Saints Zacharie et Élisabeth (Ier siècle)

Un couple de justes

Luc présente le couple avec une précision rare : Zacharie est prêtre de la course d'Abia, l'une des vingt-quatre classes sacerdotales ; il officie sous Hérode le Grand. Élisabeth est de la famille d'Aaron. Tous deux sont irréprochables devant Dieu, observant tous les commandements et toutes les ordonnances du Seigneur, sans reproche (Luc 1, 5-6).^[6][7]

Ils sont avancés en âge et sans enfant. Dans la culture d'Israël, la stérilité est une opprobre : elle ne dit pas seulement l'absence d'héritier, elle dit aussi, aux yeux du monde, un manque de bénédiction. Luc signale ce trait sans insister : le couple a vieilli dans la fidélité, et la prière n'a pas cessé.^[8][9]

L'annonce à Zacharie

Un jour de service, alors qu'il offre l'encens dans le Sanctuaire, Zacharie voit apparaître un ange du Seigneur à droite de l'autel des parfums. L'ange est Gabriel. Il lui annonce qu'un fils lui naîtra, qu'il appellera Jean ; ce fils sera grand devant le Seigneur, vivra dans l'Esprit et la puissance d'Élie, et ramènera beaucoup de fils d'Israël au Seigneur leur Dieu (Luc 1, 8-17).^[10][11]

Zacharie répond à l'ange : « À quoi reconnaîtrai-je cela ? Car je suis un vieillard, et ma femme est avancée en âge » (Luc 1, 18). Pour ce doute, Gabriel lui annonce qu'il restera muet, sans pouvoir parler jusqu'au jour où ces choses arriveront. Le signe est ainsi retiré à la parole, et rendu aux événements.^[12][13]

Le mutisme et le retour

Zacharie sort du Temple sans pouvoir parler ; les fidèles comprennent qu'il a eu une vision. Quand son service est achevé, il rentre chez lui. Après ces jours-là, Élisabeth, sa femme, conçoit ; elle se tient cachée pendant cinq mois, et elle dit : « C'est ainsi que le Seigneur a agi pour moi, quand il a jeté les yeux sur moi pour enlever mon opprobre parmi les hommes » (Luc 1, 23-25).^[14][15]

Parentes de Marie

Luc précise qu'Élisabeth est parente de Marie (le mot grec est suggénès, Luc 1, 36). C'est de ce lien que naît la Visitation : quand Gabriel annonce à Marie la naissance de Jésus, il lui dit aussi qu'Élisabeth, « celle qu'on appelait la stérile », est enceinte depuis six mois, « car rien n'est impossible à Dieu » (Luc 1, 26-37).^[16][17]

Marie se lève et se rend en hâte dans la montagne, dans une ville de Juda. Dès qu'Élisabeth entend la salutation de Marie, l'enfant tressaille dans son sein, et elle est remplie d'Esprit Saint. Elle s'écrie : « D'où m'est-il donné que la mère de mon Seigneur vienne jusqu'à moi ? » (Luc 1, 39-45). Le récit est l'origine de la fête de la Visitation, et le point de départ du Magnificat, le cantique de Marie (Luc 1, 46-55). Marie demeure avec Élisabeth environ trois mois, puis elle s'en retourne chez elle (Luc 1, 56).^[18][19]

La naissance de Jean

Élisabeth accouche d'un fils. Le huitième jour, on vient pour circoncire l'enfant, et on veut l'appeler Zacharie, du nom de son père. Sa mère s'y oppose : « Non, il s'appellera Jean » (Luc 1, 57-63). On fait signe au père, qui demande une tablette et écrit : « Jean est son nom ». À l'instant même, sa bouche s'ouvre et sa langue se délie, et il bénit Dieu.^[20][21]

La crainte s'empare de tous les voisins, et toutes ces choses se répandent dans toute la montagne de Juda. Ceux qui les entendent les gardent dans leur cœur, en disant : « Que sera donc cet enfant ? » (Luc 1, 57-66). Et Luc ajoute : « La main du Seigneur était avec lui ».^[22]

Le Benedictus

Le cantique de Zacharie (Luc 1, 68-79) est l'un des grands hymnes du Nouveau Testament. Zacharie bénit le Dieu d'Israël « parce qu'il a visité et racheté son peuple », il parle d'un Sauveur de la maison de David, d'un prophète du Très-Haut qui marchera devant le Seigneur pour préparer ses voies, pour donner à son peuple la connaissance du salut par la rémission de ses péchés. Le cantique se termine sur la tendresse miséricordieuse de Dieu, qui fait lever la lumière pour ceux qui sont assis dans les ténèbres et l'ombre de la mort.^[23][24]

C'est ce texte qui entre, dès l'origine, dans la prière des Laudes. Chaque matin, l'Église reprend la parole d'un père à qui la parole a été rendue le jour de la naissance de son fils.

