Venerabile Cornelia Connelly (1809-1879)

Nascita in una famiglia presbiteriana

Cornelia Augusta Peacock nasce il 15 gennaio 1809 a Filadelfia, ultima di una famiglia numerosa, figlia di Ralph Peacock e di Mary Swope Bowen, quest'ultima vedova in prime nozze di un piantatore giamaicano, John Bowen, morto nel 1794.^[8][9] La famiglia frequenta la Second Presbyterian Church, all'angolo tra Third e Arch Streets, nella Filadelfia protestante dell'inizio del XIX secolo.^[10]

I lutti a catena (1818-1823)

L'infanzia di Cornelia è segnata da una serie di perdite ravvicinate che la lasciano orfana prima ancora della maggiore età. Suo padre muore nel 1818, quando lei ha solo nove anni; suo fratello Dodsworth muore nel 1822; sua madre muore a sua volta nel 1823, quando Cornelia ha quattordici anni.^[11][12] Rimasta orfana di padre e di madre prima ancora di essere adulta, viene accolta dalla sorellastra Isabella Bowen, moglie di Austin Montgomery, che la cresce fino alla maggiore età.^[13][14]

Nel 1831, a ventidue anni, Cornelia viene battezzata nella Chiesa episcopaliana protestante, a Saint Stephen's, in Tenth Street — le ragioni precise di questa scelta, in una famiglia di origine presbiteriana, non sono documentate con certezza dai biografi.^[15]

L'unione con il pastore episcopaliano Pierce Connelly

Lo stesso anno 1831, nonostante l'opposizione della famiglia, Cornelia sposa il reverendo Pierce Connelly, laureato all'università della Pennsylvania e di cinque anni più anziano di lei, ministro della Chiesa episcopaliana protestante.^[16][17] La coppia si stabilisce a Natchez, nel Mississippi, dove Pierce prende in carico la Trinity Episcopal Church.^[18] Vi nascono due figli: Mercer, nel 1832, poi Adeline, nel 1835.^[19]

Il dubbio anglicano e la scelta di Roma

Nel 1835, sullo sfondo di un vivo clima antipapista nel Sud protestante degli Stati Uniti, i Connelly cominciano, per curiosità intellettuale quanto per inquietudine spirituale, a studiare seriamente la dottrina cattolica.^[20] Pierce si dimette dalla parrocchia nell'agosto 1835 e consulta il vescovo di Saint Louis, Joseph Rosati, prima che la coppia prenda il mare da New Orleans, nel dicembre 1835, con destinazione l'Italia.^[21]

Cornelia viene accolta nella Chiesa cattolica a New Orleans, mentre attende l'imbarco per l'Europa; Pierce, invece, viene accolto a Roma dopo un'udienza personale con il papa Gregorio XVI.^[22] La famiglia soggiorna per un tempo nel palazzo romano di John Talbot, sedicesimo conte di Shrewsbury, grande mecenate cattolico inglese dell'epoca.^[23] Un terzo figlio, John Henry, nasce a Vienna durante questi anni di peregrinazione europea.^[24]

Cinque figli in nove anni

Tornati negli Stati Uniti, Pierce accetta nel 1838 un posto di insegnante nel collegio gesuita di Grand Coteau, in Louisiana, mentre Cornelia vi insegna musica.^[25] Un quarto figlio, Mary Magdalen, nasce nel luglio 1839 ma muore sei settimane dopo.^[26] Un quinto figlio, Frank, nascerà nella primavera del 1841.^[27] In nove anni di matrimonio, Cornelia Connelly avrà così messo al mondo cinque figli, di cui due moriranno in tenera età prima ancora della rottura del focolare domestico.

Come leggere la tabella: dei cinque figli di Cornelia e Pierce Connelly, due muoiono in tenera età a Grand Coteau; gli altri tre sopravvivono, ma nessuno resterà accanto alla madre dopo il 1848.

