Warum verwenden Katholiken Bilder und Statuen?

Der Einwand steht im Dekalog. Man muss ihn in seiner ganzen Wucht nehmen, bevor man antwortet.

Der Text des Gebots

Das Buch Exodus ist kategorisch:

„Du sollst dir kein Bildnis machen, nichts, was dem gleicht, was im Himmel droben oder auf der Erde drunten oder im Wasser unter der Erde ist. Du sollst dich vor diesen Göttern nicht niederwerfen und ihnen nicht dienen." — Exodus 20, 4–5, Jerusalemer Bibel^[1]

Auf den ersten Blick scheint das Urteil unanfechtbar: Jedes Bild ist verboten, und der vor einer Statue kniende Katholik ist auf frischer Tat ertappt. So lasen es die byzantinischen Bilderstürmer, dann in der Reformation Karlstadt und der reformierte Bildersturm, der ganze Kirchen von ihren Statuen leerte. Doch weder Luther noch Calvin halten jedes Bild für unerlaubt: Luther stellt sich diesem Bildersturm entgegen — Invocavit-Predigten in Wittenberg (März 1522), dann Wider die himmlischen Propheten (1524–1525) — und lehrt, dass das Gesetz nur das angebetete Gottesbild verbietet, nicht ein Kruzifix; Calvin ebenso weigert sich, jede Darstellung für unerlaubt zu halten (Institutio, I, 11, 12)^[2]. Der reformierte Einwand in seiner starken Form bleibt bestehen und verdient Antwort: kein Bild von Gott und kein Bild im Gottesdienst — denn das Bild, so sagt er, fange die Anbetung auf, die Gott allein gebühre.

Das hebräische Wort zielt zuerst auf die Statue

Hier muss man genau sein, denn das Wort zählt. Der hebräische Begriff, der mit „geschnitztes Bild" übersetzt wird, ist Pesel (פֶּסֶל), der ganz genau ein geschnitztes, aus Holz oder Stein gehauenes, aus Metall gegossenes Bild bezeichnet — mit anderen Worten eine Statue^[3]. Das Gebot — das erste in katholischer Zählung, das zweite bei Juden und Reformierten — zielt also in erster Linie auf die Skulptur, den dreidimensionalen Gegenstand, den man aufstellt und vor dem man sich niederwirft. Und der Vers fügt sogleich „jedwede Gestalt" (kol temunah, jede Darstellung, einschließlich gemalter) hinzu: Das Verbot deckt also auch das gemalte Bild ab. Es ist genau der scheinbar peinlichste Fall für den Katholizismus, der einer Gipsstatue in der Ecke einer Kapelle.

Der Einwand trifft also voll. Wenn das Gebot jeden Pesel verbietet, dann fällt eine Marienstatue unter das Verbot. Alles hängt davon ab, was das Gebot wirklich verbietet: die Skulptur als solche oder die als Gott angebetete Skulptur?

Was das Gebot verurteilt: den Götzen, nicht die Darstellung

Der Schlüssel liegt in der unmittelbaren Fortsetzung des Textes: „Du sollst dich vor diesen Göttern nicht niederwerfen und ihnen nicht dienen." Das Gebot bleibt nicht bei der Herstellung eines Bildes stehen; es zielt auf das Bild, das man für einen Gott hält und dem man einen Kult erweist. Der Zusammenhang bestätigt es: Das erste Gebot ist ganz gegen den Polytheismus und den Götzendienst der Völker gerichtet, jener Völker, die Statuen des Baal, der Astarte oder des Moloch anbeteten im Glauben, die Gottheit wohne in Holz und Stein^[4].

Der Götze im biblischen Sinn ist keine bloße Statue: Er ist ein vergöttlichtes Geschöpf, dem man eine göttliche Macht und einen Kult zuschreibt, der allein Gott gehört. Der Psalmist spottet ihrer: „Ihre Götzen sind Silber und Gold, ein Werk von Menschenhand! Einen Mund haben sie und reden nicht, Augen haben sie und sehen nicht" (Ps 115, 4–5, Jerusalemer Bibel). Was Gott verbietet, ist, den Schöpfer mit dem Werk unserer Hände zu verwechseln. Ein Bild, das keine Gottheit beansprucht, das keinen Anbetungskult empfängt, das im Gegenteil zum wahren Gott hinführt, ist kein Götze: Es ist sein Gegenteil.

