Venerabile Samuel Mazzuchelli (1806-1864)

Una famiglia dell'alta borghesia milanese

Carlo Gaetano Samuele Mazzuchelli nasce il 4 novembre 1806 a Milano, allora città del regno napoleonico d'Italia, sedicesimo dei diciassette figli di un'agiata famiglia della borghesia milanese.^[12][13] L'Ordine domenicano, di cui il giovane Samuele diventerà uno dei membri più luminosi nel XIX^e secolo, è allora appena uscito dalle devastazioni inflitte dalle armate rivoluzionarie francesi alle istituzioni religiose italiane: conventi chiusi, noviziati dispersi, effettivi dissanguati — un contesto che rende ancora più significativa la vocazione del giovane milanese.^[14]

Il padre di famiglia, uomo d'affari in vista, coltiva per Samuele progetti di carriera politica e mondana, all'altezza del rango sociale dei Mazzuchelli.^[15][16] Il ragazzo riceve un'educazione accurata: frequenta una scuola tenuta dai padri somaschi a Lugano, in Svizzera, congregazione clericale specializzata nell'educazione della gioventù.^[17][18] È all'ombra del secolare cantiere della cattedrale gotica di Milano che cresce la sua pietà, secondo i biografi che insistono sull'intensità precoce della sua vita religiosa di bambino.^[19]

L'ingresso tra i Domenicani contro il volere del padre

A diciassette anni, nel 1823, Samuele ottiene l'autorizzazione a entrare in religione e rinuncia all'eredità familiare a cui il suo rango gli dava diritto, contro la volontà esplicita di suo padre, che sperava di vederlo intraprendere una carriera politica.^[20][21][22] Questa rinuncia precoce alla fortuna e alla posizione sociale — in un adolescente nato nell'agiatezza — è un primo tratto costante della sua fisionomia spirituale, che si ritroverà nel suo modo di vivere lungo tutta la sua esistenza missionaria: austerità scelta, indifferenza agli onori, spiccata preferenza per i compiti più duri.

Dopo il suo ingresso nel convento di Sant'Andrea a Faenza, in Romagna, dove emette la professione il 6 dicembre 1824, Samuele viene inviato nel 1825 a Roma per proseguirvi gli studi, prima a Santa Sabina poi alla Minerva.^[23][24][25] Vi stringe un'amicizia che segnerà il suo percorso: quella con il monaco camaldolese Bartolomeo Alberto Cappellari, futuro papa Gregorio XVI (1831-1846).^[26] Questa vicinanza con un uomo destinato a diventare papa non è un dettaglio aneddotico: illustra l'inserimento del giovane Mazzuchelli nei circoli più vivi del rinnovamento domenicano italiano del primo XIX^e secolo, prima ancora della sua partenza per l'America.

L'appello di Mons. Fenwick

È a Roma che si annoda il filo che condurrà Samuele Mazzuchelli fino ai confini del mondo conosciuto dell'epoca. M^ons Edward Fenwick, egli stesso domenicano e primo vescovo di Cincinnati, incaricato di una diocesi estesa su gran parte del Territorio del Nord-Ovest — l'immensa regione compresa tra i Grandi Laghi e il Mississippi, appena cristianizzata —, recluta attivamente religiosi volontari per questa missione.^[27][28] Il giovane Mazzuchelli, ordinato suddiacono nel 1827 nella basilica del Laterano, risponde a questo appello.^[29]

Nel maggio 1828 raggiunge la Francia insieme a padre Frédéric Rese, vicario della diocesi di Cincinnati, che lo ha reclutato a Roma per la missione^[30]. Dopo tre mesi trascorsi a perfezionare il francese, attraversa da solo l'Atlantico per poter comunicare con le numerose popolazioni francofone — coloni franco-canadesi, cacciatori di pellicce, meticci — che incontrerà sul terreno di missione.^[31][32] Questa preparazione linguistica, metodica e anticipata, annuncia il linguista poliglotta che diventerà a contatto con le nazioni amerinde.

