Edward Feser (nascido em 1968)

Edward Charles Feser nasce a 16 de abril de 1968 na Califórnia, onde passará toda a sua vida^[4]. Criado numa família católica, estuda na Crespi Carmelite High School de Encino, um estabelecimento dirigido pelos carmelitas^[5]. Mas, como contará mais tarde, perdeu o essencial da sua fé por volta dos treze ou catorze anos, em contacto com objeções protestantes contra o catolicismo^[6]. O resto do seu percurso intelectual far-se-á primeiro inteiramente fora da Igreja.

Uma formação na filosofia universitária americana

Feser forma-se nas instituições californianas: obtém um B.A. em filosofia e ciências religiosas na California State University, Fullerton, depois um M.A. em religião na Claremont Graduate School^[7]. Conclui por fim um doutoramento em filosofia na University of California, Santa Barbara, em 1999, com uma tese cujo título é revelador dos seus interesses de então: Russell, Hayek, and the Mind-Body Problem — Bertrand Russell, o economista liberal Friedrich Hayek e o problema da relação entre a mente e o corpo^[8].

Nada, nesta formação, predispunha Feser a tornar-se um campeão da escolástica. A filosofia analítica dominante dos anos 1990 considerava a metafísica clássica — substâncias, essências, causas finais — um vestígio medieval definitivamente ultrapassado. É precisamente a partir do interior desta cultura filosófica que Feser vai, pouco a pouco, mudar de opinião.

O professor de Pasadena

Depois de ter sido visiting assistant professor na Loyola Marymount University e investigador convidado no Social Philosophy and Policy Center da Bowling Green State University^[9], Feser torna-se professor de filosofia no Pasadena City College, na Califórnia, cargo que ocupa desde então. Facto notável para um filósofo da sua influência, ensina num community college — um estabelecimento de primeiro ciclo — e não numa grande universidade de investigação: a sua notoriedade mundial, deve-a menos a uma cátedra prestigiosa do que aos seus livros e ao seu blogue, lidos muito para além do mundo universitário.

Casado e pai de seis filhos, vive na região de Los Angeles^[10]. Os seus centros de investigação declarados abrangem a metafísica, a teologia natural, a filosofia da mente e a filosofia moral e política^[11] — isto é, o conjunto dos terrenos onde a metafísica clássica cruza as grandes questões da existência de Deus, da alma e do bem.

O texto mais lido de Feser não é um livro erudito, mas um artigo de blogue publicado em julho de 2012: «The Road from Atheism», o caminho desde o ateísmo^[12]. Nele retraça, enquanto filósofo, as etapas intelectuais que o reconduziram a Deus. Este relato é importante porque contradiz um cliché tenaz: a ideia de que nunca se regressaria à fé por argumentos, mas apenas pelo coração ou por uma experiência. Feser é o contraexemplo vivo.

O ateu dos anos 1990

Tornado ateu durante os seus estudos, Feser abraça o naturalismo: a convicção de que a matéria, tal como a descreve a ciência física, esgota todo o real, e de que não existem nem alma, nem finalidade, nem Deus^[13]. O seu ateísmo, precisa ele, não assentava primeiro no problema do mal, mas num desafio mais seco: a ideia de que a existência de Deus carece simplesmente de bons argumentos, de que as «provas» clássicas foram varridas por Hume e Kant, e de que um filósofo sério já não tem de se preocupar com elas^[14]. Ensinava esta posição e julgava-a sólida.

O lento desmoronamento do naturalismo

O edifício fissura-se por onde não se esperava: a filosofia da linguagem e a filosofia da mente, as suas especialidades. Ao trabalhar sobre a significação (Frege, Alonzo Church), Feser convence-se de que o sentido não se pode reduzir a estados materiais do cérebro. A crítica do materialismo por John Searle, em The Rediscovery of the Mind, abala o fisicalismo padrão. As análises de Russell sobre a física — que só nos entrega a estrutura abstrata das coisas, não a sua natureza intrínseca — acabam de tornar o naturalismo instável^[15]. Vem depois o encontro com a ética aristotélica de Philippa Foot e Alasdair MacIntyre, que reintroduz no seu horizonte as noções banidas de essência e de finalidade^[16].

