Papa santo Zefirino (circa 198/199 — 20 dicembre 217)

Il papa della grande crisi cristologica

La prima importanza di Zefirino risiede nella sua epoca. Al volgere del III secolo, la fede cattolica della Chiesa primitiva cerca un linguaggio preciso per confessare insieme l’unità assoluta di Dio e la distinzione reale del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo, conformemente alla rivelazione del Nuovo Testamento. Due famiglie di monarchianesimo pretendono di risolvere la difficoltà sopprimendo la distinzione reale tra le Persone divine: alcuni facendo del Cristo un semplice uomo adottato da Dio (Teodotiani), altri facendo del Padre, del Figlio e dello Spirito tre modi successivi di una sola Persona divina (Cleomene, Sabellio).^[8][9]

Zefirino non è, come talvolta è stato caricaturalmente rappresentato, un papa che avrebbe tollerato indifferentemente queste dottrine. Sotto il suo pontificato, la comunità teodotiana rimane scomunicata e tenta senza successo di darsi un vescovo (Natalis); il papa riceve pubblicamente la penitenza di Natalis e lo reintegra nella Chiesa. Quanto al modalismo, è sotto l’episcopato di Callisto, suo immediato successore e consigliere, che Sabellio sarà esplicitamente scomunicato.^[10][11] Il pontificato di Zefirino si colloca dunque nel momento decisivo in cui Roma identifica chiaramente questi due errori come contrari alla fede ricevuta, prima di condannarli formalmente.

Il papa che affidò le catacombe a Callisto

La seconda importanza di Zefirino risiede nella sua amministrazione. Fin dal suo insediamento sulla sede romana, chiama a Roma il confessore Callisto, che risiedeva ad Antium sul mare Tirreno con una pensione mensile versata dal papa Vittore, e gli affida la sovrintendenza del cimitero comune acquisito dalla comunità cristiana sulla Via Appia. Questo cimitero diventerà rapidamente la catacomba di Callisto, uno dei più vasti complessi funerari cristiani dell’Antichità e la necropoli dei papi del III secolo.^[12][13]

Questa decisione è più di un dettaglio amministrativo. Dimostra che a Roma, verso il 200, la comunità cristiana dispone ormai di uno spazio funerario collettivo, distinto dalle necropoli familiari private; che possiede una struttura clericale abbastanza solida da affidare questo ambito a un diacono identificato; e che prepara così la venerazione organizzata delle tombe dei martiri e dei vescovi. Callisto, divenuto papa a sua volta, seppellirà Zefirino nel proprio cimitero, presso questa necropoli che egli stesso aveva ricevuto il compito di amministrare — in cymiterio suo iuxta cymiterium Calisti secondo la notizia antica, la cui ubicazione esatta non è stata identificata con certezza dall’archeologia (vedi sotto).^[14][15]

Il papa giudicato da Ippolito, letto da Eusebio

La terza importanza di Zefirino risiede nello status delle sue fonti. Nessun papa precedente ha lasciato dietro di sé una descrizione così dettagliata — e così ostile — come quella di Ippolito. La Confutazione di tutte le eresie (verso il 222-235), a lungo perduta e poi ritrovata nel XIX secolo sul monte Athos, dedica una parte importante del suo libro IX alla critica congiunta di Zefirino e Callisto.^[16][17]

Lo storico si trova dunque davanti a una situazione rara: un testimone contemporaneo, brillante, ma esplicitamente avversario, che nomina il papa, riporta le sue parole, denuncia la sua politica, e finirà per rompere con il suo successore fino a formare uno scisma romano. Eusebio di Cesarea, un secolo dopo, offre una visione più ampia e pacata, in cui Zefirino appare nel quadro degli scrittori cattolici e degli errori combattuti.^[18] Il Liber Pontificalis, infine, conserva la memoria amministrativa romana in una forma tarda ma strutturante. L’incontro di queste tre famiglie di fonti è la sfida propria di ogni articolo serio su Zefirino.

« In quest’ordine e per questa successione, la tradizione ecclesiastica ricevuta dagli apostoli e la predicazione della verità sono giunte fino a noi. » — Sant’Ireneo di Lione, Contro le eresie, III, 3, 3 (sulla successione romana fino a Eleuterio)^[19]

La frase di sant’Ireneo, scritta una generazione prima di Zefirino, dà il quadro: la successione dei vescovi di Roma non è un dettaglio aneddotico, ma il filo visibile che garantisce la continuità della predicazione apostolica. Il pontificato di Zefirino, nonostante le sue tempeste, si inscrive in questa continuità.

Tabella dei testimoni principali

Il metodo è chiaro. Ippolito, il Piccolo Labirinto, Eusebio e Tertulliano sono le fonti forti perché contemporanee o molto vicine. Il Liber Pontificalis trasmette una memoria romana più tarda, nella quale diversi dettagli appartengono più alla ricostruzione amministrativa che alla testimonianza primaria. La distinzione è costante e struttura tutto ciò che segue.

Ippolito di Roma: un testimone ostile e appassionato

Ippolito (ca. 170 – ca. 235) è uno dei più grandi teologi romani del suo tempo. Presbitero di Roma, formato nella tradizione di Ireneo di Lione, difende con rigore la dottrina del Logos: il Verbo è Dio, distinto dal Padre, generato eternamente e incarnato in Gesù Cristo. La sua opera comprende la Traditio apostolica, il Commentario su Daniele, diversi trattati contro le eresie, e la grande Refutazione di tutte le eresie (Philosophumena, Refutatio omnium haeresium), ritrovata quasi completa nel XIX secolo.^[20][21]

Il libro IX della Refutatio è un lungo atto d’accusa contro Zefirino e Callisto. Ippolito riporta le controversie interne al clero romano, le parole pubbliche del papa, le pressioni di Callisto, le manovre dei modalisti. La sua parzialità è manifesta: scrive dopo la morte di Zefirino, quando si è separato da Callisto e ha formato uno scisma. Chiamerà i suoi avversari «la casa di Callisto» come si denuncerebbe una fazione.^[22]

Ma Ippolito rimane un testimone di primo piano. Conosce personalmente gli attori, è presente nelle discussioni, cita frasi concrete. Diversi dettagli che riporta — la promozione di Callisto, il suo incarico sui cimiteri, il ruolo di Cleomene a Roma — sono confermati o completati da altre fonti. La regola d’oro della lettura di Ippolito è dunque: distinguere il fatto dal giudizio. Quando Ippolito riporta ciò che Zefirino ha fatto, è prezioso; quando lo qualifica come «stupido» o «corrotto», è polemica romana, da ricevere come tale.

