Venerabile Catherine McAuley (1778-1841)

Nascita e perdita dei genitori

Catherine Elizabeth McAuley nasce il 29 settembre 1778 presso Dublino, da James McAuley, cattolico praticante, e da Elinor Conway.^[5] Suo padre muore il 18 luglio 1783, quando lei ha solo cinque anni; sua madre, rimasta sola con Catherine, il fratello minore James e la sorella Mary, muore a sua volta nel 1798, quando Catherine ha vent'anni.^[6][7]

Questa duplice perdita precoce apre un periodo di dispersione familiare. Senza risorse proprie, i tre bambini McAuley sono accolti da rami diversi della famiglia — con conseguenze religiose profonde per ciascuno di loro.

Lo zio Conway, poi gli Armstrong

Catherine vive dapprima presso uno zio materno, Owen Conway, prima di raggiungere nel 1801 suo fratello e sua sorella nel focolare di un parente protestante di sua madre, William Armstrong.^[8][9] Il contrasto tra questi due mondi segnerà durevolmente la sua vita: suo fratello James, rimasto presso gli Armstrong, adotta il protestantesimo, diventa chirurgo militare — servirà fino alla battaglia di Waterloo — e manterrà con Catherine una relazione «più formale e distante» di quella che lei intratteneva con sua sorella.^[10] Mary, invece, sposa nel 1804 un certo William Armstrong Macauley, avrà cinque figli, contrarrà la tubercolosi e sarà ricevuta di nuovo nella Chiesa cattolica sul suo letto di morte, in segreto, senza che suo marito protestante lo sappia.^[11]

Catherine, sola dei tre, custodisce apertamente la sua fede cattolica in mezzo a un ambiente che gliela rende difficile. È il primo tratto di una fisionomia spirituale che non cambierà: una fedeltà tranquilla, mai polemica, al cattolicesimo ricevuto da suo padre.

Al servizio dei Callaghan

Nel 1803, a venticinque anni, Catherine diventa la governante e la compagna di William Callaghan, farmacista protestante di Dublino, e di sua moglie Catherine Callaghan, quacchera; la coppia è senza figli.^[12][13] Nel 1809, i Callaghan si stabiliscono nella loro proprietà di campagna di Coolock, a nord di Dublino, dove Catherine McAuley li segue e resta al loro servizio fino al 1822.^[14]

Questi anni a Coolock sono ciò che i biografi chiamano gli «anni nascosti»: nulla, in questa esistenza di governante devota a una coppia agiata, lascia presagire la fondatrice che diventerà. Eppure, è lì che si forma, pazientemente, tutta la sua futura spiritualità.

Una pedagogia silenziosa della misericordia

Senza autorizzazione aperta a praticare la sua religione in una casa a maggioranza protestante, Catherine McAuley approfitta della sua posizione per istruire discretamente nella fede cattolica i domestici della casa e i bambini poveri del villaggio vicino, per due decenni.^[15] La sua spiritualità, a quell'epoca, si nutre anzitutto della Scrittura piuttosto che del sentimentalismo: scopre il Cristo sofferente attraverso il salterio, che diventa il suo sostegno costante, e vi attinge, secondo le sue stesse parole riportate dagli archivi della sua congregazione, «soccorso e forza, costanza e misericordia».^[16] È una spiritualità della Croce ben più che della sola consolazione — un tratto che resterà centrale nel suo insegnamento alle future Suore della Misericordia.

Le conversioni al tramonto della vita

La paziente testimonianza di Catherine porta un frutto inatteso al termine di questi anni di servizio. Catherine Callaghan, la padrona di casa quacchera, si converte al cattolicesimo poco prima della sua morte, il 3 ottobre 1819.^[17] Suo marito William Callaghan, la cui ostilità iniziale alla pratica cattolica di Catherine si era a poco a poco addolcita, si orienta anche lui verso la fede cattolica negli ultimi anni della sua vita, senza tuttavia poter compiere una conversione formale prima della sua morte, avvenuta nel 1822.^[18] Con un codicillo datato 27 gennaio 1822, designa Catherine come sua unica erede universale — un gesto che stupisce la sua stessa famiglia e che cambierà tutto.^[19]

Un'eredità provvidenziale

Catherine McAuley si ritrova così, a quarantaquattro anni, a capo di una fortuna considerevole, frutto di vent'anni di servizio silenzioso piuttosto che di un calcolo. Non concepisce questa eredità che in un solo modo possibile: metterla interamente al servizio dei poveri di Dublino. Il 22 giugno 1824, prende in affitto un terreno all'angolo tra Lower Baggot Street e Herbert Street; la prima pietra dell'edificio è posata nel luglio 1824.^[20]

