Bienheureux Bernard Lichtenberg (1875-1943)

Bernard Lichtenberg naît le 3 décembre 1875 à Ohlau, en Silésie prussienne, et il est ordonné prêtre le 21 juin 1899 à Breslau.^[15] Son ministère le conduit à Berlin, où il devient prévôt de la cathédrale Sainte-Hedwige, la cathédrale catholique de la capitale. C'est de cette chaire, au cœur de la capitale du régime nazi, qu'il exercera le témoignage qui le conduira au martyre.

Saint Jean-Paul II, dans l'homélie de béatification, retient le portrait qu'un contemporain avait laissé de lui : un homme dont la foi tenait tout l'être. Le pape cite ce témoignage sans le nommer autrement que comme celui d'un contemporain :

« Il tenait par chaque fibre de son être derrière chaque parole : il prêchait par sa personne même. Il avait la foi qui déplace les montagnes » — un contemporain de Bernard Lichtenberg, cité par saint Jean-Paul II, homélie de béatification, Berlin, 23 juin 1996^[16]

Ce portrait éclaire la suite : chez Lichtenberg, la parole publique et la vie ne font qu'un. Sa prière du soir n'est pas un geste isolé, mais la forme visible d'une conviction qu'il formulera lui-même devant ses juges.

Le fait central de sa vie est daté avec précision. Au lendemain de la Nuit de Cristal, les 9 et 10 novembre 1938, alors que les synagogues brûlent et que les Juifs d'Allemagne subissent un pogrom organisé, Bernard Lichtenberg commence à prier publiquement, chaque soir aux vêpres de sa cathédrale, pour les Juifs persécutés.^[17] La tradition de cette prière, telle que la conserve le dossier de sa cause, tient en une formule prononcée dès ces jours-là :

« Dehors brûle la Synagogue. C'est aussi une maison de Dieu. Nous prions maintenant pour les Juifs persécutés et pour les pauvres prisonniers des camps de concentration ; nous prions surtout pour nos coreligionnaires d'origine juive. » — Bernard Lichtenberg, prière publique à la cathédrale Sainte-Hedwige, au lendemain de la Nuit de Cristal^[18]

Saint Jean-Paul II reprend ce fait presque mot pour mot dans l'homélie de 1996, en donnant la teneur habituelle de cette intercession quotidienne :

« Chaque jour, pendant les intercessions des vêpres, il priait “pour les chrétiens non aryens opprimés, pour les Juifs persécutés, et pour les prisonniers dans les camps de concentration”. » — Saint Jean-Paul II, homélie de béatification, Berlin, 23 juin 1996^[19]

Il faut mesurer ce que cette prière avait d'unique : elle était publique, quotidienne, prononcée dans la cathédrale catholique de la capitale, et maintenue pendant près de trois ans, de novembre 1938 à son arrestation d'octobre 1941.^[20] Le document de la Commission pour les relations religieuses avec le judaïsme, « Nous nous souvenons : une réflexion sur la Shoah » (1998), cité par Nominis, retient le même fait : à la suite de la Nuit de Cristal, le prévôt de la cathédrale de Berlin éleva des prières publiques pour les Juifs.^[21]

Lichtenberg ne cache pas le fondement de son attitude. Devant ses juges nazis, lors de sa première comparution, il expose par écrit le lien entre les principes et les actes, et il nomme les principes faux qu'il combat. Saint Jean-Paul II cite ce texte dans l'homélie de béatification :

« Les actions d'une personne sont les conséquences de ses principes. Quand ses principes sont faux, ses actions ne seront pas correctes. Je combats contre de faux principes, qui donnent nécessairement naissance à de fausses actions. » — Bernard Lichtenberg, procès-verbal de sa première comparution devant ses juges, cité par saint Jean-Paul II^[22]

Le pape précise aussitôt quels principes Lichtenberg nommait alors explicitement : la suppression de l'instruction religieuse dans les écoles, la lutte contre la Croix, la sécularisation du mariage, la mise à mort délibérée de ceux dont la vie était jugée indigne d'être vécue, et la persécution des Juifs.^[23] Et il résume sa confession de foi en une formule que Lichtenberg opposait à l'idolâtrie du régime :

« Mon Führer, c'est le Christ ! » — Bernard Lichtenberg, cité par saint Jean-Paul II, homélie de béatification, Berlin, 23 juin 1996^[24]

Cette lucidité a une racine que le pape nomme aussi : pour Lichtenberg, la conscience était le lieu sacré où Dieu parle à l'homme, selon la formule de l'encyclique Veritatis splendor (n. 58), et la dignité de la conscience vient toujours de la vérité.^[25] Son opposition n'est donc pas d'abord politique : elle est théologique. Là où la vérité de Dieu n'est plus écoutée, la dignité de l'homme souffre ; c'est le pape lui-même qui tire cette conclusion de sa vie.^[26]