La traversata e l'arrivo a Cincinnati (1828)

Nell'autunno 1828, a soli ventidue anni, Samuele Mazzuchelli sbarca a Cincinnati, dove M^ons Fenwick lo accoglie personalmente.^[33][34] Il vescovo lo invia prima a completare la sua formazione nel convento domenicano di Bardstown (Kentucky), primo monastero americano dell'Ordine, poi a Somerset (Ohio), prima di richiamarlo per l'ordinazione.^[35] La sua giovinezza pone un problema canonico: troppo giovane per essere ordinato sacerdote secondo il diritto allora in vigore, deve ottenere una dispensa pontificia per poter esercitare il suo futuro ministero sacerdotale sul terreno di missione non appena la sua età canonica lo avrebbe permesso.^[36]

Il futuro missionario adotta allora, secondo l'uso religioso, il nome di fratel Samuel. Il 5 settembre 1830, all'età di ventitré anni, M^ons Fenwick lo ordina sacerdote nella diocesi di Cincinnati.^[37][38] Questo giovane sacerdote italiano, appena sbarcato due anni prima, diventa d'un colpo, da solo, l'unico sacerdote cattolico a coprire un territorio di missione più vasto dell'Italia intera — fatto riportato unanimemente dai suoi biografi come misura concreta dell'ampiezza del suo compito.^[39][40]

Sant'Anna di Mackinac e gli Ottawa

Appena ordinato, padre Mazzuchelli viene inviato a restaurare la parrocchia di Sant'Anna dell'isola di Mackinac, nello stretto che collega i laghi Huron e Michigan, avamposto strategico del commercio delle pellicce dove nessun sacerdote risiedeva da sessant'anni.^[41][42] Vi opera per diversi mesi prima di irradiarsi verso il sud del Michigan e il nord del Wisconsin, dove rimarrà circa cinque anni, secondo i biografi sia italiani sia americani.^[43][44]

Green Bay: Menominee e Winnebago, un apostolato attraverso la lingua

A Green Bay, sulla baia omonima (lago Michigan), padre Mazzuchelli fonda fin dal 1830 una scuola e una parrocchia al servizio della nazione menominee, prima di estendere il suo ministero alla nazione winnebago (oggi ho-chunk), popolo di lingua sioux distinta dai Menominee, di lingua algonchina.^[45] I biografi riferiscono che ottenne la conversione e il battesimo di più di un migliaio di nativi americani nello spazio di tre anni nella sola regione di Green Bay — cifra considerevole per un territorio fino ad allora così debolmente evangelizzato.^[46]

«Pubblicando per loro libri di preghiera nelle loro proprie lingue, difendeva i diritti e l'istruzione delle popolazioni indigene.» — sintesi dei biografi domenicani sull'apostolato linguistico di padre Mazzuchelli presso le nazioni native americane^[47]

Il suo metodo si distingue nettamente dalla semplice predicazione in lingua veicolare: impara lui stesso le lingue locali per trasmettere direttamente il contenuto della fede, anziché affidarsi unicamente a interpreti.^[48] Prepara così testi in lingua menominee per insegnare il Nuovo Testamento, i salmi, il catechismo, ma anche la musica, la geometria, l'aritmetica e la storia americana — un programma d'istruzione completo, ben oltre il solo insegnamento religioso.^[49] Con l'aiuto di interpreti, fa stampare a Detroit un catechismo in lingua winnebago.^[50]

Il suo credito presso i Winnebago è tale che uno dei loro capi chiede all'agente federale di Fort Howard di designarlo come maestro dei bambini della riserva di Prairie du Chien; l'agente gli preferisce un maestro presbiteriano. Padre Mazzuchelli indirizza allora una lettera di protesta allo stesso presidente Andrew Jackson — passo che, trasmesso fino al colonnello Zachary Taylor a Fort Crawford nel luglio 1835, si scontra con un netto rifiuto, con il futuro presidente che lo accusa di essere strumentalizzato da simpatizzanti britannici.^[51]

Due realizzazioni editoriali, datate con precisione dagli archivi di Sinsinawa, segnano questo apostolato linguistico: nel 1833, la pubblicazione di un libro di preghiere in lingua winnebago; nel 1834, la composizione di un almanacco liturgico in lingua chippewa, considerato il primo documento stampato della storia del Wisconsin.^[52] Quest'ultimo dettaglio, in apparenza minore, misura in realtà l'ampiezza dell'impronta lasciata da questo religioso italiano sulla nascente cultura scritta del futuro Stato americano, diversi anni prima dell'installazione di una tipografia permanente sul suo suolo.

