De todo el vocabulario cristiano, «penitencia» es quizás la palabra más cargada — y la peor entendida. Evoca a la vez el cilicio y el ayuno, el rostro grave de la Cuaresma, la fórmula murmurada al salir del confesonario y, para muchos, una época pasada de la vida católica. Se la asocia espontáneamente con el castigo: «hacer penitencia» sería privarse, sufrir, «pagar» por las propias faltas. Pero es exactamente lo contrario de lo que dice el Evangelio. La primera palabra de la predicación pública de Jesús es una llamada a la penitencia — «Conviértanse, porque el Reino de los Cielos está cerca»[1] — y esta palabra no anuncia una pena, sino una buena noticia: todavía hay tiempo para volver.
«Conviértanse, porque el Reino de los Cielos está cerca.» — Jesús, Evangelio según san Mateo 4, 17[2]
El malentendido nace primero del lenguaje. El griego del Evangelio dice metanoeîte — «cambien de corazón, cambien de espíritu» —, que la Vulgata latina traduce por «pænitentiam agite», «hagan penitencia», y que la traducción litúrgica actual vierte por «conviértanse»[3]. Tres fórmulas para una sola realidad: un vuelco del corazón hacia Dios. El Catecismo lo dice sin rodeos: «la llamada de Jesús a la conversión y a la penitencia no se refiere en primer lugar a unas obras exteriores, "el saco y la ceniza", los ayunos y las mortificaciones, sino a la conversión del corazón, la penitencia interior. Sin ella, las obras de penitencia quedan estériles y mentirosas»[4].
Todo lo que está en juego en este artículo cabe en esta prioridad olvidada. Casi todos los errores corrientes sobre la penitencia nacen del mismo desplazamiento: se empieza por la corteza — la privación, la pena, la formalidad — olvidando el núcleo, que es la conversión. A la inversa, otra familia de errores, heredada de la Reforma, cree escapar tan bien de la trampa de la exterioridad que acaba disolviendo toda penitencia real en un vago «vivir mejor». Pasemos revista a estos contrasentidos, agrupados según se refieran a la naturaleza de la penitencia, a su lugar en la vida cristiana, al sacramento y la satisfacción, o al espíritu con que se la practica. Para cada uno, se enuncia el error en su formulación corriente, se muestra por qué seduce, por qué es falso, y luego lo que la Iglesia enseña realmente.
Esto no es ni una guía práctica ni una antología: para aprender concretamente a crecer en esta virtud —sus tres sentidos, sus dos derivas, sus obras y sus frutos—, véase Cómo crecer en la penitencia; para escuchar la voz propia de los Padres y de los santos, véase Qué dicen los santos sobre la penitencia. Aquí, como en el artículo gemelo Los errores frecuentes sobre la contrición, se despeja el terreno: reconocer primero las monedas falsas para recibir mejor el oro.
Una palabra tramposa: ¿por qué «penitencia» se entiende tan mal?
Tres realidades bajo una sola palabra
La primera dificultad es que en español se emplea «penitencia» para designar tres cosas distintas, y se pasa de una a otra sin darse cuenta. Está primero la virtud de la penitencia, es decir, la conversión interior, la «reorientación radical de toda la vida, un retorno, una conversión a Dios de todo nuestro corazón»[5]. Están después las obras de penitencia —el ayuno, la oración, la limosna, las mortificaciones— por las que esta conversión del corazón se expresa en el cuerpo y en la vida[6]. Está por fin la penitencia sacramental: por un lado el sacramento entero («sacramento de la Penitencia»), por otro, en sentido estricto, la «penitencia» —oración, ofrenda, servicio— que el confesor impone al final de la confesión y que también se llama «satisfacción»[7].
El Catecismo ordena estos sentidos en un orden que no es indiferente: «se le llama sacramento de la Penitencia porque consagra un itinerario personal y eclesial de conversión, de arrepentimiento y de satisfacción del cristiano pecador»[8]. La conversión manda sobre el arrepentimiento, que manda sobre la satisfacción —nunca al revés. La mayoría de los errores consiste precisamente en tomar un sentido por el todo: reducir la penitencia a sus obras, o a la pena del confesonario, olvidando que es ante todo un vuelco del corazón. Para el detalle de estos tres sentidos, véase Cómo crecer en la penitencia.
Una palabra que se ha vuelto sospechosa
La segunda dificultad es cultural. Para el oído contemporáneo, «penitencia» suena a castigo: la palabra evoca al niño castigado en un rincón, el castigo, la deuda por saldar. Se la escucha a través del vocabulario penal y psicológico de la «culpabilidad», de modo que «hacer penitencia» se vuelve sospechoso —ya sea porque se ve en ello una religión del miedo y del mérito, o porque se huele en ello un resto de masoquismo religioso que una fe adulta debería haber superado.
