Fénelon (1651-1715)

Un prince de l'Église et des lettres

Peu d'hommes ont réuni autant de dons. Fénelon est à la fois un prélat de premier plan — archevêque-duc de Cambrai, l'un des sièges les plus prestigieux du royaume — et un écrivain classique que l'on étudie encore : pédagogue avec le Traité de l'éducation des filles, romancier et moraliste politique avec le Télémaque, apologète avec la Démonstration de l'existence de Dieu, directeur d'âmes avec des centaines de lettres spirituelles.^[7][8] Rares sont les auteurs dont l'œuvre couvre à ce point la théologie, la spiritualité, la politique et la littérature.

Le « Cygne de Cambrai » entre gloire et disgrâce

Sa trajectoire est un raccourci saisissant de destin. En 1689, il est choisi pour former le duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV et deuxième dans l'ordre de succession : c'est le sommet. Dix ans plus tard, il est exilé dans son diocèse, interdit de cour, son livre condamné à Rome, son roman devenu la satire involontaire du règne.^[9][10] Le contemporain qui l'a le mieux peint, le duc de Saint-Simon, en a laissé un portrait resté célèbre :

« Ce prélat était un grand homme maigre, bien fait, pâle, avec un grand nez, des yeux dont le feu et l'esprit sortaient comme un torrent. » — Saint-Simon, Mémoires^[11]

Ce qu'Ignispedia retient de lui

Le sujet de cet article n'est ni le romancier ni le courtisan, mais le catholique : un homme qui a cherché passionnément la perfection de l'amour de Dieu, s'est trompé sur certaines formules, et a montré, au moment de l'épreuve, ce que vaut réellement l'obéissance à l'Église. La querelle quiétiste n'est pas un épisode honteux à cacher : c'est l'occasion d'expliquer ce que l'Église enseigne sur l'amour désintéressé de Dieu, et pourquoi elle a tenu à en corriger les excès.

En quelques dates

Enfance périgourdine et formation

Fénelon naît le 6 août 1651 au château de Fénelon, en Périgord, dans une famille de vieille noblesse dont plusieurs membres avaient occupé le siège épiscopal de Sarlat.^[12][13] De santé fragile, éduqué d'abord à domicile dans les lettres grecques et latines, il étudie ensuite la rhétorique et la philosophie à l'université de Cahors, puis la théologie au collège du Plessis à Paris, où il se lie avec le futur cardinal de Noailles.^[14] Il entre enfin au séminaire de Saint-Sulpice, foyer de la réforme sacerdotale française, et y reçoit une formation spirituelle exigeante avant d'être ordonné prêtre vers 1675.^[15]

Le prêtre des Nouvelles-Catholiques et le missionnaire de Saintonge

Dès 1678-1679, le jeune prêtre est placé à la tête des Nouvelles-Catholiques de Paris, une communauté chargée d'accompagner les jeunes filles issues du protestantisme.^[16] Cette mission le forme à la direction spirituelle et à la pédagogie religieuse. Elle lui inspire aussi son premier grand livre, le Traité de l'éducation des filles (1687), qui rompt avec le dressage de son temps pour proposer une éducation douce, attentive à la nature de l'enfant et à l'intelligence des filles.^[17]

Après la révocation de l'édit de Nantes (1685), Louis XIV l'envoie en mission auprès des protestants de Saintonge et d'Aunis (1686-1687). Fénelon s'y distingue par une méthode inhabituelle : il refuse la conversion par la force et les dragonnades, plaide pour la persuasion et la douceur, et demande que les soldats soient éloignés pour ne pas transformer la mission en contrainte.^[18][19] Ce trait — persuader plutôt que contraindre — restera une constante de sa pastorale.

Le précepteur du duc de Bourgogne

En 1689, sur la recommandation du duc de Beauvillier, Fénelon est nommé précepteur du duc de Bourgogne, petit-fils de Louis XIV et deuxième dans l'ordre de succession au trône.^[20][21] L'enfant, de sept ans, est réputé pour un caractère violent et orgueilleux ; Fénelon parvient à le transformer en un prince pieux et maître de lui, ce qui passe pour un petit miracle pédagogique.