Wie kann man sicher sein? Durch einen Beweis, den der Einwand immer vergisst: Gott selbst hat Statuen befohlen.

Wenn das erste Gebot jede Darstellung verböte, dann widerspräche Gott sich wenige Kapitel weiter selbst — was unmöglich ist. Doch im selben Buch Exodus und durch denselben Mund befiehlt Gott, Figuren für sein eigenes Heiligtum zu schnitzen. Der Katechismus vermerkt es ausdrücklich:

„Doch schon im Alten Testament hat Gott die Einsetzung von Bildern angeordnet oder erlaubt, die symbolisch zum Heil durch das fleischgewordene Wort hinführen sollten: so die eherne Schlange, die Bundeslade und die Cherubim." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 2130^[5]

Drei Beispiele genügen, und sie sind unwiderleglich.

Die goldenen Cherubim der Lade

In dem Augenblick, da er die Gesetzestafeln übergibt, befiehlt Gott Mose, zwei Engelsstatuen aus massivem Gold anzufertigen:

„Mache zwei Cherubim aus getriebenem Gold, mache sie an den beiden Enden des Sühnedeckels. [...] Die Cherubim sollen die Flügel nach oben ausbreiten und mit ihren Flügeln den Sühnedeckel beschirmen, einander zugewandt." — Exodus 25, 18–20, Jerusalemer Bibel^[6]

Es sind dreidimensionale Bilder — Statuen — himmlischer Wesen, aufgestellt im Herzen des Allerheiligsten, am heiligsten Ort Israels, dort, wo Gott seine Gegenwart offenbarte. Derselbe Gott, der soeben die „geschnitzten Bilder" verboten hat, befiehlt also Skulpturen für seinen eigenen Thron. Der Widerspruch ist nur scheinbar: Was er verbietet, ist der Götze; was er befiehlt, ist das Bild im Dienst des Kultes des wahren Gottes.

Die eherne Schlange, eine Statue, die rettet

Das eindrücklichste Beispiel ist die eherne Schlange. Das von Schlangen gebissene Volk in der Wüste wird durch eine Statue gerettet, die Gott selbst Mose zu errichten befiehlt:

„Mache dir eine feurige Schlange und befestige sie an einer Stange. Jeder, der gebissen wurde und sie ansieht, wird am Leben bleiben." — Numeri 21, 8, Jerusalemer Bibel^[7]

Eine Bronzestatue wird hier zum sichtbaren Werkzeug des Heils Gottes — und Christus selbst wird das Bild aufgreifen, um sein Kreuz anzukündigen: „Wie Mose die Schlange in der Wüste erhöht hat, so muss der Menschensohn erhöht werden" (Joh 3, 14, Jerusalemer Bibel)^[8]. Doch die Geschichte hat eine entscheidende Fortsetzung: Jahrhunderte später zerstört König Hiskija ebendiese eherne Schlange, weil das Volk begonnen hatte, ihr wie einem Gott Weihrauch zu verbrennen (2 Kön 18, 4)^[9].

Der Kontrast ist erhellend. Die Schlange war rechtmäßig, solange sie auf Gott verwies; sie wird zum Götzen an dem Tag, da man sie um ihrer selbst willen anbetet. Nicht der Gegenstand ändert sich, sondern das Herz des Menschen. Darin liegt die ganze katholische Lehre vom Bild, zusammengefasst in einem einzigen biblischen Gegenstand: Eine Statue kann heilig oder götzendienerisch sein, je nach dem Gebrauch, den man von ihr macht.

Die Schnitzwerke des salomonischen Tempels

Schließlich war der Tempel von Jerusalem, erbaut nach von Gott gebilligten Plänen, bedeckt mit Skulpturen: Cherubim aus vergoldetem Holz, mehrere Meter hoch, Palmen, Blumen und zwölf eherne Rinder, die das große Waschbecken trugen (1 Kön 6, 23–29; 7, 25)^[10]. Der heiligste Ort des Judentums war ein Museum der Skulptur — und kein Prophet sah darin einen Götzendienst, weil nichts von alledem angebetet wurde.

