Santa Margherita Bourgeoys (1620-1700)

Una famiglia della borghesia della Champagne

Margherita Bourgeoys nasce a Troyes, in Champagne, il 17 aprile 1620 — un Venerdì santo.^[10][11] È la sesta di dodici figli di Abraham Bourgeoys, maestro candelaio e coniatore presso la Zecca di Troyes, e di Guillemette Garnier.^[12][13] La famiglia appartiene a quella borghesia mercantile e artigiana, agiata senza essere nobile, che darà alla Francia del Grand Siècle molte delle sue figure religiose più significative. Nulla, in questa infanzia a Troyes, lascia intuire che questa ragazza diventerà un giorno cofondatrice di una città d'America.

La processione del 7 ottobre 1640: lo sguardo che cambia tutto

A vent'anni, il 7 ottobre 1640, giorno della festa di Nostra Signora del Rosario, Margherita partecipa a una processione organizzata dalle canonichesse dell'abbazia di Notre-Dame-aux-Nonnains di Troyes. Alzando gli occhi verso una statua della Vergine posta sopra il portale dell'abbazia, prova una trasformazione interiore improvvisa: il volto della statua le sembra prendere vita e toccarla con una bellezza e una dolcezza che non dimenticherà mai.^[14][15] È l'evento fondatore che daterà, per tutta la vita, come il punto di partenza della sua vocazione.

Giovanni Paolo II tornerà su questo episodio il giorno stesso della sua canonizzazione, vedendovi l'origine di una fiducia mariana che non verrà mai meno:

«Per Margherita Bourgeoys, era nella festa di Nostra Signora del Rosario, e da allora, per tutta la sua vita, la Vergine ha sostenuto interiormente le sue iniziative rischiose: "Va', non ti abbandonerò."» — Giovanni Paolo II, omelia di canonizzazione, basilica di San Pietro, 31 ottobre 1982^[16]

La congregazione esterna di Notre-Dame e la scuola di Pierre Fourier

In seguito a questa grazia, Margherita entra nella congregazione esterna di Notre-Dame annessa al convento delle canonichesse di Troyes — un'associazione pia di laiche, non claustrale, dedita alla preghiera e a opere di carità e di insegnamento.^[17] Questa congregazione esterna si ricollega a sua volta all'opera pedagogica fondata nel 1597 dal canonico regolare Pierre Fourier (1565-1640) e dalla beata Alix Le Clerc (1576-1622), nel ducato di Lorena: le Canonichesse di Sant'Agostino della Congregazione di Notre-Dame, il cui testo fondatore del 1598 fissava già l'ambizione di «fondare scuole pubbliche e istruirvi gratuitamente le ragazze a leggere, a scrivere, al cucito e alla dottrina cristiana».^[18]

È in questo stampo pedagogico — scuole aperte, gratuite, che uniscono istruzione e formazione cristiana, senza le austerità dei grandi ordini contemplativi — che Margherita Bourgeoys si forma per dodici anni, sotto la guida di madre Louise de Chomedey de Sainte-Marie, direttrice della congregazione esterna di Troyes e… sorella di Paul de Chomedey de Maisonneuve, futuro governatore di Ville-Marie.^[19][20] Questa parentela spirituale, in apparenza aneddotica, sarà la porta attraverso la quale il Canada entrerà nella vita di Margherita.

L'incontro con Paul de Chomedey de Maisonneuve (1652)

Nel 1652, Paul de Chomedey de Maisonneuve — governatore della giovane colonia di Ville-Marie, fondata dieci anni prima sull'isola di Montréal — torna in Francia a cercare rinforzi per una colonia dissanguata, decimata dalle epidemie e dagli attacchi irochesi. Di passaggio a Troyes, fa visita a sua sorella, madre Louise de Chomedey, e le chiede un'istitutrice secolare per la colonia: ha infatti rifiutato di portare religiose clausurali, giudicando la loro clausura incompatibile con le condizioni di una colonia nascente.^[21][22]

Margherita, allora di trentatré anni, si propone. Maisonneuve accetta. La proposta che le fa è di una franchezza disarmante — e rimasta celebre nella tradizione della congregazione: non può garantirle nulla se non i pericoli e le privazioni di una colonia sull'orlo dell'annientamento, ma le promette la libertà di vivervi il suo progetto educativo senza clausura.^[23] È il punto di svolta di un'intera esistenza: da laica pia di una città di provincia, Margherita Bourgeoys diventa, in pochi mesi, la futura fondatrice di un'opera che attraverserà tre secoli e un continente.

