En casi todas las iglesias del mundo, un soporte de pequeñas llamas arde en la penumbra, ante una imagen de la Virgen o de un santo. Se deja una moneda en el cepillo, se toma un cirio, se enciende con una llama vecina, se coloca, se reza un momento y luego uno se marcha, dejando que la llama vele. El mismo gesto aparece en el bautismo, cuando se entrega al nuevo bautizado un cirio encendido; en las exequias, cuando los cirios rodean el ataúd; y en la Candelaria, cuando se bendicen los cirios del año. ¿Por qué este gesto es tan universal? ¿Qué significa encender un cirio?
El cirio no es ni un amuleto, ni una vela "energética", ni una moneda para comprar un favor del Cielo. Es ante todo un signo de luz, y la luz, en toda la Escritura, habla de Dios. "La luz y la noche, el viento y el fuego [...] hablan de Dios", enseña el Catecismo[1]. Encender un cirio es realizar un gesto muy sencillo que remite a una realidad inmensa: Cristo, "luz del mundo", que dijo: "Yo soy la luz del mundo; el que me sigue no caminará en tinieblas"[2].
A este primer significado se añade otro, más íntimo, que explica el cirio votivo, el que se enciende ante una imagen antes de marcharse. La llama que sigue ardiendo cuando el fiel ya se ha ido es imagen de su oración que continúa. No se "deposita" una petición como quien envía una carta: se confía, y la pequeña luz permanece allí, ante Dios, velando en nuestro lugar. El cirio es una oración hecha visible y duradera, acompañada por la ofrenda de la cera que se consume.
Este artículo responde a la pregunta tal como se formula más a menudo: ¿por qué encender un cirio, qué significa y cómo hacerlo sin caer en la superstición? Para la teología general de los sacramentales, véase el dossier hermano ¿Por qué usar agua bendita?; para la diferencia entre sacramento y sacramental, ¿Qué es un sacramento?; y para el cirio encendido ante un santo, ¿Por qué pedir la intercesión de los santos?.
¿Qué es encender un cirio? Un signo, no una magia
Antes de decir por qué se enciende un cirio, hay que saber exactamente qué es este gesto, porque la mayoría de los malentendidos nacen de una confusión sobre su naturaleza.
La luz, signo sagrado tomado de la creación
La Iglesia no reza solamente con ideas abstractas: toma de la creación signos sensibles para expresar y comunicar la gracia. El agua, el pan, el aceite, el incienso, el fuego y la luz pertenecen a ese lenguaje que Dios mismo ha inscrito en las cosas. El Catecismo lo formula al inicio de su teología litúrgica:
"En cuanto criaturas, estas realidades sensibles pueden llegar a ser lugar de expresión de la acción de Dios que santifica a los hombres, y de la acción de los hombres que rinden culto a Dios. La luz y la noche, el viento y el fuego, el agua y la tierra, el árbol y los frutos hablan de Dios, simbolizan a la vez su grandeza y su proximidad." — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1147[3]
La luz no es, por tanto, una decoración piadosa añadida desde fuera: forma parte del vocabulario que Dios ha dado a su liturgia. Al recapitular los elementos de la celebración, el Catecismo coloca explícitamente la luz y el fuego entre los signos tomados "de la creación":
"Una celebración sacramental está tejida de signos y símbolos. [...] Se refieren a la creación (la luz, el agua, el fuego), a la vida humana (lavar, ungir, partir el pan) y a la historia de la salvación (los ritos de la Pascua)." — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1189[4]
Encender un cirio es entrar en ese lenguaje: tomar el más antiguo y universal de los símbolos religiosos, la llama que rechaza la noche, y orientarlo hacia el Dios vivo.
El cirio, un sacramental cuando está bendecido
No todo cirio está bendecido, y se puede encender una simple vela sin que sea un acto litúrgico. Pero cuando un cirio es bendecido, como lo son los cirios de la Candelaria, el cirio pascual o el cirio del bautismo, se convierte en un sacramental: un signo sagrado instituido por la Iglesia a imitación de los sacramentos. El concilio Vaticano II, recogido por el Catecismo, los define así:
"La santa Madre Iglesia instituyó, además, los sacramentales. Estos son signos sagrados con los que, imitando de alguna manera a los sacramentos, se expresan efectos, sobre todo espirituales, obtenidos por la intercesión de la Iglesia." — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1667[5]
La consecuencia es capital para evitar toda superstición: un sacramental no actúa por un poder propio. No "funciona" solo, como un talismán. Su fecundidad viene de la oración de la Iglesia y de las disposiciones del fiel:
"Los sacramentales no confieren la gracia del Espíritu Santo a la manera de los sacramentos, pero por la oración de la Iglesia preparan a recibirla y disponen a cooperar con ella." — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1670[6]
El cirio bendecido no contiene, pues, ninguna fuerza mágica: dispone el corazón a la gracia, no la fabrica. Es exactamente el régimen del agua bendita, tratado en ¿Por qué usar agua bendita?, y eso distingue radicalmente la devoción católica de un rito mágico. Sobre la bendición de los objetos en general, véase ¿Por qué bendecir objetos?.