Le Protévangile de Jacques

Le Protévangile de Jacques (IIe siècle, apocryphe) raconte le meurtre de Zacharie : lors du massacre des innocents, il aurait refusé de révéler la cachette de son fils, et il aurait été tué entre le Temple et l'autel. Ce récit est tardif : il n'est pas dans le Nouveau Testament, et il a circulé sous des formes variables.^[25]

Origène, au IIIe siècle, suggère que le Zacharie fils de Baraki dont parle Matthieu 23, 35 (« du sang d'Abel jusqu'au sang de Zacharie, fils de Barakia, que vous avez tué entre le temple et l'autel ») pourrait être le père de Jean. La tradition a parfois retenu cette identification ; les historiens la jugent incertaine, car Matthieu nomme un Zacharie fils de Barakia, et non Zacharie père de Jean, prêtre de la course d'Abia.^[26]

Distinction avec d'autres Zacharie

C'est pourquoi l'article du pape saint Zacharie est un autre sujet : la confusion des deux personnages est un classique de la piété populaire, et elle doit être levée dans la prédication comme dans la catéchèse.^[27][28]

Reliques et tombe

Plusieurs traditions de reliques entourent Zacharie. Le Chronicon Paschale rapporte que des reliques furent apportées à Sainte-Sophie le 4 septembre 415. L'église San Zaccaria de Venise conserve une tradition de reliques. À Jérusalem, l'inscription dite tombe d'Absalom (IVe siècle) porte une inscription mentionnant « la tombe de Zacharie, le martyr, le saint prêtre, le père de Jean » ; le pèlerin Théodose (VIe siècle) la corrobore. Des chercheurs modernes (Zias et Puech, 2004) rapportent cependant cette inscription à un autre Zacharie.^[29]

La mémoire de saint Zacharie et de sainte Élisabeth est portée, dans l'usage français que suit Nominis, au 5 novembre. La notice de ce jour les nomme : « Sainte Elisabeth Mère de Saint Jean-Baptiste (Ier siècle) » et « Saint Zacharie Père de saint Jean-Baptiste (Ier siècle) ».^[30]

Le martyrologe romain (édition 2004, p. 532) porte la fête au 23 septembre. L'Église orthodoxe les fête le 5 septembre. Wikipédia FR et EN signalent également ces deux dates. L'article et le calendrier de la plateforme retiennent donc le 5 novembre, qui est la date de la notice française, en signalant explicitement les autres usages.^[31][32][33]

Les représentations de Zacharie et d'Élisabeth sont de deux grandes familles. La première est la Visitation : Marie et Élisabeth se rencontrent, le plus souvent dans un paysage ou à la porte d'une maison ; on cite la fresque géorgienne médiévale du monastère de la Croix à Jérusalem, les peintures de Ghirlandaio (« Marie et Élisabeth », 1491) et la Visitation de Pierre-Paul Rubens.^[34]

La seconde famille est la Sainte Famille étendue, avec Jean-Baptiste enfant et ses parents : c'est le cas de la toile de Jacob Jordaens The Virgin and Child with St. John and His Parents, où Zacharie et Élisabeth entourent la Vierge, l'Enfant et le petit Jean. On cite encore la miniature du Paris Gregory (IXe siècle) et la fresque de la chapelle Tornabuoni de Ghirlandaio (« Zechariah Writes Down the Name of His Son », 1490), qui représente le moment où Zacharie écrit : « Jean est son nom ».^[35][36]

• Saint Jean-Baptiste : leur fils, dont la naissance est annoncée par l'ange Gabriel et dont le cantique de Zacharie chante la mission.
• Pape saint Zacharie (mort en 752) : un autre Zacharie, pape du VIIIᵉ siècle, sans rapport avec le père de Jean-Baptiste.
• Marie de Béthanie (Ier siècle) : autre figure féminine de l'Évangile, sœur de Marthe et de Lazare, proche de la Vierge Marie dans la mémoire de l'Église.