Esta sospecha se apoya en un contrasentido. La penitencia cristiana no nace del miedo a Dios, sino del descubrimiento de su amor: «al descubrir la grandeza del amor de Dios, nuestro corazón queda sacudido por el horror y el peso del pecado»[9]. El movimiento no es «me castigo para merecer ser aceptado de nuevo», sino «regreso porque ya soy esperado». Ese es todo el sentido de la parábola que Jesús colocó en el centro de su enseñanza sobre la conversión, la del hijo pródigo, «cuyo centro es el padre misericordioso»[10]. La penitencia es el camino de regreso de un hijo, no la pena de un condenado.
Los errores sobre la naturaleza de la penitencia
«Hacer penitencia es ante todo privarse y mortificarse»
El error. En el imaginario común, la penitencia se mide por aquello de lo que uno se priva: una Cuaresma lograda es un ayuno cumplido, un placer abandonado, un esfuerzo físico consentido. Se juzga la penitencia por su exterioridad visible.
Por qué seduce. Porque lo exterior es medible y tranquilizador. Una privación se cuenta, se planifica, se tacha de la lista; la conversión del corazón, en cambio, no se deja ni medir ni tachar. Preferimos un programa a un vuelco interior.
Por qué es falso. Porque es invertir exactamente el orden que establece el Evangelio. «La llamada de Jesús a la conversión y a la penitencia no apunta en primer lugar a obras exteriores […] sino a la conversión del corazón, a la penitencia interior. Sin ella, las obras de penitencia quedan estériles y mentirosas»[11]. El profeta Joel ya lo había clamado: «Rasgad vuestros corazones y no vuestras vestiduras»[12]. Una mortificación sin conversión no es penitencia: es una actuación, y a veces una vanidad.
Lo que enseña la Iglesia. Las obras exteriores son buenas y necesarias —«la conversión interior impulsa a expresar esta actitud con signos visibles»[13]—, pero como fruto, nunca como raíz. El cuerpo sigue al corazón; no lo sustituye. Sobre la justa práctica del ayuno y de la limosna como obras penitenciales, ver Los errores frecuentes sobre el ayuno y Los errores frecuentes sobre la limosna.
«La penitencia es castigarse para pagar las propias faltas»
El error. Hacer penitencia sería infligirse una pena equivalente a la falta, como quien salda una deuda: tantos pecados, tanto sufrimiento voluntario, y la cuenta queda saldada.
Por qué seduce. Porque halaga un instinto profundo: el de redimirse a uno mismo. Es más llevadero pagar que recibir: pagar deja intacto el orgullo, mientras que recibir gratuitamente humilla. La lógica contable tranquiliza; la gracia desconcierta.
Por qué es falso. Porque ningún hombre «paga» sus pecados con sus propias fuerzas. El Concilio de Trento es tajante: «esta satisfacción que cumplimos por nuestros pecados no es nuestra de tal modo que no sea por Jesucristo; pues nosotros, que por nosotros mismos nada podemos que venga de nosotros, con la ayuda de quien nos fortalece todo lo podemos»[14]. Nuestras penitencias no añaden nada a la Cruz, que es la única que expía; nos configuran con ella. «Tales penitencias ayudan a configurarnos con Cristo, que es el único que expió por nuestros pecados una vez por todas»[15].
Lo que enseña la Iglesia. La satisfacción no es un pago sino una curación y una conformación con Cristo. Las penas voluntarias «apartam grandemente del pecado, contienen como un freno y hacen a los penitentes más prudentes»[16]; no rescatan, curan y fortalecen. Por eso «toda nuestra gloria está en Cristo […] en quien satisfacemos, produciendo dignos frutos de penitencia»[17]. Sobre la dimensión de reparación de los daños causados al prójimo, ver Los errores frecuentes sobre la reparación.
«La penitencia es algo triste, contrario a la alegría cristiana»
El error. La penitencia sería lo contrario de la alegría: una religión de mirada baja, de remordimiento cultivado, de tristeza practicada como una virtud. Un cristiano «alegre» debería, por tanto, desconfiar de ella.
Por qué seduce. Porque una caricatura antigua —la devoción crispada, escrupulosa, dolorista— existió de verdad, y se confunde la virtud con su falsificación. Y porque la alegría fácil prefiere ignorar lo que la incomoda.
Por qué es falso. Porque la penitencia no tiene nada que ver con la amargura ni con la agitación interior. San Francisco de Sales, maestro de la dulzura, lo enseña con claridad:
«Si hay que huir del mal, hay que hacerlo serenamente, sin turbarnos; porque de lo contrario, al huir, podríamos caer […]. Incluso la penitencia hay que hacerla serenamente.» — San Francisco de Sales, Obras completas[18]
La tristeza según Dios no es la tristeza del mundo: «una tristeza vivida según Dios produce un arrepentimiento que lleva a la salvación, sin causar remordimientos, mientras que la tristeza según el mundo produce la muerte»[19]. La primera libera; la segunda corroe.