Die Schlussfolgerung drängt sich auf: Die Bibel verurteilt nicht die Skulptur, sie verurteilt den Götzen. Es bleibt zu verstehen, warum das Christentum, statt sich mit dieser alten Erlaubnis zu begnügen, das Bild zu einem zentralen Element seines Glaubens gemacht hat. Die Antwort liegt in einem Wort: der Menschwerdung.

Unter dem Alten Bund umgab eine Vorsicht das Bild Gottes, aus einem einfachen Grund, den das Deuteronomium nennt: Niemand hatte Gott gesehen. „Nehmt euch also wohl in acht: Da ihr keinerlei Gestalt gesehen habt an dem Tag, als Jahwe am Horeb aus dem Feuer zu euch sprach" (Dtn 4, 15, Jerusalemer Bibel). Das Unsichtbare darzustellen hieß, es zu einem Götzen zu verkleinern drohen. Doch mit dem Neuen Testament ändert sich alles.

„Und das Wort ist Fleisch geworden"

Der Prolog des heiligen Johannes nennt das Ereignis, das die gesamte christliche Bilderwelt begründet:

„Und das Wort ist Fleisch geworden und hat unter uns gewohnt, und wir haben seine Herrlichkeit gesehen." — Johannes 1, 14^[11]

Der Gott, den nie jemand gesehen hatte, hat sich ein Angesicht gegeben. In Jesus von Nazareth ist das Unsichtbare sichtbar, berührbar, darstellbar geworden. Der heilige Paulus nennt Christus „das Bild (eikôn) des unsichtbaren Gottes" (Kol 1, 15)^[12] — und das griechische Wort eikôn ist die Wurzel des Wortes Ikone. Jesus selbst sagt zu Philippus: „Wer mich gesehen hat, hat den Vater gesehen" (Joh 14, 9)^[13]. Von da an ist es keine Kühnheit mehr, Christus zu malen oder zu schnitzen: Es ist eine Folge des Glaubens an seine wirkliche Menschheit.

Der heilige Johannes von Damaskus: „Ich verehre nicht die Materie ..."

So hat es der große Verteidiger der Bilder im 8. Jahrhundert, der heilige Johannes von Damaskus, herrlich formuliert, als der byzantinische Kaiser alle Ikonen vernichten lassen wollte:

„Ich verehre nicht die Materie, sondern den Schöpfer der Materie, der um meinetwillen Materie geworden ist, der in der Materie zu wohnen gewürdigt wurde und der durch die Materie mein Heil gewirkt hat." — Der heilige Johannes von Damaskus, Reden gegen jene, die die heiligen Bilder verwerfen, I, 16^[14]

Das Argument ist von furchtbarer Tiefe: Jedes heilige Bild abzulehnen ist nicht nur eine Frage der Kunst, es heißt, die Menschwerdung stillschweigend zu leugnen. Denn wenn Gott wirklich Fleisch geworden ist, dann ist die Materie nicht mehr unwürdig, ihn zu tragen — und das absolute Verbot, ihn darzustellen, käme darauf hinaus zu sagen, er sei nie wirklich Mensch geworden. Das christliche Bild ist so das sichtbare Siegel eines zentralen Geheimnisses des Glaubens, der Menschwerdung. Man findet es schon zu Beginn des 3. Jahrhunderts, lange vor den Konzilien: Die Christen malten bereits den Guten Hirten und biblische Szenen an die Wände der Katakomben Roms^[15].

Soviel zur Rechtmäßigkeit. Doch die eigentliche Frage des Titels liegt anderswo: Warum bedienen die Katholiken sich ihrer so sehr? Ein Bild ist nicht schmückend; es bewirkt etwas. Man kann diesen Beitrag in vier Funktionen zusammenfassen — eine Zusammenfassung dieses Artikels, erhellt durch drei Quellen der Überlieferung^[16].

