San Cuthbert (ca. 634-687)

Il pastore diventato vescovo suo malgrado

La storia di Cuthbert è, per molti aspetti, lo specchio di quella di Aidan che lo precedette di una generazione: stesso gusto per il cammino a piedi e la povertà, stessa autorità conquistata con la dolcezza piuttosto che con la costrizione, stessa attrazione per l'isola appartata di Farne. Ma il tratto più singolare di Cuthbert è la sua resistenza a ogni incarico: monaco, fugge verso l'eremitismo; nominato vescovo, occorrono un re e un intero sinodo supplici per strapparlo dalla sua cella. Questa fuga dagli onori, unita a un'attività pastorale e taumaturgica intensa appena richiesto, disegna il ritratto di un uomo che cerca solo Dio e che gli incarichi ecclesiastici trovano, piuttosto che il contrario.

Un nome diventato un luogo, un popolo, una cattedrale

Pochi santi hanno dato il loro nome a tante realtà concrete: l'isola di Lindisfarne resta per sempre associata al suo nome; un'intera comunità monastica errante porta, per più di un secolo, il nome di « Comunità di san Cuthbert » (Haliwerfolc, « il popolo dell'uomo santo »); e l'intera città di Durham nasce, nel 995, dal bisogno di dare una tomba definitiva al suo corpo^[5]. I cattolici francesi conoscono generalmente meno bene questo santo rispetto agli inglesi del Nord, per i quali resta, milletrecento anni dopo la sua morte, un'evidenza culturale e spirituale.

Un bambino della Northumbria

Cuthbert nasce verso il 634, probabilmente nei dintorni di Melrose, nel regno anglosassone di Northumbria — regione che corrisponde oggi al sud-est della Scozia e al nord-est dell'Inghilterra^[6]. Le sue origini sono modeste: da bambino custodisce le pecore sulle colline vicine al futuro monastero^[7]. Le prime fonti riportano, fin dalla sua più giovane età, segni premonitori della sua futura vocazione.

Verso gli otto anni, mentre gioca con i compagni a giochi di acrobazia, un bambino molto piccolo gli si avvicina e gli dichiara, con tono grave, che non si addice a un futuro vescovo comportarsi così^[8]. Cuthbert, colpito, prende sul serio quelle parole e comincia a condurre una vita più raccolta. Un'altra tradizione riporta la guarigione miracolosa di un ginocchio gravemente infetto: un cavaliere vestito di bianco, incontrato sulla strada, gli indica un rimedio che lo guarisce subito — Cuthbert capirà più tardi di aver ricevuto la visita di un angelo^[9].

La visione della morte di sant'Aidan (31 agosto 651)

L'evento decisivo della sua giovinezza avviene nella notte del 31 agosto 651. Cuthbert, allora adolescente, custodisce le greggi sulle colline quando, in piena veglia di preghiera, il cielo si apre davanti a lui: ne discende una luce, e in mezzo a quella chiarezza degli angeli portano verso il cielo un'anima raggiante come fuoco. Al mattino apprende che il vescovo Aidan di Lindisfarne è morto quella notte, all'ora precisa della visione. Sconvolto, il giovane pastore capisce di aver contemplato l'anima del santo vescovo che sale a Dio, e decide sul momento di farsi monaco^[10].

« Vide all'improvviso aprirsi il cielo e scenderne una schiera di angeli, che risalivano portando con sé un'anima risplendente di luce. » — Beda, Vita sancti Cuthberti, cap. 4^[11]

Così la morte di Aidan genera, la stessa notte, la vocazione di colui che diventerà il più grande santo di Lindisfarne dopo di lui — come già riporta l'articolo di Ignispedia dedicato a sant'Aidan. La « piccola fiamma » venuta da Iona accende, spegnendosi, una seconda fiaccola.

Il cavaliere con la lancia e il servizio militare

Cuthbert non prende tuttavia subito la via del chiostro: le guerre che oppongono allora la Northumbria al regno pagano di Mercia ritardano il suo ingresso in religione, e alcune fonti lo mostrano mentre porta le armi al servizio del suo re^[12]. Solo negli anni seguenti si presenta all'abbazia di Melrose, « montato su un cavallo da guerra, con una lancia in mano, e seguito da uno scudiero »^[13] — immagine sorprendente di un futuro santo che entra in monastero in abito da soldato, per uscirne in abito da monaco.