L'arrivo a Ville-Marie

Margherita lascia Troyes nel febbraio 1653.^[24] Dopo una traversata estenuante a bordo del Saint-Nicolas, sbarca a Québec il 22 settembre 1653, poi raggiunge Ville-Marie il 16 novembre 1653, al termine di un rischioso viaggio fluviale a monte del San Lorenzo, in una regione allora in guerra aperta con la Confederazione irochese.^[25][26] Ville-Marie, al momento del suo arrivo, conta solo una manciata di famiglie trincerate dietro una palizzata di pali: non è ancora una città, appena un avamposto fortificato all'estrema punta della Nuova Francia.

«Serva della colonia»: cinque anni senza scuola (1653-1658)

Contrariamente a quanto il suo progetto iniziale lasciava sperare, Margherita Bourgeoys non può aprire alcuna scuola prima di cinque lunghi anni. La mortalità infantile è tale, e le nascite così rare in una colonia assediata, che a Ville-Marie semplicemente non ci sono ancora abbastanza bambini in età scolare.^[27] Lungi dal rattristarsene, si rende utile in tutto ciò che si presenta: visita le famiglie di casa in casa per insegnare loro a leggere e a scrivere, prende cura del primo neonato sopravvissuto della colonia, e affianca Jeanne Mance — cofondatrice di Ville-Marie e infermiera fondatrice dell'Hôtel-Dieu — nella cura dei malati e dei feriti.^[28]

Questo periodo, che i biografi chiamano talvolta gli anni da «serva della colonia», rivela già il tratto più costante del carattere di Margherita Bourgeoys: una disponibilità totale a ciò che la Provvidenza le presenta, senza rigido attaccamento al proprio progetto iniziale. Attende la sua scuola cinque anni senza lamentarsi né forzare gli eventi.

La cappella di pellegrinaggio di Notre-Dame-de-Bon-Secours

Già nel 1655, riunisce i coloni per costruire una cappella di pellegrinaggio dedicata alla Vergine, fuori dalla palizzata, su un terreno che ottiene da Maisonneuve.^[29] I lavori, ritardati da un cambio di giurisdizione ecclesiastica e dai pericoli permanenti delle incursioni irochesi, riprendono solo nel 1675 e la prima cappella di Notre-Dame-de-Bon-Secours è completata solo nel 1678 — la più antica chiesa di pietra ancora esistente oggi a Montréal, sebbene ampiamente ricostruita dopo un incendio nel 1754.^[30] Una statuetta di legno della Vergine col Bambino, risalente al XVI secolo e portata dalla Francia dalla stessa Margherita, sarà ritrovata intatta tra le macerie dell'incendio del 1754 — episodio che la pietà popolare di Montréal ricorda da allora come un segno della protezione mariana sull'opera della fondatrice.^[31] Una fotografia della facciata scattata da Conrad Poirier nell'ottobre 1938, conservata presso la Bibliothèque et Archives nationales du Québec, mostra la cappella nel suo stato del XX secolo, ben posteriore alla fondatrice.^[32] Questa devozione inaugura, a Montréal, una tradizione di pellegrinaggio mariano che si perpetua fino a oggi nella Vecchia Montréal.

La stalla trasformata in aula

Il 30 aprile 1658, Maisonneuve mette finalmente a disposizione di Margherita Bourgeoys una stalla di pietra in disuso, lunga trentasei piedi e larga diciotto, vicino all'Ospedale Saint-Joseph.^[33] Margherita e alcuni coloni la risistemano ad aula: è in questo modesto edificio che nasce la prima scuola di Montréal — e una delle primissime scuole per ragazze e ragazzi di tutta l'America del Nord francese.^[34][35]

Già in quello stesso anno 1658, consapevole di non poter portare da sola il peso di un'opera destinata a crescere, Margherita torna in Francia a reclutare compagne. Ne riporta tre — Edmée Châtel, Marie Raisin e Anne Hiou — oltre a una domestica per affiancarle.^[36] È il primo dei tre grandi viaggi di reclutamento che scandiranno la sua vita.