«Quando era estudante, deparei-me com este ditado: um pouco de filosofia afasta de Deus, mas muita filosofia reconduz a Ele.» — Edward Feser, The Road from Atheism (2012)^[17]

Este ditado não é de Feser: ele reformula uma célebre sentença de Francis Bacon, para quem «um pouco de filosofia inclina a mente do homem para o ateísmo, mas a profundidade em filosofia reconduz as mentes dos homens à religião»^[18]. Toda a história de Feser cabe nesta inversão: não foi a fé que o desviou da razão, foi a razão levada até ao fim que o reconduziu à fé.

A viragem: reler as Cinco Vias sem desprezo

O clique vem do ensino. Encarregado, como jovem doutor, de cursos de filosofia da religião, Feser tem de expor as Cinco Vias de são Tomás — as cinco demonstrações da existência de Deus. Por honestidade professoral, esforça-se por apresentá-las na sua forma mais forte, e não na caricatura que delas dão a maioria dos manuais ateus. É ao tentar fazer justiça ao argumento cosmológico que ele se apercebe, com um certo espanto, de que o argumento se sustenta — desde que se o compreenda no quadro metafísico clássico a que pertence, e não no quadro empobrecido da filosofia moderna^[19].

O regresso à Igreja (2001)

A viragem é rápida. No decurso do verão de 2001, Feser surpreende-se a defender o teísmo filosófico perante interlocutores céticos. Antes do fim do ano, regressou à Igreja católica^[20]. A sua conversão nada tem de enternecimento: é uma rendição intelectual. Mas Feser recusa-se a ver nela uma adesão fria, puramente cerebral. Bem compreendida, escreve ele, a descoberta de Deus não pode deixar ninguém morno:

«Se se encontrarem intelectualmente convencidos de que existe uma Causa incausada divina que vos sustenta no ser, a vós e ao mundo, a cada instante, e não acharem esta conclusão extremamente estranha e comovente, algo que conduz a uma espécie de reverência, então ouso dizer que não a compreenderam.» — Edward Feser, The Road from Atheism (2012)^[21]

Nem fideísmo, nem racionalismo desencarnado

Feser previne uma dupla objeção. Aos ateus, responde que a sua conversão nada tem de irracional. Mas responde também a um certo tipo de crente — o que repete que «a fé é assunto do coração, não da cabeça» — e que julgará a sua abordagem demasiado intelectual. Esta objeção, diz ele, não só é falsa, como é heterodoxa: contradiz a doutrina católica da relação entre a fé e a razão, reafirmada pelo concílio Vaticano I e por João Paulo II na Fides et ratio.

«Dir-se-á que a minha mudança de pontos de vista foi demasiado racionalista, demasiado cerebral, demasiado fria, demasiado centrada num conhecimento teórico do Deus dos filósofos em vez de numa resposta pessoal ao Deus de Abraão, de Isaac e de Jacob. Mas esta oposição é falsa, e a conceção da relação entre fé e razão que ela supõe é não só tola, mas heterodoxa.» — Edward Feser, The Road from Atheism (2012)^[22]

O Deus dos filósofos e o Deus de Abraão, para Feser como para toda a tradição católica, são o mesmo Deus: a razão que demonstra o Ato puro de ser e a fé que adora o Pai de Jesus Cristo não se contradizem — a primeira prepara e confirma a segunda. É exatamente a convicção que defendia, à sua maneira, Pascal quando distinguia, sem as opor, as certezas do coração e as da demonstração.

Toda a obra de Feser prolonga esta conversão: visa reerguer a metafísica clássica — hilemorfismo, ato e potência, quatro causas, essências reais — que a filosofia moderna, de Descartes a Hume, julgou poder abolir. Feser sustenta que este abandono nunca foi justificado, apenas decretado, e que ele é a raiz oculta da maior parte dos impasses do pensamento contemporâneo^[23].

A sua produção, regular e abundante, reparte-se entre livros eruditos, obras de introdução e ensaios de combate:

The Last Superstition: a carga contra o Novo Ateísmo

O livro que o tornou célebre, The Last Superstition (2008), é uma resposta frontal ao Novo Ateísmo — Richard Dawkins, Sam Harris, Christopher Hitchens, Daniel Dennett. A tese de Feser é que estes autores, apesar da sua segurança, ignoram tudo dos argumentos que pretendem refutar: confundem a teologia natural clássica com um «deus tapa-buracos» (god of the gaps), julgam responder a são Tomás quando só respondem a William Paley, e nunca compreenderam o que «causa» ou «finalidade» significam em Aristóteles^[33]. O tom é polémico, assumido, por vezes mordaz — Feser devolve golpe por golpe ao sarcasmo dos ateus — mas a ossatura é uma defesa séria da visão do mundo aristotélico-tomista contra o materialismo.