Discepolo di san Boisil

A Melrose, Cuthbert si mette sotto la guida del priore Boisil, uomo di grande santità che riconosce subito in lui un discepolo eccezionale. La tradizione riporta che Boisil, leggendo un giorno il Vangelo di san Giovanni con Cuthbert, gli predisse — senza voler allora spiegarsi oltre — che un giorno sarebbe stato vescovo^[14]. Cuthbert custodisce per sé quella parola, in una silenziosa compunzione, senza rivelarla a nessuno prima che l'evento la compia.

Il pane portato da un angelo, a Ripon

Inviato per qualche tempo come albergatore al monastero di Ripon, da poco fondato, Cuthbert vi riceve un giorno un viaggiatore sconosciuto, intirizzito dal freddo. Gli lava i piedi secondo l'usanza monastica, gli prepara da mangiare, poi si assenta un istante a cercare pane fresco. Al suo ritorno, lo straniero è scomparso senza lasciare traccia nella neve, ma tre pani di bianchezza e sapore straordinari lo attendono sulla tavola. Cuthbert capisce allora di aver compiuto, senza saperlo, la parola della lettera agli Ebrei sull'ospitalità verso gli angeli^[15]:

« Era un angelo di Dio quello che ho accolto, venuto per nutrirmi, e non per essere nutrito. » — Cuthbert, secondo Beda, Vita sancti Cuthberti, cap. 7^[16]

Ripon adotta tuttavia, nel 661, l'uso romano per il calcolo della data di Pasqua; Cuthbert e i monaci rimasti fedeli all'osservanza celtica tornano allora a Melrose^[17].

Priore di Melrose, poi di Lindisfarne (664)

Nel 664, un'epidemia di peste devasta la Northumbria e porta via il priore Boisil; Cuthbert gli succede alla guida del monastero di Melrose^[18]. Lo stesso anno, il sinodo di Whitby decide a favore dell'uso romano per tutta la Northumbria — decisione già raccontata nell'articolo di Ignispedia dedicato a san Wilfrid. Cuthbert, senza mai rinnegare la memoria di Aidan né della tradizione celtica che lo ha formato, aderisce lealmente alla decisione sinodale e riceve il delicato incarico di introdurre gli usi romani nel monastero di Lindisfarne, dove diventa priore, accanto al vescovo Eata^[19].

Questa transizione avrebbe potuto essere un trauma per i monaci di obbedienza celtica; avviene invece, sotto la guida di Cuthbert, in una pazienza e una carità che ricordano il metodo stesso di Aidan: convincere piuttosto che costringere. Beda loda il modo in cui Cuthbert « domava, con la sua perseverante dolcezza, quelli che non poteva distogliere dalle antiche usanze con la sola autorità »^[20].

Il pastore itinerante e i doni di guarigione

Come priore, Cuthbert imita Aidan fin nel metodo missionario: percorre a piedi i villaggi più remoti e più poveri della sua diocesi, là dove nessun prete osa recarsi per la difficoltà di accesso o la rudezza degli abitanti, restando talvolta una settimana o due, persino un mese intero, per predicare e catechizzare^[21]. La sua fama di taumaturgo comincia fin da questo periodo: Beda e l'autore anonimo della prima Vita gli attribuiscono guarigioni di indemoniati, di malati e di morenti, operate per imposizione delle mani, con acqua benedetta o con una semplice preghiera.

La veglia di Coldingham: le lontre che gli riscaldano i piedi

Il più celebre dei racconti di animali di Cuthbert non si situa a Farne, ma molti anni prima, durante una visita al monastero di Coldingham, fondato dalla badessa Æbbe: invitato a esortare quella comunità, Cuthbert si allontana ogni notte per pregare nel mare ghiacciato. Un fratello del monastero, incuriosito nel vederlo uscire da solo, lo segue discretamente e scopre il santo che entra nel mare fino al collo, passandovi l'intera notte a lodare Dio:

« Una notte, un fratello del monastero, vedendolo uscire da solo, lo seguì in segreto per vedere che cosa avrebbe fatto. Ma lui, uscito dal monastero, scese verso il mare che scorre in basso e, entrandovi finché l'acqua gli giunse al collo e alle braccia, passò la notte a lodare Dio. Quando l'alba si avvicinava, uscì dall'acqua e, mettendosi in ginocchio, ricominciò a pregare. Mentre faceva così, due quadrupedi chiamati lontre salirono dal mare e, sdraiandosi davanti a lui sulla sabbia, gli riscaldarono i piedi con il loro alito e li asciugarono con il loro pelo; poi, ricevuta la sua benedizione, tornarono al loro elemento. » — Beda, Vita sancti Cuthberti, cap. 10^[22]