Una pedagogia della prossimità, contro i collegi chiusi

La scelta pedagogica di Margherita Bourgeoys è, per l'epoca, deliberatamente controcorrente. Mentre l'educazione delle ragazze avviene allora perlopiù in collegi chiusi, separati dalle famiglie, lei vuole invece scuole aperte sul territorio, vicine alle abitazioni, in dialogo costante con i genitori. Giovanni Paolo II sottolineerà proprio questo tratto nella sua omelia di canonizzazione:

«Invece di attirare le alunne in collegio nella grande città [...], preferisce scuole sul territorio, vicine alla popolazione, sempre aperte alla presenza e ai suggerimenti dei genitori.» — Giovanni Paolo II, omelia di canonizzazione, 31 ottobre 1982^[37]

Questa pedagogia della prossimità, ereditata dallo spirito di Pierre Fourier ma adattata alle dure condizioni della colonia, diventerà il marchio di fabbrica della Congregazione di Notre-Dame per oltre tre secoli: scuole gratuite per i poveri, aperte anche alle figlie di famiglie agiate, che uniscono istruzione elementare, formazione ai «lavori manuali» e catechismo.^[38]

I viaggi di reclutamento in Francia

Dopo il primo ritorno del 1658, Margherita Bourgeoys attraversa l'Atlantico altre due volte per le necessità della sua opera nascente — un'impresa fisica e logistica considerevole per una donna del suo tempo, su navi dove la traversata durava diverse settimane e dove il naufragio non era mai da escludere.

Le Figlie del Re e la formazione delle future madri di famiglia

A partire dagli anni 1660, il re Luigi XIV finanzia l'invio verso la Nuova Francia di diverse centinaia di giovani donne orfane o di modesta condizione — le Figlie del Re — destinate a sposare i coloni celibi e a popolare la colonia. Margherita Bourgeoys e le sue compagne ne accolgono una parte al loro arrivo, le ospitano, le istruiscono nei lavori domestici e nella fede, e le preparano al matrimonio; i coloni candidati al matrimonio vengono a esaminare le pretendenti sotto la supervisione benevola ma ferma delle religiose.^[43] Giovanni Paolo II vedrà in questo ministero misconosciuto uno dei servizi più decisivi della santa alla colonia nascente:

«stimandole tutte preziose "come gocce del sangue di Nostro Signore". Vuole prepararle a essere buone madri di famiglia, con un'educazione completa.» — Giovanni Paolo II, omelia di canonizzazione, 31 ottobre 1982^[44]

Il papa aggiunge che lei riteneva indispensabile fare di tutto per «gettare le basi di famiglie solide e sane».^[45]

Questo lavoro, lungi dall'essere una semplice assistenza sociale, si iscrive per Margherita Bourgeoys in una visione profondamente teologica del matrimonio cristiano: preparare focolari stabili e pii significa costruire nel tempo la Chiesa nascente del Canada, una generazione prima ancora della costruzione delle prime parrocchie rurali.

La missione presso le amerinde: il villaggio della Montagna

Verso il 1678, Margherita Bourgeoys invia compagne a insegnare in capanne di corteccia al villaggio della Montagna, dove sono riunite famiglie amerinde convertite, algonchine e irochesi.^[46] Da questa missione nascono le prime due religiose amerinde formate dalla Congregazione di Notre-Dame: Marie-Thérèse Gannensagouas, algonchina, e Marie-Barbe Atontinon, irochese.^[47] Questa apertura alle giovani autoctone — contemporanea della vita di santa Kateri Tekakwitha, il «Giglio degli Agniers», che cresce e si converte nella stessa generazione e nello stesso mondo missionario — si iscrive nel grande sforzo di evangelizzazione portato in Nuova Francia dai Gesuiti, in particolare da san Jean de Brébeuf e sant'Isacco Jogues, martiri della missione urone e irochese alcuni anni prima.

