Robert Barron (nascido em 1959)

O «bispo da Internet»

O facto mais visível primeiro: Robert Barron é, em língua inglesa, o padre católico mais seguido da era digital. As suas homilias dominicais, os seus comentários de filmes, as suas respostas às objeções ateias e os seus vídeos de catequese totalizam mais de 187 milhões de visualizações no YouTube. Foi, em outubro de 2010, «o primeiro padre desde o arcebispo Fulton Sheen» — ou seja, desde os anos 1950 — a apresentar um programa regular num canal comercial nacional americano.^[6][7][8]

Este alcance não é um simples sucesso de audiência: corresponde a uma estratégia missionária assumida. Barron apostou que o catolicismo já não podia contentar-se em esperar os fiéis nas suas igrejas, mas devia ir procurá-los onde agora passam os seus dias — nos ecrãs. Foi convidado a falar do cristianismo nas sedes da Amazon, do Facebook e da Google, exercício de que extraiu um livro, Arguing Religion (2018).^[9]

Um teólogo tornado missionário das multidões

A segunda razão prende-se com o facto de esta evangelização mediática não ser oca. Por trás do comunicador está um teólogo de ofício, formado nas melhores escolas, que passou mais de duas décadas a ensinar dogmática. Onde muitos apologetas populares simplificam em excesso, Barron introduz um vasto público a Tomás de Aquino, à doutrina da Encarnação, à teologia da beleza, aos Padres da Igreja, sem nunca renunciar à profundidade.

É esta dupla competência — a ciência teológica e a arte da transmissão — que faz dele uma figura singular: nem universitário confinado, nem vulgarizador superficial, mas uma ponte entre a alta teologia católica e a cultura de massas. A Ignispedia retém-no a este título: o exemplo contemporâneo mais acabado de uma inteligência da fé inteiramente posta ao serviço do anúncio.

Infância em Chicago e despertar da vocação

Robert Barron nasce a 19 de novembro de 1959 em Chicago, numa família católica de ascendência irlandesa. O pai é diretor nacional de vendas de uma empresa agroalimentar; a mãe é doméstica.^[10] O menino cresce primeiro em Detroit, depois em Western Springs, nos subúrbios de Chicago, e faz os estudos secundários na Benet Academy, escola beneditina onde se diploma em 1977. É por volta dos catorze anos, numa aula de catecismo, que se dá um encontro decisivo: a descoberta de Tomás de Aquino, cuja inteligência da fé nunca mais o deixará.^[11][12]

Uma formação intelectual exigente

O percurso de estudos de Barron é o de um teólogo de alto nível, o que explica a densidade doutrinal da sua obra posterior. Depois de uma passagem por Notre-Dame e pelo seminário de Mundelein, obtém um bacharelato e depois um mestrado em filosofia na Catholic University of America (1981-1982) — a sua dissertação de mestrado versando sobre a filosofia política de Karl Marx —, e depois uma licenciatura canónica em teologia na University of St. Mary of the Lake em 1986.^[13]

É em Paris que coroa a sua formação. No Instituto Católico de Paris, defende em 1992 um doutoramento em teologia sagrada cujo tema diz já tudo do seu método: Creation as Discipleship, um estudo do tratado De potentia de São Tomás de Aquino relido à luz da Dogmatik do teólogo protestante Paul Tillich.^[14][15] Confrontar a metafísica tomista com um grande pensador moderno, não para a dissolver mas para mostrar a sua força: é já o programa de toda a sua vida. Barron fala fluentemente francês, espanhol, alemão e latim.^[16]

Padre de Chicago, depois professor e reitor

Ordenado padre para a arquidiocese de Chicago a 24 de maio de 1986 pelo cardeal Joseph Bernardin, na catedral Holy Name, Barron é primeiro vigário paroquial em Park Ridge.^[17] Mas a sua vocação profunda é o ensino: a partir de 1992, torna-se professor de teologia sistemática no seminário de Mundelein, onde forma gerações de futuros padres. Em 2008, é nomeado titular da cátedra Francis Cardinal George de fé e cultura; de 2012 a 2015, é reitor do seminário.^[18]

