¿Qué diferencia hay entre expiación y redención?

Por qué surge la pregunta

El vocabulario de la salvación es sorprendentemente rico. El Nuevo Testamento afirma sucesivamente que Cristo nos ha redimido, justificado, reconciliado y santificado; que ha expiado nuestros pecados, se ha ofrecido en sacrificio, ha pagado un rescate y ha cargado con nuestras culpas. No son sinónimos perezosos: cada palabra procede de un ámbito concreto —el tribunal, el mercado de esclavos, el Templo, el campo de batalla, la familia— e ilumina una dimensión del único misterio.

La expiación y la redención son dos de esas imágenes maestras. Confundirlas empobrece la fe: se pierde o bien la gravedad del pecado que debe repararse, o bien la realidad del cautiverio del que somos arrancados. Distinguirlas, por el contrario, permite mantener unidas las dos buenas noticias: el pecado queda borrado y el hombre es liberado.

Ni sinónimos ni contrarios: dos facetas de un mismo acto

Hay que descartar de entrada dos errores simétricos.

El primero consiste en convertirlas en puros sinónimos, como si «expiación» y «redención» dijeran exactamente lo mismo. No es así: sus imágenes, sus raíces latinas y sus términos griegos son diferentes, y la teología las distingue cuidadosamente.

El segundo error, más grave, las convierte en rivales, como si la redención —buena, gozosa y liberadora— tuviera que corregir una expiación —oscura, sacrificial y «sangrienta»—. Tampoco es cierto: el Catecismo coloca ambas palabras una junto a la otra, en el mismo plano, como valores unidos del único sacrificio de Cristo. Lejos de oponerse, se complementan.

La imagen adecuada es la de dos facetas de un mismo diamante o dos ángulos de una misma estatua. La estatua es una: Cristo crucificado y resucitado. Desde un ángulo vemos el sacrificio que borra el pecado —expiación—; desde otro, el rescate que libera al hombre —redención—. Santo Tomás de Aquino enumera precisamente varios «modos» por los que una sola Pasión produce su efecto —mérito, satisfacción, sacrificio, redención— sin afirmar nunca que haya varios acontecimientos: solo hay una Cruz, contemplada de varias maneras^[1].

Expiare: purificar, reparar la ofensa

La palabra procede del latín expiare, formado sobre piare —hacer pius, cumplir un rito que purifica— y el prefijo ex- —hasta el final—. Expiar significa borrar por completo una culpa o una mancha mediante un acto reparador. Tanto en el mundo antiguo como en la Biblia, la expiación pertenece al ámbito del culto: se expía mediante un sacrificio, un rito o una ofrenda, no con una simple palabra.

La palabra contiene tres ideas. Primero, la mancha: el pecado no es solo una deuda; mancha, vuelve impuro y pone un obstáculo ante la santidad de Dios. Después, la reparación: la ofensa hecha a un Dios infinitamente amoroso pide ser reparada, no para calmar una susceptibilidad divina, sino porque el amor herido exige que la verdad quede restablecida. Por último, el borrado: expiar es hacer que el pecado deje de estar ahí, que sea «cubierto», «quitado», «lavado».

La expiación mira, por tanto, en primer lugar, no al hombre, sino al pecado mismo y a la ofensa hecha a Dios. En torno a este polo se reúnen también las palabras próximas satisfacción y reparación.

El vocabulario bíblico: propiciación, propiciatorio, Yom Kippur

Detrás de «expiación», la Escritura emplea una familia de palabras griegas construidas sobre la raíz hilas-: hilasmós —la expiación, el medio de borrar el pecado— e hilastérion —el lugar o instrumento de la expiación—. Las traducciones oscilan entre expiación, propiciación y perdón, pero la realidad designada es la misma. San Juan escribe:

«En esto consiste el amor: no en que nosotros hayamos amado a Dios, sino en que él nos amó y nos envió a su Hijo como víctima de propiciación por nuestros pecados». — Primera carta de san Juan 4, 10^[2]

La palabra traducida aquí por «víctima de propiciación» es precisamente hilasmós: la expiación. Y san Pablo, en un versículo decisivo al que volveremos, aplica a Cristo el término hilastérion:

«Dios lo constituyó instrumento de perdón por medio de su sangre y mediante la fe». — Carta a los Romanos 3, 25^[3]