C'est pour cette éducation qu'il compose la plupart de ses œuvres pédagogiques, dont les Fables, les Dialogues des morts et surtout les Aventures de Télémaque, destinées à former le futur roi à la vertu et à la justice. Ce succès lui vaut l'entrée à l'Académie française (1693) et l'abbaye de Saint-Valery.^[22]

L'archevêque de Cambrai

Le 4 février 1695, Fénelon est nommé archevêque de Cambrai, l'un des sièges les plus riches et les plus considérables du royaume — un archevêché-duché qui fait de son titulaire un prince d'Empire.^[23] Il est sacré le 10 juillet 1695 dans la chapelle de la maison de Saint-Cyr, des mains même de Bossuet, alors son ami et son protecteur — Bausset donnant, isolé, le « 10 juin 1695 » (voir note).^[24][25] Nul ne se doute que ces deux hommes vont bientôt s'affronter dans l'une des controverses spirituelles les plus retentissantes du siècle.

Madame Guyon et la tentation quiétiste

Tout commence par une rencontre. En 1688, Fénelon fait la connaissance de Jeanne-Marie Guyon, dite Madame Guyon, une veuve mystique qui enseigne une spiritualité de l'abandon et de l'amour désintéressé, où l'âme, entièrement livrée à Dieu, cesse de rechercher son propre intérêt, fût-il spirituel.^[26][27] Fénelon, naturellement porté à la vie intérieure, est séduit par cette doctrine du renoncement total à soi.

Or les thèses de Madame Guyon ressemblent de près au quiétisme de l'Espagnol Miguel de Molinos, dont le Guide spirituel avait été condamné par Innocent XI en 1687.^[28][29] Le mot « quiétisme » (de quies, le repos) désigne cette prière de pur repos passif où l'âme, absorbée en Dieu, s'abstiendrait de tout acte et de tout effort. Le danger doctrinal est réel : réduire la vie chrétienne à une passivité qui rendrait inutiles les vertus, les sacrements, la lutte contre le péché et même le désir du salut.

Les conférences d'Issy

Devant la diffusion de ces idées à la cour, notamment auprès de Madame de Maintenon et de la maison de Saint-Cyr, une commission d'examen est réunie à Issy (1694-1695). Elle rassemble Bossuet, Fénelon lui-même et Louis-Antoine de Noailles.^[30][31] Leurs travaux aboutissent aux trente-quatre Articles d'Issy (10 mars 1695), qui condamnent les excès du quiétisme tout en reconnaissant la légitimité d'une véritable contemplation et d'un amour désintéressé de Dieu.^[32][33] Fénelon signe ces articles : sur le principe, il n'a jamais voulu défendre l'erreur, mais sauver ce qu'il y avait de vrai dans la grande tradition mystique.

Les Maximes des Saints

Bossuet ayant entrepris de réfuter Madame Guyon dans son Instruction sur les états d'oraison, Fénelon riposte en janvier 1697 par l'Explication des Maximes des Saints sur la vie intérieure.^[34][35] Le livre se présente sous une forme prudente : quarante-cinq articles, chacun opposant une proposition « vraie » (conforme à la tradition) à une proposition « fausse » (l'excès quiétiste à rejeter). Fénelon veut ainsi tracer la frontière exacte entre la mystique authentique et l'erreur.

Au cœur du livre, la doctrine du pur amour : aimer Dieu pour lui-même, sans aucun retour intéressé sur soi, jusqu'à une « sainte indifférence » à l'égard de son propre salut si telle était la volonté de Dieu.

« L'amour pour Dieu seul, considéré en lui-même et sans aucun mélange de motif intéressé, ni de crainte ni d'espérance, est le pur amour ou la parfaite charité. » — Fénelon, Explication des Maximes des Saints, 1697 (5e définition liminaire des cinq sortes d'amour)^[36]

L'intention est haute : décrire le sommet de la charité, tel que l'ont vécu les grands saints. Mais la formule prête le flanc à l'objection : peut-on vraiment vouloir aimer Dieu au point de renoncer à désirer le Ciel ? L'espérance chrétienne, vertu théologale, n'est-elle pas ainsi mise en péril ?

