A velhice

Uma etapa da vida, não um resíduo

A doutrina social não define a velhice por um limiar numérico, mas pelo que ela é : a última estação de uma existência, com a sua beleza e a sua fragilidade próprias. João Paulo II retomava a imagem antiga de Cícero : a velhice como outono da vida, estação dos frutos maduros e não simples despojamento.^[5]

« O que é a velhice ? Por vezes, fala-se dela como do outono da vida — como já fazia Cícero —. » — João Paulo II, Carta aos Idosos, 1999^[6]

Esta imagem recusa dois erros simétricos. O primeiro idealiza a idade avançada negando as suas dores : a solidão, a doença, a dependência, o luto pelos próximos são reais e a Igreja não os disfarça.^[7] O segundo reduz a velhice a essas dores, como se uma vida diminuída já não fosse bem uma vida. Entre os dois, a doutrina social mantém uma verdade simples : a pessoa idosa continua a ser um sujeito, nunca um objecto ; alguém a quem se fala, não um processo que se gere.

Um facto social novo : o « povo novo » dos idosos

A velhice nunca ocupou na história humana o lugar que ocupa hoje. O prolongamento da vida fez das pessoas idosas um verdadeiro « povo novo », segundo a expressão do Papa Francisco.^[8]

« Há já várias décadas que esta idade da vida diz respeito a um verdadeiro "povo novo", que são as pessoas idosas. Nunca fomos tão numerosos na história humana. » — Papa Francisco, catequese de 23 de Fevereiro de 2022^[9]

Este facto demográfico não é neutro. Pode ser vivido como uma bênção — mais sábios, mais testemunhas, mais orantes, mais avós — ou como um problema a externalizar. Tudo depende do olhar que a sociedade pousa sobre os seus anciãos. Onde a idade avançada é contabilizada como um encargo, a longevidade torna-se uma angústia ; onde é recebida como um dom, torna-se uma riqueza.^[10] O envelhecimento das sociedades ocidentais — aquilo a que por vezes se chamou o « papy-boom » — coloca assim à justiça social uma questão inédita : como honrar um número crescente de idosos sem os relegar ?

Velhice, fragilidade, dependência : três realidades a distinguir

Para pensar com justeza, é preciso distinguir o que a linguagem corrente confunde.

Muitas pessoas idosas são velhas sem estarem doentes, frágeis sem serem dependentes. E mesmo a dependência mais pesada nada retira à dignidade : um homem que precisa que o lavem, que o alimentem, que o velem, continua plenamente homem. Confundir estas realidades é abrir a porta à ideia funesta de que uma vida tornada dependente seria uma vida tornada inútil — porta que a doutrina social fecha com firmeza.^[11]

A Bíblia não idealiza a idade avançada, mas cerca-a de honra. Longe de ser um tema marginal, a velhice está ligada à bênção, à sabedoria e à fidelidade de Deus.

« Honrarás a pessoa do ancião » (Levítico 19, 32)

O mandamento mais directo encontra-se na Lei : « Levantar-te-ás diante de uma cabeça encanecida, honrarás a pessoa do ancião, e temerás o teu Deus. »^[12] O gesto — levantar-se diante do ancião — é um gesto de respeito físico, social, público. E é imediatamente ligado ao temor de Deus : honrar o ancião é honrar Aquele que o fez viver tanto tempo. João Paulo II coloca este versículo no coração da sua Carta aos Idosos.^[13]

« Levantar-te-ás diante de uma cabeça encanecida, honrarás a pessoa do ancião. » — Levítico 19, 32^[14]

A sabedoria dos anciãos (Job, Provérbios, Sirácida)

A tradição sapiencial de Israel associa espontaneamente a idade e o discernimento. « Não está a sabedoria nos anciãos, e a inteligência numa vida longa ? », pergunta o livro de Job.^[15] Os Provérbios fazem dos cabelos brancos « uma coroa de honra » quando coroam uma vida justa.^[16] E o Sirácida consagra todo um desenvolvimento ao dever de honrar os pais até no seu declínio : « Meu filho, ampara teu pai na sua velhice… mesmo que o seu espírito enfraqueça, sê indulgente. »^[17]

Esta sabedoria não é ingénua : a Bíblia sabe também que nem todos os anciãos são sábios (os velhos juízes de Susana, em Daniel, são anciãos corruptos). Mas afirma uma presunção de honra : deve-se respeito à vida longa, salvo se ela mesma se tiver desonrado.