La morte di Mary Magdalen e di John Henry

Il dramma più terribile colpisce la famiglia nel febbraio 1840: il piccolo John Henry, di due anni, cade accidentalmente in una vasca di zucchero bollente nello zuccherificio della tenuta di Grand Coteau; agonizza per quarantatré ore prima di morire per le ustioni.^[33][34] È nei mesi immediatamente successivi a questa tragedia che Cornelia compie il suo primo ritiro spirituale di tre giorni, esperienza che segna una profonda svolta interiore nella sua vita di preghiera.^[35]

«Ah, figlia mia, le lacrime scorrono sempre dietro il mio naso.» — Cornelia Connelly, rispondendo a una suora che si stupiva di non vederla mai abbattuta nonostante le sue prove^[36]

Questa risposta, rimasta celebre nella tradizione della sua congregazione, riassume il modo in cui Cornelia Connelly ha vissuto il lutto: un dolore reale, mai negato né ostentato, assorbito in una pace interiore più profonda della tristezza stessa.

L'annuncio di Pierce

Il 13 ottobre 1840, mentre Cornelia è incinta del loro quinto figlio, Pierce Connelly annuncia alla moglie la sua intenzione di entrare nel sacerdozio cattolico.^[37] Nella Chiesa latina, l'accesso al sacerdozio esige il celibato: perché Pierce possa essere ordinato, occorre dunque che Cornelia acconsenta a una separazione canonica e a un voto di continenza perpetua. Ella dà il suo assenso.^[38]

Questa decisione, per quanto sconvolgente per una madre di famiglia ancora giovane, si inscrive in una logica spirituale che Cornelia stessa formulerà più tardi senza apparente amarezza:

«Spero di poter sempre fare qualcosa per la sua gloria, anche solo non resistendo alla sua grazia.» — Cornelia Connelly^[39]

Roma, Trinità dei Monti, e l'ordinazione

Nel 1842, Pierce spezza il focolare familiare, vende la casa e parte per l'Inghilterra, mettendo il giovane Mercer, di nove anni, in collegio.^[40] Cornelia resta dapprima nel convento di Grand Coteau con i figli più piccoli; nel 1843, Pierce torna negli Stati Uniti e la famiglia si ritrova a Roma, non lontano da palazzo Borghese.^[41]

Nell'aprile 1844, Cornelia entra nel convento del Sacro Cuore della Trinità dei Monti, in cima a piazza di Spagna a Roma — casa delle religiose fondate da santa Maddalena Sofia Barat —, portando con sé il figlio più piccolo, il piccolo Frank.^[42] È lì che, il 18 giugno 1845, pronuncia il suo voto solenne di castità, gesto canonico che libera giuridicamente suo marito per l'ordinazione.^[43] Il 6 luglio 1845, Pierce Connelly viene ordinato sacerdote cattolico nella cappella del convento e celebra la sua prima messa il 9 luglio; sua figlia Adeline vi fa la prima comunione lo stesso giorno.^[44] Cornelia ha allora trentasei anni; Frank ne ha quattro.^[45]

Poche figure nella storia della Chiesa hanno vissuto uno spogliamento così radicale del legame coniugale — non per rottura della fede, ma precisamente per fedeltà a un'esigenza canonica che l'uno e l'altro sposo accettano liberamente, ciascuno a suo modo.

La chiamata dell'Inghilterra e del cardinal Wiseman

È a Roma, durante la sua formazione nel convento del Sacro Cuore, che Cornelia incontra Nicholas Wiseman, futuro cardinale e primo arcivescovo di Westminster, allora figura centrale del rinnovamento cattolico inglese dopo l'Oxford Movement.^[46] Wiseman la invita a venire in Inghilterra per fondarvi un'opera di educazione cattolica, in un paese dove la recente emancipazione cattolica (1829) riapriva appena la possibilità di un insegnamento cattolico strutturato.^[47]