« Zefirino, uomo senza istruzione e indegnamente corrotto, che non aveva alcuna conoscenza delle regole ecclesiastiche, accessibile alle tangenti e avido di denaro, fu indotto a concedere molto a coloro che si avvicinavano a lui con questi mezzi. » — Ippolito di Roma, Refutatio omnium haeresium, IX, 11^[23]

La frase è dura. Mira meno a trasmettere un’informazione verificabile che a screditare Zefirino agli occhi dei lettori. Nessun altro documento antico conferma questa caratterizzazione. Lo storico trattiene quindi soprattutto che Zefirino, poco polemico di temperamento, si è impegnato meno di quanto Ippolito avrebbe voluto nella precisione speculativa del linguaggio trinitario, pur condannando fermamente le eresie estreme.

Eusebio di Cesarea: la visione dall’alto

Eusebio, scrivendo un secolo dopo, offre una prospettiva diversa. Colloca Zefirino nella trama dei successi apostolici di Roma e nella difesa contro le eresie. Tre passi sono essenziali:

• Storia ecclesiastica V, 28: lunga citazione del « Piccolo Labirinto » anonimo sui Teodoti e l’episodio di Natalis sotto Zefirino.^[24]
• Storia ecclesiastica VI, 14: menzione della visita di Origene a Roma sotto l’episcopato di Zefirino, desiderio di Origene di vedere « la molto antica Chiesa di Roma ».^[25]
• Storia ecclesiastica VI, 20: conservazione di un dialogo di Caio contro Proclo il montanista, tenuto sotto Zefirino, e discussione sul numero delle epistole paoline.^[26]
• Storia ecclesiastica VI, 21, 1: 18 anni di episcopato di Zefirino, morte sotto il regno di Antonino (Caracalla); successione da parte di Callisto.^[27]

Eusebio non riprende la polemica di Ippolito. Non tratta né Zefirino né Callisto come avversari; li colloca sobriamente nella trama della successione romana. Questa distanza è preziosa: suggerisce che nel IV secolo l’ortodossia di Zefirino non era oggetto di sospetto ecclesiale duraturo.

Il Liber Pontificalis: la memoria romana

Il Liber Pontificalis compila, a partire dal VI secolo, brevi note su ogni papa, utilizzando materiali anteriori (cronografi, liste, calendari). La voce « Zephyrinus » indica la sua origine romana, il padre Habundius, la durata pontificiale (18 anni, 3 mesi e 10 giorni secondo la versione dominante), i sincronismi consolari (consolato di Saturnino e Gallicano, 198, fino al consolato di Prasenso e Strittato, 217), e gli attribuisce diversi decreti disciplinari.^[28]

I decreti attribuiti sono i seguenti: ordinazioni di chierici in presenza del clero e dei fedeli laici, prescrizione riguardante i vasi liturgici di vetro (patene o calici) durante la celebrazione eucaristica, e — secondo alcuni manoscritti — regola della comunione pasquale annuale per ogni fedele di età ragionevole.^[29][30] La critica moderna considera queste formulazioni probabilmente anacronistiche nella loro lettera, ma spesso fondate nello spirito: la voce proietta su Zefirino regole che si sono stabilizzate nelle generazioni successive, attribuendogli la prima messa in forma. L’atteggiamento corretto è quindi: considerare il Liber Pontificalis come memoria istituzionale, fragile nei dettagli ma preziosa come testimonianza del modo in cui la Chiesa romana ha riletta il suo III secolo.

Settimio Severo e l’editto del 202

Quando Zefirino viene eletto vescovo di Roma, l’imperatore Settimio Severo (193-211) regna da cinque anni. Originario di Leptis Magna in Africa, ha stabilizzato l’impero dopo una guerra civile e mantiene con le comunità religiose orientali — inclusi i cristiani — una politica inizialmente prudente. Ma nel 202-203, un editto imperiale proibisce la conversione al giudaismo e al cristianesimo.^[31] Le conseguenze si fanno sentire soprattutto ad Alessandria, dove Leonide, padre di Origene, viene martirizzato nel 202.^[32][33]

A Roma stessa, le esecuzioni documentate sono meno numerose, ma la persecuzione rende necessaria la discrezione. È proprio in questo momento che la comunità romana acquista il cimitero della Via Appia: i cristiani hanno bisogno di un luogo di sepoltura collettivo e protetto, dove poter continuare a seppellire dignitosamente i fedeli morti confessando la fede. Zefirino non è l’imperatore che decreta, ma è il pastore che organizza la vita di una Chiesa esposta.

Caracalla e la costituzione antoniniana

Dopo l’assassinio di Caracalla del fratello Geta nel 211 e la sua ascesa al potere da solo, l’impero cambia clima. La Constitutio Antoniniana del 212 concede la cittadinanza romana a quasi tutti gli uomini liberi dell’impero.^[34] Questa decisione, motivata da ragioni fiscali e politiche, ha un effetto collaterale enorme per i cristiani: uniforma gli status giuridici, elimina alcune pene legate allo status di peregrino e pone i cristiani liberi su un piano di parità giuridica con gli altri cittadini.

Il pontificato di Zefirino attraversa quindi due atmosfere politiche: la fine severa di Settimio, poi la fase più instabile di Caracalla e Macrino. Questa relativa stabilità spiega in parte perché il papa abbia potuto organizzare la sua necropoli, ricevere Origene, condurre controversie teologiche pubbliche senza subire un martirio diretto.