Bossuet contre Fénelon : la rupture

La publication des Maximes déclenche un conflit d'une violence inouïe entre les deux prélats. Bossuet, gardien vigilant de la doctrine et pilier de l'Église gallicane, y voit une défense déguisée du quiétisme condamné.^[37][38] La querelle devient publique, se déverse en libelles, en mémoires et en lettres, puis remonte jusqu'au roi et jusqu'à Rome, où les deux camps envoient leurs partisans plaider leur cause.

Le tableau ci-dessous résume l'opposition entre les deux hommes, qui n'est pas un simple duel d'orgueil mais un vrai débat sur la nature de la charité :

Louis XIV, irrité de voir son ancien précepteur au cœur d'un tel scandale, prend le parti de Bossuet et demande à Rome un jugement.^[39][40]

Le bref Cum alias

Après deux ans d'examen minutieux par les théologiens romains, le pape Innocent XII tranche. Le 12 mars 1699, il promulgue le bref Cum alias ad Apostolatus culmen, qui condamne les Explication des Maximes des Saints et en écarte vingt-trois propositions.^[41][42] La décision est mesurée, presque paternelle : Rome refuse d'aggraver l'affaire et se garde d'une sévérité excessive.

Que condamne exactement Rome ?

Ce point est décisif pour comprendre le statut de Fénelon dans l'Église. Le bref ne déclare pas Fénelon hérétique et ne qualifie pas ses propositions d'« hérétiques ». Il les censure globalement, dans le sens obvie de leurs termes, comme téméraires, scandaleuses, malsonnantes, offensantes pour les oreilles pieuses, pernicieuses dans la pratique et respectivement erronées.^[43][44] Le mot « respectivement » signifie que chaque qualification s'applique à telle ou telle proposition selon les cas, non à toutes en bloc.

Autrement dit, l'Église n'a pas condamné l'amour de Dieu ni la mystique authentique : elle a corrigé des formules qui, prises à la lettre, mettaient en danger l'espérance chrétienne et pouvaient nourrir la passivité quiétiste. C'est une censure doctrinale : vingt-trois propositions écartées comme respectivement erronées — sans qualifier Fénelon d'hérétique, et sans pour autant approuver le reste du livre.

La soumission de Fénelon

C'est ici que Fénelon entre vraiment dans l'histoire de la sainteté catholique. La tradition, fixée par Bausset d'après les manuscrits originaux, rapporte que la nouvelle de sa condamnation lui parvint le 25 mars 1699, jour de l'Annonciation, au moment où il allait monter en chaire — et qu'il tourna aussitôt son sermon sur la soumission due aux supérieurs.^[45] Ce qui est certain, c'est que, loin de résister, de tergiverser ou de plaider les circonstances, il annonça lui-même sa condamnation à ses fidèles et publia sans délai un mandement où il adhère au jugement du pape en des termes qui ne laissent aucune échappatoire :

« Nous adhérons à ce bref, mes chers Frères, tant pour le texte du livre que pour les vingt-trois propositions, simplement, absolument et sans ombre de restriction. » — Fénelon, mandement d'adhésion, 9 avril 1699^[46]

Ce geste est extraordinaire. Un archevêque, homme de génie, sûr de la sincérité de son intention, choisit de se désavouer publiquement, du haut de sa propre chaire, plutôt que de laisser subsister le moindre doute sur son obéissance au Siège apostolique. Il aurait pu distinguer, nuancer, « expliquer » qu'on l'avait mal compris ; il ne le fait pas. Il donne ainsi à toute l'Église une leçon d'humilité et de docilité au Magistère qui vaut mieux que la victoire dans la controverse.

La postérité, elle, a retenu l'essentiel : Fénelon vaincu fut plus grand que Fénelon triomphant.

Télémaque et la disgrâce royale

Au même moment, un autre coup l'atteint. En 1699, sans son autorisation, paraissent Les Aventures de Télémaque, ce roman éducatif composé pour le duc de Bourgogne.^[47][48] Or, sous le récit du fils d'Ulysse guidé par Mentor, les lecteurs croient reconnaître une critique voilée de l'absolutisme de Louis XIV : condamnation du luxe, des guerres de conquête, des rois qui sacrifient leurs peuples à leur gloire. Le roi, déjà fâché par la querelle quiétiste, y voit une offense.