Aquinas e Scholastic Metaphysics: tornar Tomás contemporâneo

Onde The Last Superstition ataca, Aquinas (2009) e Scholastic Metaphysics (2014) constroem. O primeiro tornou-se um manual de introdução a são Tomás apreciado até nas universidades laicas, porque apresenta a metafísica, a teologia natural, a psicologia e a ética tomistas com a clareza argumentativa da filosofia analítica^[34]. O segundo, mais técnico, defende peça por peça o aparelho concetual escolástico — ato e potência, hilemorfismo, causalidade, essência e existência — em diálogo com a metafísica analítica mais recente^[35]. Feser realiza aí uma proeza: falar aos filósofos contemporâneos na sua língua, ao mesmo tempo que lhes devolve Aristóteles e Tomás.

Five Proofs of the Existence of God: a teologia natural restaurada

Em 2017, com Five Proofs of the Existence of God, Feser retoma o projeto mais audacioso que existe: demonstrar a existência de Deus. Não retoma aí as Cinco Vias tais e quais, mas apresenta cinco grandes famílias de argumentos da tradição clássica, cada uma ligada a um grande nome, reformulando-as e respondendo sistematicamente às objeções^[36]:

Contra a ideia feita de que estas provas só estabeleceriam uma abstração longínqua, Feser mostra pelo contrário que elas conduzem necessariamente a um Deus único, simples, imutável, imaterial, eterno, perfeito, omnisciente, omnipotente e sumamente bom — isto é, ao Deus do teísmo clássico, e não a um simples «arquiteto» deísta^[37].

Teísmo clássico contra «personalismo teísta»

Um dos contributos mais úteis de Feser, neste ponto, é ter popularizado — depois do dominicano Brian Davies — a distinção entre teísmo clássico e «personalismo teísta» (theistic personalism)^[38]. O teísmo clássico, o de Agostinho, de Anselmo, de Tomás, de Maimónides, concebe Deus como o Ser mesmo subsistente (Ipsum Esse Subsistens), absolutamente simples, imutável, fora do tempo. O «personalismo teísta» — muitas vezes inconsciente de si mesmo — representa Deus como uma «pessoa» muito poderosa entre os seres, um indivíduo máximo submetido às mesmas categorias que as criaturas. Ora, sublinha Feser, muitos ataques ateus visam este segundo deus, que nunca foi o da grande tradição: atingem um manequim^[39]. Esta clarificação coincide exatamente com a «metafísica do Êxodo» (Ex 3, 14) tão querida a Gilson e com o tomismo do ato de ser de Cornelio Fabro.

Aristotle's Revenge e Immortal Souls: a natureza e a alma

As duas grandes sumas da maturidade estendem o combate à natureza e ao homem. Aristotle's Revenge (2019) sustenta que as ciências físicas e biológicas elas mesmas pressupõem, queiram ou não, noções aristotélicas: substâncias, potencialidades, causas finais — pois sem elas, a própria noção de lei da natureza ou de disposição causal torna-se ininteligível^[40]. Immortal Souls (2024), por fim, é um tratado de filosofia da mente que defende o hilemorfismo tomista e a imortalidade da alma: o intelecto humano, porque capta conceitos universais e imateriais, não pode ser um simples produto da matéria, e a alma racional subsiste depois da morte^[41]. Mede-se o caminho percorrido: o doutorando que escrevia sobre o mind-body problem para defender o naturalismo resolve-o agora por são Tomás.

Feser não é apenas um metafísico: é um intelectual público, empenhado nos debates mais disputados, inclusive no interior da Igreja.