Lehren: die Katechese der Augen

Die erste Funktion ist pädagogisch. Während Jahrhunderten, in denen die überwältigende Mehrheit der Gläubigen nicht lesen konnte, waren die Bilder der Kirchen ihre Bibel. Papst Gregor der Große hat es ein für alle Mal formuliert, in einem berühmt gebliebenen Brief an einen Bischof, der die Bilder seiner Diözese hatte zerstören lassen:

„Was die Schrift denen bietet, die lesen können, das verschafft das Gemälde den Ungebildeten, die es betrachten; denn in ihm sehen die Unwissenden, was sie befolgen sollen, in ihm lesen jene, die keine Buchstaben kennen." — Der heilige Gregor der Große, Brief an Serenus von Marseille (um 600)^[17]

Eine Statue der Geburt Christi, ein Kreuzweg, ein Glasfenster des Jüngsten Gerichts lehren mit einem einzigen Blick, wozu eine Predigt eine Stunde braucht. Noch heute versteht ein Kind die Passion, indem es den vierzehn Stationen folgt, noch bevor es das Evangelium lesen kann.

Erinnern: das Geheimnis vergegenwärtigen

Das Bild erinnert. So wie man die Fotografie eines geliebten Menschen aufbewahrt, umgibt der Christ sein Leben mit den Antlitzen Christi, der Jungfrau und der Heiligen, um sie inmitten der Geschäfte der Welt nicht zu vergessen. Die Statue hat keine Macht in sich selbst, aber sie entreißt der Zerstreuung: Vor einem Kruzifix vorüberzugehen heißt, sich in einer Sekunde an den Preis seines Heils zu erinnern. Es ist die Funktion, die für Israel schon die zum Gedächtnis aufgerichteten Steine nach der Durchquerung des Jordan erfüllten (Jos 4, 6–7).

Erheben: von der Statue zum Urbild

Dritte Funktion, die heikelste. Das heilige Bild ist ein Sprungbrett: Der Blick bleibt nicht an ihm haften, er durchdringt es, um zu dem aufzusteigen, den es darstellt. Es ist der große Grundsatz, den das Zweite Konzil von Nicäa 787 bestimmt hat und den der Katechismus aufgreift:

„Die einem Bild erwiesene Ehre geht auf das Urbild über, und wer ein Bild verehrt, verehrt in ihm die dargestellte Person." — Katechismus der Katholischen Kirche, § 2132, unter Berufung auf Nicäa II und den heiligen Basilius^[18]

Der heilige Thomas von Aquin sagt es in einer lichtvollen Formel: „Die Bewegung, die sich an das Bild als solches richtet, bleibt nicht bei ihm stehen, sondern strebt zu der Wirklichkeit, deren Bild es ist"^[19]. Vor einer Marienstatue denkt der Gläubige nicht „hier ist Gott" und nicht einmal „hier ist heiliger Gips", sondern „hier ist sie, die Gott überreich beschenkt hat und die für mich betet". Die Ehre bleibt niemals beim Gegenstand stehen: Sie steigt auf zur Person und durch sie zu Gott.

Beten lassen: Der Leib betet mit

Schließlich bewegt das Bild und hilft dem Leib beim Beten. Der Mensch ist kein reiner Geist: Er betet mit seinen Augen, seinen Knien, seinen Händen. Eine schöne Statue, ein schmerzvolles Antlitz des gekreuzigten Christus rühren das Herz dort an, wohin die Begriffe nicht reichen. Darum zünden Katholiken eine Kerze vor einer Statue an, tragen eine Madonna in Prozession oder küssen ein Kruzifix: Lauter Gesten des Leibes, die das Gebet der Seele tragen. Zu diesen konkreten Praktiken siehe Warum Kerzen anzünden? und Warum pilgern?.

Bleibt der entscheidende Einwand: „Mag sein, aber die Katholiken werfen sich vor den Statuen nieder, küssen sie, beten zu ihnen — ist das nicht Anbetung?" Die Antwort liegt in einer Unterscheidung, die die gesamte Überlieferung mit absoluter Strenge aufrechterhält: Man verehrt das Bild, man betet nur Gott an.