Derby, 1846: gli inizi

Cornelia risponde a questa chiamata e redige, con l'aiuto di Pierce, le regole della nuova congregazione.^[48] Viene inviata al convento di St Mary's, a Derby, dove arriva il 13 ottobre 1846: la Società del Santo Bambino Gesù vi è formalmente fondata il 15 ottobre 1846, giorno della prima messa celebrata in comunità, alla presenza di Adeline, di Frank e di tre compagne.^[49][50][51] La comunità apre subito una scuola diurna che accoglie circa duecento alunne, una scuola serale per le operaie delle fabbriche e una scuola domenicale.^[52]

Il nome stesso della congregazione — Società del Santo Bambino Gesù — traduce il cuore della spiritualità che Cornelia vuole iscrivervi: la contemplazione dell'infanzia nascosta e umile di Cristo, nella quale si manifestano, secondo le sue stesse parole riprese dalla sua congregazione, «l'amore senza limite di Dio e la misericordia divina».^[53]

I voti perpetui del 1847

Nel dicembre 1847, Cornelia Connelly pronuncia i suoi voti perpetui di religiosa e viene ufficialmente installata come superiora generale della Società appena fondata.^[54] Il 1° giugno 1850, il vescovo Wiseman approva la giovane congregazione — approvazione che conferma canonicamente ciò che l'intuizione di Cornelia aveva già messo in opera sul campo.^[55]

Il rapimento dei figli

Appena fondata la congregazione, il dramma coniugale rimbalza. Già dal gennaio 1848, Pierce Connelly ritira i figli dalle loro scuole senza informarne Cornelia: mette segretamente il giovane Frank, di sei anni, in una casa tenuta nascosta alla madre, e porta Mercer e Adeline in Europa.^[56] Si presenta peraltro come co-fondatore della Società presso la Congregazione di Propaganda Fide, a Roma — una pretesa che nulla nella storia reale della fondazione giustifica.^[57] Sotto la pressione di questa crisi, il vescovo Wiseman sposta la comunità di Cornelia a St Leonards-on-Sea, nel Sussex, dove ella stabilirà ormai il centro della sua opera.^[58]

La battaglia giudiziaria davanti alla Corte degli Archi

Pierce Connelly abbandona allora a sua volta il sacerdozio cattolico, lascia la Chiesa e intenta contro la moglie un'azione giudiziaria clamorosa, rimasta nella storia del diritto inglese con il nome di «Connelly contro Connelly».^[59] Nel gennaio 1849, Cornelia viene citata a comparire davanti alla Corte degli Archi (Court of Arches), tribunale ecclesiastico inglese: Pierce vi reclama la restituzione dei suoi «diritti coniugali», sperando di costringere giuridicamente la moglie a riprendere la vita comune.^[60]

La deposizione firmata da Pierce davanti al tribunale omette interamente la sua conversione al cattolicesimo, la separazione canonica acconsentita a Roma e la sua stessa ordinazione sacerdotale; gli avvocati di Cornelia devono ristabilire questi fatti davanti alla corte e produrre l'atto di separazione approvato a Roma.^[61] Dopo un anno di procedura, il giudice decide in favore di Pierce, stimando che il decreto di separazione ottenuto a Roma non abbia valore giuridico in un tribunale inglese.^[62] Ma il Consiglio privato (Privy Council), adito in appello, sospende questa sentenza e impone a Pierce di pagare le spese di giustizia di entrambe le parti come condizione preliminare a una seconda udienza — clausola che egli non riesce mai a onorare integralmente.^[63]

«La nostra fede non è forse una spada di forza? Così la sento, mio Signore.» — Cornelia Connelly, durante gli anni del processo^[64]