Este vocabulario hunde sus raíces en el Antiguo Testamento, especialmente en el gran rito del Yom Kippur, el «Día de las Expiaciones» (Levítico 16). Una vez al año, el sumo sacerdote entraba en el Santo de los Santos y rociaba con sangre el kappóret, la cubierta de oro del Arca que la Biblia griega llama precisamente hilastérion, el «propiciatorio», para borrar los pecados del pueblo^[4]. El autor de la carta a los Hebreos relee toda esta liturgia a la luz de Cristo:

«Tenía que asemejarse en todo a sus hermanos, para ser sumo sacerdote misericordioso y fiel […] a fin de expiar los pecados del pueblo». — Carta a los Hebreos 2, 17^[5]

Cristo es a la vez el sumo sacerdote que ofrece y la víctima ofrecida; es el verdadero hilastérion, el lugar donde Dios y el hombre se encuentran y donde el pecado queda borrado. Así lo resume el Compendio del Catecismo:

«Jesús ofreció libremente su vida en sacrificio expiatorio, es decir, reparó nuestras culpas mediante la obediencia plena de su amor hasta la muerte». — Compendio del Catecismo de la Iglesia Católica, n.º 122^[6]

Lo que contempla la expiación: el pecado y la ofensa hecha a Dios

Retengamos el punto que establece la diferencia. En la expiación, la mirada se dirige al pecado: se trata de cubrirlo, borrarlo y reparar la ofensa que constituye ante la santidad de Dios. El movimiento va del hombre hacia Dios: se presenta una ofrenda para que la culpa deje de ser un obstáculo.

Por eso la expiación llama naturalmente a las palabras satisfacción —dar al amor ofendido lo que le es debido— y reparación —restablecer el orden quebrado—. El Catecismo las agrupa expresamente: redención y reparación, expiación y satisfacción. Estas cuatro palabras no describen cuatro operaciones separadas, sino un solo sacrificio contemplado según sus distintos efectos.

Un contrasentido que debe descartarse: ¿aplacar a un Dios airado?

Aquí aparece la objeción más habitual, formulada tanto por críticos del cristianismo como por algunos cristianos incómodos: ¿no supone la expiación un Dios vengativo, al que habría que aplacar con sangre, como los ídolos paganos exigían víctimas? ¿No sería un Dios Padre que exige la muerte de su Hijo para calmar su ira?

La respuesta católica es clara y está inscrita en el propio texto de la Escritura: Dios toma la iniciativa. No es el hombre quien, por sí mismo, aplaca a un Dios reacio; es Dios quien, «primero», por amor, entrega a su propio Hijo «como víctima de propiciación» (1 Jn 4, 10). La expiación cristiana invierte la lógica pagana: en el paganismo, el hombre ofrece para doblegar a la divinidad; en el Evangelio, Dios se entrega a sí mismo para borrar el pecado del hombre. San Pablo lo dice en una frase: «Todo procede de Dios» (2 Co 5, 18)^[7].

La expiación no mide, por tanto, la ira de Dios, sino la gravedad del pecado y la desmesura del amor que lo repara. El sacrificio de la Cruz no arranca el perdón a un Padre distante: manifiesta y realiza un perdón querido desde toda la eternidad. Más adelante se desarrollará esta respuesta al tratar la satisfacción de san Anselmo, tantas veces mal entendida.

Redimere: rescatar, pagar el precio

La palabra «redención» procede del latín redemptio, de redimere: red- —de nuevo, de vuelta— y emere —comprar—. Redimere significa rescatar: liberar un bien o una persona pagando un precio. En la Antigüedad, el verbo se empleaba de manera muy concreta para el rescate de cautivos y esclavos: se entregaba una suma, el rescate, para devolver a alguien su libertad.

La imagen es, pues, muy distinta de la expiación. Aquí no se mira primero el pecado-mancha que debe borrarse, sino al hombre cautivo que debe ser liberado y al precio que debe pagarse para devolverle la libertad. El movimiento va de la servidumbre a la libertad.