Das Konzil von Trient hat es in direkter Antwort an die Reformatoren formuliert:

„Die Bilder Christi, der jungfräulichen Gottesmutter und der übrigen Heiligen sollen bewahrt und verehrt werden, vor allem in den Kirchen [...] nicht weil man glaubte, es wohne in ihnen irgendeine Gottheit oder Kraft [...], sondern weil die ihnen erwiesene Ehre sich auf die Urbilder bezieht, die sie darstellen." — Konzil von Trient, XXV. Sitzung (1563), freie Übersetzung^[20]

Keine Gottheit wohnt im Gips; die Statue hört nicht, sieht nicht, vermag nichts. Der Katholik weiß das genau. Wenn er sich vor einem Bild neigt, schreibt er dem Gegenstand nichts zu: Er ehrt die dargestellte Person, und diese Ehre steigt auf zu Gott, der Quelle aller Heiligkeit. Der einfachste Beweis dafür, dass keine Statue angebetet wird? Niemals bringt die Kirche einem Bild ein Opfer dar.^[21] Das einzige Opfer, das der Messe, ist Gott allein vorbehalten — und das Opfer ist das eigentliche Kennzeichen der Anbetung.

Die vollständige Unterscheidung zwischen Anbetung (Latria), Verehrung (Dulia) und marianischer Hochverehrung (Hyperdulia) wird in Was ist der Unterschied zwischen Anbetung und Verehrung? und Dulia, Hyperdulia und Latria entfaltet; sie wird hier nicht wiederholt. Das Wesentliche sagt sich in einem Satz: Eine Marienstatue zu verehren heißt nicht, Gott etwas zu stehlen — es heißt, Gott in seinem schönsten Werk zu ehren.

Die Lehre ist keine moderne Improvisation: Sie wurde vom Lehramt in drei großen Augenblicken festgelegt.

• Das Zweite Konzil von Nicäa (787), siebtes ökumenisches Konzil, hat den Bildersturm verurteilt und bestimmt, dass die Bilder Christi, der Jungfrau und der Heiligen zu verehren sind, wobei es deutlich die „wahre Anbetung, die allein der göttlichen Natur gebührt" von der den Bildern erwiesenen „Ehrenverehrung" unterschied^[22]. Der Katechismus fasst zusammen: „Mit der Menschwerdung hat der Sohn Gottes eine neue ‚Heilsordnung' der Bilder begründet"^[23].
• Das Konzil von Trient (1563) hat diese Lehre gegenüber den Protestanten wieder aufgenommen, die den Bildern gebührende Ehre bestätigt und zugleich verlangt, volkstümliche Missbräuche und Aberglauben zu beseitigen^[24].
• Das Zweite Vatikanische Konzil hat in Sacrosanctum Concilium die „Praxis, in den Kirchen heilige Bilder zur Verehrung der Gläubigen anzubieten" aufrechterhalten, mit der Bitte, sie „in geringer Zahl und in angemessener Anordnung" auszustellen — weder überladen noch verwirrend^[25].

Die Kirche hat also niemals gesagt, alles sei erlaubt. Sie verlangt wahre, schlichte, auf Gott hingeordnete Bilder — und verurteilt gleichermaßen den Götzendienst wie den Bildersturm, diese beiden symmetrischen Übertreibungen.

„Aber manche beten vor der Statue!"

Vor einem Bild zu beten heißt nicht, zu der Statue zu beten. Der Gläubige benutzt das Bild als Anhaltspunkt, um seine Aufmerksamkeit zu sammeln — genau so, wie man ein Foto betrachtet und dabei an einen Abwesenden denkt. Sein Gebet richtet sich nicht an den Gips, sondern an die dargestellte Person und durch sie an Gott — und man erbittet nichts vom Bild selbst^[26]. Der Test ist einfach: Fragt man diesen Gläubigen, ob die Statue selbst ihn erhört, wird er antworten: nein — Gott erhört, die Statue hilft ihm nur beim Beten.

„Manche küssen die Füße der Statuen!"