La sanction tombe : Fénelon est privé de sa charge de précepteur, interdit de séjour à la cour et confiné dans son diocèse de Cambrai, qu'il ne quittera plus.^[49][50] En quelques mois, l'homme le plus prometteur de l'Église de France a tout perdu — la faveur du roi, la victoire dans la controverse, la liberté de sa carrière. Il lui reste son diocèse. Il va en faire un chef-d'œuvre.

Un évêque résident et charitable

Contraint de rester à Cambrai, Fénelon devient le modèle de l'évêque résident rêvé par la réforme catholique. Il visite inlassablement ses paroisses, forme son clergé, prêche, catéchise, fonde et soutient son séminaire.^[51][52] Sa charité devient légendaire : pendant la guerre de Succession d'Espagne, dont les combats ravagent le nord de la France, il ouvre son palais aux réfugiés, nourrit les affamés, fait rendre aux paysans le bétail réquisitionné par les armées — y compris par les armées ennemies, qui le respectent au point de protéger ses convois.^[53][54]

Le contraste est éclatant : l'homme que la cour a rejeté est adoré de son peuple. La disgrâce, loin de le briser, l'a rendu à sa vocation première.

Le combat contre le jansénisme

À Cambrai, Fénelon mène un dernier grand combat doctrinal, mais cette fois du côté de Rome : la lutte contre le jansénisme. Face aux thèses rigoristes de Pasquier Quesnel et à la résistance janséniste, il multiplie traités, mandements et instructions pastorales.^[55] Son action contribue à préparer la bulle Unigenitus de Clément XI (1713), qui condamne cent une propositions tirées des Réflexions morales de Quesnel.^[56] Le même homme qui avait été censuré pour excès mystique se fait ici défenseur intransigeant de l'orthodoxie — preuve que sa docilité de 1699 n'était pas une soumission de façade, mais une conviction profonde de l'autorité de l'Église.

Les épreuves : la mort du duc de Bourgogne

Les dernières années sont marquées par le deuil. Le Grand Dauphin, fils de Louis XIV, meurt de la petite vérole le 14 avril 1711 ; puis, en février-mars 1712, la rougeole emporte coup sur coup la Dauphine Marie-Adélaïde de Savoie (12 février), son époux le duc de Bourgogne, devenu dauphin (18 février), et leur fils aîné le petit duc de Bretagne (8 mars) — ne laissant en vie que le duc d'Anjou, le futur Louis XV.^[57] Le 18 février 1712, meurt donc le duc de Bourgogne, cet élève chéri que Fénelon avait formé et sur lequel il avait fondé l'espoir d'un règne chrétien et réformé.^[58][59] Le coup est immense : avec ce prince disparaît le rêve d'un royaume gouverné selon les leçons du Télémaque. Fénelon, qui perd aussi plusieurs de ses amis les plus proches (les ducs de Chevreuse et de Beauvillier), traverse ces épreuves dans l'abandon même qu'il avait tant prêché.

La mort à Cambrai

Fénelon meurt à Cambrai le 7 janvier 1715, à l'âge de 63 ans — selon une tradition biographique non recoupée par Bausset, des suites d'une chute de carrosse qui aurait aggravé son épuisement.^[60][61][62] Il s'éteint en pasteur, entouré de son peuple, en pleine communion avec l'Église dont il avait accepté le jugement. Quelques mois plus tard, le vieux roi qui l'avait exilé le suivait dans la tombe. De leur affrontement, l'histoire a surtout retenu que l'archevêque disgracié était mort en saint homme.