El vocabulario bíblico: rescate, redención, sangre preciosa

El Nuevo Testamento emplea una familia de palabras griegas construida sobre lútron —rescate—: lútron, apolútrōsis —rescate, redención—, lutróō —rescatar—. La palabra sale de la boca del propio Cristo:

«El Hijo del hombre no ha venido para ser servido, sino para servir y dar su vida en rescate por muchos». — Evangelio según san Marcos 10, 45^[8]

San Pedro precisa la naturaleza de ese rescate: no es de dinero, sino de sangre:

«Ya sabéis que fuisteis rescatados […] no con bienes corruptibles, oro o plata, sino con una sangre preciosa, como la de un cordero sin defecto y sin mancha: Cristo». — Primera carta de san Pedro 1, 18-19^[9]

Y san Pablo vincula expresamente la redención con el perdón de los pecados:

«En él, por su sangre, tenemos la redención, el perdón de los pecados». — Carta a los Efesios 1, 7^[10]

Lo que contempla la redención: la servidumbre y la liberación

La redención mira, por tanto, al hombre en su cautiverio. ¿De qué es cautivo? La tradición habla de una triple servidumbre: la esclavitud del pecado —Jn 8, 34: «todo el que comete pecado es esclavo del pecado»—, el poder de la muerte y el dominio del Maligno. Redimir al hombre es sacarlo de esas tres prisiones y restablecerlo en la libertad de los hijos de Dios.

Todo ello se desarrolla ampliamente en ¿Qué es la redención?, que aborda las grandes claves —rescate, sacrificio, satisfacción, sustitución, victoria, recapitulación— y la pregunta clásica: ¿a quién se paga el rescate? Para nuestra comparación basta retener lo esencial: donde la expiación borra el pecado, la redención libera al pecador. Una limpia la mancha; la otra rompe la cadena.

Una tabla comparativa

Lo más sencillo es colocar ambas palabras una frente a la otra, imagen contra imagen.

Esta tabla no separa dos acontecimientos: descompone un solo acontecimiento —la Cruz— según dos perspectivas. Por eso la última línea vuelve a unirse: el corazón purificado es el corazón liberado.

El ángulo de la ofensa y el ángulo del cautiverio

El matiz puede resumirse en una frase. Si preguntamos «¿qué ha sido borrado?», la respuesta pertenece al lenguaje de la expiación: el pecado, la ofensa, la mancha. Si preguntamos «¿quién ha sido liberado y de qué?», la respuesta pertenece al lenguaje de la redención: el hombre, arrancado de la servidumbre.

Ambas preguntas se refieren al mismo momento, pero no abren la misma perspectiva. Es como preguntar, ante una misma deuda pagada por un amigo: «¿ha quedado saldada la deuda?» —sí: es el ángulo de la expiación— y «¿soy libre ahora?» —sí: es el ángulo de la redención—. Una sola suma entregada, dos verdades.

Dos metáforas, un solo acto de amor

El peligro de las metáforas sería tomarlas de manera demasiado material: imaginar un Dios contable que lleva un gran libro —expiación— o un Dios comerciante que paga un rescate a un secuestrador —redención—. Los Padres advirtieron que estas imágenes son verdaderas, pero analógicas. Dicen algo real de la salvación, no toda la realidad de Dios.

Lo que unifica ambas metáforas e impide que se desvíen es el amor. El Catecismo lo expresa con una fórmula que constituye el corazón de nuestro tema:

«Es el amor “hasta el extremo” (Jn 13, 1) el que confiere su valor de redención y de reparación, de expiación y de satisfacción al sacrificio de Cristo». — Catecismo de la Iglesia Católica, § 616^[11]

Todo está ahí. No es la sangre por sí misma, ni el sufrimiento por sí mismo, lo que salva: es el amor que se entrega «hasta el extremo». Ese mismo amor posee a la vez valor de expiación —el pecado queda borrado— y valor de redención —el hombre es rescatado—. Las dos palabras no son rivales: son dos frutos del mismo amor.

El Catecismo: cuatro valores de un solo sacrificio

El párrafo 615 del Catecismo ofrece probablemente el mejor resumen de cómo la Iglesia mantiene unidos estos registros. Parte de la obediencia de Cristo, nuevo Adán, puesta en lugar de nuestra desobediencia:

«Por su obediencia hasta la muerte, Jesús realizó la sustitución del Siervo doliente que se ofrece a sí mismo en expiación, cuando llevó el pecado de muchos, a quienes justifica cargando con sus culpas. Jesús reparó por nuestras faltas y satisfizo al Padre por nuestros pecados». — Catecismo de la Iglesia Católica, § 615^[12]

Después, el § 616, citado más arriba, reúne las cuatro palabras —redención, reparación, expiación, satisfacción— como cuatro valores conferidos por el amor a un solo sacrificio. No es una acumulación, sino una sinfonía. Cada palabra expresa la misma Cruz desde un ángulo:

• Sacrificio y expiación: el ángulo del culto, donde el pecado es ofrecido y borrado;
• Satisfacción y reparación: el ángulo de la justicia y del amor, donde la ofensa queda reparada;
• Redención: el ángulo de la liberación, donde el hombre es rescatado.