Diese Gesten der Zuneigung — küssen, berühren, eine Statue mit Blumen schmücken — gehören zur menschlichen Zärtlichkeit, nicht zum göttlichen Kult. Man küsst das Foto eines verstorbenen Kindes, ohne es zu vergöttlichen; man küsst den Fuß eines Kruzifixes, um seine Liebe zum gekreuzigten Christus zu bekunden, nicht um das Holz anzubeten. Am Karfreitag verehrt die ganze Kirche das Kreuz, indem sie es küsst: Nicht das Holz betet sie an, sondern den Erlöser, der daran gestorben ist — „durch die Bilder, die wir küssen, beten wir Christus an"^[27].

„Und die Statuen, die weinen oder Wunder wirken?"

Die Kirche ist hier von äußerster Vorsicht: Sie verpflichtet niemals, an solche Phänomene zu glauben, und unterwirft sie langen Untersuchungen. Doch Gott schenkt wirklich solche Zeichen. In Akita (Japan) hat die Marienstatue zwischen 1975 und 1981 101-mal Tränen vergossen; nach Abschluss der diözesanen Untersuchung hat Msgr. John Shojiro Ito, Bischof von Niigata, durch Hirtenbrief vom 22. April 1984 deren übernatürlichen Charakter anerkannt und die Verehrung in seiner Diözese erlaubt, in Erwartung des endgültigen Urteils des Heiligen Stuhls^[28]. Die Kraft kommt hier wie immer niemals vom Gegenstand, sondern von Gott allein, der sich eines sinnlichen Zeichens bedient, um die Herzen zu berühren. Wenn eine Volksfrömmigkeit zum Aberglauben abgleitet — dem Gegenstand selbst eine Macht zuschreiben —, berichtigt die Kirche sie, so wie Hiskija die zum Götzen gewordene eherne Schlange zerbrach. Und das Konzil von Trient verlangt, dass kein neues Wunder ohne Prüfung und Billigung des Bischofs anerkannt werde^[29]. Die Regel bleibt: Das Bild ist ein Weg zu Gott, niemals ein Ziel.

Die Katholiken verwenden Bilder und Statuen, weil die Bibel niemals die Darstellung verboten hat, sondern nur den Götzen — und weil Gott selbst goldene Cherubim und eine eherne Schlange für seinen eigenen Kult hat anfertigen lassen. Sie tun es vor allem, weil Gott Mensch geworden ist: Indem er sichtbar wurde, hat Christus es rechtmäßig, ja sogar gerecht gemacht, ihn darzustellen. Jedes Bild abzulehnen käme darauf hinaus, die Menschwerdung zu verkleinern.

Diese Bilder sind weder Götzen noch Schmuck: Sie lehren den Glauben, erinnern an das Heil, erheben den Blick zu Gott und helfen dem Leib beim Beten. Der Gläubige betet sie niemals an — er verehrt sie, und diese Ehre steigt ganz zu Gott und seinen Heiligen auf. „Die einem Bild erwiesene Ehre geht auf das Urbild über": Diese Formel des heiligen Basilius, von Nicäa II vor mehr als zwölf Jahrhunderten übernommen, sagt alles. Die Statue ist nur ein Fenster — und man hat noch nie ein Fenster angebetet für das Licht, das es hereinlässt.

• Was ist der Unterschied zwischen Anbetung und Verehrung? — die entscheidende Unterscheidung zwischen dem Gott allein gebührenden Kult und der den Heiligen erwiesenen Ehre.
• Sind Statuen Götzendienst? — die frontale Widerlegung des Vorwurfs des Götzendienstes.
• Warum verwendet die Kirche Bilder? — die Geschichte der sakralen Kunst, von den Katakomben bis Nicäa II.
• Dulia, Hyperdulia und Latria — das Fachvokabular der drei Stufen des Kultes.
• Beten Katholiken Maria an? — der meistdiskutierte Fall der Verehrung.
• Warum Reliquien verehren? — die den Leibern der Heiligen erwiesene Ehre.
• Warum Kerzen anzünden? — der Sinn der Frömmigkeitsgesten vor den Bildern.