As figuras bíblicas da velhice fecunda

A Escritura multiplica os anciãos por quem Deus age, como para mostrar que a fecundidade não tem limite de idade. Abraão e Sara geram Isaac numa velhice humanamente estéril.^[18] No limiar do Novo Testamento, dois anciãos velam no Templo : Simeão, que pode morrer em paz porque os seus olhos viram a salvação, e a profetisa Ana, viúva de idade muito avançada que não deixava o santuário e que anunciava o menino a todos os que esperavam a libertação.^[19]

« Agora, ó Mestre, podes deixar o teu servo partir em paz, segundo a tua palavra. Porque os meus olhos viram a tua salvação. » — Cântico de Simeão, Lucas 2, 29-30^[20]

Estas figuras dizem algo essencial para a doutrina social : a pessoa idosa não é apenas alguém que se ajuda, é alguém por quem Deus dá. Ana e Simeão não recebem um serviço ; prestam um serviço — o de esperar, reconhecer e anunciar.

« Não me rejeites no tempo da velhice » (Salmo 71)

A Escritura traz também o clamor da pessoa idosa que receia o abandono : « Não me rejeites no tempo da velhice ; quando declinar o meu vigor, não me abandones. »^[21] O Papa Francisco consagrou toda uma catequese a este versículo, porque ele exprime o medo mais profundo da idade avançada : não tanto a morte, mas a solidão, o sentimento de se ter tornado demais.^[22] A este clamor, a fé responde com a fidelidade de Deus — « ainda dão fruto na velhice » (Salmo 92) — mas empenha também a responsabilidade dos homens : não deixar este clamor sem resposta.^[23]

« Honra teu pai e tua mãe »

O alicerce moral de todo o ensinamento da Igreja sobre a velhice é o quarto mandamento.^[24] Dado primeiro à criança que deve obedecer, ele transborda largamente a infância : funda uma ordem de respeito, reconhecimento e apoio que dura toda a vida e que se torna particularmente exigente quando os pais envelhecem.^[25] O Decálogo liga aliás este mandamento a uma promessa de longevidade — « para que tenhas longa vida sobre a terra » — como se o respeito pelos anciãos fosse a própria condição da duração de um povo.^[26]

O dever dos filhos tornados adultos

O Catecismo enuncia com precisão o dever dos filhos uma vez adultos, no momento em que os seus pais se tornam por sua vez os mais fracos :

« O quarto mandamento recorda aos filhos já crescidos as suas responsabilidades para com os pais. Tanto quanto puderem, devem prestar-lhes ajuda material e moral, nos anos da velhice, e no tempo da doença, da solidão ou da aflição. » — Catecismo da Igreja Católica, § 2218^[27]

Cada palavra pesa. « Tanto quanto puderem » : o dever é real mas proporcionado às forças e às situações. « Ajuda material e moral » : não basta pagar um lar de idosos, é preciso continuar presente — a visita, a palavra, o tempo dado. « Da solidão ou da aflição » : o mandamento visa precisamente os momentos em que seria mais tentador furtar-se. A inversão é impressionante : aquele que foi carregado, alimentado, velado em criança, deve por sua vez carregar, alimentar e velar aquele que o trouxe ao mundo.^[28]

O dever da sociedade : para além da família

O quarto mandamento não se detém na célula familiar. O Catecismo tira dele consequências para a vida social inteira : funda deveres das autoridades para com as famílias, e reciprocamente.^[29] A sociedade deve organizar as condições que permitam às famílias honrar realmente os seus anciãos — licenças, ajudas, estruturas dignas — em vez de as constranger quer ao abandono, quer à exaustão. É aqui que entra em jogo a subsidiariedade : a família é o primeiro lugar do cuidado, mas não deve ficar sozinha ; quando as suas forças já não bastam, a comunidade deve-lhe socorro, sem nunca a despojar do seu papel.^[30]

A velhice põe em prática, de modo particularmente concreto, os quatro princípios permanentes da doutrina social.