Lo que enseña la Iglesia. La penitencia desemboca en la alegría, porque es un regreso, y el regreso es una fiesta. El Catecismo de la Iglesia Católica describe la conversión del hijo pródigo como la entrada en «esta vida nueva, pura, digna, llena de alegría, que es la vida del hombre que vuelve a Dios»[20]. La penitencia no apaga la alegría: la hace posible quitando lo que la ahogaba.
Los errores sobre el lugar de la penitencia en la vida cristiana
«La penitencia es cosa de la Cuaresma»
El error. Hacer penitencia sería un paréntesis estacional: cuarenta días al año, el tiempo de un esfuerzo, y luego se cierra el paréntesis hasta la Cuaresma siguiente.
Por qué seduce. Porque una penitencia de duración determinada es más cómoda que un estado permanente. Se la acota para no verse habitado por ella.
Por qué es falso. Porque la conversión no es un episodio sino una condición de toda la vida bautismal. El Catecismo habla de una «segunda conversión» que es «una tarea ininterrumpida para toda la Iglesia»[21]. El Concilio de Trento llega a decir que toda la vida cristiana «debe ser una penitencia perpetua»[22]. La Cuaresma no es la penitencia: es su tiempo fuerte, su recordatorio anual, su ejercicio intensificado[23].
Lo que enseña la Iglesia. Los tiempos litúrgicos penitenciales —la Cuaresma, cada viernes en memoria de la Pasión— son «momentos fuertes de la práctica penitencial de la Iglesia»[24], precisamente porque alimentan una conversión que, ella, jamás se interrumpe. «Tomar su cruz cada día y seguir a Jesús es el camino más seguro de la penitencia»[25].
«La penitencia es para los monjes y los grandes pecadores»
El error. La penitencia estaría reservada a una élite espiritual —los religiosos, los ascetas, los conversos espectaculares— o a quienes han cometido faltas graves. El cristiano corriente, sin crímenes notables, no tendría gran cosa por la que «hacer penitencia».
Por qué seduce. Porque dispensa. Relegando la penitencia a los héroes y a los grandes pecadores, uno se exime cómodamente a sí mismo.
Por qué es falso. Porque la llamada a la conversión se dirige a todos los bautizados, sin excepción. «La llamada de Cristo a la conversión sigue resonando en la vida de los cristianos»[26] —no solo en la de los grandes pecadores, sino en la de todo aquel que aún lleva en sí «la fragilidad y la debilidad de la naturaleza humana». San Juan lo escribió: «Si decimos que no tenemos pecado, nos extraviamos a nosotros mismos, y la verdad no está en nosotros»[27]. Y Jesús, comentando dos sucesos de su tiempo, no hizo ninguna excepción:
«Si no os convertís, pereceréis todos igualmente.» — Jesús, Evangelio según san Lucas 13, 3[28]
Lo que enseña la Iglesia. La penitencia cotidiana se vive «en la vida diaria mediante gestos de reconciliación, la solicitud por los pobres, el ejercicio y la defensa de la justicia […], la corrección fraterna, la revisión de vida, el examen de conciencia […], la aceptación de los sufrimientos»[29]. Otros tantos caminos abiertos a todo cristiano, en el estado en que se encuentre, sin necesidad de entrar en el claustro ni de tener una gran caída que llorar.
«Desde el concilio, la penitencia está superada»
El error. La palabra «penitencia», las prácticas penitenciales, el espíritu de mortificación pertenecerían a un catolicismo anterior al Vaticano II, que la Iglesia habría abandonado discretamente. Hablar de ello sería nostálgico, incluso sospechoso.
Por qué seduce. Porque un clima cultural hostil a toda idea de esfuerzo y de renuncia encuentra cómodo bautizar su propia tibieza con el nombre de «renovación conciliar».
Por qué es falso. Porque el Catecismo promulgado después del concilio dedica una sección entera a las «múltiples formas de la penitencia en la vida cristiana»[30] y mantiene, con el apoyo del derecho canónico, los tiempos y días penitenciales de la Iglesia[31]. El Concilio de Trento, por lo demás, ya había detectado y condenado esta tentación bajo otra forma: la de los «innovadores» que «enseñan […] que la mejor penitencia es una vida nueva» y «suprimen toda fuerza propia de la satisfacción»[32]. Sustituir la penitencia real por un vago «vivir mejor» no es una novedad conciliar: es un error antiguo, ya refutado.
Lo que enseña la Iglesia. Lejos de estar abolida, la penitencia sigue siendo una «tarea ininterrumpida»[33]. El propio concilio Vaticano II la describe como un esfuerzo que la Iglesia «prosigue constantemente»: es «a la vez santa y necesitada de purificación» (Lumen gentium 8, citado en el CEC § 1428).