¿Por qué cera? El cuerpo, el alma y la divinidad de Cristo
La Iglesia no eligió la cera al azar. La tradición litúrgica, desde Ennodio de Pavía (principios del siglo VI) hasta Guillermo Durando de Mende (siglo XIII), ha leído en el cirio una imagen de Cristo entero. La lectura clásica distingue tres elementos:
- la cera pura, tomada de las flores por las abejas, figura el cuerpo de Cristo, recibido de la Virgen María;
- la mecha escondida en el corazón de la cera figura su alma;
- la llama que arde y da luz figura su divinidad.
Este simbolismo no es una fantasía tardía: se canta en el Exsultet, la antigua proclamación de la noche de Pascua, que celebra la cera producida por la abeja para alimentar la llama del cirio pascual:
"En esta noche, acepta, Padre santo, el sacrificio vespertino de esta llama que la santa Iglesia te ofrece por nuestras manos [...]. Pero no disminuye esta llama al repartirse, pues se alimenta de la cera fundida que produjo la abeja madre para formar la sustancia de esta preciosa lámpara." — Exsultet, proclamación pascual (traducción)[7]
La imagen de la cera procedente de la abeja, a la que la tradición atribuía una producción virginal, alimentó la comparación con la carne de Cristo nacida de la Virgen[8]. El detalle importa: muestra que, para la fe católica, encender un cirio nunca es un gesto neutro. Es hacer memoria, incluso en la materia que se consume, de Aquel que se ofreció "en sacrificio" por la salvación del mundo.
¿Por qué la luz? Cristo, luz del mundo
Si la Iglesia enciende tantos cirios, es por una razón que domina todas las demás: la luz es el signo de Cristo mismo. Todo lo demás, el cirio votivo, el cirio del bautizado, los cirios de los difuntos, deriva de este centro.
"Yo soy la luz del mundo"
El Evangelio de Juan hace de la luz uno de los grandes nombres del Verbo. Desde el prólogo, Cristo es "la luz verdadera que ilumina a todo hombre"[9]. Y Jesús lo afirma de sí mismo, en el Templo, en medio de los grandes candelabros de la fiesta de las Tiendas[10]:
"Yo soy la luz del mundo. El que me sigue no caminará en tinieblas, sino que tendrá la luz de la vida." — Evangelio según san Juan 8, 12[11]
Encender un cirio es confesar esta verdad con un gesto: reconocer que Cristo es la luz, y que toda otra luz no es sino un reflejo de la suya. La llama erguida en la oscuridad de la iglesia dice lo que las palabras apenas pueden formular: que Cristo resucitado ha vencido la noche del pecado y de la muerte.
"Vosotros sois la luz del mundo"
Pero Cristo no guarda la luz para sí: la comunica a sus discípulos. El Evangelio según san Juan lo llama "luz del mundo"; el Evangelio según san Mateo refiere que entrega ese título a sus discípulos:
"Vosotros sois la luz del mundo. [...] Brille así vuestra luz ante los hombres, para que vean vuestras buenas obras y den gloria a vuestro Padre que está en los cielos." — Evangelio según san Mateo 5, 14.16[12]
El cirio dice, por tanto, dos cosas a la vez: Cristo es la Luz, y el cristiano está llamado a convertirse también en luz, reflejando la que ha recibido[13]. La pequeña llama encendida en otra llama, como cuando se enciende el propio cirio con el del vecino sin que la primera se apague, es la imagen exacta de esta transmisión: la luz se entrega sin perderse.
El bautizado iluminado: el cirio encendido en el cirio pascual
En el bautismo se unen estos dos movimientos. El rito romano lo pone en escena: después del baño de agua, se entrega al nuevo bautizado un cirio encendido en el cirio pascual, símbolo de Cristo resucitado, con estas palabras: "Recibid la luz de Cristo". El Catecismo da su lectura:
"El cirio que se enciende en el cirio pascual significa que Cristo iluminó al neófito. En Cristo, los bautizados son 'la luz del mundo' (Mt 5, 14)." — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1243[14]
La antigua palabra griega para el bautismo, photismos, significa precisamente "iluminación": el bautizado es un "iluminado", aquel que ha recibido la luz de Cristo[15]. Todo cirio encendido por un cristiano remite, consciente o no, a ese primer cirio bautismal —y es el cirio pascual, signo de Cristo resucitado, el que velará junto al féretro en las exequias, cuando el bautizado salga "al encuentro del Señor que viene", como las vírgenes prudentes de la parábola mantienen sus lámparas encendidas[16]. Encender un cirio es vivir de su bautismo.