De Los Angeles a Winona-Rochester

A 21 de julho de 2015, o papa Francisco nomeia-o bispo auxiliar de Los Angeles. É sagrado a 8 de setembro de 2015 na catedral de Nossa Senhora dos Anjos, sendo o arcebispo José Gómez o consagrante principal.^[19] Sete anos depois, a 2 de junho de 2022, é nomeado 9.º bispo de Winona-Rochester, no sul do Minnesota, e toma posse a 29 de julho de 2022 na co-catedral de São João Evangelista de Rochester.^[20][21]

Nascimento de um apostolado digital

A aventura começa modestamente, no final dos anos 1990, com um programa de rádio e gravações de conferências. Em 2000, Barron estrutura o conjunto numa organização sem fins lucrativos, a Word on Fire Catholic Ministries, cujo nome — A Palavra em fogo — diz a ambição: reacender o desejo de Deus no coração de uma cultura secularizada.^[29][30] O apostolado desenvolve-se primeiro pelo vídeo: centenas de breves comentários publicados em linha, onde Barron lê a atualidade, os filmes populares, os livros, os debates da sociedade à luz da fé.

A série Catholicism (2011)

A viragem é a série documental Catholicism, difundida a partir de 2011 na rede pública PBS. Em dez episódios filmados em dezasseis países, Barron percorre o mundo católico — Roma, a Terra Santa, o Uganda, o México, as catedrais da Europa — para apresentar a fé não como uma lista de interditos, mas como uma visão da existência, uma cultura, uma beleza encarnada na arte, nos santos e na liturgia.^[31] O sucesso é considerável, amplamente difundido nas paróquias e nas escolas. Seguir-se-ão continuações: Catholicism: The New Evangelization (2013) e Catholicism: The Pivotal Players (2016), consagrada a doze figuras — Tomás de Aquino, Newman, Chesterton, Miguel Ângelo… — que moldaram a Igreja.^[32]

O «bishop of the Internet»

A força da Word on Fire está em ter ocupado todos os canais do digital. O quadro abaixo recapitula a amplitude desta presença.

Esta omnipresença valeu a Barron as suas alcunhas de «bispo da Internet» e «bispo das redes sociais».^[33] A Word on Fire é hoje uma verdadeira casa de edição e de produção: a Word on Fire Bible, magnificamente ilustrada de arte sacra e de comentários patrísticos, prolonga no livro a mesma intuição da série televisiva — fazer da beleza a porta de entrada da fé.

Porque começar pela beleza?

No coração da obra de Barron encontra-se uma estratégia de evangelização explícita, tomada à tradição dos transcendentais — o belo, o bem, o verdadeiro — mas reordenada para a cultura contemporânea. Num mundo que desconfia de toda a pretensão à verdade objetiva e de toda a exigência moral, começar pelo dogma ou pela lei é embater de imediato num muro. A beleza, essa, desarma.

«A melhor estratégia de evangelização é a que vai do belo ao bem, e por fim ao verdadeiro. Há algo de mais atraente e menos ameaçador no belo: olhem apenas para a catedral de Chartres, a Sainte-Chapelle, o teto da capela Sistina ou os mosaicos de Ravena.» — D. Robert Barron^[34]

O raciocínio é pastoral tanto quanto teológico: a beleza não julga, atrai; não ordena, fascina. Uma vez a alma tocada pelo esplendor de uma catedral ou de uma vida de santidade, fica disposta a interrogar-se sobre o bem que a produziu, e depois sobre a verdade que a funda.