Il monaco testimone, preso da timore, si svela l'indomani e chiede perdono di aver spiato il santo; Cuthbert, più rattristato di sapere scoperto il suo segreto che adirato con la spia, gli fa promettere di non dirne nulla finché sarà in vita^[23]. Questa scena, in cui la creazione obbedisce all'uomo di Dio come nel paradiso ritrovato, diventerà uno dei motivi iconografici più ripresi di tutta la tradizione anglosassone.

La scelta della solitudine

Nel 676, al culmine della sua attività pastorale, Cuthbert si ritira verso una maggiore solitudine: ottiene dapprima di vivere su una piccola isola vicina a Lindisfarne, prima di stabilirsi definitivamente sull'isola di Farne (Inner Farne), al largo di Bamburgh — la stessa roccia deserta dove sant'Aidan era solito ritirarsi per pregare^[24]. Beda spiega questo desiderio con una sete di perfezione contemplativa: dopo anni spesi a combattere per le anime degli altri, Cuthbert vuole ormai combattere per la propria, nel silenzio e nella prova del deserto marino^[25].

Farne non era, prima di lui, che una roccia sterile infestata, secondo la leggenda popolare, da demoni e spiriti maligni; Cuthbert vi si installa, vi costruisce con le sue mani una cella e un oratorio circondati da un muro di terra e pietra così alto da non poter vedere che il cielo, « affinché i suoi occhi come i suoi pensieri non potessero volgersi che verso l'alto »^[26]. Non ammette dapprima alcuna visita, se non per estrema necessità, e si nutre dell'orzo che coltiva egli stesso su quel suolo ingrato.

Il miracolo della sorgente e dell'orzo

Due prodigi accompagnano la sua installazione su questa roccia senz'acqua dolce né terra coltivabile. Dapprima, Cuthbert fa scavare il suolo in mezzo alla sua cella e, contro ogni attesa geologica, ne scaturisce una sorgente d'acqua dolce, che non si esaurirà mai^[27]. Poi, avendo seminato orzo fuori stagione, per non aver potuto procurarsi frumento, ottiene nondimeno un raccolto abbondante — finché degli uccelli vengono a divorarlo; Cuthbert ordina loro allora, con tranquilla autorità, di smettere di nuocere a un bene che non hanno seminato, e gli uccelli obbediscono subito e non tornano più^[28].

Gli uccelli protetti di Farne

Una tradizione più tardiva, diffusa soprattutto nei secoli seguenti, lega a Cuthbert la protezione degli edredoni, quelle anatre di mare che nidificano in gran numero sull'arcipelago di Farne e che ancora oggi, nel dialetto del Northumberland, si chiamano « Cuddy's ducks » — « le anatre di Cuddy », diminutivo popolare di Cuthbert^[29]. Si racconta che il santo proibisse di far loro il minimo male e di raccogliere le loro uova sulla sua isola. Va notato, per onestà storica, che questa precisa associazione tra Cuthbert e gli edredoni non appare per iscritto che diversi secoli dopo la sua morte, e non nelle Vite di Beda^[30]: è una tradizione popolare tardiva piuttosto che un fatto attestato dalle fonti primarie dell'VIII secolo — ma prolunga fedelmente, nella memoria popolare, lo spirito dei miracoli di animali riportati da Beda — come gli uccelli dell'orzo che obbediscono alla sua voce su quella stessa roccia.