Las raíces bíblicas de la luz sagrada
El gesto de encender una luz ante Dios no comenzó con la Iglesia: atraviesa toda la historia santa. Del Éxodo al Apocalipsis, la luz acompaña la presencia de Dios y la oración de su pueblo.
La columna de fuego y la lámpara perpetua del Templo
En el desierto, Dios mismo guía a su pueblo bajo forma de luz: "El Señor caminaba delante de ellos [...], de noche en una columna de fuego para alumbrarlos, de modo que pudieran caminar día y noche"[17]. Esta columna de fuego es la gran figura que el Exsultet retomará para el cirio pascual: Cristo luz que abre el camino del nuevo éxodo, de la muerte a la vida[18].
Cuando Israel se establece, la luz permanece en el corazón del santuario. Dios ordena que una lámpara arda continuamente ante el velo de la Tienda, y después del Templo:
"Mandarás a los hijos de Israel que te traigan aceite puro de olivas machacadas para el alumbrado, a fin de mantener encendida una lámpara perpetua. [...] Aarón y sus hijos la prepararán ante el Señor, desde la tarde hasta la mañana." — Éxodo 27, 20-21[19]
Esta lámpara perpetua —la menorah, el candelabro de siete brazos del Templo, cuyo recuerdo conservaron las sinagogas mediante el ner tamid— significaba la presencia viva de Dios en medio de su pueblo[20]. La Iglesia lo heredó: la lámpara del santuario que hoy arde ante el tabernáculo, tratada más abajo, es su cumplimiento cristiano[21].
El cántico de Simeón: "luz para iluminar a las naciones"
El Nuevo Testamento vincula la luz con la persona de Cristo desde su Presentación en el Templo. El anciano Simeón toma al Niño en sus brazos y lo proclama luz para todo el mundo:
"Mis ojos han visto tu salvación, la que preparaste ante todos los pueblos: luz para revelación de las naciones y gloria de tu pueblo Israel." — Cántico de Simeón, Evangelio según san Lucas 2, 30-32[22]
Es este versículo, "luz para iluminar a las naciones", en latín Lumen ad revelationem gentium, el que la Iglesia canta cada 2 de febrero, en la Candelaria, al bendecir y llevar en procesión los cirios del año. El nombre popular de la fiesta (la Candelaria, de candela, cirio) procede precisamente de esas luces llevadas en honor de Cristo reconocido como luz de los pueblos[23].
Las lámparas de los primeros cristianos: el lucernario
Las primeras comunidades cristianas santificaron muy pronto el encendido de las lámparas del atardecer. Los Hechos conservan el recuerdo de una vigilia en Troade, "el primer día de la semana", donde "había bastantes lámparas en la sala superior donde estábamos reunidos"[24]. De ese gesto cotidiano nació el lucernario, la oración de la luz al caer la tarde, atestiguada desde el siglo II y descrita ya por san Basilio en el siglo IV como una costumbre antigua[25].
A este lucernario pertenece uno de los himnos cristianos más antiguos conservados fuera de la Escritura —y el más antiguo que se sigue cantando hoy—, el Phos Hilaron, "Luz gozosa", que saluda a Cristo al declinar el día:
"Luz gozosa de la santa gloria del Padre inmortal, celeste, santo, bienaventurado, Jesucristo: llegados al ocaso del sol y viendo la luz vespertina, alabamos al Padre, al Hijo y al Espíritu Santo de Dios." — Phos Hilaron, himno del lucernario (siglos II-III)[26]
Encender un cirio prolonga, por tanto, un gesto de dos mil años: el de los cristianos que, en el umbral de la noche, saludaban en la llama a Cristo resucitado, "santa gloria del Padre inmortal".
¿Por qué encender un cirio votivo? La oración que continúa
Queda la pregunta más concreta, la del visitante que está ante el candelero de una capilla: ¿por qué encender este cirio, ante esta imagen? La respuesta de la Iglesia es directa.
Una oración hecha visible y prolongada
El cirio votivo, del latín votum, voto u ofrenda prometida, es ante todo una oración hecha visible. Uno llega con una intención: un enfermo, un examen, un difunto, una acción de gracias. Enciende una llama, y esa llama permanece. Dice mejor que las palabras: Señor, mi oración continúa aquí cuando yo ya no puedo decirla; que suba hacia ti como esta llama, día y noche.
"Suba mi oración como incienso en tu presencia, el alzar de mis manos como ofrenda de la tarde." — Salmo 140 (141), 2[27]
La luz que arde después de que el fiel se marcha no tiene nada de mágico: es el signo de una oración que continúa, confiada ante Dios. El gesto es antiguo, sencillo y universal, y corresponde exactamente a la lógica bíblica del incienso, humo perfumado que sube mientras quien lo ofrece permanece abajo.