«Mostrem simplesmente às pessoas a beleza do catolicismo: mostrem-lhes as catedrais, a capela Sistina, as irmãs de Madre Teresa no seu trabalho. Não lhes digam o que pensar e como comportar-se; mostrem-lhes a beleza do catolicismo, e isso tem um poder de evangelização.» — D. Robert Barron^[35]

Evangelizar os «nones»

Esta preocupação tem um destinatário preciso: os «nones», esses contemporâneos — sobretudo jovens — que, nos inquéritos religiosos, assinalam a casa «sem pertença». Barron fez deles a grande urgência pastoral do nosso tempo. Em 2017, consagra a este tema a prestigiosa 30.ª Erasmus Lecture, intitulada «Evangelizing the Nones», e fará dele um eixo maior do seu mandato à frente do comité para a evangelização da conferência dos bispos americanos.^[36][37]

A sua convicção é que o desvinculado médio não rejeitou o cristianismo real, mas uma caricatura: um Deus concorrente da ciência, uma moral de interditos, uma instituição suspeita. A esta caricatura, Barron opõe uma fé jubilosa, inteligente, esteticamente radiante — a única, diz ele, que pode reabrir o diálogo.

O diálogo com o mundo: Peterson, Shapiro, Fridman

Fiel a esta lógica, Barron multiplicou os diálogos públicos com figuras maiores da cultura não católica: o psicólogo Jordan Peterson, o comentador judeu conservador Ben Shapiro, o podcaster Lex Fridman, ou ainda Tucker Carlson.^[38] Longe do confronto, pratica uma apologética da conversa: ouvir a objeção, reconhecer a sua parte de verdade, e depois alargar o horizonte para a plenitude católica. Esta maneira cortês e culta — nunca piegas, nunca agressiva — é talvez a sua assinatura mais reconhecível.

Um tomismo cristocêntrico

Barron define-se antes de mais como um tomista, mas um tomista relido pelo século XX. O seu mestre de pensamento é São Tomás de Aquino, descoberto na adolescência e nunca abandonado: a sua primeiríssima monografia, Thomas Aquinas: Spiritual Master (1996), apresenta o Aquinate não como um puro lógico mas como um mestre espiritual, um contemplativo cuja teologia nasce da oração.^[39] A sua grande obra sistemática, The Priority of Christ (2007), propõe um «catolicismo pós-liberal»: um cristocentrismo radical, onde Cristo não é uma ideia entre outras mas a chave que decifra toda a realidade.^[40]

A herança da nova teologia e de Balthasar

Barron filia-se também na grande corrente do ressourcement — a nova teologia do século XX — da qual é na América um dos principais transmissores. Lê Henri de Lubac, John Henry Newman, e sobretudo Hans Urs von Balthasar, cuja teologia da beleza (a «glória» como irradiação do verdadeiro e do bem) irriga todo o seu método.^[41] É em Balthasar que vai buscar a sua posição mais discutida: a esperança — não a certeza — de que todos os homens possam ser salvos, tema da obra balthasariana Espérer pour tous.^[42]

Fulton Sheen, um modelo declarado

Por fim, Barron inscreve-se numa filiação americana precisa: a do arcebispo Fulton Sheen (1895-1979), primeiro grande evangelizador católico da rádio e da televisão, cujos programas reuniam milhões de telespectadores nos anos 1950. Os comentadores apresentam de bom grado Barron como «um digno sucessor do arcebispo Sheen»: mesma cultura teológica, mesmo dom pedagógico, mesma intuição de que os meios de massa são um lugar de anúncio.^[43] O que Sheen fez com a televisão nascente, Barron fê-lo com a Internet.

Personalidade pública e exposta, Barron não escapa à controvérsia. A Ignispedia relata-as honestamente, sem fazer delas o coração do seu retrato.

A esperança da salvação de todos

A posição mais discutida é a sua adesão à tese balthasariana do «dare we hope»: ousaremos nós esperar que todos os homens sejam salvos? Barron precisa cuidadosamente que não se trata nem de afirmar que o inferno está vazio, nem de negar a sua realidade — o que seria contrário à fé —, mas de alimentar uma esperança na salvação de todos, distinta de uma certeza.^[44] Críticos, nos meios mais rigoristas, censuram-no por enfraquecer a pregação dos fins últimos; Barron responde remetendo para Balthasar e para a tradição da oração da Igreja por todos os pecadores.