Una Chiesa romana diventata grande e visibile

Verso il 200, la comunità cristiana di Roma è una delle più numerose dell’impero. È multietnica (Latini, Greci, Africani, Siriani), strutturata da un clero gerarchizzato (vescovo, presbiteri, diaconi, sottodiaconi), ricca di scrittori e scuole, in costante contatto con Cartagine (Tertulliano), Lione (Ireneo, morto verso il 200/202), Alessandria (Clemente, poi Origene), Antiochia e l’Asia Minore. Assume un ruolo pubblico nelle controversie dottrinali: è a Roma che i Teodotiani cercano di organizzarsi, è a Roma che arrivano i modalisti d’Asia, è a Roma che Origene vuole «vedere la Chiesa molto antica».^[35]

Questo contesto fa del pontificato di Zefirino un momento-chiave. Senza di lui non si comprenderebbero né il raggio d’azione amministrativo di Callisto, né l’intensità del dibattito trinitario che aprirà la strada ai concili del IV secolo.

Successione di Vittore I

San Vittore I, papa africano della grande controversia pasquale, muore verso il 198 o 199. Zefirino gli succede senza che alcuna fonte antica segnali incidenti elettorali. La Santa Sede e il Liber Pontificalis ritengono il 198 (consolato di Saturnino e Gallicano); il calcolo dei diciotto anni di Eusebio fino al 20 dicembre 217 dà il 199 — da qui la forchetta 198/199.^[36][37]

Ippolito riferisce che immediatamente dopo la sua elezione, Zefirino chiama Callisto a Roma. Questa precisazione è preziosa: il papa, appena consacrato, prende una decisione amministrativa e pastorale forte. Non è né un papa passivo, né un semplice gestore; agisce. La presentazione ippolitiana di un Zefirino influenzato da Callisto riceve qui una correzione importante: è Zefirino che chiama Callisto, e non Callisto che si impone a lui.^[38]

Durata del pontificato secondo Eusebio e il Liber Pontificalis

Eusebio scrive nella sua Storia ecclesiastica:

«Il vescovo romano Zefirino, avendo occupato la sua carica per diciotto anni, morì, e Callisto ricevette l’episcopato.» — Eusebio di Cesarea, Storia ecclesiastica, VI, 21, 1^[39]

Questa indicazione di 18 anni è la durata più solida. Il Liber Pontificalis dà «18 anni, 3 mesi e 10 giorni» nella tradizione manoscritta principale, il che prolunga appena la durata di Eusebio.^[40] Il calcolo dà quindi una morte intorno al 20 dicembre 217, data che la critica moderna accetta e che conferma il Depositio episcoporum romano antico collocando il suo anniversario il 20 dicembre.^[41] La scheda ufficiale della Santa Sede indica come fine «217 o 218»: il 218 deriva dai conteggi che prolungano il pontificato di un anno oltre il 20 dicembre 217.

Callisto, arcidiacono e amministratore

Zefirino affida a Callisto la sorveglianza del cimitero della Via Appia, lo ordina al diaconato e lo nomina suo principale consigliere per l’amministrazione della Chiesa romana. Ippolito descrive Callisto come «astuto nella malizia» e «subdolo nella frode», ma questa caratterizzazione polemica nasconde la realtà storica: Callisto ha effettivamente gestito un importante dossier amministrativo, probabilmente ha rappresentato Zefirino in diversi dibattiti teologici, e la comunità romana lo ha infine eletto vescovo alla morte del papa.^[42][43]

La logica è chiara: un antico confessore, che aveva conosciuto l’esilio nelle miniere di Sardegna sotto Commodo (dove era stato condannato per questioni finanziarie controverse), tornato in grazia sotto Vittore con una pensione mensile, viene richiamato da Zefirino per organizzare la necropoli e assistere il papa. È un percorso da arcidiacono nel senso forte, cioè braccio destro amministrativo e liturgico del papa.

Due famiglie di monarchianesimo

Il monarchianesimo indica, nei II e III secolo, l’insieme delle dottrine che difendono la «monarchia» di Dio — la sua unicità assoluta — a scapito della reale distinzione delle Persone divine. La teologia della Chiesa primitiva, ereditata dalle Scritture, confessa infatti sia l’unità di Dio («Ascolta, Israele: il Signore nostro Dio è l’unico Signore», Dt 6, 4) sia la piena divinità del Figlio («In principio era il Verbo, il Verbo era presso Dio e il Verbo era Dio», Gv 1, 1). I monarchianismi rifiutano di tenere insieme queste due affermazioni.^[44]

La storia antica distingue due famiglie:

• Monarchianesimo dinamico o adozionismo: Gesù è un semplice uomo, sul quale discende la potenza (la dynamis) o lo spirito divino, in un certo momento (battesimo, risurrezione). Cristo non è Dio da tutta l’eternità; è adottato da Dio. Rappresentanti: Teodoto di Bisanzio (il Corroiatore), scomunicato da Vittore I; Teodoto il Banchiere e Asclepiodoto, sotto Zefirino; più tardi Paolo di Samosata nel III secolo, Fotino, ecc.^[45]
• Monarchianesimo modalista o patripassianesimo: esiste una sola Persona divina, che si manifesta a turno come Padre, come Figlio, come Spirito. Il Figlio è un «modo» del Padre. Conseguenza logica: se è il Figlio che soffre sulla Croce, e se il Figlio è solo un modo del Padre, allora è il Padre stesso che soffre — da cui il nome di patripassianesimo. Rappresentanti: Noè di Smirne, Prassea, Cleomene a Roma sotto Zefirino, Sabellio sotto Zefirino e Callisto.^[46]

Zefirino si trova dunque di fronte a due errori opposti e simmetrici. Alcuni abbassano Cristo per salvare l’unità divina; altri confondono il Padre e il Figlio per la stessa ragione. La fede cattolica sostiene l’unità e la distinzione: un solo Dio in tre Persone consustanziali. Ma questa formula non ha ancora ricevuto, a Roma all’inizio del III secolo, la sua definitiva precisione conciliare.