Una ofrenda: cera, tiempo y limosna
Encender un cirio es también ofrecer algo. La cera que se consume por completo figura el don de sí: uno se ofrece con ella, confiando a Dios un poco de su tiempo y de su esfuerzo. A esta ofrenda espiritual se une una ofrenda material: el precio del cirio colocado en el cepillo.
Hay que decirlo claramente, porque es un malentendido frecuente: esa moneda no compra un favor. Es una limosna que sirve para el mantenimiento de la iglesia, la caridad y el culto. No se paga a Dios; se acompaña la oración con un acto de compartir, según la antigua ley bíblica que manda no presentarse ante el Señor con las manos vacías[28]. Creer que se puede "comprar" un milagro pagando una vela sería precisamente la superstición que la Iglesia condena.
Ante María y los santos: la luz de la intercesión
El cirio votivo se coloca a menudo ante una imagen de la Virgen o de un santo. Tampoco aquí hay idolatría: no se adora la estatua, y el cirio no es un culto rendido a la cera o al yeso. La llama puesta ante la imagen de un santo expresa una petición de intercesión: se pide al santo, amigo de Dios ya en el cielo, que una su oración a la nuestra. La luz dice el deseo de recibir, por su intercesión, la misma luz de Dios.
Esta comunión concreta con la Iglesia del Cielo está en el centro de la devoción católica; se expone en ¿Por qué pedir la intercesión de los santos?. En cuanto a la objeción de idolatría ante las estatuas, se trata en ¿Son idolatría las estatuas?: el santo no es un ídolo, sino un testigo que refleja la luz de Dios y conduce hacia Él. Los miles de cirios que arden día y noche en Lourdes, Fátima o los santuarios marianos no son un comercio de lo sagrado: son la huella luminosa de innumerables oraciones confiadas a la Madre de Dios. Por eso tantos peregrinos encienden un cirio al final de su camino, gesto prolongado en ¿Por qué hacer peregrinaciones?.
| Tipo de cirio | Dónde / cuándo | Lo que significa |
|---|---|---|
| Cirio votivo | Ante una imagen, un altar, un santuario | Una oración hecha visible que continúa; la ofrenda de sí |
| Cirio ante María o un santo | Capilla mariana, altar de un santo | Una petición de intercesión; la luz recibida por sus oraciones |
| Cirio de los difuntos | En las exequias, en Todos los Santos, sobre las tumbas | La esperanza de la resurrección; la luz prometida al bautizado |
| Cirio del peregrino | En Lourdes, Fátima, Compostela… | La culminación de una marcha, una intención depositada al final |
Los grandes cirios de la liturgia
El gesto personal del cirio votivo se comprende mejor si se lo sitúa dentro de la gran liturgia de la Iglesia. La Iglesia no enciende cirios solamente ante imágenes: los enciende en sus ritos mayores.
El cirio pascual: la gran luz de la Resurrección
El cirio pascual es el más solemne de todos. Encendido en el fuego nuevo durante la noche de Pascua, es llevado en procesión por la iglesia oscura mientras el diácono canta tres veces "Luz de Cristo" (Lumen Christi) y la asamblea responde "Demos gracias a Dios"[29]. De su llama se encienden todos los cirios de los fieles: la luz del Resucitado se comunica de uno a otro, imagen de la salvación que alcanza al mundo. Sobre el cirio, el sacerdote ha trazado la cruz, el alfa y la omega, y el año, porque "Cristo, ayer y hoy, principio y fin", es Señor del tiempo[30]. Este cirio, signo de Cristo resucitado, permanece junto al ambón durante todo el tiempo pascual, y después junto a la pila bautismal y en medio de la asamblea para las exequias. Sobre el sentido pascual de este signo, véase ¿Por qué es esencial la resurrección de Jesús?.
Los cirios del altar y la lámpara del santuario
En cada misa, unos cirios arden sobre el altar o alrededor de él. No son un adorno facultativo: la Instrucción General del Misal Romano lo prescribe.
"Sobre el altar o cerca de él se colocarán candeleros con cirios encendidos: al menos dos en toda celebración, o incluso cuatro o seis, especialmente en la misa dominical o en una fiesta de precepto; y si celebra el obispo diocesano, se colocarán siete." — Instrucción General del Misal Romano, n. 117[31]
Estos cirios expresan la veneración y el carácter festivo de la celebración, y significan la presencia de Cristo, "luz verdadera", en medio de su pueblo. Mas discreta, pero todavía más cargada de sentido, es la lámpara del santuario, la pequeña lámpara roja que arde permanentemente cerca del tabernáculo. Indica y honra la presencia real de Cristo en la Eucaristía reservada:
"Según la costumbre tradicional de la Iglesia, cerca del tabernáculo arderá permanentemente una lámpara especial, alimentada con aceite o cera, para indicar y honrar la presencia de Cristo." — Instrucción General del Misal Romano, n. 316 (cf. CIC, can. 940)[32]
Esta lámpara es heredera directa de la lámpara perpetua del Templo: dice que la casa de Dios nunca está en tinieblas, porque Cristo habita allí.