A dignidade da pessoa não declina com a idade

O primeiro princípio é também o mais decisivo : a dignidade da pessoa é inalienável. Não depende nem da saúde, nem da autonomia, nem da lucidez, nem da utilidade económica. Uma pessoa atingida por demência, que já não reconhece os próximos, vale exactamente tanto como o dirigente de empresa no auge dos seus meios.^[31] Toda a doutrina da velhice decorre daqui : se se concede que a dignidade decresce com as forças, tudo o resto desmorona ; se a mantemos constante, então o cuidado da idade avançada torna-se uma evidência de justiça.

A solidariedade entre as gerações

A solidariedade não é apenas horizontal (entre contemporâneos) mas vertical (entre gerações). Bento XVI falava de « solidariedade intergeracional » : os jovens devem aos anciãos reconhecimento e apoio, e os anciãos devem aos jovens a sua experiência e a sua oração.^[32] Francisco fez da aliança das idades um dos temas centrais das suas catequeses : vê nela « o nosso dom perdido », que é preciso retomar.^[33]

« A aliança entre as gerações, que restitui ao humano todas as idades da vida, é o nosso dom perdido e devemos retomá-lo. » — Papa Francisco, catequese de 23 de Fevereiro de 2022^[34]

Esta solidariedade tem um sentido muito prático. Uma sociedade que separa radicalmente as idades — as crianças na creche, os activos no trabalho, os velhos no estabelecimento — priva-se de uma troca vital. A criança precisa do avô tanto como o avô precisa da criança.

A subsidiariedade : a família primeiro, a sociedade em reforço

A subsidiariedade reparte justamente as responsabilidades. O primeiro lugar do cuidado dos idosos é a família : é aí, normalmente, que a pessoa idosa deve poder viver, ou permanecer ligada mesmo que resida noutro lugar.^[35] Mas a subsidiariedade tem duas faces : proíbe ao Estado absorver o papel das famílias, e ordena-lhe que as socorra quando estão sobrecarregadas. Uma política da velhice puramente estatal, que desonerasse as famílias de tudo, trairia a subsidiariedade por excesso ; uma demissão que abandonasse a elas sós famílias exaustas traí-la-ia por defeito.^[36]

O bem comum e o lugar dos idosos

Por fim, o bem comum exige que as pessoas idosas não sejam relegadas para fora da vida comum. O Compêndio da Doutrina Social afirma que elas constituem um recurso para toda a sociedade :

« As pessoas idosas constituem uma importante escola de vida, capaz de transmitir valores e tradições e de favorecer o crescimento dos mais jovens. » — Compêndio da Doutrina Social da Igreja, § 222^[37]

Os anciãos mostram que existem dimensões da existência — humanas, culturais, morais, espirituais — que não se medem em termos económicos, e podem ainda oferecer contributos concretos na ordem do trabalho, do conselho e da responsabilidade.^[38] Afastá-los é empobrecer o próprio bem comum.

O diagnóstico do Papa Francisco

A esta visão, a doutrina social opõe um diagnóstico severo da mentalidade contemporânea : a « cultura do descarte » (cultura dello scarto). Numa sociedade que só valoriza a produção, o desempenho e a juventude, o que já não « rende » é tratado como refugo — e as pessoas idosas são as suas primeiras vítimas.^[39]

« Nesta cultura do descarte, as pessoas idosas representam desperdícios. » — Papa Francisco, catequese de 23 de Fevereiro de 2022^[40]

Francisco insiste : « A pessoa idosa não é um desperdício : é uma bênção para uma sociedade. » A marginalização dos anciãos, a ambivalência de uma sociedade que prolonga a vida sem saber o que fazer dela, são o sintoma de um mal mais profundo — o mesmo que rejeita a criança por nascer, o doente gravemente deficiente e o migrante : a recusa de acolher a vida quando ela não « serve ».^[41]