I Teodotiani: un Cristo «semplice uomo»

Il fondatore del movimento è Teodoto di Bisanzio, un corroiatore o conciatore, che venne a Roma sotto Vittore I e vi insegnò che Gesù era un uomo ordinario nato dalla Vergine, sul quale lo Spirito Santo era disceso al battesimo nel Giordano. Secondo le varianti, Cristo divenne Dio solo alla sua Risurrezione; secondo altri, non divenne affatto Dio, ma ricevette solo una potenza divina. Vittore I lo scomunicò.^[47][48]

Sotto Zefirino, i discepoli di Teodoto formano a Roma una comunità scismatica organizzata attorno a Teodoto il Banchiere e Asclepiodoto, che si riuniscono separatamente dai cattolici e possiedono proprie esegesi testuali. Eusebio riferisce che si dedicano alla critica testuale delle Scritture, alla logica aristotelica, alla geometria euclidea e alla medicina di Galeno, che mettono al servizio della loro dottrina. L’autore anonimo del Piccolo Labirinto si indigna e vi vede una corruzione delle Scritture:

«Hanno senza timore posato le mani sulle Scritture divine, dicendo di averle corrette. Non si sono nemmeno limitati a discutere con le sacre Scritture, ma hanno prodotto copie di testi corretti da loro.» — Anonimo citato da Eusebio, Storia ecclesiastica, V, 28, 13-15^[49]

Il dibattito è dunque sia dottrinale sia scritturale: i Teodotiani pretendono che la loro dottrina sia la più antica, rivolgono contro la Chiesa l’argomento della successione apostolica e intraprendono una revisione dei manoscritti. La risposta cattolica, già abbozzata da Ireneo, è di sottolineare la continuità pubblica della predicazione e l’unanimità delle Chiese apostoliche.

Cleomene, Sabellio e il modalismo

Accanto ai Teodotiani, una seconda scuola si stabilisce a Roma: quella dei modalisti. Ippolito la descrive con precisione. Un certo Epigono, discepolo di Noè di Smirne, viene a Roma; insegna a Cleomene, che diventa il teorico del modalismo romano; poi Sabellio si unisce alla scuola e le darà il suo nome duraturo. Questi insegnanti sostengono che è il Padre stesso che è venuto, si è incarnato e ha sofferto, sotto il «modo» di essere chiamato Figlio. Il Padre è dunque «figlio-modo» di se stesso.^[50][51]

Ippolito combatte ferocemente questa dottrina opponendole la teologia del Logos: il Verbo è eternamente Dio, distinto dal Padre, generato e incarnato. Difende questo linguaggio con tale insistenza da considerare pericoloso ogni vescovo che non adotti le sue formule esatte. Zefirino, più prudente, rifiuta la precisione filosofica richiesta da Ippolito, ma condanna le conseguenze estreme del modalismo. È questo rifiuto di precisione — non un’approvazione dei modalisti — che scandalizza Ippolito.

«Cleomene e la sua scuola difendevano la dottrina di Noè, al tempo del vescovo Zefirino; e Callisto, successore di Zefirino, era in ottimi rapporti con Cleomene e condivideva le stesse opinioni.» — Ippolito di Roma, Refutatio omnium haeresium, IX, 7^[52]

Questa presentazione è parziale. Callisto, divenuto papa, scomunicherà pubblicamente Sabellio. Ma Ippolito non perdonerà mai a Callisto di non aver adottato il suo linguaggio teologico. Il dissidio è in parte reale e in parte di vocabolario.

Perché il dibattito riguarda l’identità di Dio e di Cristo

Sarebbe errato considerare queste controversie come dispute di eruditi. La posta in gioco è enorme: chi è Gesù Cristo? Se Cristo è solo un uomo adottato, allora l’Incarnazione, la salvezza per mezzo della Croce e la divinizzazione del cristiano perdono il loro fondamento. Se il Padre stesso ha sofferto sotto il «modo» del Figlio, allora il mistero trinitario è appiattito e l’economia della salvezza diventa incomprensibile. La fede cattolica sosterrà, contro le due correnti, che Dio è uno in tre Persone consustanziali, e che il Figlio incarnato, vero Dio e vero uomo, ha sofferto nella sua carne, senza che il Padre soffra direttamente, ma in comunione d’amore. Questa formulazione si cristallizzerà a Nicea (325) e a Costantinopoli (381); ma si intravede già nelle controversie del tempo di Zefirino. Il pontificato di Zefirino non ha dato la formula definitiva; ha custodito la casa mentre essa si cercava.

«In principio era il Verbo, e il Verbo era presso Dio, e il Verbo era Dio. Egli era in principio presso Dio. Tutto è stato fatto per mezzo di lui, e senza di lui nulla è stato fatto.» — Vangelo secondo san Giovanni, 1, 1-3^[53]

Questa apertura del quarto Vangelo è l’arma decisiva di Ippolito contro i modalisti. È anche il fondamento scritturale che Zefirino non ha mai pensato di abbandonare.

Il « Piccolo Labirinto » anonimo conservato da Eusebio

Uno dei racconti più suggestivi del pontificato di Zefirino ci è giunto in forma indiretta. Eusebio cita, nel libro V della sua Storia ecclesiastica, un lungo estratto di un’opera anonima oggi chiamata « Piccolo Labirinto » (Mikros Labyrinthos), probabilmente composta a Roma o in Asia Minore intorno agli anni 220-240. L’autore — forse Ippolito, forse Caio — prende di mira i Teodoti e racconta l’episodio come un monito vivente.^[54]

Il testo è importante perché offre, indipendentemente da Ippolito, un’immagine positiva di Zefirino come pastore misericordioso che accoglie un penitente.

Un vescovo stipendiato: 150 denari al mese secondo Eusebio (170 in Kirsch)

Sotto Zefirino, i Teodoti cercano di darsi una struttura visibile. Individuano Natalis, un confessore — cioè un cristiano che aveva sofferto per la fede senza arrivare al martirio — e gli propongono di diventare loro vescovo in cambio di una retribuzione mensile di 150 denari secondo Eusebio (Storia ecclesiastica, V, 28, 10); Johann Peter Kirsch (Catholic Encyclopedia) dà 170: le due lezioni sono segnalate qui, il testo di Eusebio riporta 150. McGiffert, traduttore di Eusebio, vi vede il più antico esempio noto di un chierico stipendiato dalla sua comunità, in termini che somigliano a una transazione salariale.^[55]

Natalis accetta. Il racconto insiste sulla gravità di questa accettazione: un confessore, testimone con il suo corpo della fede cattolica, mette la sua reputazione al servizio di una dottrina che nega la divinità eterna di Cristo. La comunità cristiana romana ne è ferita.