Una vittoria senza i figli

Nel 1857, la causa viene definitivamente archiviata: Cornelia non è mai stata giuridicamente costretta a tornare da Pierce, e l'ex sacerdote finisce la vita conducendo contro di lei, fino alla morte, una pubblica campagna di denigrazione.^[65] Ma questa vittoria giudiziaria non le restituisce i figli: secondo il diritto inglese della metà del XIX secolo, la sposa e i figli restano in linea di principio sotto l'autorità giuridica del marito — anche se il Custody of Infants Act del 1839 (Talfourd's Act) permetteva già a una madre di chiedere alla Cancelleria la custodia dei figli sotto i sette anni e un diritto di visita per i maggiori, con una portata restata limitata nella pratica.^[66][67] Pierce porta definitivamente Adeline e Frank fuori dal paese; Mercer, spedito da uno zio negli Stati Uniti, muore di febbre gialla a New Orleans, a vent'anni.^[68] Frank diventerà pittore a Roma; Adeline resterà accanto al padre fino alla morte di lui.^[69] Cornelia Connelly non rivedrà per così dire più nessuno dei suoi tre figli sopravvissuti: Adeline le farà un'unica visita nel 1877, a 43 anni, e Frank la rivedrà due volte in età adulta; Mercer, morto a vent'anni, non la rivedrà.^[70][71]

Mayfield e la pedagogia della fiducia

Priva dei propri figli, Cornelia Connelly consacra i trent'anni successivi della sua vita all'educazione delle figlie altrui. Stabilisce a St Leonards-on-Sea, nel Sussex, il centro duraturo della sua opera, e fa ricostruire a Mayfield un'antica dimora in un collegio per ragazze che diventerà uno degli istituti cattolici più rinomati d'Inghilterra.^[72] Nel 1856, apre pure a St Leonards-on-Sea un collegio di formazione per maestre.^[73]

La sua pedagogia è in anticipo sul suo tempo: insegna il greco e il latino in traduzione, la geologia, le arti, la musica, il teatro e la danza, in uno spirito che privilegia la fiducia e il rispetto verso le alunne piuttosto che la stretta sorveglianza allora in uso nell'educazione femminile vittoriana.^[74] Mantiene simultaneamente scuole a pagamento e scuole gratuite per i bambini poveri, fedele all'intuizione originaria di Derby.^[75]

L'espansione della Società

Sotto la direzione di Cornelia e poi dei suoi successori, la Società del Santo Bambino Gesù si estende rapidamente. Nell'agosto 1862, sei religiose partono per fondare le prime case americane e aprono dapprima una scuola a Towanda, in Pennsylvania, le scuole di Filadelfia venendo in seguito.^[76] Nel 1874, una nuova regola viene imposta alla congregazione dal vescovo di Southwark; essa riceve il decretum laudis romano il 7 agosto 1887, poi le sue Costituzioni definitive vengono approvate dal papa Leone XIII il 28 luglio 1893, quattordici anni dopo la morte della fondatrice.^[77]

Una spiritualità incarnata: «Azioni e non parole»

Il motto che Cornelia lascia in eredità alla sua congregazione, Actions and not words («Azioni, e non parole»), non è uno slogan di efficienza ma l'espressione di una precisa teologia dell'Incarnazione, intesa non come un evento chiuso nel passato ma come un'azione di Dio che prosegue nel mondo attraverso coloro che amano concretamente.^[78] Per Cornelia, contemplare l'infanzia nascosta e umile di Gesù conduce necessariamente all'azione apostolica: dall'ascolto attento di Dio nella preghiera deve nascere, senza sforzo forzato, il servizio concreto del prossimo.^[79]

«Possa la mia vita diventare un semplice atto d'amore.» — Cornelia Connelly^[80]

«È proprio perché siete chiamate a condurre vite attive che dovete condurre vite di preghiera.» — Cornelia Connelly, alle sue religiose^[81]

Questa convinzione — che l'azione apostolica più intensa si sostiene solo con una vita di preghiera almeno altrettanto intensa — raggiunge la grande tradizione spirituale delle fondatrici attive del XIX secolo, per le quali contemplazione e carità attiva non si oppongono mai ma si nutrono l'una l'altra.