Los errores en torno al sacramento y a la satisfacción
«Hacer penitencia es simplemente ir a confesarse»
El error. «Hacer penitencia» e «ir a confesarse» serían una sola y misma cosa: la penitencia se reduciría al acto sacramental, y una vez cumplido quedaría saldada la deuda.
Por qué seduce. Porque reduce la conversión a un gesto puntual y localizado —un cuarto de hora en el confesonario— en lugar de un movimiento de toda la vida.
Por qué es falso. Porque el sacramento «consagra» un camino de conversión que lo precede y lo prolonga: «consagra un camino personal y eclesial de conversión, de arrepentimiento y de satisfacción»[34]. La conversión del corazón no es el efecto automático de la absolución; es su condición viva y el fruto que hay que cultivar. Uno puede confesarse sin convertirse, y debe convertirse mucho más allá de la confesión.
Lo que enseña la Iglesia. El sacramento es el lugar donde la penitencia interior encuentra su cumplimiento y su certeza —«la conversión y la penitencia cotidianas encuentran su fuente y su alimento en la Eucaristía»[35], y su perdón en el sacramento de la Reconciliación— pero no dispensa de la conversión permanente que supone. Sobre la práctica regular de la confesión y sus contrasentidos propios, ver Los errores frecuentes sobre la confesión regular.
«La penitencia impuesta por el sacerdote es una simple formalidad»
El error. La «penitencia» prescrita al final de la confesión —algunas oraciones, un gesto de caridad— sería un ritual simbólico sin gran alcance, que se despacha distraídamente.
Por qué seduce. Porque, una vez recibida la absolución, la satisfacción parece superflua: el perdón está adquirido, lo demás parece accesorio.
Por qué es falso. Porque la absolución borra la culpa sin reparar de golpe todos sus efectos. «La absolución quita el pecado, pero no remedia todos los desórdenes que el pecado ha causado. Liberado del pecado, el pecador debe aún recobrar la plena salud espiritual. Debe pues hacer algo más para reparar sus pecados»[36]. La penitencia sacramental no es una multa simbólica: «debe corresponder en lo posible a la gravedad y a la naturaleza de los pecados cometidos» y buscar «el bien espiritual» del penitente[37].
Lo que enseña la Iglesia. La satisfacción prolonga la curación iniciada por la absolución: oración, ofrenda, obras de misericordia, servicio al prójimo, «y sobre todo […] la aceptación paciente de la cruz que debemos llevar»[38]. Una penitencia recibida con seriedad es un acto de configuración con Cristo, no una tarea que liquidar. Para la penitencia impuesta y su sentido, ver La penitencia impuesta.
«La absolución lo borra todo: la satisfacción es inútil»
El error. Puesto que el perdón de Dios es gratuito y total, exigir una «satisfacción» sería dudar de la misericordia, incluso regatearla. La verdadera fe consistiría en recibir el perdón sin añadirle nada más.
Por qué seduce. Porque aparenta un mayor respeto por la gracia. Es exactamente el argumento «con apariencia de piedad» que el Concilio de Trento había identificado en el siglo XVI.
Por qué es falso. Porque el Concilio declara «totalmente falso y contrario a la Palabra de Dios decir que la culpa nunca es perdonada por el Señor sin que al mismo tiempo sea graciosamente perdonada toda la pena»[39]. La propia Escritura lo atestigua: David, perdonado de su pecado, carga sin embargo con su pena (2 S 12, 13-14). Suprimir la satisfacción no honra la gracia: trata el pecado como si no hubiera dejado ninguna herida. San Basilio lo recordaba ya en el siglo IV:
«A quienes hacen penitencia, para salvarse no les basta alejarse del pecado; es necesario además que produzcan dignos frutos de penitencia.» — San Basilio de Cesarea[40]
Es el eco exacto de Juan el Bautista a orillas del Jordán: «Produzcan, pues, frutos que expresen su conversión»[41].
Lo que enseña la Iglesia. La satisfacción no quita nada a la gratuidad del perdón: es su fruto agradecido, realizado «por Cristo» y no sin Él[42]. Rechazar toda penitencia después del perdón es caer en el error que Trento nombra por su nombre —el que reduce «la mejor penitencia» a una vaga «vida nueva» sin obras[43].
Los errores sobre el espíritu de la penitencia
«Cuanto más dura, más vale»
El error. El valor de una penitencia se mediría por su rigor: cuanto más dura la mortificación, más agrada a Dios. La cumbre sería la hazaña ascética.
Por qué seduce. Porque la dureza ofrece una prueba tangible de generosidad, y halaga en secreto el deseo de ser un gran espiritual. Es el orgullo disfrazado de fervor.