A pena de morte

Em 2017, com o politólogo Joseph Bessette, Feser publica By Man Shall His Blood Be Shed: A Catholic Defense of Capital Punishment, uma defesa da legitimidade de princípio da pena de morte à luz da Escritura, da Tradição e do Magistério constante da Igreja^[42]. A obra, publicada na Ignatius Press, ganha uma atualidade ardente quando o papa Francisco manda modificar, em 2018, o Catecismo para declarar a pena capital «inadmissível». Feser sustenta que a tradição doutrinal anterior — bíblica e magisterial — reconhece a licitude de princípio desta pena, e discute publicamente o alcance da nova formulação. O debate, técnico e vivo, ilustra a sua preocupação com a continuidade doutrinal, na linha da hermenêutica da continuidade cara a Bento XVI.

Racismo e teoria crítica da raça

Em 2022, All One in Christ aplica o mesmo método a uma questão social candente: Feser condena aí o racismo como contrário à doutrina católica da unidade do género humano («todos um em Cristo», Gl 3, 28), criticando ao mesmo tempo a teoria crítica da raça (critical race theory) em nome dessa mesma doutrina, que julga incompatível com a antropologia cristã e o universalismo do Evangelho^[43]. Mais uma vez, o argumento é doutrinal antes de ser político.

O blogue e a influência

Uma parte decisiva da influência de Feser passa pelo seu blogue, Edward Feser, aberto em 2008 e seguido por dezenas de milhares de leitores^[44]. Nele trata, com uma regularidade rara, de metafísica, de teologia natural, de atualidade doutrinal e de filosofia da mente, num estilo acessível mas exigente. Este blogue fez muito pelo renascimento do tomismo analítico entre jovens filósofos e apologistas anglófonos, e pela difusão de um catolicismo intelectual confiante, capaz de enfrentar o Novo Ateísmo sem complexos.

Feser ocupa um lugar singular entre os intelectuais católicos de hoje. Não é nem um teólogo de ofício nem um padre mediático: é um filósofo profissional que fez da metafísica clássica uma arma apologética. Pode situar-se por contraste com algumas figuras vizinhas:

A sua força foi levar a luta ao próprio terreno do adversário: a filosofia analítica, reputada hostil à metafísica religiosa. Ao provar que nela se podia defender Aristóteles e Tomás com as ferramentas mais contemporâneas, Feser devolveu ao catolicismo intelectual uma audácia argumentativa que o século XX por vezes tinha perdido. Junta-se nisso à convicção de Garrigou-Lagrange: a verdade metafísica não é uma convenção datada, mas uma leitura do ser que o espírito pode alcançar em todo o tempo.

A Ignispedia não canoniza cada posição de Feser. O seu tom polémico, em The Last Superstition, foi julgado por vezes demasiado rude; as suas teses sobre a pena de morte e a teoria crítica da raça são livremente debatidas entre católicos, inclusive fiéis; e a sua maneira de reformular as provas clássicas suscita, noutros tomistas, discussões técnicas legítimas. Nada disto é um defeito de ortodoxia: são os debates normais de um pensamento vivo.

O que se pode reter sem reserva é o serviço prestado: Feser mostrou a toda uma geração que a fé católica não tem de se esconder perante a filosofia contemporânea, que as provas de Deus não são relíquias mas argumentos sempre temíveis, e que a metafísica de são Tomás, longe de estar morta, continua a enterrar os seus coveiros — para retomar a fórmula que Gilson aplicava à filosofia inteira. A sua própria vida é a prova: um ateu que os argumentos puseram de joelhos.

• Étienne Gilson (1884-1978) — o grande historiador do tomismo e do ato de ser, cujo combate Feser prolonga na linguagem analítica.
• Jacques Maritain (1882-1973) — o outro mestre do renascimento tomista, filósofo sistemático da mesma família intelectual.
• Reginald Garrigou-Lagrange (1877-1964) — o tomista sistemático defensor dos primeiros princípios e da metafísica do ser.
• Cornelio Fabro (1911-1995) — o artífice do tomismo da participação e do esse, próximo das intuições defendidas por Feser sobre o teísmo clássico.
• Peter Kreeft (nascido em 1937) e Robert Barron (nascido em 1959) — duas grandes vozes da apologética católica contemporânea.
• Rémi Brague (nascido em 1947) — o filósofo francês que, como Feser, mostra a fecundidade sempre atual da metafísica clássica.
• são Tomás de Aquino — o Doutor Comum cujas Cinco Vias e metafísica do ser estão no coração de toda a obra de Feser.