Il mistero della sofferenza redentrice

La spiritualità di Cornelia Connelly non si comprende tuttavia pienamente che alla luce delle prove attraversate: la morte di due figli in tenera età, il sacrificio del suo matrimonio, poi la separazione duratura dai suoi tre figli sopravvissuti. Lungi dal fuggire questa sofferenza o dal negarla, ne fa il luogo stesso della sua fecondità spirituale, riassumendo l'origine della sua opera in una formula rimasta celebre nella tradizione della sua congregazione:

«La Società è fondata su un cuore spezzato — il mio, quando per la prima volta sacrificai la mia felicità naturale permettendo a Pierce di spezzare la nostra famiglia e la nostra casa.» — Cornelia Connelly, riportata dalla sua prima biografa Frances Bellasis^[82]

Ella formula altrove, più direttamente, una teologia della sofferenza come via di conformazione a Cristo:

«Abbiamo tutti un'ampia parte di sofferenza; e se non l'avessimo, non potremmo mai assomigliare al nostro divino modello.» — Cornelia Connelly^[83]

Questa teologia della sofferenza redentrice, vissuta senza rivolta né rassegnazione passiva ma come un cammino attivo di configurazione a Cristo sofferente, raggiunge ciò che l'enciclopedia sviluppa peraltro su come crescere nella fiducia e su cosa dicono i santi sulla sofferenza.

Un'umiltà e una dolcezza riconosciute fino nell'avversità

Coloro che frequentano Cornelia Connelly durante gli anni del processo e della campagna di denigrazione condotta dal suo ex marito rilevano unanimemente, al di là della fermezza delle sue posizioni giuridiche, una notevole assenza di acredine o di risentimento personale verso Pierce.^[84] Ella continua a pregare per lui, rifiuta ogni polemica pubblica e centra le sue religiose sull'opera educativa piuttosto che sulla difesa della propria reputazione — una misericordia vissuta fino nella relazione più dolorosa della sua vita.^[85]

Cornelia Connelly muore il 18 aprile 1879 a St Leonards-on-Sea, all'età di settant'anni, dopo oltre trent'anni consacrati all'educazione delle figlie altrui, senza aver per così dire mai rivisto i suoi — salvo un'unica visita di Adeline nel 1877 e due brevi visite di Frank in età adulta.^[86][87][88] Conformemente alla sua volontà, viene sepolta nel cimitero del convento di Mayfield.^[89] Nel 1935, la sua salma viene trasferita nella cappella del collegio di Mayfield, dove riposa oggi.^[90]

Da Serva di Dio a Venerabile (1959-1992)

La fama di santità di Cornelia Connelly conduce già nel 1924 il capitolo generale della sua congregazione a chiedere formalmente l'apertura di una causa di canonizzazione.^[91] Il titolo di Serva di Dio le viene ufficialmente riconosciuto il 12 novembre 1959.^[92] Dopo un lungo lavoro di istruzione storica e teologica, la Positio super virtutibus — il dossier documentario sottoposto a Roma — viene approvata il 2 marzo 1992.^[93] Il papa san Giovanni Paolo II firma allora il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, il 13 giugno 1992, su un testo redatto dal cardinale Angelo Felici.^[94]

La tabella seguente situa questa tappa nell'insieme del processo di canonizzazione, come si applica alla causa di Cornelia Connelly.

Come leggere la tabella: Cornelia Connelly ha superato le prime due tappe del processo di canonizzazione; la sua causa, portata dalla diocesi di Southwark, attende oggi il riconoscimento di un miracolo per la beatificazione.^[95]

Il decreto pontificio del 1992 cita i Proverbi a proposito di Cornelia Connelly — «La donna virtuosa, chi la troverà? Vale infinitamente più delle perle» (Pr 31, 10) — e sottolinea che ella ha portato le sue prove con «una fede, una speranza e una carità straordinarie», sostenute da «un'intima unione con Dio, incessantemente confermata dalla preghiera».^[96] Il testo la descrive come «forte, ma umile, dolce, retta e prudente».^[97]

Il miracolo atteso e la controversia sulla sepoltura (2021)