Le visioni e la penitenza di Natalis

Il « Piccolo Labirinto » racconta poi che Dio manda a Natalis delle visioni notturne. Lo vede flagellato per tutta la notte da santi angeli, in punizione della sua apostasia dottrinale. Natalis tenta inizialmente di ignorare questi avvertimenti; è legato al suo incarico e al suo stipendio. Ma una notte, la flagellazione angelica è così terribile che si alza al mattino coperto di lividi, indossa un sacco, si copre la testa di cenere e corre a gettarsi ai piedi di Zefirino.

«Poiché Natalis disdegnava le visioni, trattenuto dalla primazia che occupava tra loro e da quella vergognosa cupidigia che rovina molti uomini, fu flagellato da santi angeli e colpito per tutta la notte. Così, al mattino, avendo indossato un sacco e coperto di cenere, con grande sollecitudine e lacrime, si prostrò davanti a Zefirino, il vescovo, rotolandosi ai piedi non solo del clero ma anche dei laici, e commosse con le sue lacrime la misericordiosa Chiesa di Cristo.» — Anonimo citato da Eusebio, Storia ecclesiastica, V, 28, 8-12^[56]

Zefirino accoglie Natalis e lo reintegra nella comunione cattolica. Il racconto è volutamente agiografico, ma la sua portata storica è chiara: riporta un fatto preciso (la defezione e poi il ritorno di un confessore), nomina il papa, descrive la penitenza pubblica secondo le forme tradizionali (sacco, cenere, lacrime).

Cosa mostra l’episodio del pontificato

Emergono tre insegnamenti. Primo, i Teodoti non sono tollerati sotto Zefirino: sono costretti a cercarsi un vescovo clandestino, il che prova che sono esclusi dalla comunione ecclesiale ufficiale. Secondo, Zefirino è riconosciuto come pastore legittimo, anche da un uomo che se ne era allontanato: è a lui che Natalis torna, è ai piedi del suo clero che si svolge la penitenza. Terzo, il papa accoglie il pentimento con misericordia e commuove la comunità con la sua fermezza pastorale.

L’immagine di un Zefirino « accessibile alle tangenti » data da Ippolito qui viene smentita due volte: Zefirino rifiuta la comunione a un confessore finché questi non si sottomette pubblicamente, e accoglie l’anima pentita senza entrare nei calcoli finanziari che i Teodoti gli avevano proposto.

Un presbitero brillante e esigente

Ippolito è probabilmente, all’inizio del III secolo, il teologo più erudito di Roma. Conosce il greco, legge i filosofi, conosce la patristica precedente, scrive numerosi trattati, predica allo stesso vescovo d’Oriente Origene che, secondo una tradizione riportata da Girolamo, lo avrebbe sentito insegnare a Roma.^[57] La sua esigenza intellettuale supera quella della maggior parte dei suoi contemporanei romani.

Questa esigenza si trasforma in intransigenza. Ippolito ritiene che qualsiasi imprecisione teologica apra la porta all’eresia modalista. Si aspetta che il papa proscriba solennemente non solo i Teodoti e Sabellio, ma anche ogni espressione che possa essere interpretata in senso modalista — comprese le formule di preghiera popolari che parlano del «Dio unico, Gesù Cristo».

Le frasi attribuite a Zefirino

Ippolito riporta due parole pubbliche di Zefirino. La prima: «So che c’è un solo Dio, Gesù Cristo; e al di fuori di Lui non ne conosco un altro che sia generato e accessibile alla sofferenza.» La seconda, per correggere il rischio modalista: «Il Padre non è morto, ma il Figlio.»^[58]

Letti letteralmente, questi detti sono ambigui. Il primo, preso da solo, può sembrare identificare il Padre e il Figlio; il secondo, preso da solo, può sembrare separarli troppo nettamente. Ippolito sfrutta questa ambiguità per accusare Zefirino di incoerenza e di inclinazioni modaliste. Ma letti insieme, i due detti compongono una confessione ortodossa: un solo Dio, che è Padre e Figlio (e Spirito, sottinteso); e il Figlio incarnato, unico accessibile alla sofferenza nella sua carne, senza che il Padre soffra direttamente.

Questa interpretazione conciliativa è quella che la critica cattolica maggioritaria adotta fin da mons. Louis Duchesne.^[59] Zefirino parla un linguaggio liturgico più che speculativo; difende la fede in termini accessibili piuttosto che tecnici. Per Ippolito, questo linguaggio è inaccettabile perché lascia sussistere un’equivocità. Per Zefirino, il linguaggio tecnico preferito da Ippolito rischia di dividere la comunità senza alcun guadagno pastorale.

A Cartagine, Tertulliano, nel suo trattato Adversus Praxean composto verso il 213, denuncia con termini simili la dottrina modalista: un certo Prassea, dice, venne a Roma, sedusse il vescovo romano e «mise in fuga il Paracleto e crocifisse il Padre». L’identità del vescovo romano così indicato è disputata: la maggioranza dei critici vi vede Eleuterio, solo Salmon difende Zefirino (Wace, Dictionary of Christian Biography, art. «Praxeas»). Il passo attesta dunque il clima modalista romano dell’epoca senza decidere da solo il pontificato in questione; e Tertulliano, divenuto egli stesso simpatizzante montanista, non ha più obiettività di Ippolito. Che due critici parziali segnalino la stessa tendenza modalista a Roma dimostra la realtà del problema, ma non fonda un processo canonico contro Zefirino.^[60]

La possibile difesa di Zefirino

Tre argomenti rendono Zefirino difendibile contro il processo di Ippolito. Primo, mantiene l’escomunica contro i Teodoti, come prova l’episodio di Natalis. Secondo, rifiuta di lasciarsi sedurre dai modalisti: lo stesso Ippolito ammette che non aderisce formalmente alla loro dottrina. Terzo, il suo successore Callisto — suo arcidiacono, suo discepolo diretto — escomunicherà Sabellio fin dall’inizio del suo pontificato, il che dimostra che la linea romana sotto Zefirino era già chiara nel suo rifiuto finale del modalismo.