El cirio del bautismo, los cirios de los difuntos y los cirios de la Candelaria
Otros tres cirios marcan los umbrales de la vida cristiana:
- en el bautismo, el cirio encendido en el cirio pascual y entregado con las palabras "Recibid la luz de Cristo" (CEC § 1243)[33];
- en las exequias, los cirios que rodean el ataúd, cerca del cirio pascual: proclaman que el difunto, iluminado en el bautismo, está llamado a la luz sin ocaso de la resurrección. Sobre la oración por los difuntos, véase ¿Por qué rezar por los difuntos?;
- en la Candelaria (2 de febrero), los cirios bendecidos y llevados en procesión al canto de Lumen ad revelationem gentium[34]. Su bendición pertenece a la lógica expuesta en ¿Por qué bendecir objetos?.
La tabla siguiente resume estas grandes luces y su significado.
| Cirio | Momento litúrgico | Significado principal | Referencia |
|---|---|---|---|
| Cirio pascual | Vigilia pascual, tiempo pascual, exequias | Cristo resucitado, luz que vence la noche | Exsultet; IGMR |
| Cirios del altar | Toda misa | Veneración, fiesta, presencia de Cristo | IGMR n. 117 |
| Lámpara del santuario | Permanentemente ante el tabernáculo | La presencia real en la Eucaristía | IGMR n. 316; CIC can. 940 |
| Cirio del bautismo | Rito del bautismo | El bautizado iluminado por Cristo | CEC § 1243 |
| Cirios de la Candelaria | 2 de febrero | Cristo, "luz de las naciones" (Lc 2, 32) | Bendición de los cirios |
| Cirios de los difuntos | Exequias, Todos los Santos | La esperanza de la resurrección | Ritual de exequias |
- El ÉxodoLa columna de fuego y la lámpara del Templo
En el desierto, Dios guía a su pueblo en una columna de fuego (Ex 13, 21); ordena que una "lámpara perpetua" arda ante el santuario (Ex 27, 20-21), figura de su presencia viva en medio de los suyos.
- Siglo ILa Presentación: Simeón proclama la «luz de las naciones»
En la Presentación en el Templo, el anciano Simeón proclama al Niño Jesús "luz para iluminar a las naciones" (Lc 2, 32), versículo que la Iglesia cantará en la Candelaria.
- siglos II-IIIEl lucernario y el Phos Hilaron
Los cristianos santifican el encendido de las lámparas vespertinas mediante el lucernario; allí se canta el Phos Hilaron, uno de los himnos cristianos más antiguos conservados fuera de la Escritura, y el más antiguo que sigue en uso.
- siglos IV-VEl cirio pascual y el Exsultet
Se difunde el uso del gran cirio pascual; el Exsultet canta su llama alimentada por la cera de la "abeja madre", imagen de la carne de Cristo.
- siglo VIILa Candelaria, fiesta de las luces
El Liber Pontificalis (Vida de Sergio I, 687-701) atribuye a este papa la procesión romana del Hypapante (la Presentación); la bendición de los cirios, que dará su nombre popular de Candelaria, se consolida más tarde.
- 2002 / 1983Las normas actuales
La Instrucción General del Misal Romano (ed. 2002) regula los cirios del altar (n. 117) y la lámpara perpetua ante el tabernáculo (n. 316); el Código de Derecho Canónico (can. 940) confirma esta lámpara.
¿Cirio o superstición? El uso justo
Es sin duda la pregunta más importante para una mentalidad moderna: ¿a partir de cuándo encender un cirio se convierte en superstición? La respuesta de la Iglesia es precisa y liberadora.