Riconoscimento civile e canonico (1671-1698)

L'opera di Margherita Bourgeoys cresce senza uno statuto giuridico stabile per quasi vent'anni. Il re Luigi XIV pone fine a questa precarietà con lettere patenti concesse nel maggio 1671, al termine del secondo viaggio di reclutamento di Margherita: il re vi saluta una comunità che ha istruito gratuitamente le giovani nei lavori adatti a farle vivere, dissodato terre e sviluppato uno sfruttamento agricolo al servizio della colonia.^[48][49] Questo riconoscimento civile non è tuttavia ancora un riconoscimento ecclesiale: bisogna attendere il 1676 perché il vescovo di Québec, mons. François de Laval, approvi canonicamente la comunità come congregazione religiosa secolare.^[50][51] Infine, nel 1698, sotto l'episcopato di mons. de Saint-Vallier, le Costituzioni della Congregazione sono definitivamente approvate, e le suore pronunciano voti semplici il 1° luglio 1698 — coronamento canonico di una comunità nata, quarant'anni prima, in una stalla.^[52]

Questo percorso lungo e prudente — prima il riconoscimento civile, poi quello canonico diocesano, poi quello costituzionale — non è un caso delle circostanze: è il frutto di una scelta deliberata di Margherita Bourgeoys, legata al fatto che la sua comunità rimanesse non claustrale per poter continuare a insegnare «sul territorio», il più vicino possibile alle famiglie della colonia, senza i vincoli di clausura che il diritto canonico imponeva allora agli ordini religiosi femminili classici.^[53]

L'incendio del 1683

Nella notte tra il 6 e il 7 dicembre 1683, un incendio distrugge la casa madre della Congregazione. Due giovani candidate, Marguerite Sommillard e Geneviève Durosoy, periscono tra le fiamme.^[54] Margherita Bourgeoys, allora di sessantatré anni, riprende subito la guida della ricostruzione e della comunità, rifiutando di lasciare che questa tragedia ponga fine all'opera iniziata trent'anni prima.

Il mistero della Visitazione, modello della «vita viaggiante»

La spiritualità di Margherita Bourgeoys si radica interamente nel mistero della Visitazione: Maria che si alza in fretta per andare a servire la cugina Elisabetta (Lc 1, 39-56). Da questo mistero, Margherita trae il modello di una congregazione non claustrale, letteralmente in movimento, chiamata a «uscire» verso le famiglie piuttosto che ad attenderle dietro una clausura.^[55] Vede nelle tre traversate dell'Atlantico che compie lei stessa, e nei ripetuti invii delle sue suore verso Lachine, Pointe-aux-Trembles, Batiscan, Champlain o il villaggio della Montagna, altrettanti prolungamenti concreti di questa «vita viaggiante» mariana.

La devozione alla Sacra Famiglia

Margherita Bourgeoys nutre anche una profonda devozione alla Sacra Famiglia di Nazaret, che propone come modello alle giovani coppie che prepara al matrimonio attraverso le Figlie del Re. Il focolare di Nazaret — lavoro, povertà assunta, preghiera quotidiana, obbedienza reciproca nell'amore — le appare come il patrono naturale di una colonia dove tutto è da costruire dal nulla.^[56] Questa devozione, corrente nella spiritualità francese del XVII secolo ma raramente messa in pratica con altrettanta costanza concreta, permea tutta la sua opera educativa: istruire una ragazza, per Margherita, significa sempre prepararla a diventare, a sua volta, il cuore di un focolare cristiano.