Il linguaggio di Zefirino manca probabilmente della precisione scolastica che sarà propria di Nicea. Ma non è eretico. È pre-conciliare: confessa la fede senza disporre ancora del vocabolario che distinguerà in modo irreversibile ousia e ipostasi.

Lo scisma di Ippolito sotto Callisto e la sua riconciliazione finale

Alla morte di Zefirino, Callisto è eletto papa. Ippolito rifiuta di riconoscere questa elezione e fonda un gruppo scismatico di cui prende la guida. È probabilmente il primo antipapa della storia. Lo scisma dura sotto Callisto (217-222), Urbano (222-230) e Ponziano (230-235).^[61][62]

Nel 235 l’imperatore Massimo il Trace scatena una persecuzione. Ponziano e Ippolito sono arrestati e deportati insieme nelle miniere di Sardegna. È in questo esilio che avviene la riconciliazione: Ponziano rinuncia al suo pontificato per permettere un’elezione libera a Roma; Ippolito rinuncia al suo scisma e rientra nella comunione cattolica. Entrambi muoiono martiri. I loro corpi sono riportati a Roma dal papa Fabiano e sepolti solennemente.

Il Catalogo liberiano dei vescovi di Roma (cronografo del 354) registra, all’anno 235, la deportazione simultanea dei vescovi Ponziano e Ippolito in Sardegna, sotto il consolato di Severo e di Quintino — testimonianza contemporanea della loro riconciliazione nell’esilio.^[63]

Il destino di Ippolito dà al suo processo contro Zefirino la giusta misura. Ippolito non è né un eretico né un traditore; è un teologo rigoroso che, per eccesso di zelo, è arrivato allo scisma, poi ha ritrovato la comunione ecclesiale nel martirio. La Chiesa cattolica lo venera come santo e martire. Ma non ritira per questo le sue accuse contro Zefirino e Callisto; le colloca nel loro contesto polemico.

Origene visita « la chiesa molto antica di Roma »

Eusebio riporta sobriamente la visita di Origene d’Alessandria a Roma sotto Zefirino. La data è approssimativa: tra il 211 e il 215, più probabilmente intorno al 212-213, sotto il regno di Caracalla. Origene, già celebre ad Alessandria per il suo insegnamento biblico, ha allora poco più di trent’anni.^[64][65]

« Origene, desideroso di vedere la chiesa molto antica di Roma, si recò a Roma per un breve soggiorno durante l’episcopato di Zefirino; poi, tornato ad Alessandria, continuò con grande zelo le sue occupazioni abituali. » — Eusebio di Cesarea, Storia ecclesiastica, VI, 14, 10^[66]

L’espressione « chiesa molto antica di Roma » è carica di significato. Per un giovane intellettuale cristiano di Alessandria, Roma è, a seguito della predicazione di Pietro e Paolo, la matrice della tradizione cattolica. Origene, che sarà più tardi sospettato su alcuni punti, mantiene verso Roma un rispetto incrollabile. Una tradizione riportata da Girolamo indica che ascoltò a Roma la predicazione di Ippolito, il che mostra che la sua visita aveva anche uno scopo teologico.^[67]

Per Zefirino, accogliere il visitatore d’Alessandria è un atto di comunione tra Chiese. Il papa non lascia dietro di sé alcun scritto; ma riceve nella sua città il futuro più grande esegeta del III secolo. È anche, per effetto collaterale, una smentita alla tesi di un papa ignorante e indifferente alle scuole teologiche.

Il dialogo di Caio contro Proclo il montanista

Eusebio riporta anche che un dialogo di Caio, presbitero romano, contro Proclo, difensore del montanismo frigio, fu tenuto pubblicamente a Roma sotto Zefirino. Caio è uno degli scrittori cattolici più solidi dell’epoca; il suo dialogo ci è noto solo per frammenti citati da Eusebio e altri autori.^[68]

« Ci è giunto anche un dialogo di Caio, uomo molto erudito, tenuto a Roma sotto Zefirino, con Proclo, che difendeva l’eresia frigia. » — Eusebio di Cesarea, Storia ecclesiastica, VI, 20, 3^[69]

Da ciò emergono tre elementi. Innanzitutto, il montanismo — la « Nuova Profezia » nata in Frigia con Montano, Priscilla e Massimilla alla fine del II secolo — continua ad avere sostenitori a Roma all’inizio del III secolo. In secondo luogo, la Chiesa romana sotto Zefirino organizza dialoghi pubblici per discernere le dottrine, il che presuppone una vita intellettuale vigorosa. Infine, il dialogo di Caio contiene una lista canonica delle epistole paoline: Caio ne conta solo tredici, senza la Lettera agli Ebrei. Il dibattito sull’attribuzione paolina degli Ebrei è dunque già aperto ai tempi di Zefirino.

Le ordinazioni in presenza del clero e dei laici

La voce principale attribuisce a Zefirino un decreto che prescrive che ogni chierico, diacono o presbitero, sia ordinato in presenza del clero e dei fedeli laici. La formulazione è forse tardiva, ma corrisponde a una pratica romana ben attestata: la comunità locale, con la sua presenza e la sua acclamazione, attesta la dignità del candidato. Non si tratta di un’elezione democratica, ma di una ricezione pubblica che impegna la responsabilità dell’intera comunità.^[70]

La formulazione corrisponde anche a un’esigenza di trasparenza tipica dell’inizio del III secolo, in un momento in cui gruppi eretici organizzavano ordinazioni clandestine. Il « Piccolo Labirinto » denuncia proprio i Teodotiani che si comprano vescovi in segreto. Il decreto romano, che sia stato promulgato nominalmente da Zefirino o semplicemente attribuito alla sua memoria, è coerente con la lotta contro le sette parallele.

I vasi di vetro per il servizio eucaristico

La voce del Liber Pontificalis attribuisce poi a Zefirino una prescrizione riguardante i vasi liturgici: avrebbe permesso o prescritto l’uso di patene di vetro durante la celebrazione eucaristica, probabilmente in complemento alle patene di legno o metallo allora in uso.^[71][72]

Questa precisazione liturgica sembra minuta, ma riflette una realtà importante: la crescita delle comunità romane nel III secolo impone regole uniformi per il materiale liturgico. Zefirino non inventa l’Eucaristia; amministra una Chiesa che celebra quotidianamente e che ha bisogno di quadri pratici. Il Liber Pontificalis menziona soltanto questi vasi di vetro, senza spiegarne la ragione: qualsiasi spiegazione utilitaristica (costo del materiale, disponibilità) sarebbe un’ipotesi interpretativa, non un fatto attestato.