La ritrosia e il sinodo di Twyford (684)

Nel 684, un sinodo riunito sotto la presidenza dell'arcivescovo Teodoro di Canterbury, in presenza del re Ecgfrith di Northumbria, elegge Cuthbert all'episcopato. L'eremita dapprima rifiuta ostinatamente: né messaggeri né lettere riescono a farlo lasciare il suo scoglio^[31]. Occorre che il re in persona, accompagnato dal vescovo Trumwine e da un numeroso seguito di chierici, attraversi il mare fino a Farne per supplicarlo di persona:

« Benché gli avessero inviato molti messaggeri e lettere, non si poté in alcun modo strapparlo dalla sua dimora, finché il re in persona [...] fece vela verso l'isola [...]; tutti si misero in ginocchio davanti a lui e lo scongiurarono, in nome del Signore, con lacrime e preghiere, finché lo strapparono dal suo ritiro, con le lacrime agli occhi. » — secondo Beda, citato dalla Catholic Encyclopedia, art. « St. Cuthbert »^[32]

Questa scena, un re e dei vescovi inginocchiati che supplicano in lacrime un eremita di voler diventare loro vescovo, è l'esatto specchio rovesciato delle ordinarie ambizioni ecclesiastiche: qui è la Chiesa che corre dietro all'umiltà, e non il contrario.

La consacrazione a York (Pasqua 685)

Cuthbert è consacrato vescovo a York, nella festa di Pasqua del 685, dall'arcivescovo Teodoro, in presenza di altri sei vescovi^[33]. Riceve dapprima la sede di Hexham, che scambia quasi subito, di comune accordo con il vescovo Eata, con quella di Lindisfarne, più conforme al suo cuore monastico e alla sua memoria di Aidan^[34].

Un pastore missionario nonostante la malattia

Una volta vescovo, Cuthbert riprende con la stessa energia del tempo del suo priorato le visite pastorali a piedi, le cresime, le predicazioni nelle campagne più remote, nonostante una salute già declinante^[35]. Continua a operare guarigioni notevoli — su bambini malati, su religiose ossesse, su paralitici — che Beda riporta con la precisione di un inquirente attento a nominare i suoi testimoni^[36].

Il dono di profezia: la regina, la battaglia e l'amico di Derwentwater

Beda attribuisce a Cuthbert vescovo un dono di profezia in più occasioni. Ricevendo l'ospitalità della regina nell'abbazia di Carlisle, predice, nel momento stesso in cui si combatte la battaglia di Nechtansmere contro i Pitti, la morte del re Ecgfrith e il disastro del suo esercito — notizia che si confermerà qualche giorno dopo^[37].

Il racconto più commovente riguarda il suo amico Erberto, prete-eremita ritiratosi su una piccola isola del lago di Derwentwater, in Cumbria, che era solito venire ogni anno a ricevere da Cuthbert un consiglio spirituale. Durante il loro ultimo incontro, Cuthbert gli rivela che la propria morte è vicina; Erberto, sconvolto all'idea di essere separato dall'amico nell'aldilà, lo supplica di ottenere da Dio che muoiano lo stesso giorno, per ritrovarsi subito insieme in cielo. Cuthbert prega, e la sua preghiera è esaudita: i due uomini, separati da centinaia di chilometri, muoiono effettivamente alla stessa ora, il 20 marzo 687^[38].

« Dopo aver implorato la misericordia del Signore, ebbe la certezza che la sua domanda non sarebbe stata respinta. » — Beda, Historia ecclesiastica, IV, 29, a proposito della preghiera di Cuthbert per Erberto di Derwentwater^[39]

Le dimissioni dall'incarico (Natale 686)

Sentendo vicina la sua fine, Cuthbert si dimette dall'incarico episcopale a Natale del 686, dopo meno di due anni di esercizio effettivo, e riguadagna il suo eremitaggio di Farne per prepararvisi alla morte nella solitudine che aveva sempre preferito^[40].

Gli ultimi giorni raccontati da Herefrid

Il racconto della sua fine ci è noto con una precisione eccezionale, perché Beda lo tiene direttamente dal prete Herefrid, allora abate di Lindisfarne, che lo assistette fino all'ultimo respiro e trasmise la sua testimonianza di prima mano^[41]. Cuthbert, colpito da una malattia dolorosa, rifiuta dapprima ogni aiuto esterno, prima di consentire, per l'insistenza dei monaci venuti a visitarlo in barca nonostante la tempesta, a ricevere le loro cure e gli ultimi sacramenti.