Un territorio più grande dell'Italia

Unico sacerdote per una regione estesa su diverse centinaia di chilometri, padre Mazzuchelli si sposta a cavallo, in canoa e a piedi, attraversando i Grandi Laghi fino al Mississippi, al servizio indifferenziato delle nazioni native americane, dei cacciatori e commercianti franco-canadesi, degli immigrati irlandesi e tedeschi stabilitisi nelle regioni minerarie, nonché delle autorità politiche locali, senza considerazione della loro appartenenza religiosa.^[53] Questa disponibilità universale, unita a una notevole capacità di superare le barriere culturali tra gruppi etnici molto diversi, è unanimemente sottolineata dai suoi contemporanei come una delle chiavi della sua influenza.^[54]

Dubuque e la cattedrale di San Raffaele

A partire dalla metà degli anni 1830, padre Mazzuchelli estende il suo campo d'azione verso ovest, fino alla nascente località di Dubuque, nel futuro Stato dell'Iowa. Vi riorganizza la parrocchia esistente, che ribattezza San Raffaele.^[55] Quando la diocesi di Dubuque viene eretta nel 1837, questa parrocchia ne diventa del tutto naturalmente la cattedrale; padre Mazzuchelli diventa vicario generale del primo vescovo del luogo, Mons. Mathias Loras, arrivato nel 1839, durante gli anni fondativi di questa nuova diocesi di frontiera.^[56][57]

Tre parrocchie, tre arcangeli

Tra il 1830 e il 1852, padre Mazzuchelli fonda secondo i censimenti dei suoi biografi più di trenta parrocchie e disegna o costruisce lui stesso più di venti edifici religiosi e civili in quelli che diventeranno gli Stati dell'Iowa, dell'Illinois e del Wisconsin.^[58][59] Un dettaglio architettonico rivela il suo senso simbolico: tre delle sue fondazioni portano il nome dei tre arcangeli biblici — San Raffaele a Dubuque, San Michele a Galena (Illinois), e San Gabriele a Prairie du Chien (Wisconsin) — come un modo di porre l'insieme del suo campo missionario sotto la protezione congiunta della corte celeste.^[60]

La tabella seguente, stabilita a partire dalle principali fondazioni documentate, dà un'idea dell'ampiezza e della rapidità di questo cantiere missionario condotto da un solo uomo:

Lettura della tabella: questa lista, non esaustiva, raccoglie le fondazioni meglio documentate dai biografi; padre Mazzuchelli ne rivendicava lui stesso una trentina in totale.^[61][62]

Un architetto autodidatta al servizio del Vangelo

Nulla, nella formazione iniziale di Samuele Mazzuchelli, lo preparava al mestiere di architetto. Eppure è da autodidatta che progetta e supervisiona la costruzione di una ventina di chiese e di edifici civili nella valle dell'Alto Mississippi, una regione allora priva di qualsivoglia maestranza specializzata.^[63][64] Alcuni storici locali gli attribuiscono un'influenza sui progetti del primo Campidoglio dell'Iowa, sebbene questo punto resti discusso e meno solidamente stabilito rispetto alle sue realizzazioni propriamente religiose.^[65]

A Shullsburg, nel Wisconsin, la sua impronta va oltre lo stretto ambito religioso: battezza le vie della località con nomi di virtù — Pace, Verità, Carità, Giustizia, Sapienza — iscrivendo così, nella trama urbana stessa di una nascente città mineraria, una geografia cristiana discreta ma duratura.^[66] Questo gesto, in apparenza aneddotico, illustra una sua convinzione costante: la civiltà cristiana non si limita al santuario, deve irrigare l'insieme della città dei pionieri, comprese le sue vie, le sue scuole e le sue istituzioni civili.

