellement condamné, déposé et excommunié.^[37][38][39]

Benoît X s'enfuit, est traqué, puis finalement capturé ; déchu de toute dignité, il finira ses jours dans la réclusion. L'épisode laisse une leçon durable aux réformateurs : sans une procédure d'élection blindée et sans un protecteur militaire fiable, la papauté restera le jouet des factions. Les deux grands actes de 1059 répondent point par point à ce double constat.

Le couronnement du 24 janvier 1059

Maître de Rome, Nicolas II est intronisé et couronné le 24 janvier 1059.^[40][41] Le nouveau pape peut alors gouverner. En quelques mois, il va concentrer dans une seule année — 1059 — trois actes qui marqueront l'histoire : le décret sur l'élection pontificale, la condamnation de Bérenger de Tours, et l'alliance normande de Melfi.

Cent treize évêques au Latran

Le 13 avril 1059, Nicolas II réunit dans la basilique du Latran un synode considérable : cent treize évêques y siègent, ce qui en fait l'une des plus grandes assemblées de la réforme.^[42][43] Le concile combine deux registres : la discipline (réforme du clergé) et le droit constitutionnel de l'Église (mode d'élection du pape). C'est de loin l'événement le plus important du pontificat.

In Nomine Domini : le décret sur l'élection du pape

Le rôle décisif des cardinaux-évêques

Le cœur du décret tient en une réorganisation des rôles. Jusque-là, « clergé et peuple » de Rome élisaient théoriquement le pape, ce qui ouvrait la porte à toutes les manipulations. Désormais, l'initiative appartient aux cardinaux-évêques des sièges suburbicaires (Ostie, Porto, Albano, etc.). Ils délibèrent les premiers, choisissent le candidat, puis appellent les autres cardinaux (prêtres et diacres) à se rallier ; enfin, le reste du clergé et le peuple donnent leur assentiment, désormais réduit à une acclamation.^[44][45]

Le décret prévoit aussi deux clauses de souplesse, dictées par l'expérience récente. On peut, si nécessaire, élire le pape hors de Rome lorsque la Ville est aux mains d'une faction — exactement ce qui venait de se produire à Sienne. Et l'on peut choisir le candidat hors du clergé romain si aucun sujet digne ne s'y trouve.^[46] Le texte tire ainsi les leçons de la crise de Benoît X.

La clause concernant le roi Henri

Le point le plus délicat est la place laissée au pouvoir royal. Le décret ne supprime pas toute mention du roi de Germanie : il réserve une certaine déférence à Henri IV, à qui un privilège personnel de confirmation est concédé. Le texte demande de procéder « en sauvegardant l'honneur et le respect dûs » au roi.^[47]

« ... en sauvegardant l'honneur et le respect dûs à notre cher fils Henri, roi et futur empereur, selon ce qui lui a été personnellement concédé. » — Décret In Nomine Domini, clause relative au roi, 1059 (traduction du rédacteur d'après le latin : « salvo debito honore et reverentia »)^[48][49]

La formule est volontairement ambiguë. Elle traite le droit impérial non plus comme un pouvoir constitutif, mais comme un privilège personnel et révocable, concédé par le pape lui-même. C'est un déplacement décisif : ce qui était un droit de l'Empire devient une faveur de l'Église. La cour de Germanie ne s'y trompera pas et y verra une provocation.

Deux versions d'un même décret

Les historiens connaissent le décret de 1059 sous deux recensions au texte légèrement différent, conservées et éditées côte à côte dans les Monumenta Germaniae Historica.^[50] L'une, dite « pontificale », minimise le rôle du roi ; l'autre, dite « impériale », l'amplifie. L'édition critique a montré que la seconde est une version retouchée ; son origine exacte — chancellerie impériale ou cardinaux schismatiques de 1084 — reste débattue.^[51][52] Cette dualité textuelle dit à elle seule l'enjeu politique du document : on s'est battu, des décennies durant, jusque sur la lettre du décret.