La doctrine du pur amour, bien comprise

Que reste-t-il, pour un catholique d'aujourd'hui, de la doctrine du pur amour une fois retranchés ses excès ? L'essentiel. L'Église n'a jamais condamné l'idéal d'aimer Dieu pour lui-même : le Catéchisme enseigne que la charité est « l'âme de la sainteté à laquelle tous sont appelés » et qu'elle « nous fait aimer Dieu au-dessus de tout, et notre prochain comme nous-mêmes pour l'amour de Dieu ».^[63] Ce que Rome a corrigé, ce n'est pas l'amour désintéressé, mais l'idée qu'on puisse ou doive renoncer à l'espérance du salut au nom de cet amour.

Bien lue, la spiritualité de Fénelon garde une force réelle : elle arrache le chrétien au calcul, au marchandage religieux, à la piété intéressée. Ses lettres et méditations respirent cette gratuité de l'amour.

Cette veine rejoint, en la tempérant, la grande tradition de l'abandon confiant — celle que la spiritualité française reprendra chez saint François de Sales et que prolongeront, jusqu'à sainte Thérèse de Lisieux, les maîtres de la « petite voie ».

Le Traité de l'existence de Dieu

Loin des controverses, Fénelon a aussi laissé un chef-d'œuvre d'apologétique : la Démonstration de l'existence de Dieu (première partie en 1712 ; seconde partie posthume en 1718).^[64] Il y déploie, dans une prose limpide, l'argument du dessein : l'ordre admirable de l'univers, la structure du corps humain, l'harmonie de la nature manifestent une intelligence ordonnatrice. L'ouvrage, écrit pour des esprits cultivés mais non savants, fut l'un des grands classiques de l'apologétique française du XVIIIᵉ siècle, et il annonce par bien des traits les arguments modernes de finalité et d'ordre cosmique. Cette intimité de la présence divine, le même Fénelon la chante dans ses méditations :

« C'est vous qui vous aimez vous-même en moi ; c'est vous qui animez mon âme comme mon âme anime mon corps ; vous m'êtes plus présent et plus intime que je le suis à moi-même. » — Fénelon, « Nécessité de connaître Dieu », XVIIᵉ instruction sur la perfection chrétienne^[65]

Cette œuvre rappelle que Fénelon ne fut pas seulement un mystique : il fut aussi un homme de raison croyante, convaincu que la foi et l'intelligence se répondent — dans le droit fil de la tradition catholique qui unit l'amour et la vérité.

Les lettres spirituelles et la postérité

L'immense correspondance spirituelle de Fénelon — des centaines de lettres de direction adressées à des âmes de tous états — a nourri des générations de chrétiens.^[66][67] On y trouve une pédagogie de la confiance, de la petitesse et de l'abandon, exprimée avec une finesse psychologique rare. Sa réputation d'homme de Dieu a franchi les frontières confessionnelles : lu et admiré jusque chez les protestants, traduit dans toute l'Europe, il est resté l'un des maîtres reconnus de la vie intérieure.

Comment l'Église lit Fénelon aujourd'hui

L'Église ne canonise pas Fénelon, et l'article ne prétend pas le faire. Mais elle le lit avec estime, en distinguant soigneusement trois choses : les formules condamnées de 1699, qu'elle écarte ; la doctrine saine du pur amour, qu'elle garde ; et l'exemple personnel de l'homme, qu'elle propose. Car ce qui édifie, chez Fénelon, ce n'est pas seulement ce qu'il a écrit — c'est ce qu'il a fait quand l'Église l'a corrigé.

Sa devise de conduite pourrait tenir dans le geste de 1699 : préférer la vérité de l'Église à sa propre gloire. À une époque où l'on confond volontiers fidélité et obstination, l'archevêque de Cambrai rappelle que la vraie grandeur du théologien n'est pas d'avoir toujours raison, mais de savoir se soumettre à plus grand que soi.

• Jacques-Bénigne Bossuet (1627-1704) — l'« Aigle de Meaux », adversaire de Fénelon dans la querelle du pur amour.
• Blaise Pascal (1623-1662) — autre géant du catholicisme français du Grand Siècle, du côté de Port-Royal.
• Pseudo-Denys l'Aréopagite — source lointaine de la théologie mystique dont se réclament les maîtres du pur amour.
• L'article Ignispedia sur le jansénisme et la bulle Unigenitus (1713), le grand combat doctrinal des dernières années de Fénelon.