«Gocce del sangue di Nostro Signore»

Il rispetto di Margherita Bourgeoys per ogni bambino affidato alle sue scuole sta in un'immagine forte, che impiega per giustificare la sua pedagogia della dolcezza: ogni bambina, per quanto povera e rustica sia la sua origine, è ai suoi occhi «una goccia del sangue di Nostro Signore».^[57] Questa convinzione teologica — la dignità infinita di ogni anima redenta da Cristo, qualunque sia il suo rango sociale — comanda direttamente il suo metodo: poche correzioni, e «sempre con prudenza ed estrema moderazione», secondo la testimonianza raccolta dalle sue prime biografe.^[58] Rifiuta così tanto la severità corporale in voga in certe scuole del suo tempo quanto il lassismo: tra i due, una fermezza paziente, interamente volta al rispetto dell'anima del bambino.

Le dimissioni e gli Scritti del 1698

Nel 1693, a settantatré anni, Margherita Bourgeoys si dimette dall'incarico di superiora; Marie Barbier le succede come superiora generale.^[59] Lungi dal ritirarsi da ogni attività, Margherita continua a servire la comunità e, nel 1698, all'età di settantotto anni, redige le sue memorie — un racconto spirituale della sua vita destinato a preservare lo spirito originario della comunità nell'ora in cui le riforme canoniche ne addolcivano certe austerità.^[60] I manoscritti autografi di questi scritti saranno distrutti da due incendi successivi, nel 1768 e nel 1893; ne restano oggi solo copie, conservate negli archivi della Congregazione a Montréal e in Vaticano.^[61]

Il dono della vita per una consorella morente (12 gennaio 1700)

Alla fine dell'anno 1699, una giovane suora della Congregazione, Catherine Charly, si ammala gravemente e sembra sul punto di morire. Secondo la testimonianza raccolta dalle sue prime biografe, Margherita Bourgeoys, allora di settantanove anni, offre a Dio la propria vita perché quella della giovane suora sia risparmiata.^[62] Poco dopo, suor Charly riacquista la salute — mentre Margherita è colta da una febbre improvvisa da cui non si riprenderà. Muore a Ville-Marie il 12 gennaio 1700, all'età di settantanove anni, ed è sepolta il giorno dopo, il 13 gennaio, nella chiesa parrocchiale di Montréal.^[63] Secondo l'uso dell'epoca per le fondatrici venerate, la parrocchia conserva il suo corpo mentre la Congregazione custodisce il suo cuore come reliquia.^[64] Al momento della sua morte, la comunità da lei fondata conta una quarantina di religiose — una cifra modesta, destinata a crescere considerevolmente nei secoli successivi.^[65]

Dalla venerabile alla beata (1869-1950)

La causa di canonizzazione di Margherita Bourgeoys si apre a Montréal nel 1869, su iniziativa di mons. Ignace Bourget, vescovo di Montréal, poi è introdotta presso la Curia romana nel 1878.^[66] È dichiarata venerabile dal papa Leone XIII nel 1878.^[67] Due guarigioni giudicate inspiegabili dalla medicina — quelle di Joseph Descoteaux, di Saint-Célestin (Québec), e di John Ludger Lacroix, di Saint-Johnsbury (Vermont), entrambi minacciati di amputazione per cancrena al piede e guariti in una notte dopo aver implorato la sua intercessione — sono accolte come miracoli di beatificazione dopo inchiesta medica ed ecclesiastica.^[68] Margherita Bourgeoys è beatificata il 12 novembre 1950 dal papa Pio XII.

Il miracolo accolto per la canonizzazione del 1982

Nella notte tra il 14 e il 15 giugno 1968, una giovane donna di ventun anni, Lise Gauthier, affetta da un cancro in fase terminale e avendo già ricevuto gli ultimi sacramenti, riceve una reliquia della beata Margherita Bourgeoys; le religiose della casa madre si uniscono alla preghiera per la sua guarigione. La mattina dopo, i medici non trovano più alcuna traccia del cancro.^[69] Questo caso, esaminato dalla Congregazione romana per le cause dei santi, è accolto come miracolo di canonizzazione. Il 24 maggio 1982, il concistoro dei cardinali vota la canonizzazione, celebrata solennemente a Roma il 31 ottobre 1982.^[70][71]

La tabella qui sotto riassume le grandi tappe del riconoscimento ecclesiale:

«Madre della Colonia»: l'omelia di Giovanni Paolo II

Il giorno della canonizzazione, Giovanni Paolo II riprende il soprannome che Montréal aveva dato a Margherita Bourgeoys: «la Madre della Colonia» — «Colei che a Montréal si è potuta chiamare», dice l'omelia.^[72] Sottolinea che la sua santità non si è costruita in un chiostro appartato dal mondo, ma nel cuore stesso della vita civile nascente di un paese interamente da costruire — nelle scuole, negli ospedali, nei focolari, nelle traversate oceaniche, negli incendi e nelle epidemie. La vigilia della canonizzazione, il 30 ottobre 1982, in un discorso ai pellegrini canadesi e francesi riuniti a Roma, il papa sottolinea già la fecondità missionaria di questa «vita viaggiante» tutta volta al servizio concreto dei più vulnerabili della colonia.^[73]

La Congregazione di Notre-Dame oggi

Alla morte di Margherita Bourgeoys, nel 1700, la Congregazione di Notre-Dame contava una quarantina di religiose. Nel 1961, all'apogeo della sua espansione, riuniva 6 644 religiose ripartite in 262 case, in Canada, negli Stati Uniti e fino in Giappone, con circa centomila alunne.^[74] Come la maggior parte delle congregazioni insegnanti occidentali, la Congregazione di Notre-Dame ha conosciuto da allora un importante declino demografico: contava circa 860-870 suore all'inizio degli anni 2020, e ha annunciato la sua partenza programmata dal suo storico dominio di Montréal entro il 2030, a causa dell'invecchiamento dei suoi membri.^[75] L'opera educativa fondata in una stalla nel 1658 continua tuttavia, in forme rinnovate, in diversi paesi — la Congregazione, fondata nel XVII secolo a Montréal da santa Margherita Bourgeoys, si presenta oggi come una congregazione femminile cattolica presente in quattro continenti.^[76]

Patronato e luoghi della memoria

Santa Margherita Bourgeoys è venerata come cofondatrice di Montréal, al fianco di Maisonneuve e di Jeanne Mance, e come patrona degli insegnanti e dell'educazione cristiana in Canada. La cappella di Notre-Dame-de-Bon-Secours, che fece edificare, rimane oggi un luogo attivo di pellegrinaggio mariano nella Vecchia Montréal, che ospita il museo Marguerite-Bourgeoys.^[77] Nel 1975, la Società canadese delle poste le dedica un francobollo commemorativo.^[78] Contemporanea di santa Maria dell'Incarnazione, fondatrice delle Orsoline di Québec della stessa generazione, incarna con lei il posto decisivo tenuto da donne consacrate nell'impianto della Chiesa in terra canadese — l'una con la vita contemplativa claustrale, l'altra con una vita apostolica deliberatamente «viaggiante» e non claustrale, due volti complementari della santità missionaria del Grand Siècle francese.

Al termine di una vita che inizia in una famiglia di candelai di Troyes e si conclude in una colonia di taglialegna assediata, Margherita Bourgeoys avrà provato, come ricorda Giovanni Paolo II, che la santità può costruirsi interamente al servizio del concreto — una scuola, una cappella, una traversata, una famiglia da preparare — senza mai perdere di vista il mistero mariano che, dal 7 ottobre 1640, non ha cessato di portarla: «Va', non ti abbandonerò.»^[79]

• San Francesco di Laval (1623-1708) — primo vescovo di Québec, che approvò canonicamente la Congregazione di Notre-Dame nel 1676.
• Santa Maria dell'Incarnazione (1599-1672) — fondatrice delle Orsoline di Québec della stessa generazione, altra grande figura femminile della Nuova Francia.
• Santa Kateri Tekakwitha (1656-1680) — giovane amerinda convertita, contemporanea della missione educativa di Margherita Bourgeoys presso le ragazze autoctone.
• San Giovanni de Brébeuf (1593-1649) e Sant'Isacco Jogues (1607-1646) — martiri gesuiti della missione urone e irochese, alcuni anni prima dell'arrivo di Margherita Bourgeoys.
• La Riforma cattolica — il grande movimento di rigenerazione spirituale e missionaria di cui l'impianto della Chiesa in Nuova Francia è uno dei frutti.