Un cittadino devoto alla nascente democrazia

Naturalizzato cittadino americano, padre Mazzuchelli sviluppa, secondo i suoi biografi, un'ammirazione sincera per i principi democratici del giovane paese che lo ha accolto, opponendosi al tempo stesso fermamente alla schiavitù e deplorando, alla fine della sua vita, le devastazioni della guerra di Secessione.^[67] Nell'autunno 1836, la prima legislatura del Territorio del Wisconsin, riunita a Belmont, lo sceglie come cappellano: un sacerdote cattolico onorato da un'assemblea a maggioranza protestante, fatto che egli stesso rileva con stupore nelle sue Memorie.^[68]

«In verità, non abbiamo quaggiù alcuna dimora permanente; la patria del cristiano è ovunque Dio lo chiama.» — Samuel Mazzuchelli^[69]

Questa adesione riflessiva alle istituzioni americane, unita a un costante attaccamento alla sua terra natale italiana — di cui testimonia, per esempio, la sua ammirazione espressa per lo scrittore cattolico Alessandro Manzoni —, delinea il profilo di un uomo di Chiesa pienamente inserito nel suo paese d'adozione senza mai rinnegare le sue radici lombarde.^[70]

Il ritorno in Europa dopo quindici anni

Nel maggio 1843, padre Mazzuchelli accompagna Mons. Loras, vescovo di Dubuque, al concilio provinciale dei vescovi riunito a Baltimora. La sua salute, provata da più di un decennio di vita itinerante in condizioni dure — notti passate sul nudo suolo per temprarsi prima di lunghi spostamenti nella foresta, privazioni alimentari che arrivavano, all'occasione, fino a nutrirsi di ratti delle praterie catturati lungo il cammino —, induce i suoi superiori a consigliargli un riposo prolungato.^[71][72] Attraversa allora l'Atlantico in senso inverso e ritrova Milano, la sua città natale, per la prima volta dopo quindici anni.^[73]

Questo soggiorno europeo, lungi dall'essere una semplice convalescenza, si rivela intensamente missionario: recluta nuovi religiosi e religiose desiderosi di raggiungerlo sul campo americano, raccoglie fondi presso benefattori italiani per le sue parrocchie nascenti, e redige un'opera destinata a diventare la fonte più preziosa per comprendere il suo stesso ministero.^[74]

Le Memorie di un missionario apostolico (Milano, 1844)

È a Milano, nel 1844, che padre Mazzuchelli pubblica in italiano le sue Memorie di un missionario apostolico, racconto autobiografico denso dei suoi anni di missione nel Territorio del Nord-Ovest.^[75] L'opera vi esprime in particolare la sua ammirazione per la separazione americana tra Chiesa e Stato, principio allora relativamente nuovo per un chierico europeo formato sotto l'Antico Regime religioso italiano, e testimonia una sensibilità che alcuni commentatori qualificano come cattolicesimo liberale, nella linea intellettuale di un Manzoni.^[76] Questo testo, tradotto in inglese e pubblicato a Chicago nel 1967 con il titolo The Memoirs of Father Samuel Mazzuchelli (trad. M. Armato e M. Finnegan), resta oggi la fonte di prima mano più ricca per ricostruire, con le sue stesse parole, l'esperienza missionaria del futuro venerabile.^[77][78]

Perché delle religiose insegnanti

Tornato in America nel 1844 con il titolo di missionario apostolico, autorizzato a impiantare l'Ordine domenicano sulle rive dell'Alto Mississippi, padre Mazzuchelli comprende quanto la sua opera parrocchiale, se vuole durare, abbia bisogno di un sostegno educativo stabile — cosa che un solo sacerdote itinerante, per quanto zelante, non può garantire da solo.^[79] Già dal 1846, apre a Sinsinawa Mound, nel Wisconsin, un collegio per ragazzi^[80][81]. Ma è la fondazione, nel 1847, di una comunità di religiose domenicane dedita all'insegnamento — le future Suore domenicane di Sinsinawa — a costituire il suo gesto istituzionale più duraturo.^[82][83]