Le ultime parole: la pace e l'unità cattolica

A uno dei fratelli che gli chiede un'ultima parola d'addio per la comunità, Cuthbert rivolge una breve esortazione sulla pace e la carità, accompagnata da un monito contro ogni rottura della comunione cattolica:

« Abbiate sempre la pace e la carità divina tra voi [...]. Regni la concordia tra voi e gli altri servi di Cristo, ma non abbiate alcuna comunione con quelli che si allontanano dall'unità della fede cattolica, sia celebrando la Pasqua in un tempo sbagliato, sia con una vita perversa. » — Cuthbert, ultime parole riportate dal prete Herefrid a Beda^[42]

Questa insistenza finale sull'unità cattolica, in un uomo formato nella tradizione celtica e che aveva accettato solo a malincuore il cambiamento del computo pasquale deciso a Whitby, mostra la profondità della sua adesione, non costretta ma maturata, alla comunione visibile della Chiesa.

La morte il 20 marzo 687

Cuthbert muore nella notte del 20 marzo 687, dopo aver ricevuto il viatico, recitando gli ultimi versetti di un salmo con i fratelli presenti. Il suo corpo è subito trasportato a Lindisfarne per esservi sepolto in una tomba di pietra, a destra dell'altare della chiesa, secondo gli onori dovuti a un così grande vescovo^[43].

Il corpo ritrovato intatto (698)

Undici anni dopo la sua morte, nel 698, i monaci di Lindisfarne decidono di sollevare il corpo di Cuthbert dalla sua tomba per collocarlo in un reliquiario, secondo l'usanza allora in vigore per i santi riconosciuti. Aprendo la bara, scoprono, stupefatti, un corpo interamente incorrotto, le membra flessibili, come addormentato piuttosto che morto^[44]. Questa scoperta, riportata in dettaglio da Beda, scatena un afflusso di pellegrini e fa di Cuthbert, già vivente la generazione che lo aveva conosciuto, un santo la cui santità era visibile nella sua stessa carne.

« Il suo corpo fu trovato interamente incorrotto, dopo essere stato sepolto undici anni. » — Beda, Historia ecclesiastica, IV, 30^[45]

È negli stessi anni che fu composta, in suo onore, la prima Vita anonima di Cuthbert da un monaco di Lindisfarne — il testo stesso di cui Beda si servirà come fonte per i propri scritti^[46].

I Vangeli di Lindisfarne, « per Dio e san Cuthbert »

È in memoria di questo culto crescente che il monaco Eadfrith, futuro vescovo di Lindisfarne, minia verso l'anno 700 i celebri Vangeli di Lindisfarne, capolavoro dell'arte insulare oggi conservato alla British Library. Il colofone aggiunto due secoli dopo dal prete Aldred precisa l'intenzione dello scriba:

« Fece questo libro per Dio e per san Cuthbert, e per tutti i santi in comune le cui reliquie si trovano nell'isola. » — Colofone di Aldred sui Vangeli di Lindisfarne^[47]

Questo manoscritto accompagnerà il corpo del santo in tutte le sue peregrinazioni successive, fino a Durham.

La fuga davanti ai Vichinghi e la « Comunità di san Cuthbert »

Nel 793, una prima incursione vichinga devasta Lindisfarne; nell'875, davanti alla crescente minaccia delle invasioni danesi, i monaci decidono di evacuare l'isola portando con sé il corpo del santo, il suo reliquiario di legno, e i Vangeli miniati in suo onore. Comincia allora un'eranza di più di un secolo attraverso tutto il nord dell'Inghilterra e il sud dell'odierna Scozia, sotto la guida di una comunità che prende il nome di « Comunità di san Cuthbert »^[48]. La sosta più lunga avviene a Chester-le-Street, dove il corpo riposa dall'883 al 995 circa.

Durham, la città nata da una tomba (995)

Secondo la tradizione, sono dei segni soprannaturali — la bara divenuta impossibile da spostare, poi una visione che indica il luogo — a condurre infine la comunità errante a fondare, nel 995, un nuovo santuario sulla collina rocciosa di Durham, circondata su tre lati dal fiume Wear^[49]. Vi è edificata una cattedrale a partire dal 1093; il corpo di Cuthbert vi diventa, per più di quattro secoli, il centro di uno dei più grandi pellegrinaggi d'Inghilterra, facendone il patrono più venerato di tutto il nord del paese^[50].