La comunione pasquale annuale

Alcuni manoscritti attribuiscono a Zefirino la regola della comunione pasquale obbligatoria per ogni cristiano di età ragionevole — lezione nota dall’apparato delle varianti manoscritte, non accolta nell’edizione Loomis.^[73] La formulazione è probabilmente anacronistica nella sua forma tarda, ma riflette una disciplina della comunione già nota nel II secolo: ogni battezzato deve ricevere almeno una volta all’anno, a Pasqua, il Corpo di Cristo, sotto pena di rottura con la comunità.

Questa disciplina troverà la sua forma conciliare chiara al IV Concilio Lateranense (1215), sotto Innocenzo III, che imporrà la comunione pasquale come precetto universale. Ma l’idea esiste in germe già all’epoca di Zefirino, e il Liber Pontificalis la proietta retrospettivamente su di lui per significare la continuità della tradizione romana.

Come leggere queste attribuzioni

La regola è costante: il Liber Pontificalis è fragile nei dettagli e strutturante nello spirito. Non bisogna accettare le sue formulazioni come decreti giuridici contemporanei; ma non bisogna neppure rigettarle in blocco. Esse trasmettono una memoria amministrativa legittima, presentando Zefirino come l’organizzatore di una disciplina ecclesiale conforme alla tradizione.

La stessa regola vale per le attribuzioni ad altri papi del II e III secolo. Il Liber Pontificalis è un testimone di come Roma si ricordava di sé stessa, più che degli atti precisi di ogni papa.

20 dicembre 217

Zefirino muore a Roma il 20 dicembre 217, dopo diciotto anni di episcopato. La data è confermata dal Depositio episcoporum romano antico, che colloca il suo anniversario al 20 dicembre.^[74] Eusebio precisa che Callisto gli succede immediatamente, senza vacanza prolungata.^[75]

Nessun racconto antico gli attribuisce un martirio per esecuzione. Il titolo di «martire» che gli attribuiranno più tardi alcuni calendari medievali è onorifico, fondato sull’idea che un vescovo che ha affrontato le eresie e la persecuzione severa abbia sofferto per la fede, anche senza versare il proprio sangue. La revisione del calendario romano nel 1969 correggerà questa attribuzione.

Sepoltura: il proprio cimitero, presso quello di Callisto

La notizia antica colloca la sepoltura di Zefirino in cymiterio suo iuxta cymiterium Calisti, «nel proprio cimitero, presso il cimitero di Callisto», sulla Via Appia. Johann Peter Kirsch, seguendo Wilpert, vi vede una camera funeraria distinta situata sopra il grande complesso che Zefirino stesso aveva fatto amministrare — interpretazione ammessa ma incerta, poiché la notizia dice solo iuxta, «presso».^[76]

Gli scavi archeologici condotti nel XIX secolo da Giovanni Battista de Rossi nella catacomba di Callisto hanno identificato la «cripta dei Papi», che ospita le sepolture di diversi vescovi di Roma del III secolo: Ponziano, Antero, Fabiano, Lucio, Stefano I, Sisto II, Dionigi, Felice I, Eutichiano.^[77] Zefirino stesso è menzionato nel Depositio episcoporum, ma la sua sepoltura esatta rimane non identificata dall’archeologia.

Dal martirologio di agosto a quello di dicembre

La memoria liturgica di Zefirino ha subito diversi spostamenti. Il Martirologio Geronimiano antico lo menziona il 20 dicembre, giorno anniversario della sua morte. Nel XIII secolo, il suo culto è inserito nel Calendario romano generale al 26 agosto, senza che le fonti antiche documentino la ragione di questo spostamento — la spiegazione talvolta avanzata, una preoccupazione pratica di liberare l’ottava di Natale, resta una semplice ipotesi storiografica. In questa forma, è festeggiato come «papa e martire», il che non è storicamente esatto.^[78][79]

La revisione liturgica del 1969 — il Calendarium Romanum promulgato con il motu proprio Mysterii Paschalis di Paolo VI del 14 febbraio 1969 — corregge entrambe le anomalie: Zefirino è rimosso dal Calendario generale (dove rimangono solo alcune memorie di santi universalmente venerati); è reinserito al 20 dicembre nel Martirologio romano, senza il titolo di martire, come papa.^[80][81] La forma straordinaria del rito romano (calendario 1960) conserva tuttavia l’antica data al 26 agosto.^[82]

«Ippolito non dice forse tutto?»

No. Ippolito dà una testimonianza, preziosa ma parziale, su Zefirino. È in conflitto teologico con lui, poi romperà con il suo successore Callisto fino a fondare uno scisma, e scrive dopo la morte di Zefirino in un clima polemico. La sua parola deve essere incrociata con altre fonti: Eusebio, il Piccolo Labirinto anonimo (che presenta un Zefirino pastore misericordioso), Tertulliano, il Liber Pontificalis, i calendari liturgici.^[83][84]

Considerare Ippolito come unica fonte sarebbe commettere lo stesso errore che farebbe uno storico che giudicasse un vescovo cattolico solo sulla testimonianza di un avversario che ha rotto con lui — metodo riconosciuto come insufficiente sia nella storia profana sia in quella ecclesiastica.

«Zefirino era un eretico nascosto?»

No. Non è mai stato condannato come eretico da alcun concilio, da nessun documento magisteriale successivo, né dalla tradizione ecclesiale medievale. Il suo immediato successore Callisto, che Ippolito accusa di provenire dalla sua linea teologica, scomunicherà Sabellio fin dall’inizio del suo pontificato. La continuità della fede cattolica tra Zefirino e Callisto è quindi ortodossa, nonostante il processo di Ippolito.^[85]

Le frasi ambigue riportate da Ippolito non hanno mai ricevuto una lettura ufficiale come professioni modaliste. Letto in coerenza con il contesto romano e con la memoria ecclesiale, esse confessano l’unità di Dio e la distinzione delle Persone secondo le risorse del linguaggio liturgico dell’epoca.