L'interprétation du décret reste elle-même débattue par les historiens. La lecture classique — celle des premiers historiens de la réforme grégorienne — y voit un texte délibérément anti-impérial, conçu pour évincer l'empereur du choix du pape. Une autre lecture, portée notamment par A. Michel et H.-G. Krause, soutient au contraire que le décret visait d'abord à mettre fin aux luttes de factions romaines en confirmant, sous une forme écrite, le rôle d'arbitrage que l'empereur Henri III exerçait déjà de fait ; dans cette optique, la rupture de 1061 tiendrait moins à une amputation du droit impérial qu'à des tensions ecclésiales distinctes.^[53] Quelle que soit l'intention initiale, c'est la première lecture — celle d'un droit d'élection rendu à l'Église — que la postérité a retenue et qui a fondé le conclave.

Les décrets de réforme : simonie, nicolaïsme, investiture laïque

Le même synode promulgue une série de canons disciplinaires qui prolongent l'œuvre de Léon IX. Le concile interdit les ordinations simoniaques, l'investiture des clercs par les laïcs, et défend aux fidèles d'assister à la messe d'un prêtre vivant en concubinage notoire — manière de mobiliser le peuple contre le nicolaïsme.^[54] Un canon interdit même aux clercs de recevoir, de quelque manière que ce soit, églises et biens ecclésiastiques des mains de laïcs.^[55]

Le tableau suivant résume le double héritage du synode de 1059 : une réforme de la discipline et une réforme de la constitution de l'Église.

La cohérence du programme saute aux yeux : il s'agit, par un même mouvement, de libérer l'Église des pouvoirs laïcs, qu'il s'agisse de l'élection du pape, de la nomination des clercs ou de la propriété ecclésiastique.

La querelle eucharistique du XIe siècle

Le synode de 1059 fut aussi le théâtre d'un grand débat doctrinal. Bérenger de Tours (vers 1000-1088), écolâtre réputé, soutenait une lecture de l'Eucharistie qui paraissait nier la présence réelle au profit d'une présence purement spirituelle ou figurée : pour lui, le pain et le vin demeuraient des signes, et le corps du Christ n'était reçu que de manière intelligible, non substantielle.^[56] La controverse agitait toute la chrétienté latine.

Convoqué à Rome, Bérenger comparaît devant le synode présidé par Nicolas II. Sous la pression de l'assemblée, il est contraint de répudier sa doctrine, déclarée hérétique, et de brûler ses livres.^[57][58]

La formule d'abjuration de 1059

La formule qu'on lui impose de signer est rédigée par le redoutable cardinal Humbert de Silva Candida. Elle affirme la présence réelle dans des termes d'un réalisme extrême :

« Le pain et le vin qui sont déposés sur l'autel sont, après la consécration, non seulement un signe, mais le vrai Corps et le vrai Sang de notre Seigneur Jésus-Christ ; et ils sont, d'une manière sensible, touchés et rompus par les mains des prêtres et broyés sous les dents des fidèles, non seulement en signe, mais en vérité. » — Formule d'abjuration imposée à Bérenger de Tours, synode du Latran, 1059 (traduction du rédacteur d'après le texte latin ; trad. fr. de contrôle : Denzinger, Enchiridion symbolorum, n° 690)^[59]

Ce que l'Église tient vraiment

Ce texte demande une lecture théologique soignée, car il a embarrassé les théologiens postérieurs eux-mêmes. La formule de 1059 a le mérite de la fermeté : contre Bérenger, elle proclame sans ambiguïté que l'Eucharistie est réellement le Corps et le Sang du Christ, et non un simple symbole. Sur ce point, elle exprime un dogme intangible de la foi catholique.^[60]

Mais son expression est polémiquement grossière. Parler des dents qui « broient » le Corps du Christ, prises à la lettre, conduit à une caricature « capharnaïte » que l'Église n'a jamais voulu enseigner. La tradition théologique a précisé que le Christ est présent sous les espèces de façon substantielle et glorieuse, non passible : ce sont les espèces du pain — leurs apparences sensibles — qui sont rompues et consommées, tandis que le Christ, présent tout entier sous chaque parcelle, demeure impassible.^[61] C'est cette distinction que Lanfranc de Pavie, puis saint Thomas d'Aquin, et enfin le concile de Trente porteront à sa pleine clarté, en forgeant le terme de transsubstantiation.