Por qué es falso. Porque la penitencia es solo un medio ordenado a la caridad, nunca un fin en sí misma. El Padre eterno se lo enseña a santa Catalina de Siena con palabras de gran libertad:
«La virtud es el fin principal; la penitencia no es más que un medio para alcanzarla, y hay que emplearla siempre solo en la medida de lo posible. Al apoyarse demasiado en la penitencia, se daña la propia perfección, porque no se sigue la luz del conocimiento de sí mismo y de mi soberana bondad.» — Santa Catalina de Siena, El Libro de los Diálogos[44]
Una penitencia excesiva, elegida por sí misma, puede pues «dañar la perfección»: arruina la salud, rompe la dulzura y alimenta la ilusión de avanzar.
Lo que enseña la Iglesia. La medida de la penitencia no es el sufrimiento máximo, sino la caridad y la prudencia. Por eso la propia penitencia sacramental «debe tener en cuenta la situación personal del penitente»[45], y no aplastar bajo el peso. Para las dos derivas simétricas —el rigorismo que desespera y la falsa penitencia que no se convierte—, ver Cómo crecer en la penitencia.
«La penitencia se mide por lo que cuesta»
El error. Una buena penitencia sería la que más cuesta: se juzgaría su valor por el esfuerzo realizado, con independencia de lo que Dios pide realmente aquí y ahora.
Por qué seduce. Porque deja la iniciativa en uno mismo: soy yo quien elige mi penitencia, yo quien fija su precio, yo quien se felicita por haberlo pagado. La propia voluntad sigue siendo dueña.
Por qué es falso. Porque el valor de una obra penitencial no depende de su coste sino de su conformidad con la voluntad de Dios. San Alfonso María de Ligorio es categórico:
«Nuestras obras, penitencias, comuniones, limosnas, solo agradan al Señor a condición de estar en conformidad con su divina voluntad; de lo contrario, ya no son obras de virtud, sino obras defectuosas y dignas de castigo.» — San Alfonso María de Ligorio, Preparación para la muerte[46]
La primera penitencia a menudo no es la que uno se elige, sino la que uno recibe: «la aceptación paciente de la cruz que debemos llevar»[47], las contrariedades del día, la enfermedad, la prueba no elegida. El Concilio de Trento lo subraya: «las pruebas temporales infligidas por Dios y soportadas por nosotros con paciencia» son la «mayor señal de amor» y pueden satisfacer por nuestros pecados[48].
Lo que enseña la Iglesia. La mejor penitencia no es la más costosa sino la más ajustada a lo que Dios pide: hecha por amor, en obediencia, y recibida de su mano antes de ser inventada por la nuestra.
«Hacer penitencia es despreciarse»
El error. Arrepentirse sería rebajarse, rumiar las propias faltas, mantener una mala estima de sí mismo —como si el odio a uno mismo fuera la prueba de una penitencia sincera.
Por qué seduce. Porque el desprecio de sí mismo imita la contrición y da la impresión de una gran humildad. El escrúpulo siempre parece más piadoso que la paz.
Por qué es falso. Porque la penitencia apunta al pecado, no a la persona; detesta el mal cometido y ama al pecador que Dios quiere levantar. El rumiar y la turbación duradera no son frutos de la gracia sino trampas, contra las que san Francisco de Sales pone en guardia: hace falta un arrepentimiento «apacible», nunca «agrio»[49]. El desprecio de sí mismo encierra en el pasado; la verdadera penitencia abre el futuro, porque «conlleva el deseo y la resolución de cambiar de vida con la esperanza de la misericordia divina»[50].
Lo que enseña la Iglesia. El dolor del pecado está orientado hacia la misericordia, no hacia la desesperación de uno mismo. El malentendido roza aquí de cerca los contrasentidos sobre la contrición: para distinguirlos en detalle —contrición frente a culpabilidad, dolor frente a emoción, arrepentimiento frente a desprecio de sí—, ver Los errores frecuentes sobre la contrición.
Lo que la Iglesia llama realmente «hacer penitencia»
Al término de este recorrido, la penitencia aparece en las antípodas exactas de sus caricaturas. No es ni un castigo que uno se inflige, ni ante todo una privación corporal, ni un humor triste, ni una formalidad del confesonario, ni una costumbre anticuada. Es el retorno del corazón hacia Dios: una «reorientación radical de toda la vida»[51] que luego se expresa en obras, que culmina en el sacramento y que dura tanto como la vida misma. Su rostro no es el de un condenado que paga, sino el de un hijo que se levanta: «Me levantaré, iré a mi padre y le diré: Padre, he pecado contra el cielo y contra ti»[52].
Hacer penitencia, por tanto, no es desesperar de uno mismo: es confiar en un Dios que «no quiere que algunos se pierdan, sino […] que todos lleguen a la conversión»[53]. Es escuchar la primera palabra del Evangelio no como una amenaza, sino como una promesa: aún hay tiempo para volver, y la casa del Padre está de fiesta para los que vuelven.