Costruire a Baggot Street

Il progetto è semplice e ambizioso al tempo stesso: una grande casa capace di accogliere donne senza tetto, di offrire l'istruzione religiosa e scolastica alle ragazze povere, e di servire da base per visite regolari ai malati. I lavori avanzano mentre il lutto colpisce di nuovo la famiglia di Catherine: sua sorella Mary muore di tubercolosi l'11 agosto 1827, poche settimane prima dell'apertura della casa che non vedrà compiuta.^[21]

L'apertura, nel giorno di Nostra Signora della Misericordia

La Casa della Misericordia di Baggot Street apre le sue porte il 24 settembre 1827, giorno della festa di Nostra Signora della Misericordia — una data che Catherine sceglie lei stessa e che darà il suo nome a tutta l'opera a venire.^[22][23] Catherine vi si stabilisce con due compagne, Anna Maria Doyle e Catherine Byrn, per assumere la gestione quotidiana di questa «istituzione per donne indigenti, orfane e scuole per i poveri».^[24]

All'origine, nulla indica che quest'opera debba diventare un ordine religioso: Catherine e le sue compagne formano un'associazione laicale di donne caritatevoli, che vivono in comunità ma senza voti né clausura — una forma di impegno ancora rara nella Chiesa d'Irlanda dell'epoca.

Una comunità senza clausura

Fin dal 1828, l'arcivescovo di Dublino, Daniel Murray, accompagna la giovane opera: autorizza il nome di «Casa di Nostra Signora della Misericordia» e, il 22 novembre 1828, permette alle donne della casa di visitare i malati a domicilio e all'ospedale.^[25] La cappella della casa è dedicata e aperta al pubblico il 4 giugno 1829.^[26] Questa libertà di movimento — donne non claustrali, in abito distintivo, che circolano per le strade di Dublino per portare soccorso — è precisamente ciò che vale presto alla comunità il soprannome, dapprima beffardo, di «suore ambulanti».^[27]

«Un'impresa da parvenue»

Questa libertà suscita infatti una seria opposizione da parte di clero e laici di Dublino, alla fine degli anni 1820. Si rimprovera a queste donne di duplicare, senza assumerne gli obblighi canonici, il lavoro delle congregazioni religiose già costituite; si mette in dubbio la rispettabilità di un tale impegno per donne non consacrate. Catherine stessa sarà qualificata come upstart — una parvenue — e il suo lavoro giudicato indegno di «donne per bene», se non come un'intrusione del «sesso senza istruzione» in un campo riservato al clero.^[28]

Lungi dal lasciarsi scoraggiare, Catherine tiene duro, portata da una convinzione che esprimerà più tardi con un'umiltà disarmante a proposito della sua stessa opera:

«Se l'Ordine è opera mia, è meglio che cada al più presto; se è opera di Dio, non ha bisogno di nessuno.» — Catherine McAuley^[29]

La decisione di fondare una congregazione

Di fronte alla pressione continua del clero e di alcuni laici, Catherine e le sue compagne comprendono, tra il 1829 e il 1830, che l'unico modo per stabilizzare canonicamente la loro opera è costituirsi in vera congregazione religiosa, con voti e regola approvata.^[30] Non era, all'origine, il progetto di Catherine: aveva concepito la Casa della Misericordia come un'opera di laiche impegnate, non come l'abbozzo di un istituto religioso. È la necessità canonica, tanto quanto la saggezza spirituale, a condurla a questo passo.

Il noviziato a George's Hill

L'8 settembre 1830, Catherine McAuley entra, con due delle sue compagne, Anna Maria Doyle ed Elizabeth Harley, nel convento delle Suore della Presentazione di George's Hill, a Dublino, per formarvisi alla vita religiosa; il loro noviziato canonico inizia il 9 dicembre 1830.^[31][32] A cinquantadue anni, Catherine si sottomette così, con un'umiltà notevole per una donna che ha già fondato e diretto un'opera di carità per tre anni, all'insieme del regime esigente di un noviziato, sotto una formula di voti appositamente approvata dall'arcivescovo di Dublino.^[33]

I voti del 12 dicembre 1831

Il 12 dicembre 1831, Catherine McAuley, Anna Maria Doyle ed Elizabeth Harley pronunciano i loro voti religiosi nelle mani dell'arcivescovo Daniel Murray, che riceve la loro professione e nomina Catherine superiora.^[34][35] Questa data è ritenuta, fino a oggi, quella della fondazione ufficiale delle Suore della Misericordia.^[36]