La frontera entre devoción y magia
La superstición consiste en atribuir a una cosa, a un gesto o a una suma de dinero una eficacia casi automática, independiente de Dios y de la fe: como si el cirio "funcionara" por sí mismo, como si pagar la vela garantizara la curación, como si la llama fuera una fuerza que captar. Es exactamente lo que excluye la doctrina de los sacramentales: un cirio, incluso bendecido, no tiene ningún poder propio[35]. El Catecismo advierte contra esta desviación, que puede afectar incluso al culto verdadero:
"La superstición es la desviación del sentimiento religioso y de las prácticas que impone. Puede afectar también al culto que damos al verdadero Dios, por ejemplo, cuando se atribuye una importancia de algún modo mágica a ciertas prácticas, por otra parte legítimas o necesarias. Atribuir la eficacia de las oraciones o de los signos sacramentales a su sola materialidad, prescindiendo de las disposiciones interiores que exigen, es caer en la superstición." — Catecismo de la Iglesia Católica, § 2111[36]
La frase apunta precisamente al peligro del cirio mal entendido: creer que la "sola materialidad" del signo, la cera, la llama, la moneda, basta "prescindiendo de las disposiciones interiores". La devoción, por el contrario, nunca se detiene en el signo: pasa por el para ir a Dios. Quien enciende un cirio con fe no dice: "esta llama me concederá lo que pido", sino: "Señor, recibe mi oración, que esta luz prolonga ante ti".
Las disposiciones del corazón: fe, humildad, confianza
Todo depende, por tanto, de las disposiciones. El Catecismo lo recuerda para el conjunto de los sacramentales: la gracia actúa en "los fieles bien dispuestos"[37]. Tres disposiciones son necesarias para que encender un cirio sea una verdadera oración: la fe, que ve más allá de la llama la luz de Cristo; la humildad, que no reduce a Dios a un dispensador de favores; y la confianza filial, que entrega la intención a la voluntad del Padre, sin exigir ni negociar. Con estas disposiciones, el gesto más sencillo se convierte en encuentro; sin ellas, no queda más que cera que arde para nada.
Un reflejo de bautizado, no un amuleto
Al final, encender un cirio se resume en una actitud interior. El cristiano que pone su llama ante el altar o ante la Virgen no busca una protección mágica: renueva su bautismo. Repite, a su medida, el gesto del día en que se le entregó un cirio encendido en el cirio pascual diciendo: "Recibid la luz de Cristo". Confiesa que Cristo es la luz, que ha recibido de Él un rayo, y que quiere llevarlo al mundo. La ciudad de Dios, promete el Apocalipsis, "no necesita sol ni luna que la alumbren, porque la gloria de Dios la ilumina y su lámpara es el Cordero"[38]. Cada cirio encendido en la tierra es una chispa de esa luz que no conocerá ocaso.
"Lámpara es tu palabra para mis pasos, luz en mi sendero." — Salmo 118 (119), 105[39]
Para profundizar
- ¿Qué es un sacramento? — la diferencia entre sacramento y sacramental, y por qué un cirio bendecido no actúa por sí mismo.
- ¿Por qué usar agua bendita? — el sacramental hermano del cirio, y la misma teología de la "oración de la Iglesia".
- ¿Por qué bendecir objetos? — la lógica de las bendiciones, incluida la de los cirios de la Candelaria.
- ¿Por qué pedir la intercesión de los santos? — por qué se enciende un cirio ante María o un santo.
- ¿Son idolatría las estatuas? — la objeción de idolatría ante las estatuas y los cirios votivos.
- ¿Por qué rezar por los difuntos? — el sentido de los cirios que rodean el ataúd y arden en Todos los Santos.
- ¿Por qué hacer peregrinaciones? — el cirio depositado al final de una marcha, en Lourdes o Fátima.
Notas y referencias
Catecismo de la Iglesia Católica, § 1147: "Dios habla al hombre a través de la creación visible. [...] En cuanto criaturas, estas realidades sensibles pueden llegar a ser lugar de expresión de la acción de Dios que santifica a los hombres [...]. La luz y la noche, el viento y el fuego, el agua y la tierra, el árbol y los frutos hablan de Dios, simbolizan a la vez su grandeza y su proximidad."
1 3Evangelio según san Juan 8, 12: "De nuevo Jesús les habló diciendo: 'Yo soy la luz del mundo. El que me sigue no caminará en tinieblas, sino que tendrá la luz de la vida.'"
2 11Catecismo de la Iglesia Católica, § 1189: "La celebración litúrgica comporta signos y símbolos que se refieren a la creación (la luz, el agua, el fuego), a la vida humana (lavar, ungir, partir el pan) y a la historia de la salvación (los ritos de la Pascua). Insertados en el mundo de la fe y asumidos por la fuerza del Espíritu Santo, estos elementos cósmicos [...] se convierten en portadores de la acción salvífica y santificante de Cristo."
4Catecismo de la Iglesia Católica, § 1667, citando el concilio Vaticano II, Sacrosanctum Concilium, n. 60, y el CIC, can. 1166: "La santa Madre Iglesia instituyó, además, los sacramentales. Estos son signos sagrados con los que, imitando de alguna manera a los sacramentos, se expresan efectos, sobre todo espirituales, obtenidos por la intercesión de la Iglesia."