«Y ahora —oráculo del Señor— vuelvan a mí de todo corazón […]. Rasguen sus corazones y no sus vestiduras, y vuelvan al Señor su Dios, porque es tierno y misericordioso, lento a la ira y lleno de amor.» — Joel 2, 12-13[54]
Para profundizar
- Cómo crecer en la penitencia — la guía práctica: los tres sentidos de la palabra, las dos desviaciones, las obras, los medios concretos y los frutos, con el Cura de Ars como modelo.
- Qué dicen los santos sobre la penitencia — la antología: Tertuliano, Ambrosio, Crisóstomo, Basilio, Agustín y los grandes penitentes.
- Los errores frecuentes sobre la contrición — el artículo gemelo sobre el primer acto del penitente: remordimiento, culpabilidad, lágrimas, desprecio de sí mismo.
- Los errores frecuentes sobre la confesión regular — los contrasentidos sobre la acusación sacramental, donde la penitencia encuentra su perdón.
- Los errores frecuentes sobre la reparación — los contrasentidos sobre la satisfacción y la reparación de los daños causados.
- La penitencia impuesta — el sentido de la penitencia que el confesor prescribe al final de la confesión.
Notas y referencias
Evangelio según san Mateo 4, 17, traducción litúrgica oficial: « Desde entonces comenzó Jesús a predicar: "Convertíos, porque el reino de los Cielos está cerca." » El verbo griego metanoeîte (« cambiad de corazón, de mente ») es traducido por la Vulgata latina como « pænitentiam agite » (« haced penitencia »), de donde viene la palabra española penitencia. El mismo llamamiento en Juan el Bautista (Mt 3, 2) y en Jesús según san Marcos: « Convertíos y creed en el Evangelio » (Mc 1, 15).
1 2 3Catecismo de la Iglesia Católica, § 1430: « Como ya en los profetas, la llamada de Jesús a la conversión y a la penitencia no apunta en primer lugar a las obras exteriores, "el saco y la ceniza", los ayunos y las mortificaciones, sino a la conversión del corazón, a la penitencia interior. Sin ella, las obras de penitencia quedan estériles y mentirosas; en cambio, la conversión interior impulsa a la expresión de esta actitud en signos visibles, gestos y obras de penitencia » (cf. Jl 2, 12-13; Is 1, 16-17; Mt 6, 1-6.16-18).
4 11 13Catecismo de la Iglesia Católica, § 1431: « La penitencia interior es una reorientación radical de toda la vida, un retorno, una conversión a Dios con todo nuestro corazón, un cese del pecado, una aversión del mal, con repugnancia hacia las malas acciones que hemos cometido. Al mismo tiempo, comporta el deseo y la resolución de cambiar de vida con la esperanza de la misericordia divina y la confianza en la ayuda de su gracia. »
5 50 51Catecismo de la Iglesia Católica, § 1434: « La penitencia interior del cristiano puede tener expresiones muy variadas. La Escritura y los Padres insisten sobre todo en tres formas: el ayuno, la oración, la limosna, que expresan la conversión en relación con uno mismo, con Dios y con los demás » (cf. Tb 12, 8; Mt 6, 1-18). Título de la sección V: « Las múltiples formas de la penitencia en la vida cristiana. »
6 30Catecismo de la Iglesia Católica, § 1459: « La absolución quita el pecado, pero no remedia todos los desórdenes que el pecado ha causado » (cf. Concilio de Trento: DS 1712). « Liberado del pecado, el pecador debe aún recobrar la plena salud espiritual. Debe pues hacer algo más para reparar sus pecados: debe "satisfacer" de modo apropiado o "expiar" sus pecados. Esta satisfacción se llama también "penitencia". »
7 36Catecismo de la Iglesia Católica, § 1423: el sacramento « es llamado sacramento de conversión porque realiza sacramentalmente la llamada de Jesús a la conversión […]. Es llamado sacramento de Penitencia porque consagra un itinerario personal y eclesial de conversión, de arrepentimiento y de satisfacción del cristiano pecador. » El § 1424 añade los nombres de confesión, de perdón y de Reconciliación.
8 34Catecismo de la Iglesia Católica, § 1432: « Al descubrir la grandeza del amor de Dios, nuestro corazón se estremece ante el horror y el peso del pecado y comienza a temer ofender a Dios por el pecado y verse separado de Él. » La conversión es « ante todo obra de la gracia de Dios »: « Conviértenos, Señor, y nos convertiremos » (Lm 5, 21).
9Catecismo de la Iglesia Católica, § 1439: el movimiento de la conversión « fue descrito maravillosamente por Jesús en la parábola llamada "del hijo pródigo", cuyo centro es "el padre misericordioso" » (Lc 15, 11-24). « El vestido hermoso, el anillo y el banquete de fiesta son símbolos de esa vida nueva, pura, digna, llena de alegría, que es la vida del hombre que vuelve a Dios y al seno de su familia, que es la Iglesia. »
10 20Joel 2, 12-13, traducción litúrgica oficial: « Y ahora —oráculo del Señor— volveos a mí de todo corazón, en ayuno, llanto y luto. Rasgad vuestros corazones y no vuestras vestiduras, y volveos al Señor vuestro Dios, porque es tierno y misericordioso, lento a la ira y lleno de amor, que renuncia al castigo. » Versículo citado por el CEC § 1430 para fundar la prioridad de la penitencia interior sobre los signos exteriores.