Sinsinawa Mound e l'Accademia di Santa Chiara

Nel 1848, padre Mazzuchelli fonda, con le prime Suore di Sinsinawa, l'Accademia di Santa Chiara (St. Clara Female Academy) a Benton, nel Wisconsin — scuola destinata alle giovani della frontiera, allora largamente priva di istituti di istruzione superiore femminile.^[84] Trasferita a Sinsinawa nell'agosto 1867, diventa St. Clara College nel 1904, poi si sposta a River Forest (Illinois) nel 1922 con il nome di Rosary College — l'attuale Dominican University — mentre la scuola secondaria di Sinsinawa resta in funzione fino al 1970.^[85] La congregazione è inoltre all'origine dell'Edgewood College a Madison, altra università cattolica tuttora attiva.^[86]

La congregazione di Sinsinawa conoscerà una crescita considerevole dopo la morte del suo fondatore: conterà, al suo apogeo, più di tremila religiose impegnate nell'insegnamento in scuole su tutto il territorio degli Stati Uniti — frutto tardivo, ma spettacolare, di una fondazione sostenuta da un unico sacerdote missionario al servizio della scolarizzazione delle figlie dei pionieri.^[87] Il collegio maschile di Sinsinawa, riconosciuto dallo Stato nel 1848 con il nome di St. Thomas College, non sopravvive invece al suo fondatore e chiude già nel 1865; sono le religiose insegnanti ad assicurare la continuità scolastica dell'opera, fino alle parrocchie anglofone della diocesi di Milwaukee.^[88]

Una teologia della disponibilità totale

Le testimonianze raccolte durante il suo processo di canonizzazione insistono su un tratto costante: la disponibilità senza riserve di padre Mazzuchelli verso chiunque lo sollecitasse, senza distinzione di condizione sociale, di origine etnica e persino di appartenenza religiosa.^[89] Questa disponibilità si traduceva concretamente in una pratica confessionale fuori del comune: nella regione di Green Bay, dove molti cattolici non avevano avuto accesso a un sacerdote anche da quarant'anni, gli capitava di ascoltare le confessioni per quattordici ore di fila.^[90][91]

La catena di penitenza

I biografi riferiscono, come fatto attestato dopo la sua morte e non come confidenza fatta in vita — in conformità con l'umiltà che caratterizzava la sua pietà —, che portava da lunghi anni una catena di ferro intorno alla vita, in unione con le sofferenze di Cristo; la sua pelle aveva finito per richiudersi su alcune maglie di questa catena, segno della sua antichità e della discrezione assoluta con cui viveva questa penitenza corporale.^[92][93] Questa catena, conservata oggi a Sinsinawa Mound, è proposta alla venerazione dei pellegrini e delle persone che implorano la sua intercessione — ed è proprio essa a essere al centro del caso di guarigione esaminato più avanti in questo articolo.^[94]

Prima dei suoi lunghi spostamenti nei boschi del Territorio del Nord-Ovest, si induriva deliberatamente dormendo a terra per diverse settimane e, in mancanza di viveri, gli capitava di nutrirsi di cani della prateria catturati lungo il cammino.^[95] Questa ascesi volontaria, mai cercata per sé stessa ma sempre ordinata all'efficacia della missione, si inscrive nella grande tradizione cattolica del missionario itinerante che fa del proprio corpo il primo strumento della sua carità.

San Patrizio di Benton, ultima chiesa

Nel 1852, padre Mazzuchelli completa, a Benton, nel Wisconsin, la chiesa di San Patrizio, che progetta e costruisce lui stesso come aveva fatto per la maggior parte delle sue fondazioni precedenti.^[96] Questa chiesa sarà l'ultima da lui fondata; ne diventa parroco e vi trascorre gli ultimi dodici anni della sua esistenza, continuando senza sosta il suo ministero parrocchiale pur restando vicino alla giovane congregazione di Sinsinawa, distante solo pochi chilometri.^[97]

Una morte in servizio, in una gelida mattina d'inverno

Il 23 febbraio 1864, all'età di cinquantasette anni, padre Mazzuchelli muore di polmonite, contratta qualche giorno prima mentre si era recato, in un freddo pungente, al capezzale di un moribondo della sua parrocchia, in piena epidemia che colpiva allora la regione.^{[98][99][100]} Questa circostanza della sua morte — soccombere mentre andava a portare gli ultimi sacramenti a un malato, senza alcun riguardo per la propria salute già indebolita da più di tre decenni di vita itinerante — è unanimemente presentata dai suoi biografi come la conclusione logica di un'esistenza interamente configurata al servizio degli altri.^[101]