L'intuizione propria di Catherine McAuley non era organizzare gruppi di carità — ne esistevano già — ma inventare una forma di vita religiosa apostolica, non claustrale, in cui la preghiera comunitaria e i voti classici (povertà, castità, obbedienza) si coniugano con una mobilità totale al servizio dei poveri, dei malati e degli ignoranti. È questa intuizione a prefigurare, diversi decenni prima della loro moltiplicazione a cavallo del XX secolo, le grandi congregazioni femminili attive che la Chiesa conoscerà in seguito.

Nove fondazioni in dieci anni

Fin dalla fondazione, la congregazione cresce a una velocità notevole. Tra il 1831 e il 1841, Catherine McAuley fonda o supervisiona di persona, attraversando l'Irlanda e l'Inghilterra in diligenza poi in ferrovia, nove nuove comunità, oltre a diverse case annesse.^[37] La tabella seguente riepiloga le principali fondazioni realizzate sotto la sua direzione diretta.

Legenda della tabella: elenco delle nove fondazioni di comunità delle Suore della Misericordia stabilite personalmente da Catherine McAuley tra il 1836 e il 1841, in Irlanda e poi in Inghilterra — senza contare le case annesse di Kingstown e Booterstown, presso Dublino.^[38][39]

La prova del colera del 1832

L'anno che segue la fondazione mette subito alla prova il carisma della giovane congregazione. Quando il colera colpisce Dublino nel 1832, le Suore della Misericordia si pongono al servizio dei malati più indigenti, a rischio della propria vita, prolungando concretamente l'intuizione fondatrice: la misericordia non è un discorso, ma un servizio corporeo e immediato reso ai più poveri, senza distinzione.^[40]

L'approvazione pontificia della Regola (1841)

Al termine di un lavoro redatto e rielaborato da Catherine stessa, la Regola e le Costituzioni delle Suore della Misericordia ricevono l'approvazione del papa Gregorio XVI, il 6 giugno 1841 — pochi mesi soltanto prima della morte della fondatrice.^[41] Questa conferma romana suggella canonicamente ciò che dieci anni di fatiche e di controversie avevano pazientemente costruito.

La Misericordia, «via tracciata da Cristo»

Per Catherine McAuley, la misericordia non è un vago sentimento di compassione: è, secondo le sue stesse parole riprese nella Regola della sua congregazione, «la via principale tracciata da Gesù Cristo per coloro che desiderano seguire il suo esempio».^[42] La definisce concretamente come la virtù che «ha condotto, in modo particolare, ad aiutare e consolare i poveri malati e morenti».^[43] Non è dunque una filantropia generosa ma anonima: è una risposta compassionevole rivolta ai più deboli, a imitazione diretta di Cristo.

Questa teologia ha una conseguenza concreta e decisiva nel modo in cui Catherine concepisce l'aiuto ai poveri: non come un'elemosina puntuale, ma come un'offerta reale di istruzione e di autonomia. Rifiuta inoltre ogni distinzione confessionale nell'accoglienza: le porte della Casa della Misericordia si aprono a tutti gli indigenti, senza considerazione della loro appartenenza religiosa, resistendo al tempo stesso fermamente ai tentativi di proselitismo protestante che miravano allora ai poveri cattolici di Dublino.^[44] Questa teologia della misericordia come servizio concreto si ritrova in ciò che l'enciclopedia sviluppa altrove su la giustizia e la misericordia di Dio e su come crescere nella carità.

Il Suscipe: l'abbandono totale alla Provvidenza

La preghiera più celebre lasciata da Catherine McAuley, conosciuta sotto il nome di Suscipe o Atto di rassegnazione, riassume da sola la sua spiritualità dell'abbandono fiducioso:

«Mio Dio, sono vostra per l'eternità. Insegnatemi a gettarmi interamente tra le braccia della vostra Provvidenza, con la fiducia più viva e illimitata nella vostra pietà compassionevole e tenera. Concedete, o Redentore misericordiosissimo, che tutto ciò che ordinate o permettete mi sia sempre gradito. Togliete dal mio cuore ogni pena angosciosa; non permettete che mi affligga nulla, se non il peccato, nulla mi diletti, se non la speranza di venire in vostro possesso, mio Dio, nel vostro regno eterno. Amen.» — Catherine McAuley, Suscipe (manoscritto di Limerick)^[45]