Bérenger lui-même, sitôt rentré à Tours, renia le serment arraché et reprit son enseignement, ce qui rouvrira la querelle sous les pontificats suivants.^[62] L'épisode de 1059 marque néanmoins une étape : il fixe l'exigence dogmatique — la présence réelle — que les siècles suivants exprimeront en termes plus exacts.

Pourquoi se tourner vers les Normands ?

Depuis le début du siècle, des aventuriers normands s'étaient taillé des principautés dans une Italie du Sud morcelée entre Lombards, Byzantins et émirs de Sicile. Léon IX avait tenté de les arrêter par les armes et avait subi à Civitate, en 1053, une défaite humiliante suivie d'une captivité.^[63] La logique de l'affrontement avait échoué.

Nicolas II — entouré d'Hildebrand et de l'abbé Didier du Mont-Cassin, voisin et fin connaisseur des Normands, que l'Enciclopedia dei Papi présente comme l'important médiateur de cette nouvelle politique méridionale — choisit la voie inverse : transformer l'ennemi en vassal. Reconnaître les conquêtes normandes, c'était à la fois les légitimer aux yeux du droit et obtenir, en retour, une armée fidèle au siège de Pierre, indépendante de l'Empire.^[64][65]

Le serment de Robert Guiscard (23 août 1059)

Au synode de Melfi, le 23 août 1059, devant les évêques latins de la région, Nicolas II reçoit le serment de fidélité de Robert Guiscard. Le chef normand se reconnaît vassal de saint Pierre et adopte un titre qui dit tout du marché conclu :

« Moi, Robert, par la grâce de Dieu et de saint Pierre, duc de Pouille et de Calabre, et, avec leur aide, futur duc de Sicile. » — Serment de fidélité de Robert Guiscard, synode de Melfi, 23 août 1059 (traduction du rédacteur d'après la formule latine ; trad. angl. de référence : EB1911)^[66][67]

La formule est remarquable. Elle confère à Robert un titre encore largement virtuel : la Calabre n'est pas entièrement soumise, et la Sicile, alors aux mains des musulmans, reste à conquérir. Le pape investit donc le Normand d'une terre qu'il devra arracher à l'islam — manière de placer la future reconquête de la Sicile sous le patronage de saint Pierre. En échange, Robert promet un cens annuel au Saint-Siège — que l'historiographie évalue à douze deniers par paire de bœufs —, la protection de l'Église romaine, et son aide pour les futures élections pontificales.^[68][69][70]

Richard de Capoue et la portée de l'alliance

Le même synode confirme Richard d'Aversa, déjà artisan de la reconquête de Rome sur Benoît X, dans sa dignité de prince de Capoue.^[71] L'alliance normande couvre ainsi l'ensemble du Sud. Le tableau ci-dessous récapitule les deux investitures de 1059.

La portée de Melfi dépasse de loin l'Italie du Sud. La papauté vient de se donner, pour la première fois, un allié militaire qui ne tient pas son pouvoir de l'Empire. Le rapport de forces qui structurait l'Occident depuis Charlemagne — un pape sous la tutelle protectrice de l'empereur — commence à se renverser. Sans Melfi, le bras de fer de Grégoire VII avec Henri IV, lors de la querelle des Investitures, aurait été impensable.

Un décret mal reçu en Germanie

Les deux grands actes de 1059 inquiètent profondément la cour de Germanie. Le décret électoral, en réduisant le droit impérial à un privilège personnel et révocable, sape le fondement même de la tutelle germanique sur la papauté. L'alliance normande, elle, dote Rome d'une force autonome.^[72][73] La régente Agnès et l'épiscopat allemand, fidèles à la mémoire d'Henri III, y voient une trahison de la collaboration qui avait porté les premiers papes réformateurs.

La fin du pontificat est ainsi marquée par une détérioration rapide des relations avec l'Allemagne. Nicolas II, qui avait pourtant été élu en présence du chancelier impérial, se retrouve en conflit ouvert avec la cour dont il avait d'abord recherché l'aval.