È sepolto nel cimitero attiguo alla chiesa di San Patrizio di Benton, dove la sua tomba resta oggi un luogo di pellegrinaggio per i cattolici della diocesi di Madison e per i devoti della sua causa di canonizzazione.^[102][103]

1964: la commissione storica diocesana

Un secolo dopo la morte di padre Mazzuchelli, nel 1964, Mons. William Patrick O'Connor, primo vescovo della diocesi di Madison (eretta il 9 gennaio 1946 da Pio XII), costituisce una commissione storica diocesana incaricata di stabilire se la documentazione disponibile sulla vita del missionario fosse sufficiente per permettere alla Chiesa di avviare i primi passi formali verso la beatificazione.^[104][105] È il punto di partenza ufficiale della causa, che vale a padre Mazzuchelli il titolo di Servo di Dio.

6 luglio 1993: il decreto sull'eroicità delle virtù

Dopo l'approvazione, il 20 aprile 1993, della Positio super virtutibus — il dossier di prove che sintetizza le testimonianze e gli scritti relativi alla vita del Servo di Dio —, papa san Giovanni Paolo II promulga il 6 luglio 1993 il decreto che riconosce l'eroicità delle virtù di padre Samuel Charles Mazzuchelli.^[106] Roma riconosce allora ufficialmente che il missionario milanese ha vissuto, «al di là di ogni dubbio», le virtù teologali — fede, speranza, carità — e le virtù cardinali — prudenza, giustizia, fortezza, temperanza — in grado eroico.^[107] Riceve da allora il titolo di Venerabile.

Il presunto miracolo di Robert Uselmann (2001-2008)

Il fatto più rilevante della storia recente della causa riguarda Robert Uselmann, abitante di Monona, nel Wisconsin. Nel 2001, malato di cancro al polmone con una prognosi di due anni, si reca con la famiglia a Sinsinawa Mound per implorarvi l'intercessione del venerabile Mazzuchelli.^[108][109] Durante la preghiera con le religiose di Sinsinawa, tocca la catena di penitenza appartenuta al missionario, conservata dalla sua morte come reliquia della sua vita ascetica.^[110] Secondo la testimonianza raccolta in seguito, il tumore canceroso nel suo polmone scompare nei mesi successivi, senza che i medici curanti abbiano potuto fornirne una spiegazione medica soddisfacente.^[111]

Nell'agosto 2008, la diocesi di Madison conclude un'inchiesta ufficiale su questo caso, aperta dal vescovo Mons. Robert C. Morlino, al termine di un tribunale diocesano incaricato di esaminare le circostanze mediche e spirituali della presunta guarigione; il dossier così costituito viene poi trasmesso alla Congregazione per le cause dei santi, a Roma.^[112][113] L'esame romano non si è tuttavia concluso con un riconoscimento: il collegio dei medici periti del Vaticano ha ritenuto che questa guarigione non costituisse un miracolo in senso canonico.^[114] Ora, la beatificazione esige proprio un miracolo verificabile — una guarigione istantanea, completa e duratura da una grave malattia, senza intervento medico.^[115] Se un tale riconoscimento dovesse mai arrivare, permetterebbe la beatificazione del venerabile Mazzuchelli — una seconda guarigione inspiegabile, avvenuta dopo la sua beatificazione, sarebbe poi necessaria per la sua canonizzazione.^[116]

Questo dossier va presentato con l'onestà che si addice a un'enciclopedia cattolica seria: il parere riservato dei periti romani non chiude la causa, che resta aperta in attesa di un miracolo che soddisfi i criteri della Chiesa.^[117][118] Questa prudenza ecclesiale non va tuttavia confusa con un dubbio sulla realtà del fatto riportato: la Chiesa distingue precisamente l'accertamento dei fatti — un tumore canceroso medicalmente constatato, poi constatato assente, senza un trattamento atto a spiegarlo — e il giudizio teologico definitivo sul suo carattere miracoloso, che esige un esame canonico completo, inclusa una rigorosa controperizia medica da parte della Consulta medica del Vaticano. È proprio questo rigore, e non uno scetticismo di principio verso il soprannaturale, a spiegare la durata dell'istruttoria.