5Catecismo de la Iglesia Católica, § 1670, citando Sacrosanctum Concilium, n. 61: "Los sacramentales no confieren la gracia del Espíritu Santo a la manera de los sacramentos, pero por la oración de la Iglesia preparan a recibirla y disponen a cooperar con ella. [...] Casi no hay uso honesto de las cosas materiales que no pueda ser ordenado a [...] la santificación de los hombres."
6 35 37Exsultet (Proclamación pascual), Misal Romano, Vigilia pascual. Texto latino de la estrofa sobre la abeja: "in odorem suavitatis acceptus, supernis luminaribus misceatur. [...] Alitur enim liquantibus ceris, quas in substantiam pretiosae huius lampadis apis mater eduxit." (traducción española de trabajo: "Se alimenta de la cera fundida que la abeja madre produjo para formar la sustancia de esta preciosa lámpara." — mismo estatus para la estrofa citada en el cuerpo del artículo).
7 18Sobre el simbolismo tradicional del cirio — cera (cuerpo de Cristo nacido de la Virgen, por alusión a la "virginidad" atribuida a la abeja), mecha (su alma), llama (su divinidad) —, véase Ennodio de Pavía, Opúsculos IX-X (principios del siglo VI), sobre los tres elementos del cirio de cera; Guillermo Durando de Mende, Rationale divinorum officiorum, que lee la cera como el cuerpo de Cristo, la mecha como su alma y la llama como su divinidad; y la Catholic Encyclopedia (New Advent), artículo "Candles", t. III, 1908. La lectura se arraiga en la mención de la "abeja madre" (apis mater) en el Exsultet.
8Evangelio según san Juan 1, 9: "El Verbo era la luz verdadera, que ilumina a todo hombre, viniendo al mundo."
9La palabra "Yo soy la luz del mundo" (Jn 8, 12) se pronuncia durante la fiesta de las Tiendas (Sukkot), en la que se iluminaba el atrio de las mujeres del Templo con cuatro grandes candelabros de oro (traducción de trabajo a partir de la Misná, tratado Sukka 5, 2-3: ninguna corte de Jerusalén, dice el texto, quedaba sin la luz de la fiesta; cf. trad. ingl. Sefaria, Mishnah Sukkah 5:3). Al llamarse luz del mundo en medio de esos fuegos, Jesús se aplica a sí mismo lo que la fiesta celebraba.
10Evangelio según san Mateo 5, 14.16: "Vosotros sois la luz del mundo. [...] Brille así vuestra luz ante los hombres, para que vean vuestras buenas obras y den gloria a vuestro Padre que está en los cielos."
12 13Catecismo de la Iglesia Católica, § 1243: "El cirio que se enciende en el cirio pascual significa que Cristo iluminó al neófito. En Cristo, los bautizados son 'la luz del mundo' (Mt 5, 14)." El rito entrega el cirio con la fórmula "Recibid la luz de Cristo" (Ritual del bautismo de niños, Ordo Baptismi parvulorum, n. 64).
14 33El término griego phôtismos ("iluminación") designó muy pronto el bautismo entre los Padres (cf. san Justino, Primera Apología, cap. 61, traducción de trabajo a partir del griego: este baño "es llamado iluminación, porque quienes aprenden estas cosas tienen la inteligencia iluminada"; cf. trad. ingl. ANF, t. I, p. 183). El bautizado es llamado photizomenos, "el que es iluminado".
15Evangelio según san Mateo 25, 1-13: parábola de las diez vírgenes, de las cuales cinco, "prudentes", mantienen sus lámparas encendidas con reserva de aceite para salir al encuentro del esposo. Imagen clásica de la vigilancia del bautizado que espera el retorno de Cristo.
16Éxodo 13, 21: "El Señor caminaba delante de ellos, de día en una columna de nube para indicarles el camino, y de noche en una columna de fuego para alumbrarlos, de modo que pudieran caminar día y noche."
17Éxodo 27, 20-21: "Mandarás a los hijos de Israel que te traigan aceite puro de olivas machacadas para el alumbrado, a fin de mantener encendida una lámpara perpetua. [...] Aarón y sus hijos la prepararán desde la tarde hasta la mañana ante el Señor."
19 21Levítico 24, 1-4: renovación de la orden de mantener "continuamente" las lámparas del candelabro de oro puro ante el Señor. Esta "lámpara perpetua" (ner tamid) se convirtió, en la sinagoga, en signo permanente de la presencia de Dios, e inspiró la lámpara del santuario cristiana.
20Evangelio según san Lucas 2, 30-32, Cántico de Simeón (Nunc dimittis): "Porque mis ojos han visto tu salvación, la que preparaste ante todos los pueblos: luz para revelación de las naciones [griego: φῶς εἰς ἀποκάλυψιν ἐθνῶν; latín: lumen ad revelationem gentium] y gloria de Israel, tu pueblo."