«Bisogna credere ai decreti del Liber Pontificalis?»

Con una prudenza metodica. Il Liber Pontificalis, nella sua forma attuale, risale al VI secolo, cioè più di tre secoli dopo Zefirino. La sua fonte antica perduta è più antica, ma le sue note spesso conservano proiezioni retrospettive che presentano come decisioni individuali ciò che era in realtà una tradizione continua.

Concretamente: il decreto sulle ordinazioni in presenza del clero e dei laici è credibile come espressione di una pratica romana già stabilita; il decreto sui vasi di vetro riflette probabilmente uno sviluppo liturgico reale, ma forse più tardivo; il decreto sulla comunione pasquale anticipa il canone del Laterano IV (1215) senza avere la stessa precisione giuridica nel III secolo. Nessuna di queste formulazioni va respinta, ma nessuna deve essere presa come un decreto giuridico rigoroso di Zefirino stesso.

«Come può un papa criticato essere santo?»

La santità di un papa non è la perfezione della sua strategia pastorale o della sua precisione teologica. È la sua fedeltà a Cristo nell’incarico ricevuto, vissuta secondo la sua vocazione e le sue circostanze. Zefirino ha mantenuto la fede cattolica contro i Teodoti, organizzato la comunità romana in tempo di persecuzione, affidato a un confessore la gestione dei cimiteri, ricevuto Origene, accolto il pentimento pubblico di un vescovo eretico in lacrime, e vegliato sul discernimento delle controversie fino alla sua morte.

La tradizione cattolica lo venera come santo papa senza negare le difficoltà del suo pontificato. San Pietro stesso conobbe la rinnegazione e la correzione pubblica da parte di san Paolo ad Antiochia; ciò non cancellò la sua primazia né la sua santità. La logica evangelica non chiede al vescovo di essere perfetto, ma di essere fedele nella prova.

« Ho pregato per te, affinché la tua fede non venga meno; e tu, quando sarai tornato, conferma i tuoi fratelli. » — Vangelo secondo san Luca, 22, 32^[86]

Questa parola rivolta a Pietro vale per tutti i suoi successori: non sono esentati dalla prova, ma sono assistiti per rafforzare i loro fratelli.

Confessare l'unità di Dio e la distinzione delle Persone

Il pontificato di Zefirino insegna, proprio attraverso la sua difficoltà, una doppia vigilanza dottrinale. Contro i Teodoti, che vogliono un Cristo di sola statura umana, la Chiesa confessa la divinità eterna del Figlio: «In principio era il Verbo». Contro i modalisti, che dissolvono le Persone in modi, la Chiesa confessa la distinzione reale del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo.

Questa doppia vigilanza sarà pienamente formulata solo ai concili del IV secolo. Ma è già in atto ai tempi di Zefirino. Il papa non formula la soluzione dogmatica; preserva lo spazio ecclesiale in cui la soluzione potrà maturare. La sua fedeltà è quella di un uomo che tiene la porta aperta alle distinzioni future senza cedere alle semplificazioni eretiche.

Il ministero pastorale alla prova delle controversie

Zefirino insegna anche qualcosa di più discreto: il modo in cui un vescovo vive le controversie dottrinali. Ippolito vorrebbe che il papa fosse prima di tutto un teologo, un uomo di precisione filosofica, un combattente intellettuale. Zefirino, per temperamento e per incarico, agisce diversamente: governa la comunità, amministra i cimiteri, riceve i penitenti, scomunica quando necessario, e non entra in tutte le dispute tecniche che gli vengono proposte.

Questa postura esaspera Ippolito ma ha una giustificazione pastorale. Ogni precisione speculativa non merita di essere imposta come prova di ortodossia. Il vescovo, garante dell’unità, deve distinguere ciò che è di fede necessaria da ciò che è di teologia speculativa; e non confondere i due. La distinzione tra dogma e opinione teologica, che strutturerà la teologia medievale e moderna, è già all’opera nella prudenza di Zefirino.

La santità discreta di Zefirino

Infine, Zefirino appartiene alla schiera dei santi discreti di cui la Chiesa primitiva è piena. Non lascia alcun scritto. Nessuna fonte antica gli attribuisce un miracolo spettacolare. Nessun racconto agiografico tardivo gli inventa una vita gloriosa. È semplicemente il papa che, per diciotto anni, ha tenuto la casa romana nel cuore delle sue più violente scosse dottrinali.

« Lo preghiamo di tenerlo in raccomandazione, come zelante per l’alleanza di Cristo. » — Martiri di Lione, lettera al papa Eleuterio conservata da Eusebio^[87]

La frase, scritta una generazione prima di Zefirino per raccomandare Ireneo, può essere rivolta a tutti i pastori di quell’epoca: anche loro erano « zelanti per l’alleanza di Cristo », anche se la storia non ha conservato tutti i dettagli della loro fedeltà. Zefirino appartiene a quella costellazione discreta di pastori che hanno passato la vita a custodire, senza redigerlo, il tesoro della fede ricevuta.

• Papa santo Vittore I — predecessore di Zefirino, papa africano della grande controversia pasquale e dell’esclusione dei Teodoti.
• Papa santo Callisto I — immediato successore, ex diacono amministratore dei cimiteri, scomunica Sabellio.
• San Ippolito di Roma — avversario teologico di Zefirino, antipapa sotto Callisto, martire riconciliato in Sardegna nel 235.
• Origene d’Alessandria — visita Roma sotto Zefirino per vedere la « Chiesa molto antica ».
• Le catacombe di Callisto — necropoli cristiana organizzata sotto Zefirino e Callisto sulla Via Appia.
• Monarchianesimo e modalismo — contesto dottrinale delle controversie cristologiche del III secolo.
• Sabellianesimo — dottrina di Sabellio, presente a Roma sotto Zefirino e condannata sotto Callisto.
• Concilio di Nicea (325) — formulazione definitiva della consustanzialità del Padre e del Figlio, erede delle controversie del tempo di Zefirino.
• Liber Pontificalis — fonte romana compilata a partire dal VI secolo, testimone della memoria amministrativa dei papi.