La preghiera della Scrittura e lo spirito della Croce

Fedele a ciò che aveva imparato da sola durante gli anni di Coolock, Catherine McAuley centra la sua vita di preghiera sulla Scrittura piuttosto che sul sentimentalismo religioso. Ama in particolare il salterio di Gesù — l'invocazione ripetuta del santo Nome centocinquanta volte — e i sette salmi della penitenza, l'uno e gli altri volti alla fiducia e al pentimento.^[46] Insegna che la meditazione sulle parole e gli atti di Cristo nel Vangelo è «il mezzo più efficace per imprimere profondamente nello spirito le sublimi verità della religione», trasformando l'anima in un vero santuario della presenza di Dio.^[47] E riassume tutto il suo insegnamento sulla preghiera in una frase che vale per ogni vita cristiana, laicale o religiosa:

«Tutta la vostra vita dovrebbe essere un atto continuo di lode e di preghiera.» — Catherine McAuley^[48]

Questo radicamento scritturistico e questa insistenza su una preghiera che attraversa l'intera esistenza si ritrovano nella grande tradizione contemplativa che l'enciclopedia esplora altrove negli articoli su come crescere nell'orazione e su cosa ne dicono i santi.

L'ospitalità senza distinzioni

Catherine McAuley vede in ogni persona in difficoltà un'occasione concreta di servire Cristo stesso. La sua concezione della carità non ha nulla di astratto, come mostrano queste parole rivolte alle sue suore a proposito dei poveri che servono:

«Ci sono cose che i poveri stimano più dell'oro, benché non costino nulla a chi le dona: la parola benevola, lo sguardo dolce e compassionevole, l'ascolto paziente delle loro pene.» — Catherine McAuley^[49]

E quando si tratta di scegliere tra la propria comodità e quella delle persone che serve, la sua risposta non lascia spazio ad alcuna ambiguità:

«Preferirei patire il freddo e la fame piuttosto che i poveri [...] siano privati di una consolazione che è in nostro potere offrire loro.» — Catherine McAuley^[50]

Un'umiltà concreta

La santità di Catherine McAuley, quale la ricordano i testimoni del suo tempo, non si esprime soltanto in grandi atti fondatori, ma in gesti di umiltà molto concreti. Si racconta che dopo aver corretto pubblicamente una giovane religiosa, suor Clare Augustine Moore, per una mancanza disciplinare, Catherine si mise poi in ginocchio davanti a lei per chiederle perdono della vivacità del suo rimprovero.^[51] Allo stesso modo, di fronte a una lettera piena di acredine da parte di un sacerdote del suo entourage, il dottor Walter Meyler, ne bruciò una parte piuttosto che rispondervi con durezza, e si riconciliò pienamente con lui prima della propria morte.^[52] Questo modo di vivere la misericordia fin nelle relazioni più vicine è coerente con la sua convinzione che la santità non richieda «nulla di più che compiere le nostre azioni quotidiane con perseveranza e regolarità — perché è questo che fa un santo».^[53]

La rinuncia agli strumenti di penitenza

Nell'autunno del 1841, Catherine McAuley è portata via da una tubercolosi polmonare, aggravata da un ascesso interno e da una piaga alla schiena lasciata da anni di pratiche penitenziali discrete.^[54] Sul suo letto di morte, chiede che il suo cilicio, la sua disciplina e le sue scarpe guarnite di chiodi siano bruciati senza essere aperti né mostrati a nessuno — ultimo gesto di discrezione su un'ascesi che non aveva mai esibito.^[55]

Le ultime parole e l'eredità della Carità

Attorno al suo letto si succedono il suo medico, diverse suore e suo fratello James — rimasto protestante ma presente fino in fondo accanto a lei.^[56][57] Al suo medico, confida con serenità: «Ebbene, dottore, la scena volge al termine.»^[58] A una suora che piange al suo capezzale, chiede semplicemente: «Abbracciami, cuore mio, poi va', ma non piangere.»^[59] E a un'altra religiosa inquieta davanti alla morte, offre questa parola di pace:

«Non aver paura di morire. Non avrei mai creduto che fosse così dolce [...] Oh, se questa è la morte, è davvero facile.» — Catherine McAuley, poche ore prima della sua morte^[60]

La sua ultima parola per il futuro della sua opera sta in una frase, divenuta da allora il motto stesso delle Suore della Misericordia in tutto il mondo:

«La mia eredità per la Congregazione è la Carità.» — Catherine McAuley, 11 novembre 1841^[61]

Muore l'11 novembre 1841, a sessantatré anni, stringendo il suo crocifisso e il suo rosario.^[62] Lascia dietro di sé un centinaio di Suore della Misericordia, distribuite in dieci fondazioni in Irlanda e in Inghilterra.^[63] Nei suoi ultimi istanti, aveva anche chiesto che si preparasse per le sue suore, dopo la sua morte, «una buona tazza di tè ben confortante»^[64] — un gesto rimasto da allora, in tutta la famiglia della Misericordia, il simbolo concreto del calore fraterno che aveva voluto inscrivere nel cuore della sua congregazione.