No seu prefácio à obra de Balthasar, Barron assume plenamente a dificuldade do tema sem nunca a travestir em certeza:

«A questão de saber quem e quantos serão salvos é seguramente um dos quebra-cabeças teológicos mais espinhosos da tradição católica — não conheço nenhum teólogo, clássico ou contemporâneo, que saiba fazer sobressair a sua complexidade com tanta habilidade como Hans Urs von Balthasar. Neste texto curto mas rico, ouvireis falar de graça, de castigo, de misericórdia, do medonho fechar-se sobre si do pecado — mas acima de tudo, de esperança.» — D. Robert Barron^[45]

A Word on Fire face aos seus críticos

A própria amplitude do seu apostolado suscita debates: gestão interna, profissionalização, linha editorial julgada ora demasiado prudente, ora demasiado combativa segundo os campos.^[46] Barron assume uma posição de equilíbrio: nem progressista dissolvendo o dogma, nem tradicionalista recusando o Vaticano II. Esta via média, declarada desde o subtítulo de um dos seus livros — «pós-liberal, pós-conservador» —, fá-lo criticar dos dois lados ao mesmo tempo, o que é muitas vezes a sorte das posições de continuidade.

O sínodo sobre a sinodalidade

Delegado eleito nas duas sessões do sínodo sobre a sinodalidade (2023 e 2024), Barron exprimiu publicamente o seu «franco desacordo» com certas passagens do relatório final, nomeadamente sobre o «desenvolvimento» do ensino moral, saudando ao mesmo tempo a experiência de comunhão vivida.^[47] Esta liberdade de palavra, na fidelidade à comunhão romana, ilustra a sua maneira: leal ao Magistério, mas franco no debate.

Robert Barron não é nem um santo canonizado nem um doutor da Igreja. É um pastor e um evangelizador cuja importância se prende com uma intuição: na idade dos ecrãs, o Evangelho deve reconquistar os novos areópagos, e só o pode fazer apresentando-se sob o seu verdadeiro rosto — belo, inteligente, jubiloso.

O seu lema episcopal, Non nisi te, Domine — «Nada senão Tu, Senhor» —, é tomado de uma palavra que a tradição atribui a Cristo dirigindo-se a São Tomás de Aquino: «Escreveste bem de mim, Tomás; que recompensa queres?», ao que o santo respondeu: «Nada senão Tu, Senhor.»^[48] Toda a vida de Barron cabe nesta escolha: pôr uma imensa cultura, um talento de comunicador fora do comum e os meios mais modernos não ao serviço de si, mas só de Cristo.

A Ignispedia lê-o como a testemunha, para o nosso tempo, de uma verdade antiga: a fé católica não tem de esconder-se nem de pedir desculpa. Tem apenas de mostrar-se — na sua beleza, na sua bondade e na sua verdade — para voltar a ser desejável.

• Fulton Sheen (1895-1979) — o grande evangelizador católico da rádio e da televisão americanas, modelo explícito e predecessor direto de Barron.
• Peter Kreeft (nascido em 1937) — o outro grande apologeta católico americano contemporâneo, filósofo e divulgador da mesma geração intelectual.
• Scott Hahn (nascido em 1957) — o convertido e biblista americano, outra figura maior da evangelização católica nos Estados Unidos.
• Hans Urs von Balthasar (1905-1988) — o teólogo da beleza e da esperança da salvação, fonte declarada do método e das teses de Barron.
• Henri de Lubac (1896-1991) — um dos pais da nova teologia do ressourcement da qual Barron é na América o transmissor.
• Étienne Gilson (1884-1978) — o grande medievalista tomista, outro releitor moderno de São Tomás de Aquino.
• Reginald Garrigou-Lagrange (1877-1964) — figura do tomismo do século XX, contraponto doutrinal útil para situar o tomismo «espiritual» de Barron.
• G. K. Chesterton (1874-1936) — o mestre da apologética jubilosa e paradoxal, um dos «pivotal players» celebrados por Barron.