22La fiesta de la Presentación del Señor (2 de febrero), llamada Candelaria (de candela, el cirio), incluye la bendición de los cirios y una procesión al canto de la antífona Lumen ad revelationem gentium (Lc 2, 32). La celebración está atestiguada en Jerusalén en el siglo IV por el relato de Egeria (Itinerarium Egeriae, cap. 26, hacia 381-384); en Roma, el Liber Pontificalis (Vida de Sergio I, 687-701) atribuye a este papa la institución de una procesión para esta fiesta (llamada Hypapante), desarrollándose la bendición de los cirios más tardíamente. Honra a Cristo reconocido por Simeón como luz de los pueblos.
23 34Hechos de los Apóstoles 20, 7-8: "El primer día de la semana, nos reunimos para partir el pan. [...] había bastantes lámparas en la sala superior donde estábamos reunidos." Testimonio antiguo de la iluminación de las asambleas cristianas vespertinas.
24San Basilio de Cesarea, Tratado sobre el Espíritu Santo (De Spiritu Sancto), cap. 29, n. 73 (paráfrasis; cf. ed. Sources chrétiennes n.º 17 bis): Basilio cita allí el himno del lucernario (Phos Hilaron) como una fórmula ya antigua en su tiempo, sin nombrar a su autor, prueba de que este cántico vespertino era ya muy antiguo en el siglo IV.
25Phos Hilaron ("Luz gozosa"), himno griego del lucernario (siglos II-III), entre los himnos cristianos más antiguos conservados fuera de la Escritura —y el más antiguo que se sigue cantando hoy (vísperas bizantinas): "Φῶς ἱλαρὸν ἁγίας δόξης..." — "Luz gozosa de la santa gloria del Padre inmortal, celeste, santo, bienaventurado, Jesucristo." Cantado al encender las lámparas del atardecer.
26Salmo 140 (141), 2: "Suba mi oración como incienso en tu presencia, el alzar de mis manos como ofrenda de la tarde." Versículo tradicional de la oración de la tarde, donde el gesto que sube (incienso, manos levantadas) figura la oración que se prolonga ante Dios.
27Deuteronomio 16, 16: "No se presentarán ante el Señor con las manos vacías." Ley de la ofrenda que acompaña la oración; aplicada por analogía a la limosna unida al cirio, que no compra nada, sino que expresa el don de sí.
28Misal Romano, Vigilia pascual, procesión de entrada: llevando el cirio pascual encendido en el fuego nuevo, el diácono se detiene tres veces y canta, cada vez en un tono más alto, "Lumen Christi" ("Luz de Cristo"); la asamblea responde "Deo gratias" ("Demos gracias a Dios") y enciende poco a poco los cirios de los fieles con la llama del cirio pascual.
29Misal Romano, Vigilia pascual, preparación del cirio pascual: el sacerdote graba la cruz, el alfa y la omega y el año diciendo: "Cristo, ayer y hoy, principio y fin, Alfa y Omega; suyo es el tiempo y la eternidad; a Él la gloria y el poder por los siglos de los siglos." Luego, al fijar los cinco granos de incienso (las cinco llagas): "Por sus llagas santas y gloriosas, nos proteja y nos guarde Jesucristo nuestro Señor."
30Instrucción General del Misal Romano (Institutio Generalis Missalis Romani, ed. típica 2002), n. 117: "Sobre el altar o cerca de él se colocarán candeleros con cirios encendidos: al menos dos en toda celebración, o incluso cuatro o seis, especialmente si se trata de la misa dominical o de una fiesta de precepto; y si celebra el obispo diocesano, se colocarán siete."
31Instrucción General del Misal Romano, n. 316: "Según la costumbre tradicional de la Iglesia, cerca del tabernáculo arderá permanentemente una lámpara especial, alimentada con aceite o cera, para indicar y honrar la presencia de Cristo." Confirmado por el Código de Derecho Canónico (1983), can. 940: "Ante el tabernáculo donde se reserva la santísima Eucaristía, debe arder continuamente una lámpara especial, con la que se indique y honre la presencia de Cristo."
32Catecismo de la Iglesia Católica, § 2111: "La superstición es la desviación del sentimiento religioso y de las prácticas que impone. [...] Atribuir la eficacia de las oraciones o de los signos sacramentales a su sola materialidad, prescindiendo de las disposiciones interiores que exigen, es caer en la superstición" (cf. Mt 23, 16-22).
36Apocalipsis 21, 23: "La ciudad no necesita sol ni luna que la alumbren, porque la gloria de Dios la ilumina y su lámpara es el Cordero." Visión de la Jerusalén celeste, término de todo el simbolismo de la luz.
38Salmo 118 (119), 105: "Lámpara es tu palabra para mis pasos, luz en mi sendero." La luz como imagen de la Palabra de Dios que guía al creyente.
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