Santo Tomás: los «modos» de la Pasión

Siete siglos antes, santo Tomás de Aquino había fijado la misma intuición con su rigor habitual. En la Suma teológica (IIIª Parte, cuestión 48), pregunta de qué manera la Pasión de Cristo produjo nuestra salvación y responde distinguiendo varios modos de un único acontecimiento: por modo de mérito (art. 1), de satisfacción (art. 2), de sacrificio (art. 3), de redención o rescate (art. 4) y, por último, de eficiencia (art. 5)^[13].

Lo importante es que Tomás no yuxtapone cinco acciones: muestra cómo una sola Pasión, por la dignidad infinita de quien sufre y por la caridad con la que sufre, produce todos estos efectos a la vez. La expiación-satisfacción y la redención son dos modos distintos y complementarios, nunca rivales.

«Quien padece por caridad y obediencia ofrece a Dios algo mayor de lo que exigía la compensación de toda la ofensa del género humano». — Santo Tomás de Aquino, Suma teológica, IIIª Parte, q. 48, a. 2^[14]

Expiación, satisfacción, reparación: la familia de la expiación

Conviene decir una palabra sobre la satisfacción, citada a menudo junto a la expiación. El término procede de san Anselmo de Canterbury (Cur Deus Homo, «¿Por qué Dios se hizo hombre?», hacia 1098): el pecado atenta contra el honor infinito de Dios; solo un hombre debía reparar, pero solo Dios podía ofrecer una reparación proporcionada a la ofensa; de ahí la necesidad del Dios-hombre^[15]. Se le ha reprochado una imagen demasiado jurídica, casi feudal. Sin embargo, bien entendida, la satisfacción no tiene nada de negociación: afirma que el pecado es lo bastante grave como para que su reparación no sea insignificante y que el amor de Cristo es lo bastante grande como para asumirla sobreabundantemente.

Satisfacción, reparación y propiciación gravitan, por tanto, alrededor de la expiación: todas miran al pecado y a la ofensa. La redención forma un polo distinto: mira al hombre y a su libertad. Por eso el Catecismo puede alinear las cuatro palabras: no se solapan exactamente; cada una añade un matiz.

La tabla muestra que «expiación» y «redención» no son las únicas palabras de la salvación: pertenecen a familias distintas que, juntas, expresan todo el misterio. Sobre el aspecto relacional, véase la reconciliación; sobre la situación del hombre ante Dios, véase la justificación.

El sacrificio de la misa, memorial de la expiación y de la redención

Si la expiación y la redención son dos caras de un solo acto, existe un lugar donde la Iglesia las celebra juntas y las hace presentes: la misa. El Concilio de Trento enseña que el sacrificio eucarístico es el mismo sacrificio que el de la Cruz, ofrecido de manera incruenta: «una sola y misma víctima, el mismo que ahora se ofrece por el ministerio de los sacerdotes y que entonces se ofreció a sí mismo en la Cruz»^[16].

En la misa, Cristo no vuelve a ser inmolado —solo muere una vez (Heb 9, 28)—, sino que el único sacrificio de la Cruz, con todo su valor de expiación y de redención, se hace presente y se nos aplica. Por eso la liturgia llama a la hostia «víctima» y al Cordero «que quita el pecado del mundo». Sobre este punto, véase ¿Por qué la Eucaristía es un sacrificio?.

Cómo me alcanza: bautismo, penitencia, eucaristía

La expiación y la redención fueron adquiridas de una vez para siempre en la Cruz. Pero todavía deben aplicarse personalmente a cada uno. Los sacramentos son los canales de esta aplicación:

• el bautismo me sumerge en la muerte y resurrección de Cristo: mis pecados quedan borrados —expiación aplicada— y soy arrancado del poder del Maligno —redención aplicada—;
• el sacramento de la penitencia restablece al bautizado que ha caído de nuevo; véanse la reconciliación con Dios y ¿Cómo hacer una buena confesión?;
• la eucaristía me alimenta con el fruto mismo del sacrificio.