12 54Concilio de Trento, Sesión XIV, cap. 8 (DS 1691): « Pero esta satisfacción que cumplimos por nuestros pecados no es nuestra de tal modo que no sea por Jesucristo; en efecto, nosotros que, por nosotros mismos, nada podemos que venga de nosotros, con la ayuda de aquel que nos fortalece, todo lo podemos (Flp 4, 13). Así el hombre no tiene nada de qué gloriarse, sino que toda nuestra gloria está en Cristo […] en quien satisfacemos, produciendo dignos frutos de penitencia (Lc 3, 8). »
14 17 42Catecismo de la Iglesia Católica, § 1460: « La penitencia que el confesor impone debe tener en cuenta la situación personal del penitente y buscar su bien espiritual. […] Puede consistir en la oración, una ofrenda, en las obras de misericordia, el servicio al prójimo, en privaciones voluntarias, sacrificios, y sobre todo en la aceptación paciente de la cruz que debemos llevar. Tales penitencias ayudan a configurarnos con Cristo, el único que expió por nuestros pecados una vez por todas » (cf. Rm 3, 25; 1 Jn 2, 1-2; Concilio de Trento: DS 1690).
15 37 38 45 47Concilio de Trento, Sesión XIV, cap. 8 (DS 1690): las penas expiatorias « apartan grandemente del pecado, contienen como un freno, y hacen a los penitentes más prudentes y más vigilantes para el futuro; son también un remedio para las secuelas del pecado ». « Al sufrir cuando satisfacemos por nuestros pecados, nos hacemos conformes a Cristo Jesús, que satisfizo por nuestros pecados » (cf. Rm 5, 10; 1 Jn 2, 1-2; Rm 8, 17).
16San Francisco de Sales (1567-1622), Obras completas, XVI, p. 130-131: « Si hay que huir del mal, hay que hacerlo apaciblemente, sin turbarse; porque de otro modo, al huir, podríamos caer y dar ocasión al enemigo de matarnos… Incluso la penitencia hay que hacerla apaciblemente. » El doctor de la mansedumbre enseña que la turbación y la agitación estropean la penitencia en lugar de perfeccionarla.
18 49Segunda carta a los Corintios 7, 10, traducción litúrgica oficial: « Porque la tristeza vivida según Dios produce un arrepentimiento que lleva a la salvación, sin causar remordimientos, mientras que la tristeza según el mundo produce la muerte. » Distinción paulina entre la tristeza sobrenatural que convierte y el pesar estéril que corroe.
19Catecismo de la Iglesia Católica, § 1428: « La llamada de Cristo a la conversión sigue resonando en la vida de los cristianos. Esta segunda conversión es una tarea ininterrumpida para toda la Iglesia que "contiene en su propio seno a pecadores" y que "es a la vez santa y necesitada de purificación, y que prosigue constantemente su esfuerzo de penitencia y de renovación" » (citando Lumen gentium 8). Distinción entre la primera conversión (el Bautismo) y la segunda, permanente.
21 26 33Concilio de Trento, Sesión XIV, preámbulo de la Doctrina sobre el sacramento de la extremaunción (DS 1694): la extremaunción es « la consumación no solo del sacramento de la penitencia, sino también de toda la vida cristiana, que debe ser una penitencia perpetua ». Fórmula clásica de la tradición: la vida entera del cristiano es una conversión continuada.
22Catecismo de la Iglesia Católica, § 1438: « Los tiempos y los días de penitencia a lo largo del año litúrgico (el tiempo de Cuaresma, cada viernes en memoria de la muerte del Señor) son momentos fuertes de la práctica penitencial de la Iglesia » (cf. SC 109-110; CIC, can. 1249-1253). Estos tiempos son propios de las « privaciones voluntarias como el ayuno y la limosna, el compartir fraterno ».
23 24 31Catecismo de la Iglesia Católica, § 1435: « La conversión se realiza en la vida cotidiana mediante gestos de reconciliación, la preocupación por los pobres, el ejercicio y la defensa de la justicia y del derecho […], la confesión de las faltas a los hermanos, la corrección fraterna, la revisión de vida, el examen de conciencia, la dirección espiritual, la aceptación de los sufrimientos, la resistencia a la persecución por causa de la justicia. Tomar su cruz cada día y seguir a Jesús es el camino más seguro de la penitencia » (cf. Lc 9, 23).