Le 23 octobre 1941, la Gestapo arrête Bernard Lichtenberg.^[27] Il est condamné à deux ans de prison, notamment pour violation de la loi sur la chaire (Pulpit Law) et de la loi de 1934 réprimant les propos hostiles au régime.^[28] Les notices retiennent aussi sa demande, qui dit jusqu'où allait sa solidarité : il demanda à accompagner les Juifs déportés vers l'Est, pour leur apporter un réconfort sur place.^[29]

Pendant sa détention, son évêque, Konrad von Preysing, lui rend une dernière visite en prison, fin septembre 1943, et lui transmet un message de Pie XII exprimant sa profonde sympathie et son estime paternelle ; saint Jean-Paul II rapporte que Lichtenberg en fut presque submergé de joie.^[30] À sa sortie de prison, jugé incorrigible, il est aussitôt repris par la Gestapo pour être transféré au camp de concentration de Dachau.^[31] Épuisé par sa détention, il tombe malade et meurt d'une pneumonie à l'hôpital de Hof, en Bavière, le 5 novembre 1943, pendant ce transfert.^[32][33]

Nominis résume cette mort en une phrase : envoyé à Dachau, accablé de mauvais traitements, il mourut en cours de route, près de la forteresse de Hof.^[34] Il avait soixante-sept ans. Il n'a donc pas été exécuté, ni assassiné dans un camp : il est mort des suites de sa détention et de son transfert, ce que l'Église a reconnu comme un martyre de la charité et de la vérité confessée jusqu'au bout.

Le 23 juin 1996, au stade olympique de Berlin, saint Jean-Paul II béatifie Bernard Lichtenberg avec Karl Leisner, autre prêtre mort des suites de sa détention par le régime nazi.^[35] Le pape place les deux bienheureux sous le même signe : dans un monde inhumain, ils ont confessé le Christ, seule Voie, Vérité et Vie, non seulement par leurs paroles, mais par leur vie et par leur mort.^[36] Il désigne le jour de la mort de Lichtenberg, le 5 novembre, comme sa fête liturgique.^[37]

Le pape fait de ce bienheureux, en particulier, un modèle de prière d'intercession : sa prière pour les Juifs et pour les prisonniers des camps, dit-il, montre qu'il fut un saint de la prière d'intercession, et sa béatification doit raviver la prière pour les vocations sacerdotales, dont il fut aussi un promoteur inlassable.^[38] Le 7 juillet 2004, Yad Vashem le reconnaît Juste parmi les Nations (dossier n. 10161), pour ce même témoignage public en faveur des Juifs persécutés.^[39]

Son corps repose dans la crypte de la cathédrale Sainte-Hedwige de Berlin, la cathédrale même où il priait chaque soir pour les persécutés.^[40] À Hof, la ville où il est mort, la place devant l'église Sainte-Marie porte son nom depuis 2013, Bernhard-Lichtenberg-Platz.^[41]

La fête du bienheureux Bernard Lichtenberg est le 5 novembre, jour de sa mort à Hof en 1943.^[42][43] Nominis le range, au 5 novembre, parmi les figures du jour, entre sainte Bertille de Chelles, figure principale de la date, et les autres saints et bienheureux du jour ; sa notice le présente comme « prêtre et martyr (+ 1943) » et résume sa cause en quelques lignes : la prière publique pour les Juifs, l'arrestation, la mort en route vers Dachau, la béatification du 23 juin 1996 à Berlin par Jean-Paul II.^[44] La page du jour du 5 novembre 2026 le confirme dans la liste des « autres fêtes du jour » de cette date.^[45]

L'iconographie du bienheureux est d'abord photographique : prêtre en soutane, prévôt de cathédrale, tel que le montrent les photographies d'époque conservées de lui. Sa mémoire est portée à Berlin par sa cathédrale, et à Hof par le lieu de sa mort ; l'Église de Berlin le vénère comme l'un de ses martyrs du XXe siècle, aux côtés des autres témoins allemands de la résistance au nazisme par la foi.

Il faut distinguer les statuts, pour ne pas les confondre : Bernard Lichtenberg est bienheureux depuis 1996, et non canonisé à ce jour ; il est martyr au sens où l'Église a reconnu que sa mort, survenue des suites de sa détention pour sa confession publique, fut la conséquence directe de son témoignage ; il est Juste parmi les Nations depuis 2004, titre civil décerné par Yad Vashem, distinct de sa béatification. Sa prière quotidienne de 1938 à 1941 reste le fait historique le mieux attesté de sa vie, attesté à la fois par son dossier de cause, par le document romain de 1998 sur la Shoah et par l'homélie de sa béatification.

• L'Église face aux totalitarismes : le dossier où Bernard Lichtenberg figure parmi les témoins catholiques face au nazisme.
• Saint Maximilien Kolbe : prêtre franciscain mort à Auschwitz en 1941, autre martyr de la charité sous le nazisme.
• Sainte Edith Stein : carmélite d'origine juive, morte à Auschwitz en 1942.
• Bienheureux Franz Jägerstätter : paysan autrichien exécuté en 1943 pour son refus de servir le régime nazi.
• Saint Zacharie et sainte Élisabeth : parents de saint Jean Baptiste, fêtés eux aussi le 5 novembre.