Un dossier rimasto difficile da portare a compimento

I responsabili attuali della causa, in particolare le Suore domenicane di Sinsinawa, spiegano che l'avanzamento del dossier si scontra con una difficoltà ricorrente nelle cause contemporanee: l'esigenza di una documentazione medica di follow-up veramente completa, mentre le persone interessate hanno spesso beneficiato, parallelamente alla preghiera, di un significativo accompagnamento medico — il che complica d'autant la dimostrazione canonica di una guarigione spontanea, completa e inspiegabile con la sola medicina, criterio costante richiesto dalla Chiesa dai lavori del cardinale Prospero Lambertini, futuro Benedetto XIV, sulle cause di canonizzazione. Gli archivi di Sinsinawa registrano, tra il 1970 e il 2022, almeno trentacinque «grazie ricevute» riferite dai fedeli a seguito di preghiere rivolte all'intercessione del venerabile — segno di una devozione popolare continua, anche in assenza, a oggi, del riconoscimento canonico di un secondo miracolo.^[119]

Una memoria viva nell'Alto Midwest

A quasi due secoli dal suo arrivo in America, la memoria di padre Mazzuchelli resta attivamente coltivata nelle diocesi che ha contribuito a fondare. La sua tomba, nel cimitero della chiesa di San Patrizio a Benton, resta oggi una meta di pellegrinaggio identificata come tale dalle guide cattoliche nordamericane.^[120] Nel 2006, il sistema scolastico cattolico Holy Family di Dubuque dà il nome di Mazzuchelli a una nuova scuola media, perpetuando così, proprio nel campo in cui fu più attivo — l'educazione cattolica dei bambini della frontiera —, la memoria del fondatore.^[121] Gli archivi Mazzuchelli sono conservati nella casa madre di Sinsinawa, e un museo parrocchiale ripercorre la sua vita nel recinto della chiesa di San Patrizio a Benton.^[122]

Un santo per l'America cattolica multiculturale

La figura del venerabile Mazzuchelli resiste a ogni facile riduzione: missionario itinerante e architetto autodidatta, linguista amerindianista e fondatore di congregazione religiosa, confessore instancabile e cittadino convinto della giovane democrazia americana, incarna una santità che rifiuta la stretta specializzazione a favore di una disponibilità totale alla missione così come si presenta, in tutta la sua concreta diversità. La sua capacità, unanimemente rilevata dai contemporanei, di «abbattere le barriere culturali» tra nazioni amerinde, coloni francofoni, immigrati irlandesi e tedeschi e autorità politiche anglo-protestanti, ne fa una figura particolarmente significativa per una Chiesa cattolica nordamericana essa stessa costitutivamente multiculturale fin dalle sue origini coloniali.^[123]

Il suo percorso — dal palazzo milanese alla capanna di tronchi, dal confessionale ai progetti di architetto, dal catechismo in lingua winnebago alla fondazione di una congregazione insegnante destinata a contare migliaia di religiose — illustra con rara nettezza questa parola dell'apostolo delle genti che padre Mazzuchelli non ha cessato di vivere nei fatti: «Mi sono fatto tutto per tutti, per salvare a ogni costo alcuni» (1 Cor 9, 22).

• Venerabile Nelson Baker (1842-1936), altro grande costruttore della carità cattolica del nord-est degli Stati Uniti nella stessa epoca.
• Venerabile Pierre Toussaint (1766-1853), figura afroamericana di santità laicale contemporanea di padre Mazzuchelli.
• Venerabile Henriette Delille (1813-1862), fondatrice religiosa afroamericana di New Orleans, contemporanea diretta di padre Mazzuchelli.
• Venerabile Fulton Sheen (1895-1979), altra grande figura della Chiesa cattolica negli Stati Uniti.