La traslazione del 1104: un corpo ancora intatto

Quando la nuova cattedrale normanna è completata, ha luogo una nuova traslazione solenne dal 24 al 29 agosto 1104. Il priore Turgot e una commissione di monaci aprono la bara per verificarne il contenuto prima della cerimonia: il corpo di Cuthbert è di nuovo trovato non decomposto, flessibile e intatto dopo più di quattro secoli, in presenza, nella stessa bara, del cranio di sant'Oswald — il re martire di Aidan —, posto là per sua protezione durante una traslazione precedente^[51]. È questo attributo, il cranio regale tenuto tra le mani, a diventare da allora l'emblema iconografico caratteristico di san Cuthbert. Un esemplare del Vangelo di san Giovanni (il Stonyhurst Gospel, oggi alla British Library) è ugualmente ritrovato nella bara in questa occasione^[52].

La Riforma e la distruzione del 1538-1539

Nell'autunno del 1538 e poi nel 1539, i commissari del re Enrico VIII procedono, nel quadro della dissoluzione dei monasteri, allo smantellamento del santuario di Durham: l'oro, l'argento e le pietre preziose che ornavano la cassa sono confiscati, e il monumento è raso al suolo^[53]. Una tradizione locale, non universalmente verificabile ma costante nella memoria di Durham, vuole che i commissari, aprendo la bara nella speranza di trovarvi tesori nascosti, abbiano di nuovo scoperto intatto il corpo del santo — e che, colpiti, lo abbiano fatto reinumare sotto il pavimento stesso dell'antico santuario piuttosto che disperderlo^[54]. Una semplice lastra di marmo, incisa con la sola parola CUTHBERTUS, segna ancora oggi quel luogo nella cattedrale.

La riscoperta del 1827

Il 17 maggio 1827, il canonico James Raine riapre la tomba a fini di studio archeologico e vi trova diversi oggetti funebri eccezionali, conservati da allora nel tesoro della cattedrale di Durham^[55]:

Questi oggetti, oggi esposti al Museum of the Treasures of St Cuthbert a Durham, restano la testimonianza materiale più antica e meglio conservata di un vescovo anglosassone giunta fino a noi.

La compunzione e le lacrime

Le fonti insistono sulla compunzione di Cuthbert: la sua preghiera era spesso accompagnata da lacrime, segno per la tradizione monastica di un cuore toccato dalla compunzione e dal pentimento, non da un'emotività superficiale. Beda riporta che nella celebrazione della messa spesso non poteva contenere il pianto, scosso fino alle lacrime dalla coscienza della propria indegnità davanti al mistero che celebrava^[56].

L'equilibrio tra solitudine e zelo pastorale

Tutta la vita di Cuthbert oscilla tra due poli apparentemente contrari: l'attrazione irresistibile per la solitudine contemplativa di Farne, e uno zelo pastorale che lo spinge, appena richiesto, a percorrere a piedi le contrade più remote della sua diocesi. Lungi dal contraddirsi, questi due movimenti si illuminano a vicenda: è dalla sua solitudine che trae la forza del suo zelo, ed è il suo zelo esausto che lo riporta a cercare, nella solitudine, un rinnovamento spirituale. Questa alternanza raggiunge quella già osservata in sant'Aidan, che pure si ritirava sull'isola di Farne tra un giro missionario e l'altro — Cuthbert, bambino, ne aveva visto l'esempio; adulto, ne diventa l'erede più radicale, fino a stabilirvisi in modo definitivo.

L'obbedienza alla Chiesa nonostante l'attaccamento alla tradizione ricevuta

Formato nella corrente celtica ereditata da Aidan e da Iona, Cuthbert accetta tuttavia, dopo il sinodo di Whitby, di farsi artigiano paziente dell'adesione di Lindisfarne all'uso romano — senza mai rinnegare né disprezzare la memoria dei suoi padri nella fede. Questo atteggiamento, fatto di fedeltà affettiva a una tradizione particolare e di obbedienza risoluta alla decisione della Chiesa universale una volta che si è pronunciata, resterà fino alla sua ultima parola il tratto più costante della sua vita spirituale: le sue ultime raccomandazioni ai fratelli riguardano precisamente il mantenimento dell'unità cattolica^[57].

La carità verso i poveri e i malati

Come Aidan, Cuthbert non distingue la carità corporale dalla carità spirituale: curare un malato, consolare un morente, nutrire un povero o catechizzare un villaggio isolato rientrano per lui in un unico e medesimo servizio di Dio nel prossimo. La sua fama di guaritore, abbondantemente attestata nelle fonti, non si è mai separata, agli occhi dei testimoni, dalla sua fama di predicatore e direttore delle anime.