La distinción entre las palabras no es, pues, una sutileza académica: se verifica en mi vida. Cada absolución borra —expiación— y libera —redención—; cada comunión me hace participar del precio pagado por mí.

Rescatado y purificado: dos buenas noticias que no deben perderse

¿Por qué conservar ambas palabras? Porque cada una protege una buena noticia que la otra, por sí sola, dejaría en la sombra.

Quien retuviera únicamente la redención correría el riesgo de olvidar la gravedad del pecado: se sabe «liberado», pero ¿por qué?, ¿de qué?, ¿a qué precio? La expiación recuerda que el pecado es una ofensa real que costó la sangre de Dios y, por tanto, que la misericordia nunca es permisividad.

Quien retuviera únicamente la expiación correría, en cambio, el riesgo de vivir una religión estrecha de la culpa borrada, sin la alegría de la libertad recibida. La redención recuerda que la meta no consiste solo en estar «en regla», sino en ser libre, hijo y vivo. Cristo no se limitó a saldar una cuenta: abrió una puerta.

Mantener las dos significa mantener el Evangelio entero: el pecado queda borrado y el hombre es libre. Ni culpabilidad sin alegría ni alegría sin verdad.

Unirse a la expiación y a la redención de Cristo

La tradición espiritual católica invita finalmente al bautizado a no permanecer como espectador. San Pablo se atreve a escribir que «completa en su carne lo que falta a los padecimientos de Cristo, en favor de su cuerpo que es la Iglesia» (Col 1, 24): no porque el sacrificio de Cristo sea insuficiente, sino porque Cristo quiere asociar a sus miembros a su obra. Este es el sentido de ofrecer los sufrimientos, reparar y orar por los pecadores: unir la propia gota al océano de la única Redención.

«Ahora me alegro de mis sufrimientos por vosotros: así completo en mi carne lo que falta a los padecimientos de Cristo, en favor de su cuerpo, que es la Iglesia». — Carta a los Colosenses 1, 24^[17]

Aquí la distinción entre las palabras se convierte en oración. El cristiano puede, unido a Cristo, reparar —vertiente de la expiación— e interceder por la liberación de quienes todavía están cautivos —vertiente de la redención—. Ambas cosas, no por sus propias fuerzas, sino en el Corazón del Redentor.

• Expiación y redención no son sinónimos ni rivales: son dos facetas de un solo acto, la muerte y la resurrección de Cristo.
• La expiación —latín expiare; griego hilasmós— mira al pecado: lo borra, lo cubre y repara la ofensa hecha a Dios. Sus palabras afines son satisfacción, reparación, propiciación y sacrificio.
• La redención —latín redimere; griego lútron— mira al hombre: lo rescata de la servidumbre del pecado, de la muerte y del Maligno. Sus palabras afines son rescate, redención y liberación.
• El punto común es total: una sola Cruz, un solo autor —Dios, que toma la iniciativa— y una sola raíz —el amor «hasta el extremo» (CEC § 616)—.
• La Iglesia las articula en el Catecismo (§§ 615-616), y santo Tomás en los «modos» de la Pasión (Suma, III, q. 48).
• Deben descartarse dos contrasentidos: la expiación no aplaca a un Dios vengativo —es Dios quien entrega a su Hijo— y la redención no es un rescate pagado al diablo.
• La distinción se verifica en la vida: cada sacramento borra —expiación— y libera —redención—. El cristiano está llamado a unirse a ellas mediante la reparación y la intercesión.

• quest-ce-que-la-redemption — todo el misterio de la redención: rescate, sacrificio, satisfacción, sustitución, victoria y recapitulación.
• quest-ce-que-la-reconciliation-avec-dieu — la vertiente relacional: la amistad quebrada, restablecida por Dios.
• quest-ce-que-la-justification — la vertiente jurídica: cómo el pecador es hecho justo.
• pourquoi-jesus-devait-il-mourir — por qué la Cruz y no otro camino de salvación.
• pourquoi-leucharistie-est-elle-un-sacrifice — la misa, memorial del único sacrificio.
• comment-expliquer-la-redemption-simplement — una versión breve y pedagógica de la redención.
• quest-ce-que-le-salut · quest-ce-que-la-grace-sanctifiante — las facetas más amplias del mismo don.