25 29Primera carta de san Juan 1, 8, traducción litúrgica oficial: « Si decimos que no tenemos pecado, nos engañamos a nosotros mismos, y la verdad no está en nosotros. » El llamamiento a la conversión se dirige a todos los bautizados, sin excepción.
27Evangelio según san Lucas 13, 3.5, traducción litúrgica oficial: « Pues os digo: ¡de ningún modo! Pero si no os convertís, pereceréis todos igualmente. » Jesús, comentando dos sucesos (los galileos masacrados por Pilato, los dieciocho muertos de Siloé), se niega a hacer de las víctimas mayores pecadores y vuelve la advertencia contra todos sus oyentes.
28Concilio de Trento, Sesión XIV, cap. 8 (DS 1692): el concilio reprocha a los « innovadores » enseñar « que la mejor penitencia es una vida nueva » de tal modo que « suprimen toda fuerza propia de la satisfacción y todo recurso a ella ». El sacramento no es sin embargo « un tribunal de iras y de penas — lo que ningún católico ha pensado jamás »: la satisfacción no oscurece ni disminuye « la fuerza del mérito de nuestro Señor Jesucristo ».
32 43Catecismo de la Iglesia Católica, § 1436: « La conversión y la penitencia cotidianas encuentran su fuente y su alimento en la Eucaristía, pues en ella se hace presente el sacrificio de Cristo que nos reconcilió con Dios […] ; es el antídoto que nos libera de nuestras faltas cotidianas y nos preserva de los pecados mortales » (cf. Concilio de Trento: DS 1638).
35Concilio de Trento, Sesión XIV (25 de noviembre de 1551), Doctrina sobre el sacramento de la penitencia, cap. 8 « Necesidad y fruto de la satisfacción » (Denzinger-Schönmetzer 1689): « El santo concilio declara que es totalmente falso y contrario a la Palabra de Dios decir que la culpa nunca es perdonada por el Señor sin que también sea graciosamente perdonada toda la pena. Se encuentran, en efecto, en la Sagrada Escritura ejemplos evidentes y bien conocidos que […] refutan muy manifiestamente este error » (cf. Gn 3, 16-19; Nm 12, 14; Nm 20, 11; 2 S 12, 13-14).
39San Basilio de Cesarea (h. 329-379), citado en Pequeña recopilación ascética (Éditions de Bellefontaine, 2013, p. 96): « A quienes hacen penitencia no les basta, para salvarse, alejarse del pecado; es preciso además que produzcan dignos frutos de penitencia. » Eco patrístico de Lc 3, 8: la conversión no se detiene en el abandono del mal, debe dar frutos positivos.
40Evangelio según san Lucas 3, 8, traducción litúrgica oficial: « Producid pues frutos que expresen vuestra conversión. No empecéis a deciros: "Tenemos a Abrahán por padre." » Predicación de Juan el Bautista a orillas del Jordán: la conversión del corazón debe dar frutos visibles.
41Santa Catalina de Siena (1347-1380), El Libro de los Diálogos, Tratado de la Discreción, cap. IX (palabras del Padre eterno): « La virtud es el fin principal; la penitencia no es más que un medio para alcanzarlo, y hay que emplearla siempre solo en la medida de lo posible. Al apoyarse demasiado en la penitencia, se daña la propia perfección, porque no se sigue la luz del conocimiento de sí mismo y de mi soberana bondad, y no se obedece a la verdad. » La penitencia está subordinada a la caridad y regulada por la discreción.
44San Alfonso María de Ligorio (1696-1787), Preparación para la muerte, 36.ª consideración, primer punto: « Nuestras obras, penitencias, comuniones, limosnas, no agradan al Señor sino a condición de estar en conformidad con su divina voluntad; de otro modo, ya no son obras de virtud, sino obras defectuosas y dignas de castigo. » El valor de una penitencia no está en su coste sino en su conformidad con el querer de Dios.
46Concilio de Trento, Sesión XIV, cap. 9 « Las obras satisfactorias » (DS 1693): « Tan grande es la munificencia divina que no solo las penas que nos imponemos espontáneamente en castigo del pecado o que son impuestas por voluntad del sacerdote según la medida de la culpa, sino también (lo que es la mayor muestra de amor) las pruebas temporales infligidas por Dios y soportadas por nosotros con paciencia, pueden satisfacer ante Dios Padre por Cristo Jesús. »
48Evangelio según san Lucas 15, 18, traducción litúrgica oficial: « Me levantaré, iré a mi padre y le diré: Padre, he pecado contra el cielo y contra ti. » La parábola del hijo pródigo: la penitencia como decisión de levantarse y volver hacia el Padre.
52Segunda carta de san Pedro 3, 9, traducción litúrgica oficial: « El Señor no tarda en cumplir su promesa […]. Tiene paciencia con vosotros, porque no quiere que algunos se pierdan, sino que todos lleguen a la conversión. » La paciencia de Dios es el tiempo ofrecido a la penitencia.
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