Una santità riconosciuta dalla Chiesa antica, prima della procedura moderna

Come per la quasi totalità dei santi dell'alto Medioevo, Cuthbert non ha conosciuto né processo di canonizzazione né decreto pontificio formale: tali processi, riservati dal diritto all'autorità della Sede apostolica, si codificano solo molto più tardi nella storia della Chiesa^[58]. La sua santità fu riconosciuta, secondo il modo allora in uso, con l'elevazione ufficiale del suo corpo undici anni dopo la sua morte (698), con la testimonianza documentata e verificata di testimoni diretti raccolti da Beda, con le guarigioni attestate alla sua tomba, e con l'incorruttibilità ripetuta delle sue spoglie constatata a più secoli di distanza (698, 1104, e secondo la tradizione locale ancora nel 1539). Questo riconoscimento antico, sancito da secoli di culto liturgico ininterrotto in tutta la provincia ecclesiastica di York e poi nella Chiesa universale, vale piena canonizzazione agli occhi del diritto e della tradizione cattolica, allo stesso titolo che per sant'Aidan, santa Hilda o san Beda.

Festa liturgica e patronati

La festa di san Cuthbert è celebrata il 20 marzo, giorno della sua morte, dai cattolici, dagli ortodossi e dagli anglicani^[59]. È venerato come il grande patrono del nord dell'Inghilterra e, più specificamente, della diocesi di Durham e dell'antica diocesi di Hexham e Newcastle, di cui resta il protettore emblematico.

La memoria oggi

Il Cammino di San Cuthbert (St Cuthbert's Way), sentiero di pellegrinaggio moderno che collega Melrose a Lindisfarne attraverso le Cheviot Hills, ripercorre oggi i passi del santo per migliaia di camminatori e pellegrini ogni anno. Sull'isola di Farne stessa, gestita oggi dal National Trust come riserva naturale, le colonie di edredoni continuano a essere protette — perpetuando, che sia o no rigorosamente storica nella sua origine, la memoria di un santo che visse in pace con la creazione selvaggia. A Durham, la sua tomba semplice, segnata dalla sola parola CUTHBERTUS, resta un luogo di preghiera ininterrotta da tredici secoli.

Tredici secoli dopo la sua morte, Cuthbert resta un maestro per il nostro tempo. Insegna anzitutto che la fuga dagli onori non è una falsa umiltà ma spesso il segno di un'effettiva attitudine a riceverli senza lasciarsene corrompere: è perché non cercava l'episcopato che poté esercitarlo senza ambizione né compromessi, unicamente per obbedienza a ciò che la Chiesa, attraverso un re supplice e un sinodo, gli chiedeva di portare.

Insegna poi che la solitudine e l'azione apostolica non si oppongono ma si nutrono a vicenda: né un attivismo che si esaurisce lontano da Dio, né una contemplazione che si sottrae al prossimo, ma un movimento costante dall'una all'altra, a immagine del mare che circonda il suo scoglio di Farne, ora ritirandosi, ora sommergendolo.

« Abbiate sempre la pace e la carità divina tra voi. » — Queste ultime parole di Cuthbert ai suoi fratelli, pronunciate in punto di morte, restano un programma per ogni comunità cristiana: l'unità e la carità custodite fino alla fine, quando tutto il resto — l'incarico, la salute, la vita stessa — se ne va.

• Sant'Aidan di Lindisfarne (590-651) — il vescovo la cui visione della morte fece di Cuthbert un monaco, e il modello del suo metodo missionario.
• San Beda il Venerabile (672-735) — lo storico e agiografo al quale dobbiamo quasi tutto ciò che sappiamo di Cuthbert, di cui scrisse due Vite.
• Santa Hilda di Whitby (614-680) — la badessa contemporanea la cui morte fu, anch'essa, accompagnata da una visione celeste riportata da Beda.
• San Wilfrid (ca. 633-709) — il campione dell'uso romano al sinodo di Whitby (664), al quale Cuthbert aderì lealmente.
• San Columba (521-597) e San Patrizio (385-461) — le figure fondatrici del monachesimo celtico di cui Cuthbert è l'erede spirituale.
• San Colombano (540-615) — la stessa radice monastica irlandese, portata sul continente.
• Sant'Agostino di Canterbury (550-605) e San Gregorio Magno (540-604) — la parallela missione romana, il cui uso finì per imporsi a Lindisfarne mentre Cuthbert era in vita.