La causa di Cornelia Connelly, portata oggi da Roma dalla sua congregazione, attende il riconoscimento canonico di un miracolo ottenuto per sua intercessione per superare la tappa della beatificazione.^[98] Nel febbraio 2021, la provincia americana della Società del Santo Bambino Gesù ha richiesto l'esumazione parziale della sua salma a Mayfield, per trasferirne una parte nella cattedrale dei Santi Pietro e Paolo di Filadelfia, città natale della fondatrice, per farne un centro di venerazione nella prospettiva di un'eventuale canonizzazione.^[99]

Questo progetto ha suscitato una viva opposizione locale: la commissione storica diocesana del sud dell'Inghilterra ha ricevuto circa centoventi obiezioni formali, e una petizione con oltre millequattrocento firme si è opposta al trasferimento, invocando la volontà esplicita di Cornelia di essere sepolta a Mayfield.^[100] Di fronte a questa opposizione, la Società del Santo Bambino Gesù ha ritirato la richiesta di esumazione nel 2021.^[101] Questo episodio recente illustra quanto la memoria della fondatrice resti viva, più di un secolo e mezzo dopo la sua morte, tanto dal lato della sua congregazione d'origine quanto delle ex alunne di Mayfield, rimaste legate al luogo stesso del suo riposo.

Quasi due secoli dopo la fondazione di Derby, la Società del Santo Bambino Gesù conta diverse centinaia di religiose ripartite in comunità autonome in Europa, in America del Nord e del Sud e in Africa — la prima missione in Nigeria risalendo al 1930, quella in Cile al 1967.^[102] Punto di riferimento storico: al 31 dicembre 2008, la congregazione contava 412 religiose ripartite in 73 case;^[103] nell'aprile 2010, essa eleggeva come superiora generale suor Veronica Openibo, religiosa nigeriana ella stessa frutto di questa missione africana, rieletta poi per un secondo mandato di sei anni nel 2016.^[104][105] Oggi, l'ordine conta circa 300-350 suore, organizzate in tre province — Europa, Africa e Americhe —, sotto una direzione generale installata a Roma.^[106][107]

Una recente dissertazione dottorale, discussa nell'agosto 2022 all'università La Salle con il titolo A Woman for Our Times: How Marriage and Motherhood Shaped Cornelia Connelly's Religious Life, propone una rilettura teologica del suo percorso alla luce precisa della sua esperienza di matrimonio e di maternità — non come un ostacolo superato prima della vera vocazione religiosa, ma come il terreno spirituale stesso della sua fecondità di fondatrice.^[108]

La figura di Cornelia Connelly raggiunge, nella serie di Ignispedia dedicata ai venerabili e servi di Dio, quella di altre fondatrici riconosciute dalla Chiesa per l'eroicità delle loro virtù, come la venerabile Catherine McAuley, fondatrice delle Suore della Misericordia, o la venerabile Délia Tétreault, fondatrice missionaria canadese. Come loro, Cornelia Connelly ricorda che un'opera nata da un sacrificio radicale e da una fedeltà tenuta fino in fondo, senza amarezza, può generare, un secolo e mezzo più tardi, una famiglia religiosa diffusa in più continenti.

• Scoprire la venerabile Catherine McAuley e la venerabile Délia Tétreault: altre fondatrici del XIX secolo in cammino verso gli altari.
• Approfondire con come crescere nella fiducia e cosa dicono i santi sulla sofferenza: due porte d'ingresso nello spirito di abbandono che Cornelia Connelly ha incarnato fino nel suo sacrificio coniugale.
• Ricordare l'essenziale: la venerabile Cornelia Connelly (1809-1879), americana convertita al cattolicesimo, accettò nel 1845 un voto perpetuo di castità per permettere al marito di diventare sacerdote cattolico, prima di fondare a Derby, nel 1846, la Società del Santo Bambino Gesù. Separata dai suoi tre figli sopravvissuti dopo il processo «Connelly contro Connelly» — non rivedendoli per così dire più —, consacrò trent'anni all'educazione delle figlie altrui a St Leonards-on-Sea. Dichiarata venerabile da san Giovanni Paolo II il 13 giugno 1992, attende il riconoscimento di un miracolo per la sua beatificazione.