Le synode allemand de 1061 et l'annulation des décrets

La riposte germanique est brutale. En 1061, un synode d'évêques allemands, réuni à l'initiative de la cour, condamne le pape et déclare nuls ses décrets — du moins selon le témoignage, très obscur, de Pierre Damien (lettre 89).^[74][75] Nicolas II tente bien d'envoyer en Allemagne, comme légat, le cardinal Étienne de San Crisogono pour s'expliquer ; mais sa mission est repoussée et le cardinal lui-même écarté de la cour.^[76]

Le schisme institutionnel est ainsi noué dès avant la mort du pape. Il éclatera au grand jour à la disparition de Nicolas II : tandis que les réformateurs éliront, selon le décret de 1059, Alexandre II, la cour de Germanie suscitera contre lui l'antipape Honorius II (Cadalus de Parme). La validité du décret électoral devient le terrain même de l'affrontement.

Mort à Florence

Nicolas II meurt le 27 juillet 1061 à Florence, la ville dont il avait été l'évêque, où il s'était sans doute retiré.^[77][78] Certaines sources hésitent sur le jour exact — on lit parfois le 19 ou le 20 juillet —, mais la fiche du Saint-Siège retient le 27 juillet.^[79][80] Il est enseveli dans l'ancienne cathédrale de Florence, l'église Santa Reparata, que la tradition place sa sépulture près de l'autel de saint Zénobe, premier évêque de la ville.^[81]

Alexandre II, Honorius II et la première application du décret

La succession de Nicolas II constitue le premier test du décret de 1059. Les cardinaux réformateurs élisent Anselme de Lucques, qui prend le nom d'Alexandre II — première élection conduite selon la nouvelle procédure.^[82] La cour de Germanie répond en faisant élire l'antipape Honorius II. Le schisme dure plusieurs années, jusqu'à la reconnaissance définitive d'Alexandre II.

Le fait que le décret ait été immédiatement contesté ne diminue pas sa portée : il prouve au contraire qu'il touchait au cœur du pouvoir. La papauté avait désormais une règle d'élection écrite, qu'elle défendrait pied à pied jusqu'à sa pleine reconnaissance.

Ce que Nicolas II lègue à l'Église

Le bilan d'un pontificat de moins de trente mois est exceptionnel. Nicolas II laisse à l'Église trois acquis durables :

• une règle d'élection pontificale soustraite aux laïcs, ancêtre du conclave ;
• une alliance normande qui donne à la papauté réformatrice un protecteur indépendant de l'Empire ;
• une discipline de réforme — contre la simonie, le nicolaïsme et l'investiture laïque — qui prépare directement le grand combat de Grégoire VII.

« Il compte, avec Léon IX et Étienne IX, parmi les artisans décisifs des débuts de la réforme grégorienne. » — Synthèse de l'historiographie de la réforme du XIe siècle^[83]

Gérard de Bourgogne n'a pas été un pape de l'éclat, mais un pape de la fondation. En une seule année, 1059, il a posé les bases institutionnelles et politiques sur lesquelles s'édifiera la liberté de l'Église médiévale. Le conclave qui élit aujourd'hui les papes garde la trace lointaine de son décret du Latran.

• Pape Étienne IX — Le prédécesseur immédiat, dont la mort ouvrit la crise de succession de 1058.
• Pape saint Léon IX — Le premier grand pape réformateur, vaincu par les Normands à Civitate avant le renversement d'alliance de Melfi.
• Pape Alexandre II — Le successeur, premier pape élu selon le décret de 1059.
• La réforme grégorienne — Le grand mouvement de purification de l'Église dont ce pontificat est un maillon central.
• La querelle des Investitures — Le conflit où l'alliance normande et le décret électoral porteront leurs fruits.
• La présence réelle eucharistique — Le dogme défendu, en termes encore rudes, contre Bérenger de Tours en 1059.
• Le célibat des prêtres — La discipline que les décrets contre le nicolaïsme entendaient restaurer.