A eutanásia e o abandono : a rejeição levada ao extremo

A rejeição dos anciãos conhece uma forma extrema : a tentação de provocar a sua morte para os aliviar — ou para se aliviar deles. João Paulo II distingue nitidamente a recusa legítima da obstinação terapêutica e a eutanásia, que qualifica de acto intrinsecamente mau :

« Bem diferente é a eutanásia, entendida como provocação directa da morte ! Apesar das intenções e das circunstâncias, ela continua a ser um acto intrinsecamente mau. » — João Paulo II, Carta aos Idosos, 1999^[42]

A Amoris Laetitia coloca expressamente « a eutanásia e o suicídio assistido » entre as graves ameaças que pesam sobre as famílias.^[43] O perigo não é apenas o acto jurídico : é a mensagem social que ele envia — a ideia de que, para além de certo limiar de dependência, melhor seria desaparecer. A doutrina social opõe-lhe o dever de rodear, não de eliminar. A análise moral detalhada da eutanásia, dos cuidados paliativos e do fim de vida pertence ao artigo bioética, para o qual remetemos quanto ao fundo.

O isolamento : um escândalo silencioso

O abandono nem sempre tem o rosto da eutanásia ; tem muitas vezes o rosto, mais banal, da solidão. Milhões de pessoas idosas vivem sem visita, sem palavra, sem presença. Os episódios de crise — como as vagas de calor mortíferas que revelaram, em França, milhares de mortos isolados e por vezes descobertos tardiamente — puseram a nu este escândalo silencioso : não a hostilidade, mas o esquecimento.^[44] Francisco nomeou-o sem rodeios : a pessoa idosa « não pede perdão pela sua obstinação em viver ».^[45] O dever da sociedade não é apenas tratar os corpos, mas romper a solidão.

A doutrina social nunca olha para os anciãos apenas como beneficiários de cuidados. Reconhece-lhes uma missão activa, uma fecundidade espiritual que lhes é própria.

Guardiães da memória

As pessoas idosas são as guardiãs da memória colectiva. Sem elas, uma sociedade perde o fio da sua história, as suas referências, as suas lições.

« Elas são as guardiãs da memória colectiva e, por isso, as intérpretes privilegiadas do conjunto de valores e ideais comuns. » — João Paulo II, Carta aos Idosos, 1999^[46]

Uma comunidade que despreza os seus anciãos condena-se à amnésia — a refazer os mesmos erros, a perder o que fora duramente aprendido. Honrar os velhos não é apenas aliviá-los ; é guardar-se a si mesma do esquecimento.

Transmissores da fé : os avós

A idade avançada tem uma fecundidade espiritual decisiva : a transmissão da fé. João Paulo II notava-o com emoção :

« Em quantas famílias os netos recebem dos avós os primeiros rudimentos da fé ! » — João Paulo II, Carta aos Idosos, 1999^[47]

É em grande parte para honrar este papel que Francisco instituiu, em 2021, o Dia Mundial dos Avós e dos Idosos, fixado no quarto domingo de Julho, perto da festa dos santos Joaquim e Ana, os avós de Jesus.^[48] Os avós são muitas vezes os que ensinam à criança o primeiro sinal da cruz, a primeira oração, o primeiro nome de Deus — um ministério humilde e imenso.

Homens e mulheres de oração

Onde as forças físicas diminuem, a oração pode crescer. A pessoa idosa, liberta das urgências da acção, pode tornar-se uma intercessora pela sua família, pela Igreja, pelo mundo. Bento XVI recordava que « a sabedoria de vida de que somos portadores é uma grande riqueza » e que a oração dos anciãos protege e sustém a comunidade.^[49] Esta vocação orante dá um sentido mesmo aos dias aparentemente vazios : um ancião que reza nunca é inútil.

Testemunhas da esperança pela fragilidade

Por fim, a pessoa idosa traz um testemunho que nenhuma outra idade pode dar : o da fragilidade assumida na esperança. João Paulo II, cujos últimos anos públicos foram um longo caminho de diminuição física, fez da sua própria velhice uma pregação silenciosa : mostrou que se pode ser fraco sem ser indigno, e que a própria morte pode ser olhada como uma passagem.