Da Serva di Dio a Venerabile (1978-1990)

La fama di santità di Catherine McAuley conduce la Santa Sede ad aprire formalmente la sua causa di canonizzazione nel 1978, sotto il pontificato di Paolo VI: riceve allora il titolo di Serva di Dio.^[65] Dopo l'esame romano della sua Positio super virtutibus, il papa san Giovanni Paolo II riconosce l'eroicità delle sue virtù il 9 aprile 1990 e la dichiara Venerabile.^[66][67]

La tabella seguente situa questa tappa nell'insieme del processo di canonizzazione, quale si applica alla causa di Catherine McAuley.

Legenda della tabella: Catherine McAuley ha superato le due prime tappe del processo di canonizzazione; la sua causa si trova oggi in mezzo alla terza tappa, in attesa del riconoscimento di un miracolo.^[68]

Il miracolo attualmente allo studio

La postulatrice della causa, suor Brenda Dolphin, ha esaminato nel corso degli anni diverse decine di guarigioni riportate all'intercessione di Catherine McAuley, senza che nessuna soddisfacesse, finora, i criteri di inspiegabilità scientifica richiesti dalla Chiesa.^[69] Un caso più recente, la guarigione nel 2016 di un neonato gravemente malato, è stato tuttavia trattenuto, esaminato in modo rigoroso da un tribunale diocesano, e si trova ormai allo studio a livello della Santa Sede.^[70] L'esito di questo esame romano determinerà se Catherine McAuley potrà accedere alla beatificazione.

Due secoli dopo la fondazione di Baggot Street, le Suore della Misericordia contano migliaia di religiose distribuite in comunità autonome in tutti i continenti, unite dalla stessa intuizione fondatrice: la misericordia vissuta concretamente, a contatto diretto con i poveri, i malati e gli ignoranti, senza clausura né distanza.^[71] L'antica Casa della Misericordia di Baggot Street, restaurata a partire dal 1994 e aperta dalla presidente d'Irlanda Mary Robinson, è oggi il Mercy International Centre, luogo di memoria e di pellegrinaggio per la grande famiglia delle Suore della Misericordia nel mondo.

La figura di Catherine McAuley si unisce, nella serie di Ignispedia dedicata ai venerabili e servi di Dio, a quella di altri fondatori e fondatrici riconosciuti dalla Chiesa per l'eroicità delle loro virtù, come la venerabile Marthe Robin, fondatrice dei Foyers de Charité, o il venerabile Henri Caffarel, fondatore delle Équipes Notre-Dame. Come loro, ricorda che un'opera nata da una fedeltà silenziosa e da un'eredità provvidenziale può, in poco più di un decennio, diffondersi su più continenti purché resti fondata sulla Croce e sulla fiducia nella Provvidenza.

• Scoprire la venerabile Marthe Robin e il venerabile Henri Caffarel: altri fondatori del XIX e del XX secolo in cammino verso gli altari.
• Approfondire la giustizia e la misericordia di Dio: il fondamento teologico di tutta l'opera di Catherine McAuley.
• Leggere Come crescere nella carità e Cosa dicono i santi sulla carità?: due porte d'ingresso nello spirito di misericordia che lei ha incarnato.
• Leggere Come crescere nell'orazione: la preghiera della Scrittura che ha nutrito tutta la sua vita interiore, dagli anni nascosti di Coolock fino alla sua morte.
• Ricordare l'essenziale: la venerabile Catherine McAuley (1778-1841), fedele alla sua fede cattolica in mezzo a un ambiente ostile, ha consacrato a quarantaquattro anni un'eredità provvidenziale alla fondazione della Casa della Misericordia di Dublino, poi delle Suore della Misericordia, congregazione attiva e non claustrale oggi diffusa in tutti i continenti. Dichiarata venerabile da san Giovanni Paolo II il 9 aprile 1990, attende il riconoscimento di un miracolo per la sua beatificazione.