« Este declínio da existência aparece como uma "passagem", como uma ponte lançada da vida para a vida. » — João Paulo II, Carta aos Idosos, 1999^[50]

Nesta luz, a velhice já não é um fim que se sofre, mas um acabamento que se oferece.

O ensinamento da Igreja sobre a velhice não é um tema recente : desenvolveu-se e precisou-se ao longo do século XX e do século XXI.

Instituído pelo Papa Francisco em 2021, o Dia Mundial dos Avós e dos Idosos celebra-se todos os anos no quarto domingo de Julho, o mais próximo da festa dos santos Joaquim e Ana (26 de Julho).^[51] Quer recordar a toda a Igreja que « não há idade de reforma para a missão de anunciar o Evangelho » e que os anciãos têm por tarefa « conservar as raízes, transmitir a fé aos jovens e cuidar dos mais pequenos ».^[52] O tema escolhido em 2022, tirado do salmo, resume todo o ensinamento da Igreja sobre a idade avançada :

« Ainda dão fruto na velhice. » — Salmo 92, 15, tema do Dia Mundial de 2022^[53]

« As pessoas idosas custam demasiado caro à sociedade »

A objecção é utilitarista : a idade avançada pesaria nas contas (reformas, dependência, saúde). A resposta da doutrina social não é negar o custo, mas recusar o critério. Uma civilização não se julga pela sua rentabilidade mas pela sua justiça : deve aos anciãos o que deles recebeu.^[54] Além disso, o cálculo é míope : os anciãos dão imenso — guarda dos netos, transmissão, voluntariado, memória, conselho — outros tantos contributos que a contabilidade ignora.^[55] Reduzir a pessoa ao seu balanço é já traí-la.

« Mais vale morrer do que tornar-se um fardo »

Esta frase, muitas vezes pronunciada pelos próprios anciãos, é o fruto envenenado da cultura do descarte : à força de lhes fazer sentir que incomodam, faz-se com que desejem desaparecer. A doutrina social responde a dois níveis. No plano moral, nenhuma vida é um fardo de que se teria o direito de se desfazer : a dignidade não se perde com a autonomia.^[56] No plano social, a solução não é suprimir aquele que se sente demais, mas mudar o olhar que lho faz crer.^[57] A questão da eutanásia propriamente dita é tratada em bioética.

« A velhice já não tem sentido, é apenas uma espera da morte »

A esta objecção — talvez a mais dolorosa —, a Igreja opõe toda a sua visão da fecundidade da idade avançada : memória, transmissão, oração, testemunho.^[58] A velhice não é uma sala de espera ; é uma estação de frutos (Sl 92), em que se pode dar o que as idades activas não têm tempo de dar.^[59] E para o crente, o próprio termo não é um muro mas uma ponte : « uma ponte lançada da vida para a vida. »^[60]

A velhice é um dos lugares em que a fé católica e a justiça social se encontram mais estreitamente. Porque a dignidade da pessoa não declina com as forças, porque a solidariedade liga as gerações e o quarto mandamento empenha cada um, a Igreja recusa ver na idade avançada um custo a amortizar. Vê nela um dom a receber e uma missão a honrar.

O critério é límpido, e julga as nossas sociedades : « Quem dá lugar às pessoas idosas dá lugar à vida. Quem acolhe as pessoas idosas acolhe a vida. »^[61] Resta pô-lo em prática — nas famílias, nas leis, nos olhares.

• A dignidade da pessoa humana — o fundamento de tudo : porque o valor de um ser não depende nem da sua utilidade nem da sua autonomia.
• A bioética — a análise moral da eutanásia, dos cuidados paliativos e do fim de vida.
• A solidariedade — o princípio da interdependência entre todos, incluindo entre as gerações.
• A subsidiariedade — como repartir o cuidado dos anciãos entre a família e a sociedade.
• A família, célula-base da sociedade — o primeiro lugar onde se honram os anciãos.
• A deficiência — o outro grande rosto da fragilidade que a sociedade é tentada a afastar.
• A dignidade do embrião — a dignidade da vida no seu começo, em espelho da sua dignidade no termo.